LE RIO-NUNEZ

ment physique au perfectionnement intellectuel, nous arriverons, en tant que races, à un abâtardissement fatal.

Trêve de dissertations philosophiques. Aussi Lien nous avons à nous occuper d'autres soins sur ce Rio- Nunez que nous venons d'atteindre par la rivière Cassaixua.

Lundi 26. — Mouillé tout près de Victoria; beau site, cultures étendues : bananiers, avocatiers, caféiers, champs d'ananas.

A la marée du soir nous remontons avec bon vent audessus de Bel-Air, où j'achète diverses denrées, du sel, du vin, et où nous renouvelons notre provision d'eau, laquelle va remplacer avec avantage l'espèce de vase chargée de moustiques qui nous en tenait neu. Je n'ai qu'à me louer de l'hospitalité que je trouve dans les factoreries installées sur le fleuve et de l'aimable accueil de M.Réal,intenigent et sympathique agent d'un armateur de Marseille, M. V....

Mardi 27. — Remonté de Bel- Air, en canot, au poste français de Boké. Le trajet est intéressant, mais cinq heures en plein soleil en diminuent un peu le charme, lors même qu'on prend goût à la contemplation des caïmans qui se prélassent en nombre sur la vase.

La forêt sacrée des Landoumans, devant laquelle je passe, présente une belle végétation vierge qui descend

jusqu'au bord du fleuve. Cette forêt est le sanctuaire des Simons, sorte de franc-maçonnerie religieuse dont le roi est le chef. Les adeptes de cette secte ont organisé le pillage et fait du vol une institution légale.

A Boké m'attendait le plus aimable accueil. Ici flotte le drapeau de la France, et c'est à qui montrera le plus d'empressement à me recevoir. Je trouve une cordiale et charmante hospitalité chez le commandant du poste, M. Dehouse, capitaine d'infanterie de marine, et chez le docteur Saint-Pierre, comme aussi dans la factorerie de M. V..., le plus important négociant de cette région. Quels festins j'ai faits à ces tables amies, où je trouvais enfin de l'eau propre et du pain frais, et, qui mieux est, de charmantes conversations, discussions à perte de vue sur le genre humain nègre, études passionnées sur les mœurs et les idiomes de cette partie de l'Afrique....

Mercredi 28. — Je voulais partir à la marée de la nuit, mais le commandant du poste et le médecin de la marine, le docteur Saint-Pierre, m'en dissuadent à cause du brouillard. En l'excellente compagnie de ces messieurs, je prends facilement mon parti du retard, et déjeune avec eux au poste.

Cet établissement militaire est agréablement situé ; il "est sur la hauteur et domine le fleuve en amont et en aval. Tout y est en bon état, les hommes ont bonne figure et les fortifications en terre sont bien entretenues. Le commandant sait tirer parti des moyens restreints dont il dispose en suppléant par son activité personnelle à l'insuffisance de ses troupes.

BOKE 53

Les Landoumans ont fait un instant le sujet de la conversation. Ceux d'entre eux qui jouent le rôle d'inspirés prétendent que quand l'accès de l'inspiration les prend ils sont changés en lions. Ils imitent, en effet, le rugissèment du fauve, bondissent, brisent tout autour d'eux, déchirent les vêtements des personnes qu'ils rencontrent et exécutent cent autres momeries. Les compères et les gens crédules affirment même qu'en ces moments on voit pousser une crinière léonine sur le dos de ces possédés.

Le médecin de Boké, témoin un jour d'un accès de ce genre, laissa faire le prétendu lion tant que celui-ci ne s'attaqua qu'aux naïfs qui l'entouraient et l'excitaient à l'envi, désireux qu'ils étaient de voir pousser la fameuse crinière ; mais ledit lion étant allé un peu plus loin dévaliser et mettre en loques deux paisibles passants, le médecin fît instantanément cesser l'accès divin en caressant les épaules de l'inspiré de coups de canne très persuasifs, à la suite desquels le lion dut bel et bien payer les vêtements de ses deux victimes.

La guerre est en ce moment chez les Moghis Forés, attaqués par les Foulahs.

Les Foulahs amènent des esclaves cultiver la terre dans le Rio-Nunez; ils repartent après la récolte faite et vendue aux Européens.

Après avoir dit adieu à mes aimables hôtes de Boké, je redescends le Rio-Nunez. Sur ma route, je vois le poteau de Vakaria, planté sur le bord de l'eau à marée basse et qui sert aux exécutions. On y attache le condamné après lui avoir dûment rompu bras et jambes. Le malheureux, couvert de blessures, est laissé là

jusqu'à ce que la mer, en remontant, le vienne noyer lentement, si les caïmans ne l'ont pas dévoré au préalable. Aujourd'hui ces exécutions féroces n'ont plus lieu ; le commandant du poste ne le permet pas. Mouillé la nuit à Victoria.

Jeudi 29. — En route de nouveau.

Dans la journée, les troupes de singes qui gambadent dans les branches, sur le bord de l'eau, égayent de temps en temps mon trajet. Le soir, je m'amuse à lancer quelques fusées qui ont pour effet de faire pousser mille cris à tous les singes des bois voisins.

Visité une forge indigène. Le feu est à terre; le vent y arrive par un tuyau bifurqué en terre, terminé par deux outres en peau de chevreau. Ces outres font office de soufflet sous les mains d'un noir qui comprime et laisse se relever chacune d'elles alternativement. La soupape, des plus simples, n'est autre chose que la main même du noir qui ouvre ou bouche l'ouverture extérieure de l'outre, suivant qu'il s'agit d'aspirer l'air ou de le refouler par la tuyère. Une petite courroie maintient la main fixée au point voulu de l'outre. C'est simple, mais il faut de l'habitude et une certaine dextérité pour que l'effet soit continu.

Mouillé à cinq heures et demie de l'après-midi. '

Vendredi 30. — Réveillé l'équipage endormi. Je fais lever l'ancre à onze heures et demie du soir. Nous mouillons de nouveau à cinq heures et demie du matin et repartons à huit heures.

RIOTOUR A BOULAM r,,",

A une lieure, petite brise qui, avec le jusant, me conduit hors des brisants.

Nibeurre, ni saindoux, ni huile à la cuisine. Mais, si le vent est favorable, Boulam n'est pas loin.

Mouillé à dix heures du soir.

Samedi 31. — Parti à quatre heures du matin; talonné plusieurs fois; navigation précaire. — A huit heures, nous sommes en face de Kandia, que je vois à l'est. C'est en coupant au plus court que nous avons talonné sur les bas-fonds de Compony.

Mouillé à cinq heures, près des îles Mehl et Giomberos.

Le thermomètre marque 27" à Tair et dans l'eau. Après un bain suffisamment prolongé, je me repose en surveillant la confection d'un boubou (vêtement de noir) que me fabrique, avec mon plaid écossais, un homme de l'équipage, Cimero, qui cumule les talents de marin et de tailleur. Le travail consiste à pratiquer au milieu un trou pour passer la tête. J'espère qu'il s'en tirera.

l" février. — Toute la nuit, un roulis furieux nous a secoués cruellement; impossible de tenir en place ni de faire un mouvement sans se heurter. Pas de vent; mer courte et brutale ; j'attends à l'ancre. Le matin, fort vent debout et grosse mer toujours. Le cuisinier prépare à grand'peine le poulet au riz qui m'est destiné. Une perfide combinaison de roulis et de tangage fait sauter à la mer biscuit, plat et poulet!

Le matin, à huit heures, l'air n'a que 25°; c'est du froid. A une heure, le vent cesse, la mer tombe.

Mouillé près de Cagnabac. Pris une grande araignée, — une pastille de Vichy montée sur six pattes velues, longues comme le doigt. Reparti à six heures du soir par une petite brise debout. Mouillé à minuit près de Bisasma. En revenant rejoindre le canot à dos de nègre, opération toujours un peu précipitée, j'ai perdu mon araignée !

Lundi 2 fèvjner. — Levé l'ancre à huit heures avec le flot naissant. Brise debout; 23 degrés seulement au thermomètre : froid de loup ! Arrivé à Boulam à une heure après midi, ramenant à la remorque une embarcation abandonnée au milieu des flots. Quelle peut bien être cette embarcation? Mystère ! Le grappin traîne dans l'eau sans toucher le fond. Personne à bord; des vêtements épars ! Je me livre à mille conjectures plus ou moins tristes : vol, assassinat, bain interrompu par les requins, que sais-je! Dans tous les cas, je ramène la barque au port.

