SIGNE DE WESTPHAL

Est-ce là, comme on l’a prétendu, un signe pathognomonique en l'espèce? Non, et je ne le présente pas comme tel. Car, d’une part, on a observé l'absence de ce réflexe dans certaines maladies autres que le tabes, telles que paralysie générale, myélites par compression, poliomyélite antérieure aiguë et chronique, paralysies périphériques, etc. !; et, d'autre part, 1l n’est pas impossible, paraît-il, que ce réflexe fasse défaut à l’état sain. On a même cité des cas indéniables d'ataxie où il persistait sans altération, sans modification, voire où il se présentait exagéré *. Et, d'ailleurs, notre éducation est loin encore d'être complète relativement à la signification définitive qu'il convient d'attribuer à ce symptôme.

Dès à présent, toutefois, 1] me paraît acquis :

1° Que la disparition du réflexe tendineux rotulien constitue un symptôme qui, dans l'énorme majorité des cas, se relie au tabes ;

2° Que ce symptôme est très habituel, presque constant, dans le tabes ;

3° Qu'il y apparaît en général (et ceciest le point qui, pour l'instant, nous intéresse d’une facon particulière) à une époque peu avancée de la maladie, voire parfois à ses débuts.

1. V. Grasset, Traité pratique des maladies du: système nerveux, 11° édit. Paris, 1881.

2. V. De la conservation des réflexes tendineux dans l’ataxie locomotrice progressive, par le Dr, C. L. Thième (Thèses de Paris, 1881 n° 293).

Cet intéressant travail contient un historique très complet sur la question des réflexes tendineux dans le tabes, et je ne saurais mieux faire que d’y renvoyer le lecteur pour les indications bibliographiques.

Il y aurait injustice à ne pas ajouter que ce même travail renferme une série d'observations nouvelles qui pourront être utilement consultées.

C'est assez dire quelle valeur se rattache à ce nouveau signe, qui, apportant au diagnostic un très utile appoint, devra être recherché soigneusement dans tous les cas où il s’agira de confirmer ou d'infirmer le soupcon d'une ataxie naissante.

La transition s'étant accomplie comme je viens de le dire de la première à la seconde période du tabes, nous voici maintenant en regard du grand phénomène auquel la maladie doit son nom et qui en constitue le symptôme sinon le plus grave et le plus pénible, tout au moins et sans contradiction possible le plus spécial, le plus caractéristique, à savoir l'atarie locomotrice.

Qu'est-ce donc que l’ataxie ? Cela, messieurs, vous le savez à l'avance, etje ne m'arrèterai pas à vous dépeindre en détail un symptôme qui, comme celui-ci, a été maintes et maintes fois décrit par des maîtres éminents. Sur ce point je vous renvoie à vos traités classiques. — Inutile d’ailleurs d'ajouter que ce symptôme n’est en rien modifié dans le tabes syphilitique par la spécificité de son origine. L’ataxie reste l’ataxie, quelle qu’en soit la cause, et elle n’est pas, elle ne saurait être, de par la syphilis, différente de ce qu’elle est en toutes circonstances, de ce qu'elle est en dehors de toute influence spécifique originaire.

D'une façon toute sommaire, donc, je me bornerai à vous rappeler que l’ataxie consiste essentiellement en ceci: fonctions locomotrices troublées, entravées, voire

aboles, par le dérèglement, l'incoordination des agents moteurs, en dépit de la conservation de la puissance musculaire. | |

Dans l’ataxie, la puissance musculaire est conservée, et tout mouvement volontaire est exécuté par l'agent auquel il est dévolu. Seulement, ce mouvement n'est plus réglé, pondéré par l'association combinée, synergique et harmonique, des divers muscles qui y coopérent, à savoir de ceux qui en sont les facteurs essentiels comme de ceux qui n'en sont que les auxiliaires indirects.

