ET DES DEPOTS DE MENDICITÉ

La mendicité est assurément l’un des plus dangereux fléaux qui puissent affliger l'ordre social. Aussi, à quelque époque de l’histoire qu’on remonte, chez tous les peuples connus, voit-on le législateur se préoccuper des moyens de la prévenir en stigmatisant la paresse, qui conduit nécessairement à la misère, et porte fatalement à rechercher dans la mendicité

(1) M. l’abbé Dubois, dans la lettre au Ministre de l’Intérieur dont nous venons de parler, justifie que, quand les statistiques judiciaires établissent que dix sur cent, en moyenne, des enfants confiés à l’assistance, passent par les bagnes et les maisons centrales, un pour cent seulement, des enfants de l’hospice du Mans, est l’objet de répressions judiciaires, et encore la plupart pour des faits correctionnels et généralement peu graves.

des ressources qu’on n’a pas le courage de demander au travail. Des documents incontestables constatent que partout, dans les temps les plus reculés, on a obligé chaque citoyen à travailler et à justifier de ses moyens d’existence.

D’après Hérodote, les Égyptiens ne souffraient ni mendiants, ni fainéants, ni vagabonds.

Ils avaient établi, dans chaque canton, des juges de police, devant lesquels tous les habitants du pays étaient obligés de comparaître de temps en temps, pour leur rendre compte de leur profession, de l’état de leur famille, et de la manière dont ils l’entretenaient. Ceux qui étaient convaincus de fainéantise et de vagabondageétaient condamnés, on ne dit pas à quelle peine, mais comme rebelles envers l’État. Pour ôter tout prétexte d’oisiveté et prévenir ainsi le vagabondage, les gouverneurs des provinces étaient chargés d’entretenir, chacun dans son district, des ouvrages publics, où ceux qui n'avaient pas d’occupation étaient obligés de travailler.

Dracon, le premier législateur d’Athènes, voulait que les mendiants et les vagabonds fussent punis de mort.

Après lui, Solon, qui semble s’être inspiré de la législation égyptienne, assignait particulièrement l’infamie à l’oisiveté, et ordonnait à l’Aréopage de rechercher comment les citoyens pourvoyaient à leur subsistance, leur permettant à tous d’exercer des arts mécaniques, et privant celui qui avait négligé de donner un métier à son fils, des secours qu’il pouvait en attendre dans sa vieillesse. Chacun était tenu de déclarer aux magistrats son genre de vie, et celui qui était convaincu trois fois d’oisiveté, était noté d’infamie. Du reste, cette sévérité contre l’oisiveté était générale chez les Grecs.

Platon allait plus loin. Il considérait les oisifs, mendiant dans les villes, comme des voleurs, des brigands en embuscade, des sacrilèges, enfin comme des sujets propres à tous les crimes. 11 prescrit de les chasser sans pitié, non-seulement

de la cité, mais encore de purifier les champs d’animaux aussi dangereux.

Lycurgue, à Lacédémone, ne traitait pas les vagabonds et les mendiants avec moins de sévérité. Il ne souffrait point de sujets inutiles et réglait les occupations de chacun, conformément à ses forces ou à son industrie.

A Rome, du temps de la république, les censeurs devaient s’enquérir de l’état des citoyens, et de l’emploi qu’ils faisaient de leur temps. Ils étaient spécialement chargés de veiller sur les vagabonds. Cavebant ne quis otiosus in urbe aberrerit .

Les mines étaientla peine infligée au vagabondage, que l’on poursuivait toujours avec la plus grande sévérité.

Il était, du reste, de maxime qu’il valait mieux laisser mourir de faim les vagabonds et les mendiants, que de les tolérer. Potius inertes famé perire, quam in ignaviaferere. Telle était l’expression morale de la loi.

La position changea un peu sous les empereurs ; on commença à voir des mendiants à la porte des temples ; et, malgré les peines les plus sévères, on ne parvint jamais à les en chasser complètement (1).

A l’avénement du Christianisme, les premiers adeptes de la religion nouvelle, abusant de cette parole du Christ mal comprise : Vendez tout ce que vous possédez et suivez-moi , placèrent la pauvreté à la tête de toutes les vertus.