Maintenant il me faut quitter mon yacht. Je dis adieu à l'équipage du Jean-Baptiste : Pierre Dial, de Gorée, patron; Calementz, second; Ciméro, Jean Cigne, Pedro Pinéto, Teom Cane, Antonio da Gunha, Omar, Kauly, M'Omart Gay, Ma-Yacine, Gombito et quelques mousses ; — puis je dirige toutes mes pensées vers cette terre que je vois à l'Orient et qui me sollicite.

Mardi 3 février et quinzaine suivante à Boulam.

Je connais assez la côte pour savoir où un chemin de fer peut aboutir; il s'agit maintenant de réunir les éléments préparés de mon voyage vers l'intérieur. Je fais

:\ETOUR A BOULAM 57

dresser ma tente, chambre de 8 mètres de long sur 5 de large, à quelques pas du village, et là, plus isolé, je passe une revue minutieuse de mon bagage.

J'ai depuis longtemps envoyé des ambassadeurs et des présents à Alpha-Dion et à son fils Agui-Bou, roi de Labé, pour traiter de mon passage dans leur territoire. J'ai reçu des réponses suffisantes.

Un petit roi foulakonda, Modhi-Saury, dit Sombeltombo, m'a promis des porteurs. Je l'envoie chercher à 100 kilomètres de là pour qu'il vienne conférer avec moi sur cet important sujet. Son intérêt m'assure son empressement. — Il arrive bien escorté, je le reçois dans ma tente. C'est un homme de belle prestance, à l'air intelHgent. Inférieur comme race aux noirs du haut pays, il a toutes les défiances et les haines des musulmans, adorateurs de la force victorieuse. Combien je préfère le Bijougot, moins fin peut-être, mais franc dans sa colère comme dans ses affections, généreux, loyal et fier ! — Sombeltombo me donnera soixantecinq hommes choisis parmi ses sujets ou ses esclaves. Avec ceux que j'ai déjà, c'est pour moi le nécessaire assuré.

J'envoie le Jean-Bajyiiste à Corée pour prendre mes chevaux que j'attends avec impatience, et qui m'arrivent peu après par un trois-mâts de passage. Je les réexpédie à Bouba.

Tandis que j'aligne mes fardeaux, exactement pesés et de juste mesure : ballots, caisses, sacs de toile, sacs do cuir, tingvallas, nakavas, marmites, petits barils, bidons, etc., on m'annonce la visite du consul d'Angleterre à Saint-Paul de Loanda. Les Anglais sont partout.

"'^ DEUXIÈME PAPxTIK

s'intéressent à tout, prennent parti pour ou contre tout ce qui se meut sur la surface du globe. Ils ne laissent rien au hasard. Le consul , fort aimable d'ailleurs, m'interroge poliment sur mes projets et mes moyens, et me demande si la Société de géographie de Londres est au courant de mes intentions. Il se met gracieusement à ma disposition si, en quelque point de ma route, je puis faire appel à son aide.

Portugais et Anglais m'assurent donc de leurs sympathies. Leurs encouragements à l'initiative privée, si inconnue que soit cette initiative, explique en bien des cas leurs succès dans les colonies. C'est un exemple que nous aurions besoin de ^suivre, nous autres Français.

Tout est prêt; je partirai à la nuit, vers la fin du jusant, qui me descendra jusqu'à l'embouchure du Rio- Grande à temps pour remonter ce fleuve jusqu'à Bouba, à 60 kilomètres dans l'intérieur, avec le flot naissant.

Tandis que j'achève l'embarquement, un dernier incident vient m'avertir que j'ai quitté la civilisation et ses lois protectrices. Le forgeron de l'endroit s'est emparé d'un noir qui vendait une pièce de fer de navire volée par là. Le voleur, tenu par ses guenilles, s'est enfui en les laissant aux mains du forgeron. L'apprenti le poursuit, et ne pouvant saisir l'homme, nu et luisant, il lui plante son couteau dans le dos et revient tranquillement. Tout cela se passe comme la chose du monde la plus naturelle.

22 février 1880. — Arrivé à Bouba à neuf heures du soir. J'avais déjeuné le matin d'un bouillon maigre de Liebig, et dîné le soir d'un bouillon gras fait d'un peu de saucisson. Je trouve chez Expert, agent de MM. M... et P..., de Bordeaux, la plus cordiale hospitalité. J'en ai d'autant plus besoin que le temps passé sous la tente m'a gratifié d'un gros rhume.

C'est de Bouba, situé sur la rive gauche du Rio- Grande, sur la frontière même de Bové, que commence mon voyage dans l'intérieur des terres, avec le Niger pour objectif.

Dès le début, je me vois privé de soixante-cinq de mes hommes, retenus par les rois du pays sur le point d'entrer en guerre. Je prends quelques dispositions pour que ces hommes me rejoignent plus tard; mais j'ai peu d'espoir qu'il en soit ainsi. Je fais mettre en lieu sûr les marchandises qui auraient dû m'accompagner, et je pars avec vingt-cinq hommes.

n'emportant de celles dont je dispose que les plus précieuses et les moins lourdes. Je ferai plus de chemin avec un porteur chargé de dix mille francs d'ambre qu'avec un porteur chargé de quelques lourdes pièces de cotonnade. Il faudrait l'un et l'autre pour répondre à des besoins divers et se faire mieux accueillir, mais n'ayant pas le choix, je me munis d'une bonne provision de marchandises de valeur ^ .

23 févjner. — La situation politique est tendue. Depuis 1843, les Biafars occupaient paisiblement Boulole, le Foréah, etc. En 1852, les Foulahs ont fait la conquête du pays. Bakary-Demba, roi foulah du Foréah, province dont Bouba fait partie, a été assassiné, ainsi que son frère Doura, par ordre d' Alpha- Ibrahim (que d'autres nomment Alpha-Dion), roi du Labbé, parce que ces chefs prenaient de jour en jour une plus grande influence. L'émotion est grande chez les Foulahs. Modhi-Saury Sombeltombo, autre roi du Foréah, craignant pour sa tête, s'est enfui au fond de sa petite province, loin de Bouba.

i Agui-Bou, flls d' Alpha-Ibrahim, arrive, dit-on, avec deux mille hommes. L'un de ses frères, en marche pour venir ici, a été abandonné par ses troupes, qui craignent un soulèvement des gens du Foréah.

En attendant l'arrivée de mes derniers bagages, je vais voir la reine. L'aimable princesse se montre insa-

' CeLte pacotille^ dont j'ai dû me contenter^ a suffi au résultat de mon exploration, et si le roi de Timbo m'avait laissé passer, j'aurais pu facilement me faire apporter à Dinguirray un utile complément qui m'eût permis de descendre tout le cours du ISiger jusqu'à la hauteur de Sakatou et de continuer au delà.

tiable de cadeaux; tous les prétextes lui sont bons, tels, par exemple, que l'arrivée des courriers qu'elle reçoit, dit-elle, de son mari Agui-Bou. absent pour le moment. Le roi, dit-elle, arrive dans quatre jours, dans deux jours, demain ; autant de mensonges. Je partirai seul en avant, j'enverrai des porteurs de chez le roi.

24 février. — J'ai expédié hier un courrier au roi, et deux autres à Boubour, son intendant. J'attends leur retour avec impatience.

25 février. — Certaines contradictions me frappent et m'inquiètent. Je partirai dès que le courrier sera revenu.

La reine Tahibou compte vingt-quatre printemps. Comme elle a constaté que l'exubérant développement de sa poitrine attire l'attention, elle met une certaine coquetterie dans l'exhibition de ses charmes, et c'est nue jusqu'à la ceinture qu'elle est revenue ce soir. Ses seins énormes n'ont pas moins de 40 centimètres de longueur; ils pendent jusque sur ses genoux. Elle porte, pendues à ses cheveux tressés en nattes étroites, des boules d'ambre grosses comme des oeufs. Sa poitrine est couverte de pièces de cinq francs dont le tintement éveille en elle un orgueil enfantin. Elle a les' bras chargés de bracelets d'argent, épais comme le pouce, et ehe porte aux chevihes des anneaux de gros fils d'argent tressés. Je lui donne une pièce de mérinos' blanc, lamée d'argent. Ehe est enchantée, me remercie et me dit qu'elle priera Dieu pour moi.

