SYMPTÔMES D' ATAXIE LOCOMOTRICE

La transition s'étant accomplie comme je viens de le dire de la première à la seconde période du tabès, nous voici maintenant en regard du grand phénomène auquel la maladie doit son nom et qui en constitue le symptôme sinon le plus grave et le plus pénible, tout au moins et sans contradiction possible le plus spécial, le plus caractéristique, à savoir Y ataxie locomotrice.

Qu'est-ce donc que Tatarie ? Cela, messieurs, vous le savez à l'avance, et je ne m'arrêterai pas à vous dépeindre en détail un symptôme qui, comme celui-ci, a été maintes et maintes fois décrit par des maîtres éminents. Sur ce point je vous renvoie à vos traités classiques. — Inutile d'ailleurs d'ajouter que ce symptôme n'est en rien modifié dans le tabès syphilitique par la spécificité de son origine. L'ataxie reste l'ataxie, quelle qu'en soit la cause, et elle n'est pas, elle ne saurait être, de par la syphilis, différente de ce qu'elle est en toutes circonstances, de ce qu'elle est en dehors de toute influence spécifique originaire.

D'une façon toute sommaire, donc, je me bornerai à vous rappeler que l'ataxie consiste essentiellement en ceci : fonctions locomotrices troublées, entravées, voire

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abolies, par le dérèglement, f incoordination des agents moteurs, en dépit de la conservation de la puissance musculaire.

Dansl'ataxie, la puissance musculaire est conservée, et tout mouvement volontaire est exécuté par l'agent auquel il est dévolu. Seulement, ce mouvement n'est plus réglé, pondéré par l'association combinée, synergique et harmonique, des divers muscles qui y coopèrent, à savoir de ceux qui en sont les facteurs essentiels comme de ceux qui n'en sont que les auxiliaires indirects.

En d'autres termes, ce qui fait défaut dans l'ataxie, c'est non pas la force, « le moteur », comme on dit en mécanique, mais bien ce que j'appellerai, pour continuer la comparaison, « le régulateur », c'est-à-dire l'agent, la puissance quelconque qui distribue la force, qui l'adapte à un but, qui l'utilise avec mesure et intelligence. Chez l'ataxique, je le répète, tout mouvement voulu s'accomplit ; mais il s'accomplit sans régulateur de force, de direction, d'étendue, de rapidité, etc. Ou bien, par exemple, il dépasse le but intentionnel, ou bien il reste en deçà, ou bien il ne l'atteint que maladroitement, inhabilement, par saccades ; et cela, soit par déshannonie des diverses contractions musculaires utiles à ce mouvement, soit par concours inopportun de contractions musculaires inutiles ou nuisibles. En un mot et comme résultat final, le mouvement est déréglé, incoordonné, ou, suivant l'expression usuelle, ataxique.

Exemple : un ataxique veut-il marcher, vous le voyez lancer brusquement son pied plutôt que le détacher du sol ; le membre est projeté maladroitement en avant, et tantôt décrit en ce sens un trajet excessif, tantôt subit des déviations, des ondulations latérales ; puis il revient

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tomber lourdement sur le sol, qu'il frappe à plat ou du talon, avec une secousse véritable qui parfois retentit sur le tronc.

Dans un degré supérieur, l'incoordination des mouvements s'exagère encore. Et alors, quand le malade veut tenter de marcher, ses jambes ne s'agitent plus qu'en désordre, sont lancées follement en tous sens, décrivent les courbes les plus irrégulières et les plus étranges, s'entrecroisent parfois et finissent par s'enchevêtrer, à la façon, comme on dit vulgairement, des « jambes d'un pantin » . Une chute serait inévitable si le malade n'était soutenu. — La station même, dans ces conditions, n'est possible que si l'incoordination des muscles qui président à cette attitude est compensée par le secours des membres supérieurs, c'est-à-dire si l'équilibre est assuré par les mains reposant sur un appui quelconque, sur une canne ou mieux sur deux cannes, sur des béquilles, etc.

Au lit, mêmes phénomènes d'incoordination, également faciles à constater. Priez le malade, par exemple, de soulever une de ses jambes, et vous le verrez n'exécuter ce simple mouvement qu'avec une incorrection tout à fait significative. Il lancera sa jambe en l'air plutôt qu'il ne la soulèvera, sans pouvoir la diriger verticalement, sans pouvoir non plus l'arrêter à un niveau déterminé. Parfois même cette jambe subira des déviations latérales d'une amplitude démesurée, au point d'aller frapper les observateurs placés sur les côtés du lit.

