Napolépn lll , œuvres, 1. 1, p

mécontents; établissant enfin dans le plus hum- •ble hameau, comme dans tout TEmpire, cette unité d'action qui entraîne les volontés, enfante les prodiges.

mouvement.de propagation

Les grands ennemis du progrès sont principalement l'ignorance, le doute, la peur, enfants du paupérisme et de la sottise humaine. On ne sait pas, faute de pouvoir ou vouloir apprendre; on doute, parce qu'on est en face de l'inconnu; on craint enfin, parce qu'on a conscience de dangers que l'on ne saurait prévoir ni mesurer. Voilà pourquoi le meilleur enseignement est celui du fait qui parle aux yeux, contraint à réfléchir, découvre de lui-même ses conséquences quelles qu'elles soient.

S'il en est ainsi pour le mouvement consé-

cutif, régulier des connaissances, des incidents du système social en cours, que sera-ce lorsqu'il s'agira de découvertes, de procédés encore inusités, plus ou moins en opposition apparente avec les droits acquis, les habitudes prises? On verra généralement l'opinion se soulever contre les auteurs ou promoteurs de ces nouveautés. Les idées théoriques, les doctrines seront critiquées, dénigrées, dénaturées, malgré les formules les plus précises, les plus axiomatiques. L'inventeur, l'homme de génie devra donc s'épuiser, s'user, Voir fuir le temps, s'évanouir ses espérances, trop souvent mourir à la peine, sans savoir si la vérité qu'il a trouvée triomphera jamais de ce monde aveugle, indifférent, ingrat. Ceux qui auront recueilli sa pensée devront continuer cette lutte, cet apostolat, ce martyre, sous la seule impulsion d'une foi généreuse • Ce ne sera ainsi que péniblement, de proche en proche, que les principes nouveaux se répandront, s'implanteront dans un organisnie vivant. Alors seulement ils prendront rang, acquerront droit de cité, s'avanceront à la conquête de l'avenir.

Dans le domaine même de la science pure.

les choses ne vont pas autrement. Toute conception neuve, originale, toute modification un peu profonde des systèmes adoptés doivent dégager leur valeur sous l'action de la discussion contradictoire, surtout des épreuves du temps. A ceux donc qui sont intéressés à l'application des idées nouvelles, et, dans l'ordre des questions qui nous occupent, aux capitalistes, entrepreneurs, chefs d'industrie particulièrement, de travailler à faciliter ces épreuves en les soumettant, à leurs risques et périls, à la sanction décisive de la voie expérimentale. En matière de théories économiques, ajoutons que ce moyen est absolument indispensable, puisqu'il peut seul mettre fin aux préjugés, aux stériles disputes, justifier des prétentions conçues, des solutions cherchées.

. Dès qu'il s'agit d'ailleurs d'un mécanisme quelconque, comment en établir la valeur autrement que par sa réalisation sensible, son jeu, ses fonctions? Si ceux qui en adoptent les données croient à sa fécondité, hésitent, ne peuvent réussir à le monter, sont- ce ceux qui l'ignorent, n'y croient point, qui devront se . charger de l'essayer? L'expérience pratique est

donc, encore une fois, Tunique moyen de vérification pour soi comme pour les autres, surtout d'amener, d'entraîner l'imitation. C'est ce qu'a pensé M. Leclaire à l'égard de son système d'association avec ses coopérateurs.

Il a donc commencé tranquillement, sans forfanterie, sans promettre autre chose d'abord que de modestes améliorations, une simple voie de transition facile, certaine, sauf à l'élargir successivement ensuite. « Jusqu'à ce que la science économique ait produit un programme clair, précis, intelligible pour tous, qui mettra chacun à même de comprendre qu'il est possible de donner satisfaction au capital, au travail et au talent, sans porter atteinte aux intérêts et aux bonnes habitudes d' autrui, disait-il avant d'avoir pu compléter son organisation, nous continuerons, comme par le passé, la participation de l'ouvrier dans les bénéfices du patron, puisque cette participation, telle qu'elle a lieu dans notre établissement, sert nos intérêts et qu'elle tend à mettre l'ouvrier à l'abri de la misère dans sa vieillesse...

