LA RIVIERE CASSINI

longues heures passées en observation sur la hune, je l'aperçois enfin à l'horizon, le soir, au coucher du soleil.

Mauvaises heures en général que celles du soleil levant et du soleil couchant. Elles exercent sur toute chose une action qui leur est propre.

Recueilli à bord deux insectes qui y sont venus chercher refuge. L'un est un capricorne ordinaire, l'autre une sauterelle grise à longue trompe cornée.

Dimanche 18. — Approché de la terre; j'ai trois pilotes, mais aucun ne reconnaît la côte. Nous pénétrons à tout hasard dans une baie large et profonde; une longue plage de sable doré qui brille au soleil à droite, au sud, indique l'entrée. Elle communique avec. le Combédia par un marigot au nord-est. Je prends au fond de la baie le marigot est-ouest qui conduit à Kandia-Cassini.

Le marigot, profond à l'entrée, est à sec en son milieu à mer basse. Mon yacht n'y passe qu'à mer pleine ; il faut mouiller faute de vent, pour ne pas céder au courant. La nuit, un épais brouillard cache les rives à 50 mètres de chaque côté et nous empêche de profiter du flot. — Promenade en canot dans les marigots voisins. Tué un héron blanc.

Lundi 19. — Mer haute à dix heures. Halé sur l'ancre dès huit heures du matin. Le Jean-Baptiste glisse sur un fond de sable et de vase. Pas de vent. Halé, mouillé, porté le grappin en avant et recommencé. Gagné ainsi péniblement quelques centaines de mètres.

Cette navigation lente, depuis le Tambalj^, a duré plus que je ne l'avais prévu. Hier il ne restait plus qu'une demi-barrique d'eau; aujourd'hui nous buvons notre dernière goutte. L'équipage est stimulé par le désir de sortir du canal-marigot du Héron pour arriver dans le Cassini, qui est là tout près, et où une navigation facile nous mènera promptement aux sources d'eau douce. Par malheur nous avons vent et marée contraires. Enfin, à une heure je fais border la grande voile et nous sortons presque de ce canal, où nous avons mis dix-huit heures à faire six kilomètres. Un peu de vent favorable nous l'eût fait franchir en quelques instants ; la profondeur est très suffisante à l'heure de la pleine mer.

A sa sortie sur le Cassini, le canal est plus étroit et moins profond. Nous voilà échoués ; il faut virer au cabestan pour trouver quelques centimètres de profondeur de plus et nous renflouer si possible. Peine inutile. Nous restons deux heures ensablés. H nous faut pourtant remplir nos barriques vides. Quatre hommes descendent dans la chaloupe et vont à la recherche de l'eau. L'indispensable liquide n'est pas facile à trouver, paraît-il. La chaloupe ne rentre qu'à minuit et la provision qu'elle apporte est bien exiguë. Il faut s'en contenter toutefois.

Les gosiers s'humectent et, la soif étanchée pour le moment, chacun reprend son poste avec l'espoir d'une marée favorable dans la nuit. Espoir déçu ; les efforts demeurent inutiles, le Jean-Baptiste ne cède pas ou presque pas; les cordes, attachées à un arbre sur la rive opposée, cassent, le cabestan est impuissant.

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Mardi 20. — Toujours échoués ! Du haut de la hune, d'où j'explore l'horizon, je laisse tomber ma lorgnette dans la vase. Nous sommes tout près de la passe : trois mètres à peine nous en séparent. Il nous faut sortir de cette ridicule prison. L'équipage creuse un passage où nous pourrons, j'espère, glisser à la marée de trois heures. Nous ai)prochons de la quadrature. Les marées vont en diminuant. A deux heures, enfin, grâce au passage creusé et aux efforts de l'équipage, [nous flottons dans la passe.

Pendant la nuit, l'humidité tombe goutte à goutte de la tente et du gréement, comme s'il avait plu.

Notre route s'égaye : nous rencontrons une pirogue montée par huit personnes, dont une fille de roi ! Je lui achète des œufs de tortue. Encore quelques moments de patience et nous mouillons en face des cases de Kandia-Cassini. Il est vraiment temps ! Ces jours et ces nuits dans les marigots m'ont donné un peu de fièvre et d'autres malaises. Mais la satisfaction qui fait place à mon impuissante colère me remet bientôt.

Mercredi 21. — A Kandia-Cassini, où je me rends dès le matin, j'ai une longue|et sérieuse conférence avec le roi Robert Laurence et le roi Zamatégui, et je signe avec ces tout-puissants potentats un tra'é par lequel ils s'engagent à accepter le protectorat de I.: France^ et me

1 J'ai depuis appris \ officiellement à Paris que ce territoire appartient au Portugal et j'ai remis mon traité au gouvernement de Lisbonne.

cèdent toutes les terres de leurs royaumes et les palais (!) qu'ils occupent.

Le roi Robert est bien logé ; il habite une vaste case ornée de tableaux, images sous verre, françaises pour la plupart. Il est vêtu comme un noir de qualité : pantalon à carreaux, etc. Le village est bien tenu, propre, balayé. Les habitants sont avenants ; ce ne sont pas des sauvages comme les Bijougots, et quoique le costume soit celui de nos premiers parents, avant l'invention de la ficelle de Piscis, les mœurs des naturels sont relativement honnêtes. Robert explique le traité, que tout le monde approuve. Je vais donc faire un choix à ma convenance parmi ces terres et ces forêts, situées sur un fleuve de vingt mètres de profondeur, où les navires peuvent accoster très près du bord. Demain, le roi me montrera les points qu'il croit les meilleurs. Il m'annonce que, si je suis amateur de grandes chasses, il y en a là de fort belles, et qu'il ne tiendra qu'à moi de faire la guerre aux 'lions, aux éléphants, aux buffles, aux loups, etc. Je veux à mon tour être magnifique, et je soigne partie:.' ièrement mes cadeaux à chacun des deux rois.

J'ai, à mon insu, le bonheur d'attirer l'attention bienveillante de quelques personnes du beau sexe de l'endroit, et une certaine Marie-Anne — que je n'ai pas vue, hélas ! mais dont j'ai du moins su le nom — me témoigne son intérêt en m'apportant un panier de belles oranges, qui, je l'avoue, me font grand plaisir; je les trouve à bord. Échange de bons procédés ; je lui envoie, de mon côté, des biscuits et des figues de Smyrne. Le cadeau de l'aimable indigène a pour moi plus de prix qu'elle-même