SOCIÉTÉ DE SECOURS MUTUELS

Déjà en 1838, quatre ans avant la mise en pratique du rudiment de participation que nous venons de décrire à grands traits, M. Leclaire avait fondé, exclusivement pour les ouvriers et employés de sa maison, une société de prévoyance et de secours mutuels, qui fut aussi depuis revisée, modifiée, étendue, en vertu d'un décret impérial et d'une ordonnance ministérielle en date des 26 mars 1852 et 27 juillet 1863.

Cette société, d'abord établie pour quinze ans, n'arriva pas à franchir celte première période

sans certaines vicissitudes, soit à cause du petit nombre de ses membres, soit à cause des difficultés que rencontrait son fondateur pour grandir, consolider l'institution. Cependant, prorogée pour quinze autres années, elle devait voir se compliquer encore les obstacles par le désir unanime des ouvriers de partager, à son expiration, un actif d'une quarantaine de mille francs peutêtre. En vain le patron s'efforçait-il d'amener ces aveugles à conserver ce premier noyau, à l'augmenter, à le grossir en vue du projet qu'il nourrissait secrètement de trouver là un jour une ressource commanditaire qui accroîtrait rapidement le capital de la caisse de secours, pourrait élever ensuite celle-ci au rôle plus important de caisse de retraites. Ne voulant pas dévoiler ses desseins qui pouvaient, indépendamment de l'opposition /des intéressés, se briser contre des impossibilités légales, n'ayant conséquemment guère à faire valoir que les seuls avantages d'une plus forte capitalisation, il ne pouvait donc convaincre ses hommes et ne dut qu'à sa sagacité de sauver alors cette pierre angulaire de son œuvre actuelle; ayant effectivement prévu les entraves qu'il rencontrerait pour transformer, d'une part,

la société temporaire en société perpétuelle, d'autre part l'incrédulité qui ne pourrait manquer d'accueillir son idée, de la rendre plus tard commanditaire de sa maison commerciale, par là riche, toute-puissante, il s'était, par une adroite clause, réservé la faculté, soit d'interrompre ses propres versements, soit d'adjoindre au groupe fondateur d'autres sociétaires participants, jusqu'à concurrence de cent. C'est par là qu'il prévint la dissolution légale, obtint l'acquiescement des membres de la société, moins deux , qui furent désintéressés , pour la transformation de celle-ci, parvint, en un mot, à réaliser cette admirable création qui assure maintenant et à perpétuité le sort d'un grand nombre d'ouvriers, de familles.

Il y aurait là à retracer, en recueillant tous les détails de cette lutte entre l'esprit de prévoyance et l'ignorance à courte vue, un petit drame des plus instructifs, des plus intéressants. Laissons à l'un des acteurs qui y joua un rôle qui faillit devenir funeste, le soin d'en résumer l'émouvante péripétie.

« En 1852, il y avait, dit-il, par suite des subventions versées par le patron, i5,000 fr.

laO ' DE L'ASSOCIATION DE L'OUVRIER

en caisse, que nous comptions partager plus tard, lorsqu'il nous proposa de laisser notre capital pour fonder de suite une nouvelle société perpétuelle, et non plus temporaire, où chaque membre deviendrait pensionnaire au bout de vingt-cinq ans de service et cinquante ans d'âge.

« Il nous engagea à former Un comité pour discuter nos intérêts. Là, je le confesse, je lui fis une opposition acharnée. — Je faisais partie du comité, qui était de mon avis et préférait le partage.

« Voyant notre résistance, il nous dit brièvement que les statuts ne nous permettaient de partager que dans sept ans; qu'il était résolu, d'une part, à ne plus accorder aucune subvention à la société, d'autre part, à user, conformément aux statuts, du droit d'admettre de nouveaux sociétaires; que, dès lors, au jour du partage, la somme qui reviendrait à chaque co-partageant serait insignifiante : JO à 20 fr. par tête.

a En écoutant ce raisonnement qui ne manquait ni de clarté ni de franchise, nous comprîmes qu'il fallait céder; c'est ce que nous fîmes avec regret.

AUX BÉNÉFICES DU PATRON. i04

« A l'exception de deux pu trois qui reçurent leur part, nous signâmes notre adhésion à contrecœur.

