DU CHOIX DES HOMMES

« Il faut, disait un des rapporteurs des délégations ouvrières à TExposition universelle de 1867, en énumérant les conditions auxquelles peut réussir une association coopérative, il faut : 1** qu'elle soit composée d'hommes d'élite; 2** qu'elle tienne- le plus grand compte de l'unité de direction, c'est-à-dire qu'elle se confie à un seul gérant investi de pouvoirs irès-étendus ; 3** elle doit, dans le taux de la rémunération^ tenir compte de l'inégalité des services rendus; h!" il faut un capital suffisant pour résister aux crises industrielles; 5"* elle doit tendre par toute

son organisation, non pas à amoindrir, mais à développer l'individu, ses forces, ses lumières^, son habileté, son zèle, sa ponctualité, son esprit d'ordre, son équité, sa bienveillance à Végard des autres. »

Ces observations d'une droite raison, d'un cœur hautement honnête, n'impliquent pas que le triage des hommes ; elles établissent encore et surtout l'influence toute -puissante que peut, que doit exercer sur eux le milieu. S'il est effectivement nécessaire de choisir avec soin le personnel des essais d'association à tenter, né fautil pas admettre aussi que, tous étant appelés à vivre un jour sous ce bienfaisant régime, il devra par là même utiliser les-divers caractères et aptitudes donnés par la nature, redresser les altérations, les déformations qu'ils ont pu subir à travers les incohérences, les vicissitudes des sociétés de contrainte!

C'est ainsi que s'accomplit le progrès du savoir, de l'expériçnce, des mœurs. Les plus intelligents, les meilleurs perfectionnent le milieu; les autres, moins avancés, moins dignes, profitant de ces améliorations, se perfectionnent eux-mêmes, s'élèvent à leur tour, et la condition

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commune se trouve ainsi portée à un niveau que Thistoire n'a guère constaté jusqu'à présent que de siècle en siècle, mais qui doit monter désormais avec une vitesse progressivement phis rapide. Que les plus méritants passent donc les premiers, qu'ils commencent, qu'ils fondent répreuve, c'est de toute justice; mais que les voies soient ainsi préparées, ouvertes successivement pour tous, c'est également équitable.

Il y aura d'ailleurs beaucoup moins à faire qu'on ne pense pour redresser, relever la moralité des masses, cultiver, développer les aptitudes souvent douteuses aujourd'hui, stimuler, passionner utilement l'activité des plus indolents en apparence, dès que l'on aura pu établir un mécanisme dans lequel tous les instincts, toutes les facultés natives seront directement intéressés.

« L'homme ne vit pas seulement de pain, »

mais aussi souvent beaucoup de ce qui correspond à son intelligence, à ses talents, aux passions qui constituent son caractère. Engagez toutes les forces dans le mouvement économicosocial, faites que chacun puisse y arriver au rôle qui lui conviendra le mieux, puisse trouver sur-

tout dans les conditions mêmes du travail un plaisir, un délassement; comme conséquence, le bien-être, la sécurité de l'existence jusqu'au dernier jour, même de certaines chances de fortune,^ vous n'aurez plus guère de paresseux, de mauvais sujets, que par exception très-rare. La nature crée les hommes divers, non en général mauvais. Tous ceux qui passent pour tels le sont même à un certain point, peuvent toujours se rectifier sous l'influence de circonstances favorables, à moins d'infirmité ou de démence, cas qui se restreint de plus en plus. La démonstration de ce fait est fournie par les résultats régulièrement constatés qu'amènent tous changements heureux dans la condition des ouvriers et artisans. Qu'ils héritent d'un petit patrimoine, qu'ils fassent un intelligent mariage, qu'ils rencontrent des patrons qui les , intéressent à leurs affaires, qu'ils puissent commencer quelques économies, qu'ils, trouvent quelqu'un qui les aide, leurs habitudes, leurs mœurs, leurs manières se transforment immédiatement. On dira que ce sont là les suites naturelles de leurs qualités natives ou acquises, qu'ils étaient déjà antérieurement dejs types au-

dessus de la moyenne. Pas toujours indispensablement; mais, en tout cas, le concours d'un ensemble de circonstances ambiantes favorables sera infiniment plus influent que ces faits isolés qui ne laissent pas moins l'individu aux prises avec tous les dangers de ki concurrence anârchique, des pièges du chaos industriel, commercial. Choisissons donc sévèrement Télite des travailleurs actuels dans l'intérêt du succès des expériences à tenter dans le domaine de Tassociation ; mais, n'oublions pas, encore une fois, qu'elle doit une place à chacun et que, après s'être organisée, constituée à l'aide du concours des plus intelligents, des plus honnêtes, elle doit, à son tour, améliorer, perfectionner l'homme sous le triple rapport physique, intellectuel, moral.