Sur la place, où l'on vient de tuer un bœuf,

G2 TUOISIÈ.ME PAUTIE

s'ébat un bataillon de petits aigles (dits charognards dans le pays). Il y en a là plus de cent occupés à la curée, pressés les uns contre les autres, comme une bande de dindons, et aussi peu sauvages que des oiseaux de basse-cour. Personne ne songe à les chasser ; eux seuls ont la charge de la propreté des rues. — On entend comme un roulement joyeux le bruit des pilons qui broient le grain, et par-dessus les palissades, devant chaque case, on voit l'instrument au long manche s'élever et redescendre, vigoureusement manié par des femmes, libres ou esclaves, vieilles ou jeunes, celles-ci souvent fort jolies et surtout bien faites, le buste nu, et la tête et le cou plus ou moins ornés d'ambre et de coquillages blancs, et de rangs de perles de verre.

Jeudi 26. — Les hommes envoyés à Gontabanie ont ramené Boubour, premier ministre d'Agui-Bou. Ce personnage, à la figure énergique, me paraît devoir m'être utile. — Je lui donne dix gourdes (50 fr.). Il fera tout préparer pour ma visite au roi, et me conseille de ne pas partir avant qu'il ait vu son maître. — J'attends donc.

Il faut, dit-il, quinze jours pour se rendre de Bouba à Labbé, huit jours de Labbé à Timbo, cinq de Timbo à Dinguirray. J'ai conféré deux heures avec lui; il est convenu que je ferai tels et tels cadeaux à Agui-Bou pour lui-même, et autant pour son père, Alpha-Dion (trois mille francs environ à chacun d'eux), et il veillera à ce que je ne manque de rien en route. — De quatre à sept heures du soir j'ai fait une ravissante promenade sur le sentier de Gontabanie. J'ai traversé des bois de gardénias de 2 mètres de haut, couverts de fleurs dont l'eni-

PILEUSES DE M ! L L li T

Dli; LA COTE A TIMBO 63

vrant parfum éveille en moi les plus doux souvenirs. J"ai ramassé des fleurs du farobas, arbre de grande taille ; elles ressemblent aux boules de nos platanes, un peu plus grosses toutefois, avec des soies plus fines et rouges. J'ai rencontré force gibier, des colombes et des perruches en grand nombre. Enfin j'ai clos mon excursion en délivrant et tirant d'embarras un malheureux noir attaqué par des voleurs.

Je soigne mon rhume avec une infusion de «siquené », plante d'une saveur amère qui tient lieu de quinine, et j'emploie à me faire un dictionnaire foulah les loisirs qui me restent.

Vendredi 27. — Le matin, petite [excursion de sept kilomètres au fond d'un ravin que suit un clair ruisseau. La tentation du bain est forte, je n'y résiste pas. Sur ma route, la végétation est exubérante. Au détour d'un sentier, je surprends sur une branche basse un joli petit singe noir-bleu, ayant les flancs blancs. Des vols de perruches tourbillonnent au-dessus des palmiers, les bambous abritent des nuées de colombes et d'autres oiseaux; il me semble être dans une grande vohère.

Les noirs que je rencontre me font bon accueil; ils m'off"rent du vin de palme.

Il est près de midi quand je rentre.

Le frère d'Agui-Bou, Modhi-Moktar, est venu deux fois me voir. La première fois, je dormais ; la deuxième^ j'étais sorti. Il ne se rebute pas et me trouve enfin à sa troisième visite. Il me demande des cadeaux; je refuse et me contente de lui donner une simple loupe. Il insiste vainement pour avoir un fusil.

La reine vient à son tour me demander de l'ambre. Dussé-je passer pour peu galant, je me refuse absolument à satisfaire son désir.

Le soir, nouvelle promenade. J'ai sous les yeux le spectacle magique d'une forêt incendiée. En avant, des tourbillons de fumée rougeâtre s'étendent, poussés par le vent, sur la forêt menacée. L'incendie se propage. Derrière cette fumée sinistre tout est en feu. L'air est plein de clameurs lugubres; la forêt s'abîme dans les flammes; puis c'est tout.... L'incendie est passé! Quelques géants noircis luttent encore ; de vieux troncs isolés continuent à brûler, et, semblables à d'énormes cierges, ils éclairent, comme pour la faire revivre, la cendre sombre et fumante qui s'étend à leurs pieds. Ce sont les mourants sur le champ de bataille; ils se cramponnent encore à la vie, alors qu'autour d'eux tout est silence et mort — digne cadre pour une telle fin. Le géant finira par tomber à son tour, mais du moins, indocile à l'injonction du bourreau, il choisira son heure.

Scir mon chemin picore une bande de pintades à bonne portée de fusil. Je laisse en paix les pauvrettes, et je suis dans la forêt, sous d'épaisses lianes, un bon noir qui connaît un frais ruisseau où je me désaltère avec délices. Au retour, je me croise avec deux femmes, véritablement très jolies. Ehes n'ont pas du tout le nez camard de leur race.

Samedi 28. — J'ai été malade toute la nuit; j'avais bu hier trop d'infusion de « siquené ». La reine Yaya ou Tahibou vient insister pour un autre

LA l'ORËT INCENDIEE

cadeau. On lui dit que je dors. Je suis averti qu'Agui- Bou est à Gontabanie. — J'ai rencontré dans maprome • nade des noirs des deux sexes chargés d'arachides. Ils portent leurs fardeaux à bras tendus au-dessus de leur tète, et presque en courant. Ils sont gracieux à voir, surtout les femmes.

Dimanche 29. — J'ai passé une bonne nuit et serais tout à fait rétabli, si le courant d'air de la chambre à deux ouvertures, sansfenêtres, que j'occupe, ne m'avait irrité les nerfs. J'entreprends une petite promenade de sept kilomètres. Le thermomètre marque 32°. J'ai cependant froid, à cause d'un peu de fièvre. On dit qu'Agui-Bou s'est rapproché et ne serait plus qu'à deux heures d'ici. Il est très occupé avec Sorabeltombo et autres rois pour les arrangements de la pacification. J'ai rencontré des perdrix en assez grand nombre. Le gibier ne manque pas. J'ai acheté une gazelle moyennant 2 francs ; côtelettes et cuissots sont un manger délicat.

Lundi 1" mars. — Le roi m'a envoyé Omariette, fils d'un chef voisin tué dans la dernière guerre, pour m'annoncer qu'il était prêt à me fournir les porteurs que je lui ai demandés. Sombeltombo me fait dire la même chose. Demain Amadou-Boubou sera de retour de son ambassade auprès d'Agui-Bou, et je passerai enfin, j'espère, de la période des 'palabres (pourparlers) à la période d'action. — Pendant ma promenade quotidienne, j'ai fait lever sous mes pas un lapin (ou peut-être un lièvre) de fort bonne mine. Je le signale aux noirs les plus proches ; les gamins s'élancent à sa pour-

suite. Les gens de Sambafîl se précipitent pour lui barrer le chemin. Quelques minutes après, Tanimal est pris. Il tient en effet du lapin et du lièvre.

L'eau du pays ne me réussit pas ; je la crois imperceptiblement sulfureuse. La température n'a rien d'incommodant. Je constate 33° le soir et 22° la nuit. On jouit d'une fraîcheitr charmante jusqu'à neuf heures du matin. La soirée n'est ni chaude ni froide, et, à partir de neuf heures du soir, la température est de plus en plus agréable. Dans une maison digne de ce nom, on serait à merveille ; je me souhaite pour le moment une maison sans courants d'air! Et, puisque j'en suis à formuler des souhaits comme au bon temps des fées, je souhaite... une salade verte ! J'ai eu souvent ici de la salade de feuilles de radis ; c'est un déhcieux régal, mais il n^y en a plus.

J'ai retrouvé le soir sur la table le lapin-lièvre de ma promenade; sa chair, foncée, savoureuse et tendre, m'a fait faire un bon dîner.

J'ai fait un petit cadeau à Omariette, chef de Sambafil.

L'impatience que me cause mon attente impuissante finit par me rendre un peu malade. Que serait-ce donc si je n'avais, pour me ramener au calme, l'excellent accueil que je reçois dans la maison de Gourdeau, qui est la seule du pays !