En d’autres termes, ce qui fait défaut dans l’ataxie, c'est non pas la force, « /e moteur », comme on dit en mécanique, mais bien ce que j'appellerai, pour continuer la comparaison, « le réqulateur », c'est-à-dire l'agent, la puissance quelconque qui distribue la force, qui l'adapte à un but, qui l'utilise avec mesure et intelligence. Chez l'ataxique, je le répète, tout mouvement voulu s'accomplit ; mais il s’'accomplit sans régulateur de force, de direction, d’étendue, de rapidité, etc. Ou bien, par exemple, il dépasse le but intentionnel, ou bien il reste en deçà, ou bien il ne l’atteint que maladroitement, inhabilement, par saccades ; et cela, soit par désharmonie des diverses contractions musculaires utiles à ce mouvement, soit par concours inopportun de contractions musculaires inutiles ou nuisibles. En un mot et comme résultat final, le mouvement est déréglé, incoordonné, ou, suivant l'expression usuelle, atarique.

Exemple: un ataxique veut-il marcher, vous le voyez lancer brusquement son pied plutôt que le détacher du sol ; le membre est projeté maladroitement en avant, et lantôt décrit en ce sens un trajet excessif, tantôt subit des déviations, des ondulations latérales; puis il revient

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tomber lourdement sur le sol, qu'il frappe à plat ou du talon, avec une secousse véritable qui parfois retentit sur le tronc.

Dans un degré supérieur, l'incoordination des mouvements s'exagère encore, Et alors, quand le malade veut tenter de marcher, ses jambes ne s'agitent plus qu'en désordre, sont lancées follement en tous sens, décrivent les courbes les plus irrégulières et les plus étranges, s’entrecroisent parfois et finissent par s’enchevêtrer, à la façon, comme on dit vulgairement, des « jambes d'un pantin ». Une chute serait inévitable si le malade n’était soutenu. — La station même, dans ces conditions, n'est possible que si l’incoordination des muscles qui président à cette attitude est compensée par le secours des membres supérieurs, c'est-à-dire si l'équilibre est assuré par les mains reposant sur un appui quelconque, sur une canne ou mieux sur deux cannes, sur des béquilles, etc.

Au lit, mêmes phénomènes d’incoordination, également faciles à constater. Priez le malade, par exemple, de soulever une de ses jambes, et vous le verrez n'exécuter ce simple mouvement qu'avec une incorrection tout à fait significative. Il lancera sa jambe en l'air plutôt qu'il ne la soulèvera, sans pouvoir la diriger verticalement, sans pouvoir non plus l'arrêter à un niveau déterminé. Parfois même cette jambe subira des déviations latérales d’une amplitude démesurée, au point d'aller frapper les observateurs placés sur les côtés du lit.

Et cependant — notez bien ce grand fait, messieurs, — le malade que je viens de vous décrire, à système musculaire si profondément affecté, ce malade qui mar-

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che d’une facon si défectueuse ou même qui ne marche plus, n'est pas un paralytique. On le croirait (et longtemps on l’a cru) paralysé. Erreur absolue. Sans doute, au total, il est bien aussi impotent qu'un paraplégique, mais il n’est pas impotent par le fait d’une paralysie. De cela les preuves sont faciles à donner. Aïnsi :

4° Demandez-lui d'exécuter tel ou telmouvement, par exemple d'étendre ou de fléchir la jambe ; il exécutera ce mouvement, d’une facon défectueuse, il est vrai, d’une facon incorrecte, désordonnée ; mais 27 l’exécutera.

2° D'autre part, explorezla force musculaire. La chose est des plus simples. Ainsi, le malade ayant ia jambe étendue ou fléchie sur la cuisse, essayez de la fléchir ou de l’étendre, en le priant de résister au mouvement que vous voulez produire ; vous n'y parviendrez pas. Si donc le malade vous résiste victorieusement, c'est qu'il a la faculté de vous résister ; c'est que sa puissance museculaire persiste; c’est que la jorce est conservée dans ses membres en apparence si débiles, et conservée en des proportions considérables, qu'il serait d’ailleurs facile d'évaluer au dynamomètre.

Eh bien, tout est là dans l’ataxie. Si les fonctions de locomotion y sont troublées ou abolies, ce n’est pas par défaut de force musculaire, mais bien par défaut de coordination motrice. Ce qui estlésé ou perdu chez l’ataxique, ce n’est pas la puissance, la force brute des muscles, c'est la faculté d'employer utilement cette puissance pour la faire servir à un mouvement d'ensemble, à un mouvement coordonné.

Mais inutile au surplus d'insister davantage sur de tels phénomènes qui constituent, vous le savez, la carac-