Un grand nombre, oubliant que l’homme devait, avant tout, songer à se nourrir et h se vêtir, puis qu’il lui restait à remplir quelques devoirs sociaux, allèrent peupler les déserts de la Thébaïde, pour s’y livrer à la vie contemplative, à laquelle le climat semblait les convier.

11 fallait bien vivre pourtant; et comme on ne pouvait le faire qu’aux dépens de la charité publique, on se livra naturellement à la mendicité.

Du reste, les documents nous manquent pour suivre dans

1) Voir les lois romaines, titre: De mendientibus validis.

les déserts de l’Orient les développements de cette funeste habitude, qui n’avait assurément pas le caractère qu’elle a pris dans la suite, et qui trouvait d’ailleurs son excuse, tout à la fois dans le sentiment qui l’avait inspirée, et dans la vie errante qui était alors la condition à peu près normale des peuples d’Orient.

Plus tard, Constantin, dans son zèle imprudent pour le christianisme, publia des édits en faveur des chrétiens condamnés pour faits de religion, et leur ouvrit largement la porte des hôpitaux et des lieux d’asile de l’époque.

Mais beaucoup d’entre eux préférèrent courir le pays pour mendier, et en étalant aux yeux des populations les marques des tourments qu’ils prétendaient avoir soufferts, ils parvinrent à faire de la mendicité une profession lucrative.

L’appât du gain entraîna sur leurs pas une foule de gens sans aveu, et bientôt l’empire fut rempli de vagabonds. Les excès auxquels ils se livrèrent, obligèrent les successeurs de Constantin à publier de nouveaux édits par lesquels tout citoyen était autorisé à arrêter les mendiants valides et les vagabonds, et à se les approprier en qualité d’esclaves.

Mais quittons l’Orient pour entrer dans les Gaules et y suivre les développements de la mendicité, depuis cette époque jusqu’à nos jours.

Lorsque Magnence y usurpa l’Empire, vers l’année 350 de l’ère nouvelle, il réduisit en esclavage tous les prisonniers chrétiens, et leur assigna quelques hôpitaux qui furent consacrés à leur entretien.

Mais la plupart préférèrent courir le pays où ils trouvaient, en faisant une peinture exagérée de leurs maux, le moyen de mener une vie vagabonde, beaucoup plus agréable et attrayante que celle des champs et de l’atelier.

Julien, successeur de Magnence, effrayé de ces débordements qui menaçaient de changer nos fertiles provinces en Thébaïde, rendit plusieurs ordonnances pour en arrêter les progrès. Malheureusement à cette époque, encore si peu éclai-

rée, on ne voyait d’autre moyen que l’aumône de remédier à ce déplorable état de choses. Mais le remède était pire que le mal, car au lieu del’arrêter, il avait pour résultat d‘en faciliter le développement.

Sous Clovis II, fils de Dagobert, il avait fait des progrès tels, que dans une année de disette, ce prince consacra les richesses immenses accumulées par son père à nourrir les pauvres ou mendiants de Paris, — car alors c’était tout un, — et à fonder, sur les conseils de saint Landry, l’Hôtel-Dieu de cette ville.

D’un autre côté, on voyait de toutes parts affluer chez les évêques et dans les monastères, tous alors richement dotés, des quantités innombrables de mendiants, qui venaient y chercher asile. Il ne semble pas qu a cette époque on ait eu le sentiment des dangers de la mendicité. On ne voyait dans celui qui s’y livrait qu’un être malheureux, auquel l’humanité commandait de porter secours.

Toutefois, le mal s’aggravant de jour en jour, on finit par voir dans le mendiant d’habitude un être des plus dangereux, qu’il ne fallait pas considérer comme un pauvre, mais comme le parasite du pauvre, dont il volait le pain. Aussi, comme nous allons le voir dans cette étude, a-t-on cherché depuis longtemps à l’arrêter par la crainte des peines les plus sévères.

Ce n’est pas sans raison, car la mendicité d’habitude est l’école et le prélude du vagabondage, et le vagabondage conduit infailliblement au crime.

Charlemagne est le premier de nos souverains qui comprit sérieusement les conséquences inévitables de ce vagabondage toléré, et pour ainsi dire consacréparl’usage, qui, sous prétexte de misère, ravageait alors les villes, et surtout les campagnes.