Je m'arrête souvent à examiner les beaux nids de hag-bags qui se rencontrent partout ici, tous les cent ou deux cents mètres. Ils ressemblent de loin à de vieilles cathédrales ; ils ont une douzaine de mètres de tour et jusqu'à cinq mètres de haut ; c'est un assemblage étrange de clochetons et de pyramides. Le bag-bag est

une sorte de fourmi jaune à petite tête, avec un gros ventre, transparent, hideux. La reine, logée au centre du nid de terre, est un énorme paquet plein d'oeufs. Elle est seule chargée de reproduire l'espèce.

Mardi 2. — Arrivent à cheval trois esclaves, dont un est le chef des esclaves d'Agui-Bou ; ils sont suivis de trois autres à pied, coiffés de bonnets de bouffon. Les chemins sont libres; je partirai demain.

Mercredi 3. — Je me mets en route à six heures du soir, pour ne faire d'abord qu'une courte étape préparatoire.

Au départ de Bouba, rien n'avait marché à souhait. Le chef des esclaves à cheval, après m'avoir retardé tout le jour, prétendait qu'il était trop tard pour se mettre en route. Il voulait des cadeaux ; je donnai deux pièces de guinée, il en voulait davantage. J'avais pris alors mon parti de le laisser là et de me mettre en route sans lui.

Quelques amis et tous les noirs du village m'accompagnent jusqu'à Sambafil. Les porteurs grognent, les paquets tombent, tout le monde commande, mon cheval est sans entrain; mais je connais la scène par cœur pour l'avoir lue dans tous les voyageurs sérieux : je ne m'inquiète de rien. La patience et la solitude arrangeront tout. A Sambafil, on me laisse ; chacun me

dit adieu suivant son caractère. Le vertueux et noir Ma- Yacine, triste de ne pas m'accompagner, a des larmes dans la voix ; il fait encore quelques pas avec moi, après que les autres m'ont quitté. Derrière les amis que je laisse, la foule noire se tient bouche béante et les yeux écarquillés. Je réponds de mon mieux à tous les souhaits de bon voyage qui me sont adressés, et je poursuis ma route. — La nuit vient vite. Les porteurs grognent moins et marchent. Les paquets tombent bien encore un peu, mais, en somme, nous avançons.

A huit heures du soir, j'arrive à Bakar-Foréah, à neuf kilomètres de Bouba. Je veille à ce que chacun ait ce qu'il lui faut. Je fais dresser ma tente, et je me couche après avoir avalé un simple verre d'eau. Le cuisinier a bien dîné, il n'a pas l'idée que je puis avoir faim.

Ma tente est placée entre deux cases dont j'entends tous les bruits intérieurs. Les hommes ronflent, les femmes s'éveillentpourranimer le feu, les enfants rêvent tout haut, dans le silence de la tiède nuit. Quel beau texte à narration que les émotions de cette belle nuit, toute scintillante d'étoiles amies, qui me parlent de tant de choses ! Que de scènes offriraient à une plume exercée ces cases où la vie sommeille, l'abripour les chevaux, le mil entassé en longue muraille ; et puis les feux qui çà et là paillettent la terre brûlante encore des ardeurs du jour, contre lesquelles vient lutter l'air frais qui envahit de plus en plus l'atmosphère, à mesure que les ombres s'épaississent ! Mais si l'heure et le milieu sont à la poésie, d'autres soins me rappellent à la réalité, et la fatigue me commande le repos.

DE LA COTK A TIMlîO l.j

Jeudi A-. — Jg me lève à quatre heures. Quand Aly- Kébé vient m'appeler , je suis tout prêt. On plie la tente, on charge les chevaux. Les porteurs recommençant à grogner, j'en fais prendre d'autres^ dans le village par Modhi-Bakar, bon vieux envoyé par Agui-Bou. Il reste une caisse à charger; ce serait l'affaire d'un instant, mais comme six heures approchent, chacun s'en va manger. — Je nrimpatiente en voyant la lenteur de ces paresseux ; j'appelle Amadou-Maly; je laisse mes bagages sous la garde de mes Yolofs, et je pars ; j'irai chez Agui-Bou; tout s'arrangera, j'aurai des hommes ou il me débarrassera des siens.

Mes retardataires me supposaient sans doute l'humeur plus débonnaire. Ma décision leur donne à réfléchir, et, à neuf kilomètres, le chef des esclaves à cheval me rejoint et m'offre sa monture ; je lui fais dire de quitter mon sentier dont il soulève la poussière et de disparaître. Sa voix aigre m'irrite. Au premier village, il pense que je dois m'arrôter, et ainsi à chaque village, où il me rejoint par des détours. Je le laisse dire et faire sans paraître même le remarquer.

Mais le soleil monte, il est neuf heures ; me voilà à Guidali, à quinze kilomètres de Bakar-Foréah. Mon interprète a là ses cases et sa famille ; il serait inhumain de lui refuser une halte. Agui-Bou, il est vrai, n'est plus qu'à cinq kilomètres ; mais je crois devoir cette satisfaction à mon iiiterprète, qui me la rendra en bonne volonté.

Deux iieures après, tous mes bagages arrivent. J'y avais bien compté. « Nous croyions, disaient les gens du roi, ([uc h^s blancs no marchaient pas, et en voilà un

qui marche mieux que nous. — En effet, répondent mes gens, mais les Français ne sont pas comme les autres. » — Bonne note pour moi ; les miens ont plus de confiance ; les autres, plus de respect.

On me fait place sur la natte publique, dressée à 1 mètre de terre, et au-dessus de laquelle est établi, à une hauteur de l^jgO, un toit de bambou, chargé luimême d'une iDrovision de mil épaisse de 1 mètre. Je m'étends sur ce carré de 2 mètres de côté, et les gens du pays, hommes, femmes, enfants, accoudés tout autour, sont attentifs à mes moindres mouvements, comme des badauds parisiens regardant un phoque savant. La scène me rappelle Gulliver chez les géants ou chez les Lilliputiens. N'ayant rien à tirer de cette curiosité à bout portant, j'inspecte les jolies filles; je fais peur aux enfants en faisant sonner, ma montre ; je fais remettre une pièce de guinée à la grand'mère de Maly ; je dis n'importe quoi aux vieux, — ils ne me comprennent pas, mais ils n'en sont pas moins enchantés de m'entendre ; — je bois une grande calebasse de lait, tout cela dans l'espace de quelques minutes, et je m'endors.

Une heure après, je m'éveille; les crocodiles sont encore là, mais les figures se sont renouvelées. Les femmes ont une johe coiffure relevée sur le sommet de la tête, formant une arête tressée d'avant en arrière, plus ou moins haute, suivant la longueur des cheveux, et semblable à une carène renversée. — Il fait chaud ; je vais m'étendre, à un kilomètre de là, au bord d'un clair ruisseau coulant sous les palmiers. C'est le passage d'un sentier. Tous les noirs qui passent déposent leurs

paquets, gros ou petits, se plongent dans Teau courante et repartent presque sans s'être arrêtés.

A quatre heures et demie, je pars; il fait encore 36° de chaleur. Le vieux grand-père de Maly, escorté d'autres de ses parents, nous accompagne. Au moment de nous quitter, il prend les deux mains de son petit-fils, ouvertes et tendues vers le ciel, et fait une invocation à Allah, dont il ne prononce le nom qu'en élevant les regards dans l'espace ; cette bénédiction est fort touchante; puis le vieillard crache légèrement dans les mains du voyageur. Cette espèce de baptême à la salive est le signal des adieux.

Nous nous remettons en route. Je rencontre divers envoyés d'Agui-Bou, à pied ou achevai. L'un est le fils d'un roi tué en guerre, il y a dix ans, par Alpha-Ibrahim. Ce jeune homme, qui était alors un enfant, fut emmené comme esclave ; il est aujourd'hui chef des serviteurs d'Agui-Bou. Son père régnait dans ce même village de Tchikampbil où je vais arriver.

Je respire un instant sur le bord d'un frais ruisseau. La chaleur a été fatigante ; le soleil couchant ne m'a pas fait grâce d'un rayon. Les six ruisseaux que j^ai traversés se déversent dans le Rio-Grande ; le dernier se jette, me dit-on, dans le Kandia.