« Un matin, M. Leclaire me fit demander et me dit de prendre mes outils pour aller exécuter un travail dans notre salle de réunion. En y entrant, je m'aperçus qu'elle venait d'être nouvellement décorée et que les murs étaient divisés par panneaux. — Dans ces panneaux, me dit-il, vous allez écrire les inscriptions que voici; étudiez-les, et je viendrai, dans la journée, voir votre distribution.

« Au bout de deux heures, il reparut. J'étais en défaut, je n'avais rien fait ; mais, en compensation, j'avais beaucoup réfléchi, et je vous assure que j'avais bien changé d'opinion à son égard.

« Aussi lui dis-je avec enthousiasme : Monsieur, partout où vous serez attaqué en ma présence, je prendrai votre défense de tout cœur, parce que, aujourd'hui, je vous comprends. Mais, aussi, que voulez-vous, je sais compter. Vous proposiez de faire des pensions, et je ne voyais pas de capital. — Eh ! me répondit-il, je ne pouvais pas prendre une trompette et annoncer ce que je

voulais faire avant d'être assuré du succès. Aujourd'hui, j'ai rapprobatîon du gouvernement, vous pouvez inscrire mes statuts.

« En voici le résumé :

« Participation des ouvriers dans les bénéfices du patron. Trois associés : M. Leclaire, M. Defournaux et les membres de la société de secours mutuels. La moitié des bénéfices pour M. Leclaire et M. Defournaux; l'autre moitié, divisée par cinquièmes; trois cinquièmes seront distribués, chaque année, aux ouvriers sociétaires et non sociétaires qui auront rendu le plus de services à la maison.

« Les deux autres cinquièmes seront versés dans la caisse de secours mutuels pour faire des pensions de retraite aux sociétaires qui auront ■cinquante ans d'âge et vingt-cinq ans de service*. »

Cette répartition a été modifiée dans le nouvel acte de société du 6 janvier 1869, à l'avantage, comme pn l'a vu, de la société de secours mutuels et des ouvriers sociétaires, qui prélèvent

\. Vingt-neuvième assemblée générale. — Procès -verbal, p. 27, 28, 29.

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actuellement, Tune un quart, les autres moitié dans la totalité des bénéfices.

Grâce à cette reconstitution avec un capital important, à Taugmentation progressive de celui-ci par l'accumulation des intérêts commanditaires, du dividende de participation de cette nouvelle société dans la maison commerciale, le droit d'admission de tout ouvrier ou employé de cette maison, qui en est jugé digne, dans €ette même société de secours mutuels, n'est que de 20 francs une fois donnés, sans autre cotisation ultérieure.

C'est, en y comprenant le produit des gratifications offertes, sans sollicitation, par les clients aux ouvriers, et le montant des amendes infligées pour dérogation au règlement, c'est dans ces conditions financières que la société, en dehors des secours qu'elle distribue quand besoin est, des pensions de retraite qu'elle sert 'annuellement à ceux de ses membres qui y ont droit, pensions qui s'élevaient ensemble au dernier exercice à 9,2 j 5 francs; c'est dans ces conditions que la société a pu arriver à accumuler un capital qui s'élevait, au dernier exercice, à la somme de ft.21,000 francs, capital

destiné à s'augmenter indéfiniment dans une progression très-rapide, puisqu'il lui reste, indépendamment de ses parts d'intérêts bénéficiaires dans l'entreprise conimerciale, un excédant considérable sur ses revenus. Ce chiffre maximum de 4,000 francs, considéré, suivant M. Froment, peintre-doreur de ,1a maison, comme Y apothéose de la redite * , sera donc bientôt dépassé, on en peut être sûr.

C'est évidemment pour l'ouvrier une véritable fortune, et une fortune sans éventualités contraires, plus certaine, plus considérable même que celle de tant de petits commerçants ou patrons qui travaillent jusqu'au dernier jour.

Nous ne connaissons guère que la société des maçons qui soit arrivée, non sans vicissitudes * et sans risques, à des résultats analogues.

Quant aux sociétés ordinaires de secours mutuels qui ne sauraient songer à faire en aucune sorte fonction de caisse de retraite, on sait avec quelle peine elles réussissent en général à faire face à leurs simples besoins courants.

1. Discours prononcé dans la séance de la trentième assemblée générale.