« La première condition misç en avant par tous ceux qui se sont occupés en France des associations coopératives, c'est qu'elles doivent ne se composer que d'hommes d'élite; c'est là, en effet, une condition essentielle. Eh bien, je me demande s'il n'y a pas un inconvénient à ravir ainsi les hommes d'élite pour les consacrer h une œuvre particulière.

Cl Je ne sais si je me trompe, mais plus j'ai approfondi ces questions, plus j'ai acquis la conviction que partout, ce qui manque le plus, ce sont les hommes d'élite. J'ai laferme espérance que de grands progrès s'accompliront au sein de la classe ouvrière, que l'intelligence s'y développera; mais, quant à présent, je ne sais s'il est utile que ceux que je nommerai les officiers de l'industrie se groupent exclusivement entre eux pour travailler ensemble et dans un cercle d'action au-dessous de leur intelligence.

« Je n'aime pas les armées d'officiers ; il y a là un gaspillage regrettable de ce qui est plus difficile à rencontrer que le capital : la force que donne l'intelligence exercée, unie à l'esprit de conduite.

« Répartis à la tête d'un certain nombre d'ateliers, ces hommes en qui se trouvent réunies toutes les conditions d'intelligence, de capacité, de labeur assidu, contribueraient plus utilement à l'extension de la production, et c'est à cette extension surtout qu'est attachée l'amélioration sérieuse du sort des masses. La concentration de forces exceptionnelles est la condition essentielle du succès des sociétés de

production^ et je crains qu'elle ne nuise au but même de ceux qui désirerit ramélioration du sort du plus grand nombre...

« Diverses sociétés sont établies depuis longtemps. Des sociétés de consommation se sont formées il y a déjà trente ou quarante ans, et on peut citer également une société de production fort ancienne qui a réussi; mais cette société s'est formée sous Tempire de l'esprit religieux en même temps qu'en vue d'un but industriel : je parle de la société des ouvriers en doré, fondée sous l'inspiration de M. Bûchez.

« Si l'on se reporte aux qualités que le fondateur exigeait des membres d'une société de production, on verra qu'elle ne pouvait être composée d'ouvriers ordinaires. Ils doivent y apporter, en effet, le dévouement, une vertu éprouvée, l'esprit de sacrifice; ce sont là des qualités qui ne sont pas ordinaires et qu'on ne peut demander au commun des martyrs. Un système ne peut calculer sur r héroïsme j mais sur les dispositions miennes de la nature humaine.

c( J'ai là les instructions données par M. Bûchez pour l'établissement de cette société. Si j'en citjiis les priqcipe3, on verrmt combien ils

sont exceptionnels. L'une des premières conditions qu'il pose, c'eât que les associés s'estiment réciproquement et profondément; qu'à leur tête soit un gérant ou des gérants, hommes d'élite. Il faut qu'ils sachent maîtriser leurs propres passions et faire taire celles des autres^ pour maintenir le bon accord et l'activité dans l'association. Il faut un dévouement obscur et de tous les instants. .Nous connaissons, ajoute ce document, telle association qui ne peut augmenter son nombre aussi rapidement que son capitfi^l le lui permettrait, tant elle a de peine à trouver des hommes de dévouement. » M, Bûchez disait encore : « Ce qui nous manque surtout, c'est V esprit de discipline^ qui est le véritable esprit d'association... Vun des plus grands obstacles à V établissement actuel des associa-lions ouvrières vient de nous-mêmes.

« C'est une grande vérité ; je tenais à la citer ici, car on l'oublie trop souvent. On croit que l'association est favorable à l'esprit de relâchement; c'est une erreur. .J'aime à montrer les principes affirmés par les faits et par les associations elles-mêmes.

« On attribue au régime des associations plus

d'indépendance; la règle doit, au contraire, y être bien plus sévère.

« Quant à l'égalité de rétribution, c'est une chimère enterrée, Dieu merci, au Luxembourg. Les ouvriers ont parfaitement compris que c'était là un principe injuste, contraire à toute loi morale, et que l'inégalité des aptitudes et des services entraînait nécessairement l'inégalité des récompenses.