Nous marchons encore, et la nuit nous prend en route. L'abord de la sombre et gigantesque végétation du dernier ravin est d'un effet magique. Le site est noir et mystérieux. Je franchis le cours d'eau sur un arbre jeté en travers. Le cavaUer (le fils du roi détrôné) entre résolument dans la rivière, bien que son cheval soit blanc d'écume, après une fantasia à outrance qui lui a laissé

les flancs ensanglantés. Un parfum subtil et délicieux remplit l'air, disparaît, se manifeste encore, est insaisissable. Les noirs, qui, comme tous les ignorants, préfèrent croire au surnaturel, disent qu'on n'a jamais pu savoir à quelle plante attribuer ce parfum. Je l'ai déjà rencontré ailleurs : il vient d'une espèce de grosse tulipe blanche dont le calice, de la taille d'un gros œuf, est violet. Le parfum qu'elle répand est très fugitif; la fleur est un poison Adolent.

A sept heures, j'arrive chez Agui-Bou, qui me reçoit au milieu de sa cour : cent personnes environ. Il vient au-devant de moi; je lui serre la main et m'assieds à côté de lui. Échange de compliments, politesses de bienvenue , puis je vais me reposer sous ma tente.

Bientôt, à la faveur de la nuit, le roi se soustrait à son entourage et vient avec un de ses ministres. Je lui fais un cadeau de 3,000 francs environ. Il doit me fournir des porteurs, des cases et des vivres, dans toute la longue traversée de son royaume duLabé. En me quittant, il se retire dans une case voisine avec son ministre, Maly et Aly-Kébé, mes interprètes, et un noir qui garde l'entrée. Kébé vient bientôt me dire que le roi n'a jamais vu de blanc de si haute importance ; je dois être, selon lui, un puissant prince, parent de l'empereur, etc. La suite de mon voyage m'a bientôt appris ce que valaient les flagorneries de ces gaillards-là. Dans tous les cas, on me promet tout ce dont j'aurai besoin,

La belle Tahibou vient me serrer la main et soupire sur ses amours de Bouba, qu'il a fallu quitter pour rejoindre le maître. Un blond Français a gardé son cœur.

DF. LA COTE A Tl.Mno "iO

Un petit enfant tout fier vient, sous escorte, me saluer gravement : c'est un fils du roi. Après lui vient encore une deuxième femme du roi. Enfin, je m'étends et je m'endors, abrité sous le pavillon français qui flotte sur ma tente. A minuit, je ferme un côté de ma tente. A deux heures, le thermomètre est à 20"; je respire. J'ai fait remplir d'eau, à ma porte, une grande bagane où je me baigne, avec un vrai plaisir, dans "la solitude de la nuit.

Le soir, le salam de tout mon entourage, appelant Allah à plein gosier, m'a rompu les oreilles.* Ils étaient là, demi-nus, en hgne contre une muraille de millet, tournés vers l'orient, debout ou à genoux, d'autres éparpillés dans tous les coins, criant, le nez en l'air ou le front dans la poussière. Avant le lever du soleil, la même cérémonie recommence, mais avec moins d'élan ; le sommeil a calmé la ferveur.

Vendredi 5. — Dès mon lever, vers sept heures, je fais présenter mes hommages au roi ; il m'a envoyé un mouton, et la bête est déjà aux mains du cuisinier.

Je vais respirer à l'ombre, à quelque 800 mètres de distance, sur le bord de l'eau, et c'est là que, bien à Taise entre les racines d'un bentenier, je prends ces notes. Deux grosses perdrix curieuses m'observent en trottinant.

A dix heures, je reviens au village. En apercevant mon petit pavillon tricolore, il me semble que je retrouve un ami. Je me réfugie dans une case réservée pour moi. Le roi m'y rejoint bientôt; il me conseille de passer par Kadé. En prenant la ligne droite, je serai, dit-il, trois jours sans eau. Mais je veux aller tout droit.

Deuxième promenade : je m'enfonce clans les bois, et, tantôt absorbé dans la contemplation de cette incroyable végétation, tantôt plongé dans mille réflexions diverses et le cerveau hanté par l'image de la patrie absente, je finis par me perdre bel et bien. Au sortir de ma rêverie, je vois avec inquiétude que le soleil va se coucher et que depuis plus d'une heure je me dirige à l'ouest, tandis que j'aurais dû aller à l'est. Je retourne bien vite sur mes pas et hâte la marche. Un jeune noir, que je rencontre fort à propos, se fait mon guide, et, grâce à lui, je regagne ma tente par un sentier plus court.

Pendant ce temps, le roi est venu me voir. Il veut une de mes carabines-revolvers ; je refuse, il insiste ; je finis par lui en promettre une autre que j'ai laissée à Bouba.

Les femmes du roi viennent me trouver le soir. La belle Tahibou me reproche de ne pas aller la voir. Les autres se plaignent que je ne les fasse pas asseoir. Je reconnais mon tort et répare de mon mieux cette infraction aux règles de la civilité européenne et africaine. Au fait, ces dames sont filles et femmes de rois, tout aussi bien que l'était Henriette d'Angleterre! Je ne tarde pas, cependant, à regretter un peu mon empressement, si tardif qu'il soit, car je m'aperçois vite qu'il ne m'est plus possible de me débarrasser de mes royales visiteuses, chacune d'elles ayant l'espoir d'un tête-à-tête avec mon humble personne.

Le dernier fils du roi, un gentil bambin, aj^porté par son esclave, vient me tendre. sa petite main et rompre fort à propos mes filets. L'aîné était venu avant la nuit. Le jeune prince désirait avoir deux cartouches pour son lefaucheux. J'ai consenti à faire cette largesse.

LE BENTENIEH

Il est tard; depuis longtemps le soleil s'est couché. J'aimerais bien en faire autant! Je dors à demi jusqu'à minuit, répondant par un grognement à tous ceux qui viennent me saluer.

Depuis que je suis à la côte, j'ai pris trois insolations à la lumière diffuse ; j'en ai fort souffert toute une nuit chaque fois ; il est clair qu'une insolation par rayons directs me tuerait net. Ici, la nuit est belle et fraîche ; mais le temps se couvre, le rayonnement est un peu moindre, la température ne baisse plus. Comme compensation, je trouve le matin la terre enveloppée d'un bon brouillard, qui se convertit en pluie fine ; le soleil reste caché jusqu'à sept heures ; c'est autant de gagné. Blotti dans mon bentenier, je suis de l'œil les ébats joyeux de deux écureuils qui, là, tout près de moi, sur les branches basses, jouent et se poursuivent de la façon la plus amusante.

Samedi 6. — Vu le roi, à sept heures, dans le bèra ou pavillon public ; il est entouré de ses grands dignitaires, de ses frères, etc. Le treillage de bambou sur lequel la cour est assise cède sous le poids pendant la séance; c'est un mauvais présage, et la discussion des arrangements pour mon voyage en est rendue plus difficile. Enfin tout est d'accord, et je reçois un papier rédigé séance tenante ; mais le roi hésite encore à me le remettre, il craint un piège, il voudrait attendre à demain. Le papier en question est un laisser-passer qui dit à peu près ceci :

« Allah est grand ! Rendons grâces à Allah ! Gloire à Ahah! Allah soit loué! Un étranger est venu auprès

d'Alpha-Agui-Boii pour se rendre de là vers Alpha- Ibrahim, et ensuite vers l'Almany. Il demande les noms des pays du Foutah qu'il traversera pour aller jusqu'à l'Almany. Alpha-Agui-Bou le conduit jusqu'à Bové, à Ibrahim-Saury ; Ibrahim-Saury à Koutaba ; Koutaba à Touba-Tokosson ; Touba-Tokosson à Binani ; Binani à Dounguedabi ; Dounguedabi à Leissimi ; Leissimi à Modhi-Abdulay-Diounto ; Modhi-Abdulay- Diounto à Modhi Mamadou-Duika ; Modhi Maumdou- Duika à Popo-Dara; Popo-Dara à Modhi Aliou-Nadé; Modhi Aliou-Nadé à Tchernousedi-Koulidara ; Tchernousedi-Koulidara à Modhi Mamadou Colon-Dara; Modhi Mamadou Colon-Dara à Modhi Saliou-Toko-Séré ; Modhi Saliou-Toko-Séré à Alpha Amadou-Bella-Maondé ; Alpha Amadou-Bella-Maondé à Melkansa ; Melkansa à Alpha- Amadou Diérouga-Kébali ; Alpha- Amadou Diérouga-Kébali à Alpha Mamadou-Fougoumba ; Alpha Mamadou-Fougoumba à Modhi Osman-Sankaréla ; Modhi Osman-Sankaréla à Pore Daka; Pore Daka à Alpha Sita Ouria; Alpha Sita Ouria à Doubel ; Doubel à Missida Timbo Almany Saury.

