IMPULSIONS DÉTERMINANTES

M. Leclaire, homme essentiellement intelligent, actif, laborieux, honnête, bienveillant, mais animé du désir, du besoin de se faire une place dans le monde, sut employer sa première jeunesse à bien apprendre toutes les parties de l'industrie de la peinture en bâtiment, puis à réfléchir sur les améliorations nombreuses dont elle pourrait être susceptible au double point de vue de l'intérêt du public, de celui du maître, de l'ouvrier.

Remplissant poiîctuellen>ent ses devoirs, témoignant en toutes occasions, soit à ses chefs.

soit à ceux qui se trouvaient ,en relation avec lui, à un titre quelconque, de sa constante bonne volonté, il obtint légitimement l'estime générale, l'autorité du caractère, et sûr, en outre, dp son expérience, se sentit bientôt la force, la confiance qui font le véritable crédit.

En effet, âgé à peine de vingt-deux ans, sans autre capital que de faibles économies s'élevant à une centaine d'écus, il se mit en tête, malgré les appréhensions de sa jeune compagne, de s'établir, de se faire patron. Le jeune homme, plein de courage, de sévères principes, convaincu de faire bien et bons les travaux qu'on lui confierait, de suivre, de surveiller sans relâche, de gérer avec ordre ses petites opérations, ne doutait pas, lui, du concours qu'il rencontrei'ait chez les fournisseurs, les clients, du succès qui l'attendait dans la carrière.

Il s'établit donc, non sur un faux crédit d'apparences mensongères, de charlatanisme inconsidéré, sans scrupule, mais en annonçant franchement, loyalement, sans honte, sans embarras, sa situation réelle, demandant aux uns( des produits qu'il soldera sur ses premières rentrées, aux autres quelques à-compte au moyen

desquelles il payera ses ouvriers aux intervalles en usage.

Une fois parti, il s'agit d'avancer, d'arriver; mais la concurrence est grande, meurtrière ; les petits tiennent difficilement contre les gros qui peuvent acheter au comptant du fournisseur, faire au propriétaire un long crédit, manipuler, altérer les marchandises, tromper sur la main-d'œuvre, commettre maintes fraudes isans trop risquer de voir diminuer leurs affaires. Ce n'était point les errements qu'entendait suivre le nouvel entrepreneur. Raison de plus pour que la tâche fût rude, dangereuse. Que de volonté, d'énergie pour y faire face contre tous !

Cependant, bien que prises de ce côté honnête et vrai, considéré comme impossible en matière industrielle, commerciale, les affaires de l'audacieux artisan se développèrent, prospérèrent rapidement. Tout en faisant d'excellente besogne, il travaillait à prix réduit, comptant sur ses ressources administratives, sur sa présence multipliée pour se rattraper des sacrifices qu'il croyait devoir faire pour achalander sa maison.

A cette occasion, un forfait qu'il avait traité

à très-bas prix pour une série de bâtiments lui valut les sèches remontrances d'un de ses fournisseurs qui , redoutant sans doute de perdre par ricochet, le blâmait de courir après des travaux insuffisamment rémunérés. Le jeune entrepreneur répondit peu de chose d'abord à ces observations, faites sans connaissance de l'homme, sans trop de ménagement ; mais dès qu'il put se libérer vis à vis de l'indiscret marchand, il lui rappela cette petite blessure, cessant dans l'avenir tous rapports avec lui. Cette noble susceptibilité est le cachet des vaillantes natures.