Et cependant — notez bien ce grand fait, messieurs, — le malade que je viens de vous décrire, à système musculaire si profondément affecté, ce malade qui mar-

A. Focwnxa. — Ataus locomotiucs. 13

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che d'une façon si défectueuse ou même qui ne marche plus, n'est pas un paralytique. On le croirait (et longtemps on Ta cru) paralysé. Erreur absolue. Sans doute, au total, il est bien aussi impotent qu'un paraplégique, mais il n'est pas impotent par le fait d'une paralysie. De cela les preuves sont faciles à donner. Ainsi :

1* Demandez-lui d'exécuter tel ou tel mouvement, par exemple d'étendre ou de fléchir la jambe ; il exécutera ce mouvement, d'une façon défectueuse, il est vrai, d'une façon incorrecte, désordonnée ; mais il t exécutera.

2° D'autre part, explorez la force musculaire. La chose est des plus simples. Ainsi, le malade ayant la jambe étendue ou fléchie sur la cuisse, essayez de la fléchir ou de l'étendre, en le priant de résister au mouvement que vous voulez produire ; vous n'y parviendrez pas. Si donc le malade vous résiste victorieusement, c'est qu'il a la faculté de vous résister ; c'est que sa puissance musculaire persiste ; c'est que la force est conservée dans ses membres en apparence si débiles, et conservée en des proportions considérables, qu'il serait d'ailleurs facile d'évaluer au dynamomètre.

Eh bien, tout est là dans l'ataxie. Si les fonctions de locomotion y sont troublées ou abolies, ce n'est pas par défaut de force musculaire, mais bien par défaut de coordination inotrice. Ce qui est lésé ou perdu chez Ta taxique, ce n'est pas la puissance, la force brute dés muscles, c'est la faculté d'employer utilement cette puissance pour la faire servir à un mouvement d'ensemble, à un mouvement coordonné.

Mais inutile au surplus d'insister davantage sur de tels phénomènes qui constituent, vous le savez, la carac-

téristique même de F a taxi e. Inutile également de revenir en détail sur un symptôme connexe déjà signalé précédemment, à savoir le désordre importé dans les fonctions locomotrices par Y occlusion des yeux. Disons seulement que ce dernier symptôme acquiert son apogée dans la période où nous envisageons actuellement la maladie. À cette époque, en effet, si la station et la marche restent encore possibles avec le secours de la vue, et cela pour un temps plus ou moins long, parfois très long, tout au contraire elles deviennent impossibles dès que le malade n'a plus la liberté de suppléer par les yeux aux défaillances de son système musculaire. Debout, les yeux fermés ou dans l'obscurité, il oscille, il chancelle, il est à peine capable de se soutenir, il tomberait s'il n'était surveillé. A fortiori, dans ces mêmes conditions, la marche estelle gravement troublée. Les yeux fermés, l'ataxique peut à peine faire quelques pas sans vaciller, trébucher, perdre l'équilibre, etc. ; parfois même il a une telle conscience de son incapacité de marche sans le secours de la vue qu'il ose à peine se prêter à l'expérience * nous sollicitons de lui, et que ses pieds semblent ne pouvoir se détacher du sol. C'est ainsi que nombre de malades qui, dans la seconde période de tabès, peuvent encore marcher et fournir même d'assez longues courses, sont parfois incapables, les yeux bandés, du faire quelques pas, de traverser une chambre, voire de se maintenir en équilibre dans la station.

Cette assistance singulière fournie par la vue au maintien de l'équilibre et à la direction des mouvements est un symptôme banal de l'ataxie, et ce symptôme se retrouve sur nos malades affectés de tabès spécifique comme dans les cas étrangers à la syphilis.

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D'une façon presque constante, l'incoordination motrice du tabès spécifique débute par les membres inférieurs.

Très communément aussi, elle reste localisée dans les membres inférieurs, sans envahir les supérieurs. — Tel est du moins le résultat que me fournissent mes observations particulières. (Mais il est vrai de dire que, pour un certain nombre de ces observations, l'intervention du traitement spécifique au cours de la maladie pourrait être considérée comme ayant enrayé révolution morbide normale et empêché le tabès de suivre sa progression ascendante.)

Cependant, les deux règles que je viens de poser, comme expression des faits le plus usuellement observés, ne sont pas sans exception.

Ainsi, j'ai vu plusieurs fois l'incoordination atteindre secondairement les membres supérieurs, alors que les inférieurs étaient affectés depuis un temps plus ou moins long.

Et, d'autre part, deux de mes observations sont relatives à des malades sur lesquels les membres supérieurs furent atteints d'emblée par des désordres ataxiques. Dans Tune d'elles, que je citerai comme exemple, les accidents présentèrent la curieuse et exceptionnelle évolution que voici : en 78, début du tabès, sur une femme anciennement syphilitique, par une maladresse singulière des mains, qui peu à peu deviennent inhabiles à jouer du piano, à coudre, à tenir sûrement un petit objet, à ramasser une aiguille, à porter correctement à la bouche une cuiller pleine de liquide, etc. ; — puis, l'année suivante, invasion de troubles ataxiques vers les membres inférieurs ; — et