« Sandervul.

a Agui-Bou a Aimé Olivier. »

En sortant du béra, je vais rendre visite aux femmes du roi. L'une est un peu malade, les autres sont pleines d'entrain. La belle Tahibou écoute avec plaisir parler du pays des blancs. Elle s'étonne qu'au miUeu de tant de choses il ne soit jamais question de la folle passion qui est pour elle le seul but sérieux qui puisse charmer la vie. J'ai demandé au roi, ce matin, de me confier son

fils quand i] serait plus grand. « Oui, oui, tout de suite, » a-t-il répondu. J'ai remis la chose à une époque ultérieure, quand cela pourra être utile à la France.

L'atmosphère est brûlante ; je ne respire plus ; je me promène, vêtu de la tête aux pieds de flanelle rouge, à l'ébahissement général des noirs. Je me suis rendu ainsi au palabre royal dès le matin. A midi, je réduis mon vêtement à un simple caleçon de bain.

Le soir, la jeune Tahibou et deux autres femmes du roi entrent sous ma tente au moment où , à l'instar de M. Vieux-Bois, je change de linge. C'est avec le costume du mitron au pétrin que j'engage ces reines à s'asseoir. Ma blancheur relative leur arrache de petits cris d'étonnementet d'aimable curiosité. D'embarras, il n'est pas question ; je l'ai dit, on n'a pas encore inventé la pudeur dans ces régions. Tahibou s'extasie sur tous les objets qui encombrent ma tente; mais bientôt elle se lève, se rappelant que son rang lui impose une certaine réserve... quand il y a des témoins.

Loin d'avoir à me préserver de l'humidité du sol, j'étends à terre (sous ma tente, bien entendu) mes vêtements mouillés par la rosée du soir, et je les retrouve, le lendemain, secs et chauds.

Agui-Bou vient encore, toujours grave et réservé, vraie figure de négous qui fait couper la tête aux porteurs de mauvaises nouvelles. Il va chasser, dit-il, et n'a pas de cartouches ; il me prie de lui en donner. Je refuse ; grimace du monarque désappointé. Il demande encore 25 gourdes (125 fr.) sous divers prétextes. Il insiste; cette fois, je cède. Aly-Kébé les lui rapportera de Bouba. Il me faut en passer par cette nouvelle exigence, faisant

contre mauvaise fortune bon cœur. Voilà 25 gourdes bien employées, vraiment, pour satisfaire cet inepte personnaofe !

Dimanche 7. — J^avais demandé les porteurs pour quatre heures et demie ; ils arrivent à cinq heures et demie, après le chant — ou mieux, le beuglement ^ — du muezzin. Un esclave s'étant enfui, on le remplace par un enfant blessé à la tête, qui se croit perdu à ma suite, et qui pleure toutes les larmes de ses yeux. Faute d'expérience, je me laisse quelque peu attendrir et veux mettre le bagage du blessé sur mon cheval (que je ne monte pas). Maly me prévient à propos que, si j'agis de la sorte, tous les autres noirs vont se dire malades et incapables de rien porter. Pendant ce temps, le jeune gars larmoyant prend son parti et charge son fardeau, qu'il porte sans peine. Sa blessure n'était pour rien dans ses lamentations ; la source de ses ■pleurs était sa peur d'être livré au blanc.

Impatienté du retard, j'envoie dire au roi que je me~^ mets en route, et je pars en effet. Cinq minutes après arrive Sa Majesté. Je rebrousse alors chemin de quelques pas, et je l'attends. Il est enveloppé avec art dans un long boubou, et les dernières ombres d'un sommeil interrompu pèsent encore sur sa paupière. Il me souhaite bon voyage, me parle de nouveau de la carabine que je lui ai promise, et, les adieux échangés, nous nous séparons.

En cheminant, quelques porteurs s'attardent, mon cheval traîne la jambe, la bande se divise. J'expédie Maly aux retardataires, et je reste avec le gros de la troupe. Au premier ruisseau, chacun pose à terre son fardeau et s'assied. J'attends deuxminutes, puis je donne l'ordre de repartir; personne ne bouge. Je saisis alors une caisse, je la charge sur la tête d'un porteur que j'arrache à son siège, et je pousse l'homme dans le sentier. J'en fais autant à un deuxième, les autres ne s'en émeuvent pas davantage. Je comprends qu'il faut faire acte de vigueur et d'autorité. Sautant sur le plus grand de la bande, je lui administre une série de coups de poing bien appliqués et le secoue d'importance. L'argument est tout-puissant; le noir cède en poussant de petits cris d'étonnement, et tout le monde part. Nous voilà, ce me semble, rétablis dans le bon chemin.

In petto je ris de bon cœur en pensant à cette nécessité de faire montre de grande colère, alors que je n'en ai nulle envie, et qu'au contraire je pourrais prêter fort à rire du piteux embarras où je serais si ces noirs, au lieu d'obéir, me plantaient là et partaient dans les bois, comme il est raconté dans tous les récits de voyages en pays sauvages.

Plus loin, à douze kilomètres, nouvelle halte dans un village, sous prétexte d'attendre un guide Mes noirs se répandent dans les cases et rapportent du lait caillé aigre, mêlé de petit-lait. La grande calebasse qui contient ce nectar circule à la ronde comme la fameuse loving cup aux festins du lord-maire de Londres, et chacun, à tour de rôle, avale une consciencieuse gorgée. Même cérémonial pour le riz cuit, que mes gaillards

mangent à poignée. Sur ces entrefaites arrive Maly avec les retardataires, que je sermonne vertement. En même temps je donne l'ordre de renvoyer à Agui- Bou l'esclave qui refusait de marcher (celui qui a reçu les coups). Mon attitude fait impression. Le coupable m'assure qu'à Favenir il marchera au premier rang. Tout s'arrange enfin, et nous repartons.

A dix heures nous arrivons à Mampata, point situé à 19 kilomètres de Tchikampbil. Chaud soleil, fraîche brise, temps délicieux, 32°. Je me'porte à merveille.

A cent pas du village, et dissimulé par de beaux arbres, au fond d'un creux ravin un petit torrent limpide murmure, entre les rochers, une fort jolie chanson. Les jeunes filles, les pieds dans l'eau, peu profonde, prennent leurs bains en s'inondant avec une calebasse. Elles le font avec tant d'adresse et lancent leur eau si bien, que .trois ou quatre verres d'eau suffisent pour leur mouiller tout le corps. C'est à qui, des baigneuses, se frottera le plus vigoureusement, et ce fourbissage est exécuté par elles sans qu'intervienne la moindre notion de pudeur, sans qu'il s'y mêle par conséquent la moindre idée d'indécence. Quelques-unes de ces noires naïades ont des formes qui feraient la joie d'un statuaire.

Je me baignerais volontiers, moi aussi, car l'eau est claire, mais j'aperçois là sous les pierres d'énormes crapauds qu'évidemmentje dérange, puis je voisglisserprès d'eux des poissons carrés, d'aspect peu séduisant; plus loin ce sont des peaux de serpents qui flottent ; puis de gros chapelets de petits œufs de je ne sais quoi, enveloppés dans un sirop visqueux, passent comme un hideux

radeau chargé de quelques feuilles sèches ; plus haut un gros rat ou je ne sais quelle autre bête, de la taille d'un lapin, boit à mon eau : c'est l'eau publique. Je renonce facilement à me plonger dans ce liquide trop habité. Les noirs aussi s'en gardent ; ils puisent l'eau de leur bain par calebasse dans une source latérale qui sort entre les racines enchevêtrées d'un arbre. Je me baignerai ce soir en meilleur lieu.

Midi. J'ai bu une calebasse de lait aigre, mauvaise boisson, c'est vrai, mais douée de propriétés apéritives. J'attends du riz ou du poulet. Le chef du village déclare qu'il n'a rien. Je connais ces refus systématiques; tous les voyageurs ont eu à s'en plaindre et à les combattre. J'ai parlé haut et ferme, et riz et poulet me sont arrivés promptement.