En l’année 806, il rendit une ordonnance par laquelle il enjoignit aux seigneurs et à tous ses fidèles sujets de nourrir les pauvres de la paroisse.

Cet édit, dont nous pourrions donner le texte latin,

fait déjà une distinction entre le véritable pauvre, digne d’intérêt, vere egens , dignus auxilio, et celui qui cherchait à abriter sa paresse, pigritia scelerissima , sous le manteau de l’indigence. On ne devait pas laisser sortir les pauvres pour mendier; et il était enjoint, non-seulement aux seigneurs, mais encore aux particuliers de faire arrêter ceux qui auraient des maladies feintes, ou qu’ils se seraient procurées, ainsi que les mendiants valides qui refuseraient de travailler, et de les réduire en esclavage.

Mais à côté des mesures les plus sévères contre la mendicité, ce souverain multipliait les moyens de venir au secours des véritables pauvres. Malheureusement, les troubles qui suivirent la mort de ce grand prince ne permirent guère à ses successeurs de continuer son œuvre. Puis, au milieu de ce désordre universel, l’irruption des Normands, plus tard les croisades, laissèrent les terres incultes, amenèrent bien des misères, et la mendicité se produisit à peu près à l’état normal. On cherchait bien, de temps à autre, à la réprimer ; mais tous les efforts venaient se briser impuissants contre des habitudes invétérées, et que l’on considérait comme un mal nécessaire et incurable.

Le vagabondage et la mendicité, — car c’étaitabsolument la même chose dans l’esprit des législateurs d’alors, comme dans tous les temps, — avaient donné naissance à ces bandes d’histrions et de saltimbanques qui parcouraient les campagnes, exploitant, sous toutes les formes, la curiosité et la crédulité publiques.

Philippe-Auguste comprit le danger pour les populations de laisser se propager ces groupes dangereux, qui cherchaient à déguiser, sous l’apparence d’une profession, leur véritable état de vagabonds et de mendiants. Il ordonna en conséquence qu’ils fussent expulsés du royaume.

Quid genus hominum reipublicœ perniciosum ? Ce sont les termes de l’ordonnance.

Comme son illustre devancier, saint Louis eut à compter

avec la mendicité, et il crut pouvoir en arrêter les excès, en multipliant les moyens d’assistance par les hôpitaux et les maladreries. Une ordonnance de ce prince voulait même que ceux qui n’en profiteraient pas et préféreraient continuer leur misérable métier, fussent bannis du royaume.

La plaie, malgré cela, se propagea outre mesure, et la mendicité fit, dans la première partie du xme siècle, des progrès tels, qu’elle s’érigea presque en corporation dont les maximes principales se résumaient en celle-ci : fuir le travail comme la peste, et tout faire , excepté ce quil faut pour être pendu.

Ces maximes ne tardèrent pas à gagner de proche en proche. Du mendiant endurci, elles se glissèrent progressivement chez celui qu’une pauvreté réelle portait à chercher accidentellement dans l’aumône des moyens d’existence.

Le mal s’étendit insensiblement, et il ne tarda pas à faire d’horribles ravages. Les vagabonds et les mendiants de l’époque furent les plus puissants auxiliaires de la Jacquerie et, plus tard, ils vinrent grossir les troupes des Cabochiens et des Maillotins. On les voit figurer en première ligne dans tous les troubles publics qui ensanglantèrent le moyen âge, comme à toutes les époques de notre histoire.

Jean le Bon rendit, dès son avènement au trône, en 1350, contre les oiseux, les truands, joueurs de dés et enchanteurs publics, une ordonnance qui leur inflige les peines suivantes, selon les cas :

1° La prison;

2° Le pilori ;

3° La marque au front ;

4° La mutilation des oreilles.

Elle défend également aux particuliers de faire l’aumône à d’autres qu’aux pauvres de la paroisse qui ne pourraient travailler ni gagner leur vie; qui seront malades ; aux pauvres honteux , et non aux vagabonds et fainéants de profession, auxquels ils est interdit de rester plus de vingt-

quatre heures dans un endroit. Elle défend également aux hôpitaux de leur donner asile plus d'une nuit.

Les autres successeurs de saint Louis, de Charles VII à Louis XII, rendirent successivement divers édits contre les