Dans toute industrie où l'on emploie des hommes à la journée, les pertes de temps, la soustraction ou le gaspillage des matières premières, constituent cette inconnue redoutable qui ne se dégage qu'au bout du règlement de chaque exercice annuel. Dans l'industrie de la peinture en bâtiment, elle peut atteindre des proportions considérables. Dans la mécanique, elle s'élève communément à 75 pour 100 du prix de revient des produits. * ,

« Un entrepreneur n'a pas seulement l'inquiétude de n'être pas payé des travaux qu'il

a faits pour de mauvais débiteurs, ou de se trouver compris dans quelques faillites, dit M. Leclaîre ; ceci est, en quelque sorte, la moindre des choses, ces chances de pertes étant peu importantes pour celui qui a de la prudence; mais une cause incessante de tourment, ce sont les pertes qui résultent du mauvais emploi du temps que fait la majeure partie des ouvriers payés à la journée *. »

La grande question, en pareil cas, est donc tout entière dans les moyens de surveillance. Mais, comment l'exercer efficacement dans plusieurs ateliers disséminés? En appréciant justement le temps que pourra demander tel travail, en chargeant un chef ouvrier de le suivre, de tenir la main à ce qu'on s'écarte le moins possible de ces limites? Vains efforts! on ne pourra guère plus compter sur ce chef d'atelier, dans les conditions ordinaires, que sur ses adjoints, et mille incidents viendront dérouter l'expérience, les calculs. Il faudra donc faire la part du feu, part que supporteront les

4 . Des améliorations qu'il serait possible d'apporter dans le sort des ouvriers peintres en bâtiment, p. 6, 7 (1843).

clients ou qui consommera la ruine du patron.

Cet état de choses est le désespoir des entrepreneurs, qui, suivant le bon ou mauvais vouloir de leur personnel, oscilleront alternativement .entre la fortune ou la faillite, sans que l'ouvrier en tire lui-même aucun avantage sérieux, car ce qu'il dépense en moins de force pour le travail qu'il doit, il l'applique d'ordinaire à des plaisirs ou des excès qui le fatiguent bien autrement. Ajoutons que cet antagonisme d'intérêt entre le travailleur et le patron engendre l'irritation, la haine, le mépris, aggravé indéfiniment le mal, le conduirait jusqu'aux plus déplorables conflits, si on ne devait y porter remède bientôt.

C'est principalement, d'une part, l'impossibilité d'une surveillance efûcace vis-à-vis des intérêts engagés, d'autre part, la bienveillance naturelle de M. Leclaire, ses sympathies pour d'anciens compagnons, son besoin de n'avoir avec eux que de bons, d'aimables rapports, qui le poussèrent à rechercher les moyens d'obvier à cette intolérable situation. De là son idée d'essayer d'intéresser dans ses bénéfices ses ou-

vriers les plus consciencieux, les plus intelligents.

Il n'eut point à se repentir, au contraire, de cette- sage alliance du calcul et du sentiment.

« Je vous ai expliqué, disait-il en 1867 aux clients de sa maison, par quelle série de circonstances j'avais été conduit à en agir de la sorte avec les ouvriers stables et laborieux, et que j'avais préféré , en faisant plus de travaux, gagner 15^000 francs par an, en donnant 20,000 francs aux ouvriers et employés qui m'aidaient, que de ne gagner que 10,000 francs et ne payer que le salaire ordinaire.

« Je vous ai indiqué qu'en 1842 nos affaires ayant pris un grand développement, j'éprouvais de la gêne à répondre exactement à toutes les commandes, et que, travaillé par l'idée de la participation de l'ouvrier, aux bénéfices du patron que M. Frégier m'avait mise en tête à une autre époque, j'avais admis que si, par l'application de cette idée,' je gagnais 20,000 francs par an en en donnant 10,000 à ceux qui m'aideraient, ce serait préférable que de n*en gagner que 10 en gardant tout pour moi ; enfin je considérais qu'à côté de ces avantages

réels, je fonderais une institution qui pourrait avoir une portée de réforme sociale, puisque, en m'enrichissant et en assurant l'avenir d'un grand nombre d'ouvriers, en en faisant des possesseurs^ j'en ferais des conservateurs, qu'il n'y aurait plus de grève possible pour ma maison, et que je retirerais des instruments à la révolution *. » {Suite du compte reAdu par M. Leclaire aux clients de sa maison, p. 8.)

i . a 4 848 est venu m'en donner la preuve, puisque le 24 février et le 24 juin les ouvriers de la maison sont restés à leur travail. »