Les noirs ne sont plus des brutes, c'est évident, mais ils ne sont pas encore des hommes. Les instincts de la bête sont affinés chez eux par une lueur d'intelligence naissante. Ils ont l'inertie indifférente de la bête qui va où on la pousse et s'arrête dès qu'on cesse d'agir sur elle.

Il est difficile ici de trouver des porteurs ; les gens du pays ne veulent pas pénétrer dans le Foutah, et les esclaves d'Agui-Bou ne sont pas charmés d'aller de ce côté, les habitants du Foutah ne rêvant que conquêtes, pillage, esclavage. — Maly me recommande de ne pas frapper mes noirs (je n'en ai au fond nulle envie et n'ai jamais recouru que comme ultima ratio à ce genre d'argument ad hominem). <( Cela les eff'raye, me dit-il, et ils s'enfuiraient tous ensemble, laissant là leurs fardeaux. » — En cheminant, ce matin, j'ai rencontré sur

le sentier une moitié de cosse de haricot de téli, que j'ai pris plaisir à examiner; c'est une véritable planche, épaisse d'un demi-centimètre et large de trois doigts. Elle se courbe à l'air sec et s'allonge à l'humidité. C'est un hygromètre tout trouvé.

Reparti à quatre heures ; arrivé à six heures et demie à Saalla, à 12 kilomètres. Mêmes difficultés de trouver à manger: le chef déclare ne rien avoir; je parviens aisément toutefois, parles mêmes moyens que ci-dessus, à vaincre son mauvais vouloir, ou peut-être simplement son indolente indifférence.

Je me couche à sept heures. A neuf heures et demie, on m'apporte du riz bouilli à l'eau, sans beurre ni sel; mais mon appétit supplée au défaut d'assaisonnement. — Belle nuit. Les enfants rêvent de l'homme blanc et crient avec terreur : Toubab ! Toubab ! Les petits enfants, quand il s'en trouve sur mon chemin, dans les villages, fuient en pleurant, de toute la vitesse de leurs petites jambes.

Lundi 8. — Levé à quatre heures, je vois enfin l'étoile polaire que les brumes de l'horizon m'avaient jusque-là cachée. Les deux Ourses sont entièrement visibles aussi ; c'est la première fois. Demain, je relèverai la latitude et la longitude par chronomètre et distance lunaire.

Départ à six heures, sans trop d'encombre. J'avais fait mettre un peu de bagage sur mon cheval. Au premier ruisseau, ledit bagage glisse à l'eau, dans les secousses que lui imprime la bête pour gravir la berge, assez haute. Une branche grosse comme le bras, mal soutenue sur deux perches fourchues, constitue le pont sur lequel il me faut passer. J'ai hâte de dire que je me

suis tiré à mon iionneur de cet exploit d'équilibriste.

A Sanguerre, dernier village du Foréah, où nous ne tardons pas à arriver, on me dit qu'au village suivant il n'y a rien à mang-er; les soldats y ont passé et ont tout dévoré. J'achète un peu de mil, la charge de deux porteurs, que j'engage pour le court trajet jusqu'à Daballaré. Je vais tuer deux pigeons sur le premier arbre venu. Maly m'apporte, du beurre frais, du vrai beurre, à l'état liquide, bien entendu, et en bouteille, comme de l'huile, vu la température (33" à l'ombre la plus noire de ma case). Outre les deux pigeons destinés à mon dîner, j'ai abattu dans un champ à boeufs, où les mouches sont nombreuses, un oiseau bizarre, sorte d'engoulevent, dont je n'ai pu obtenir le nom; il est de la taille d'une caille, avec la couleur de l'épervier ; il a de larges ailes, le vol sourd de la chouette, de grands yeux, le bec court, la bouche énorme, avec une langue minuscule. Le plus curieux, c'est que sur le milieu de chaque aile est une longue plume à tige nue, de 25 centimètres de long, et dont les barbes n'existent que sur les cinq ou six derniers centimètres. Cet oiseau voltigeait tout autour de moi, rasant le sol, se blottissant à terre à chaque instant, et repartant dans un vol très capricieux. Les noirs le prétendent venimeux.

Je traverse de beaux bouquets de grands arbres, à feuilles vert clair, très étroites et longues comme le bras. Je rencontre aussi des fourrés de cet acacia à fleurs jaunes parfumées qu'on met dans le couscous; puis d'^élégants bosquets de gardénias couverts de fleurs comme les az^ées du lac de Côme ; on les prendrait pour de gigantesques bouquets. Les bois de

92 TR0ISIE?,1E PARTIE

bambous ont cessé; les cases sont faites en nattes de paille tressée.

Reparti à quatre heures, marché jusqu'à huit heures ; fait 19 kilomètres. A six heures, le soleil éteint ses feux; le crépuscule dure à peine quelques minutes; la marche de nuit devient fatigante en raison des inégalités du chemin. Nous traversons sous bois un seul marigot de 3 mètres de large, sans courant ni profondeur, sauf dans les rochers qui le resserrent un peu au-dessus du gué.

Tout ce pays n'offre pas grand attrait. L'incendie annuel des hautes herbes détruit les taillis et les basses branches, et l'on meurt au soleil, au milieu de bois maigres, qui n'ont ni ombre ni fraîcheur. Enfin, le soir, j'aperçois une colline. Depuis Bouba nous avions voyagé en pays plat. A huit heures, nous arrivons à Dabalaré. Rien à manger. Le chef dit qu'il dépend d' Alpha-Ibrahim, qui est un bon roi, et non d'Agui-Bou, qui est détesté de tous. Après de longs pourparlers, il nous donne quelques poignées de riz.

Ici, les cases changent d'aspect ; elles sont un peu préférables à celles du Foréah, plus johes et plus agréables à habiter. Les murs sont en terre, les toits en chaume épais, descendant presque jusqu'au sol ; de longues perches en bambous pendent sur le chaume de haut en bas, pour le maintenir en cas de vent. Ces habitations ressemblent à de hautes meules de foin. On y est beaucoup mieux abrité du soleil que dans les cabanes de joncs du Foréah.

Mardi 9. — Levé à quatre heures, je plie mon bagage

et réveille mes hommes. Il en manque dix à l'appel, ils se sont enfuis pendant la nuit. On s'imagine facilement ma colère. J'entame d'interminables discussions. Les indigènes, qui me voient un peu à leur discrétion, manifestent des prétentions exagérées. Tout s'arrange à la fin; mais je profite de la circonstance pour écrire àBouba, au sujet des soixante-cinq porteurs que Sombeltombo et Agui-Bou m'ont promis, et qui doivent bientôt me rejoindre avec le reste de ma pacotille. J'achète un peu de riz, ce qui me fournit l'occasion de faire remarquer à Maly qu'il me vole plus qu'il ne me sert. Tout cela nous fait perdre pour la marche un temps précieux ; le soleil est haut, je partirai plus tard et me rattraperai dans la forêt sans village dans laquelle je vais entrer, et où les porteurs seront, je crois, moins tentés de s'échapper.

Hier soir, un peu avant d'arriver à Dabalaré, tandis que je suivais le sentier en avant de ma troupe, avec un gamin qui faisait même route, un quadrupède, que je jugeai devoir être d'assez grande taille au bruit qu'il faisait dans les hautes herbes, nous escortait en marchant parallèlement à nous et séparé de nous seulement par un intervalle de deux ou trois pas. Je n'avais, comme à l'ordinaire, d'autres armes qu'un parasol et mon mouchoir de poche ; impossible de tuer la bête. J'ai enfoncé mon ombrelle ouverte dans la paille sèche ; le bruit a fait éloigner l'animal, qui a gagné lentement une petite hauteur à quelque distance de là. Impossible de bien voir.

J'ai pris le sage parti de ne plus me fâcher de rien, puisqu'au fond tout m'enchante, et que mes contrariétés

même ne persistent pas et n'ébranlent ni ma confiance, ni ma bonne humeur. Ce matin, j'ai été très satisfait de moi. Point d'impatience, en efïet, qu'une toute petite : le noir qui doit porter ma lettre me demandait 20 francs ; il a fini par se contenter de 5. Ces gens-là portent sur leur tête, à 60 kilomètres de distance, 25 Idlogrammes d'arachides, qu'ils ont dû préalablement cultiver pendant six mois et arracher une à une. Ils reçoivent pour cela 3 fr. 50, dont ils se contentent parfaitement; 20 francs pour une lettre à porter à la même distance, c'était beaucoup.