« Il en est de même pour la nécessité d'une hiérarchie ; en sorte que tous les principes pratiqués comme indispensables dans l'industrie libre, et qu'on a prétendu mettre à l'écart, sont appliqués avec profit dans les sociétés coopératives elles-mêmes : elles doivent se soumettre aux conditions nécessaires qui dérivent de la nature des choses. Quand, au lieu de faire parler les ouvriers, en leur prêtant quelquefois un langage que la grande majorité est loin d'approuver, on les voit agir, qu'est-on ^mené à constater? L'expérience, aux prises avec la réalité, se plie d^]\x formes cons^^crées} une disciplina exa,cte, l'unité de direictipn, un tr%r vail assjdu , sQpt les conditions prepfjièr^s d^ toute institution durable.

Cl Le travail est libre en France , depuis que 1789 a détruit les maîtrises et les jurandes. Parler aujourd'hui d'affranchissement du tra- ^ vail, c'est se tromper d'heure; il ne s'agit plus de conquérir le droit de travailler, et les droits du travail rencontrent la garantie du principe de l'égalité devant la loi.

« 11 est un autre point que je ne dois pas laisser de côté. On a voulu voir dans la part des profits revenant au capital un dommage causé à l'ouvrier ; on a voulu la réunir à la part revenant au travail lui-même. C'est une des idées qui poussent les ouvriers vers les sociétés de production. Mais ces entreprises ne suppriment point l'action du capital ni la légitime récompense qui lui appartient; elles en font, au contraire, mieux comprendre l'utilité. Elles ne suppriment point non plus les avantages d'une impulsion éclairée ^eWes la constatent. Ces sociétés ne sont, en réalité, qu'un fabricant à tête multiple. Ceux des membres (lui ont la capacité suffisante pour diriger ont été chargés dé conduire la société ; ils ont reconnu que le capital était nécessaire et lui ont feiilfikppeU De h sQr^ei ^^ travail éo^rgicjue,

soutenu par des ressources suflisantes en capital , a pu prospérer sous une direction ferme et éclairée , et les bénéfices se partagent entre ceux qui se sont groupés pour former une assodation. Reste à savoir s'ils auront suivi la voie la plus avantageuse pour eux et pour la production générale; reste à savoir si cette médaille n'a point un revers...

tt Le contrat de société sert d'expression à l'association des hommes entre eux , à l'association des capitaux entre eux et à l'association mixte des hommes et des capitaux. Il n'y a pas d'autres combinaisons possibles que celles-là. Les conditions qui résultent de la combinaison variée de ces divers éléments sont dans la force des choses ; en les réglant, la loi suit la déduction naturelle des faits et des réalités \ »

Les remarquables considérations qui précèdent contiennent assurément d'excellentes et profondes vérités; qu'il nous soit permis cependant de poser quelques réserves en face des conséquences à en déduire , de l'enseignement à en tirer au double point de vue théoiique et pi^'atique de l'association.

1, >Yglo>Y8ki, En<jiuéie^ |i. 267, ^% î70,

Sans doute il y aurait un inconvénient dans ragglomération exclusive des ouvriers les plus capables, les plus moraux, au profit de l'organisation des sociétés , puisque les autres , soit qu'ils demeurassent isolés, soit qu'ils se groupassent à leur tour, se trouveraient privés du concours, de la direction, des exemples des premiers, par là dans une situation d'infériorité dépréciative de leurs salaires. Cette concurrence par masse serait évidemment plus meurtrière encore que celle qui résulte d'homme à homme, entre les travailleurs de mérites inégaux; mais que l'on y* prenne garde, l'instauration progressive de l'association n'est point, comme le dit à tort, selon nous, M. Wolowski , une œuvre particulière , un mode de fonction industrielle destiné à ne jamais franchir certaines limites ; c'est, au contraire, l'inauguration graduée, perfectible d'un nouveau monde économique , et rien de plus intéressant pour tous, qui ne justifie mieux le choix, le triage de ceux qui peuvent conduire à bonne fin les éventualités de l'entreprise. Une fois l'Association fondée sur ses véritables bases, prpuvant par d'incomparables avantages sa supériorité

sur le système incohérent, elle saura bien attirer, former à son usage tous ceux que l'intérêt sollicitera d'y entrer. Au lieu de parquer le talent, d'en faire le principe d'une aristocratie qui s'abaisserait dans l'exercice des branches infimes du travail, on le distribuera au contraire dans une hiérarchie qui élèvera la moyenne de la capacité ordinaire, conformément au vœu de M. Wolowski lui-même.

Et cette répartition hiérarchique des hommes capables, au lieu de se faire au hasard comme aujourd'hui, s'effectuera avec précision, dès que la division systématisée du travail comportera une organisation corrélative de groupes de travailleurs, intéressés à avoir de bons chefs, c'est-à-dire à fonctionner aussi utilement, aussi glorieusement que possible.