« Que ceux qui ne la connaissent pas prennent la peine d'en étudier les détails et la

portée, et ils reconnaîtront qu'à tous les points de vue elle mérite d'être encouragée et soutenue ; ils reconnaîtront que la participation de l'ouvrier et de l'employé dans les bénéfices du patron renferme un germe fécond d'organisation transitoire très-pratique, qui, généralisé, permettrait d'arriver sans secousse, sans violence, à une solution qui donnera satisfaction à toutes les exigences, — fera disparaître ce malentendu, cet antagonisme qui entretient la division entre les diverses classes de la société, — établira, pour toujours, le bon accord entre celui qui vit de son travail et celui qui fait travailler*. » Bien que fixé sur son idéal d'ensemble, M. Leclaire eut la force de procéder peu à peu, par tâtonnements, ne donnant à ses hommes, comme Jésus à ses disciples, que ce qu'ils pouvaient graduellement porter; s' arrêtant, stationnant sur un point quand il pouvait y avoir risque en le franchissant trop brusquement; améliorant, perfectionnant son œuvre lentement, patiemment, prudemment, pour qu'elle ne

^. Supplément au compte rendu par M. Leclaire aux clients de sa maison (4867), p. 18 , 49 , 20.

tassât, ne crevassât point sur ses bases ; attendant enfin avec un courage stoïque, pendant près d'un demi-siècle, lui fougueux par tempérament, qu'elle fût arrivée aux proportions convenables de force, de beauté, pour appeler sur elle l'attention du monde, pour la proposer enfin en exemple aux chefs d'industries, aux ouvriers intelligents, honnêtes.

C'est ainsi, doucement, sans tambour^ sans trompette^ à travers les tâtonnements, les, difficultés, les obstacles de toutes sortes, malgré l'opposition, la résistance de ceux-là mêmes dont il voulait assurer le sort, que l'inventeur dont nous avons étudié l'œuvre a su l'élever progressivement à la hauteur d'une véritable institution. Mais, s'il a, pendant le cours laborieux de cette expérience, évité plutôt que recherché le bruit qui force l'attention, le moment est venu, croyons-nous ^ où d'elle-même la publicité viendra divulguer, préconiser, à titre de service public, une application sociale absolument salutaire dans la terrible crise qui agite les travailleurs. Le chef-d'œuvre, bravant désormais la critique, peut enfin, à bon droit, prétendre à faire envie à ceux qui s'intéressent dou-

blement à l'art comme procédé de construction sociale, comme édificateur du milieu favorable au bonheur de l'homme. Dans ce vaste courant que suscite l'essai d'association, au sein de cette agitation qu'accélèrent les droits politiques concédés à tous, sans distinction de condition ; dans le paroxysme de cette fièvre de jouissance, d'égalité qui s'empare des masses; dans l'insuffisance surtout des essais coopératifs, qui ne peuvent promettre, donner que des résultats d'économie, de plus-value rémunératoire, nullement les chances de s'élever au rang d'associé, de capitaliste, de patron, on aspire à un mécanisme de transition qui puisse servir de type à ceux qui voudront l'imiter.

Mais il faut qu'il soit préalablement apprécié, contrôlé, ce mécanisme ; il faut que sa réalisation provisoire s'impose par un succès incontestable, par l'opinion que peuvent avoir de sa valeur, de son avenir, les juges compétents, autorisés; il faut enfin un commencement d'entraînement à répéter le fait, pour lui-même d'abord, comme supérieur à c^ qu'il doit remplacer, puis comme moyen transitoire, transactionnel entre des intérêts en litige, en conflit, en lutte.

Or, dans cet état actuel d'incohérence, de confusion des intérêts, de préoccupation, de défiance, de routine, de légèreté, le mouvement de propagation théorique de l'idée, d'imitation pratique du fait, ne peut se produire, s'étendre qu'au moyen de la presse, surtout de la parole allant frapper l'oreille de tous ceux à qui il conviendrait d'entreprendre l'application transitoire du principe d'association. -

Le premier de ces deux moyens, la publicité, commence à se mettre au service du système particuHer de la participation instituée par M. Leclaire. Les brochures nombreuses qu'il a publiées, le retentissement qu'ont depuis quelques années les assemblées générales de la Société de prévoyance et de secours mutuels, présidée avec tant d'éclat par M. le conseiller d'État Charles Robert, hautement patronnée par l'Empereur et plusieurs ministres qui ont signé son livre d'or ; les témoignages d'approbation, d'encouragement prodigués par les économistes les plus éminents * ; les articles multipliés répandus dans une foule de journaux, parmi les-