Le chef grognon d'hier soir et moi, nous sommes devenus les meilleurs amis du monde. Il n'y a pas de lait; il m'apporte du miel et des œufs. Grand festin en perspective : du riz, un poulet, des œufs, du miel et deux nèfles ! Ombre de Lucullus, qui, du haut du ciel ou d'ailleurs, contemplez mon régal, vous devez être contente î

Les greniers à riz, dans ce pays-ci, ont une forme particulière qui ne manque pas d'une certaine grâce. Ce sont, je crois l'avoir dit déjà, de gigantesques amphores, ou, si l'on veut, des silos hors terre en argile, élevés à 40 centimètres du sol sur des pilotis. Le riz que renferment ceux que j'ai en ce moment sous les yeux est à Alpha-Ibrahim. — Mais voici un visiteur qui m'arrive ; c'est, m'annonce-t-on, le fils d'un grand chef du roi de Timbo. Le nouveau venu entre dans ma case, s'assied sur ses talons, ainsi que sa suite, alignée le plus correctement du monde de chaque côté de mon lit. Je lui fais donner du tabac qu'il mâche con gusto, en ayant soin d'assaisonner sa chique d'un peu de cendre de bois prise au foyer avec son doigt mouillé. Cette cendre

donne du piquant à son tabac par la potasse qu'elle contient. — Je reçois aussi un griot (chanteur de louanges) du roi.

Je pars à quatre heures, la tête reposée. L'ombre de la case, mieux close, m'a calmé les nerfs. Je fais seulement 11 kilomètres, et m'installe sur le bord d'un marigot qui se fraye pittoresquement sa voie à travers un amoncellement de rochers, au bas desquels on descend comme par une série de marches, abrité par l'ombre épaisse d'une splendide végétation africaine. Mes hommes bivouaquent par groupes ; je plante ma tente à 50 mètres d'eux. Le site est charmant ; les feux sous les grands arbres animent la forêt de lueurs fantastiques.

Mercredi 10. — La température de la nuit a été agréable : 18°. J'ai merveilleusement dormi. A six heures moins vingt minutes, nous nous mettons en marche. A dix heures, nous avons franchi 25 kilomètres. Nous faisons halte. Après ce repos, nous traversons successivement deux marigots au milieu de belles forêts. Il a fallu, pour faire passer mon cheval, pratiquer à coups de hache un sentier à travers les lianes. — Plus loin, nouvelle halte au bord d'un marigot, dans lequel j'essaye, sans succès, de pêcher. C'est, dans tous les cas, un bon prétexte à bain dont je profite. L'eau est à 25°; l'air, à 33°. Peu d'ombre. L'air, échauffé sur les surfaces unies des rochers qui nous entourent, nous arrive par bouffées brûlantes. Le pays, depuis Dabalaré, est composé de mamelons de 50 à 100 mètres, du haut desquels on embrasse de jolies vues. Ma baignade dans le creux des rochers trouble l'eau et fait monter à

la surface des détritus végétaux et diverses bêtes qui n'ont rien d'agréable à l'œil. Plus haut, le marigot est plus profond; mais il s'y trouve, paraît-il, des caïmans.

L'ensemble du pays est bien boisé. Le sentier seul est exposé au plein soleil; il suit les parties dénudées, qu'on entretient telles par le feu, de 50 à 100 mètres de chaque côté. Ainsi dégagé, il est moins favorable aux embuscades et plus commode aux porteurs de fardeaux, que les branches gênent beaucoup. Le terrain est toujours le même ; c'est le poudding ferrugineux qui forme la côte et l'archipel des Bissagos.

L'air est bon, le pays sain ; des colons y vivraient heureux et dans l'abondance ; on y établirait aisément des postes militaires, agréablement situés et faciles à défendre, où les troupes de la côte viendraient refaire leur santé. Le sol produirait ce qu'on voudrait; une infinité d'arbres offrent leurs fruits aux passants ; on trouve partout, même dans la saison sèche, de belles eaux courantes. Les essences forestières sont nombreuses; on a là le nété, au fruit comestible, le téli, le tievé, dont la gomme parfumée est très recherchée par les femmes du pays, le gaiigui, le langue^ le mempata, lelambda-mhedi, le malaugué à beurre, le bentenier dont on fait les pirogues, le boké, le gouddi (gardénia mâle), le boissay (gardénia femelle), le balignama ou guéloqui, qui s'emploie pour les maladies de poitrine, le barque, odontalgique vanté, etc.

Les singes abondent; il en est de grande taille (1 mètre environ). Tout le long du chemin, j'entends leurs troupes aboyer dans les bois. J'assiste aux folles gambades d'une soixantaine d'entre eux, qui jouent dans

PÈCHE AU BORD d'uN MAHIGOÏ

une clairière que domine le sentier. Nous rencontrons aussi des biches et des sangliers. Un loup a suivi le sentier devant moi ; l'empreinte de sa grosse patte est toute fraîche sur la poussière.

Dans les villages que nous rencontrons, les chiens aboient, les enfants pleurent, les poules s'enfuient en piaillant, les femmes sont ébahies, les hommes prennent des attitudes.

Nous faisons encore 3 kilomètres 1/2, 'rencontrant çà et là des massifs de bambous. On me dit que le marigot suivant étant très loin, il faut s'arrêter à celui-là pour ce soir.

Attaqué par les fourmis pendant la nuit, j'ai vu mon repos un instant fort compromis; je me suis tiré d'affaire toutefois avec un peu de camphre, dont l'odeur a éloigné ces visiteuses incommodes. L'espèce fourmi est nombreuse dans cette région. Une variété, désignée sous le nom de magnan, dévore les plus grosses proies. Ces fourmis marchent toujours en troupes serrées; si elles entrent dans une case, les habitants sont obligés de déguerpir jusqu'à ce que l'armée entière soit passée. Un prisonnier, à Bissao, a été mangé dans une nuit. Un bœuf, un cheval enfermés sont bientôt mangés et laissés à l'état de squelette si on ne leur donne pas la liberté de fuir la bande vorace. Quand je rencontre en chemin des fourmis de cette espèce, les noirs me préviennent toujours, afin que j'évite de marcher sur la ligne que couvre leurs bataillons.

On se figure peu combien il est fatigant, pour le voyageur en marche, de crayonner ses notes à chaque étape, à chaque temps d'arrêt. Lorsqu'on se sent harassé de

corps et d'esprit, c'est un vrai supplice que de rester là, assis, courbé en deux,- à écrire, alors qu'il serait si bon de s'étendre ! Mais le carnet est le compagnon, le confident ; il n'y a de conversation possible qu'avec lui. La patience, cependant, me manque constamment pour raconter par le menu les incidents de chaque heure, et reproduire quelque chose des émotions de toute sorte que j'éprouve à la vue de ces scènes étranges, au milieu de cette nature vigoureuse, si différente de ce que nous offre notre vieille Europe civilisée. Il faut pour voyager aimer la solitude, interroger tout le monde et se garder de tout croire, marcher au but par tous ses mouvements, par tous ses actes. Le voyageur doit avoir une telle habitude de vouloir^ que sa propre volonté devienne comme une force fatale à laquelle lui-même ne peut plus se dérober et qui, au moment où ses autres forces fléchissent, le fasse triompher comme malgré lui des obstacles de la vie : invitus vitam vincere.

Ce soir, l'interprète m'avertit qu'il faut charger les armes : les tigres et les lions pourraient nous visiter. Tartarin de Tarascon, que ta grande ombre me protège !

A peine endormi, je suis réveillé par un rat qui fait vacarme dans mon bagage. Ma tente offre un aspect des plus coquets, dressée dans ces bouquets de bambous gris se détachant sur la verdure sombre du marigot. Mon petit drapeau me tient compagnie.

Les régions inhabitées se désignent ici par le nom de oula.

■ Jeudi 11 . — Levé le camp à cinq heures quarante-cinq

minutes. Halte à 24 kilomètres; même aspect : grands bois, collines un peu plus hautes. Traversé trois jolis marigots.

Une troupe d'antilopes oryx bondit devant moi; ces gracieux animaux sont gros comme des boeuts ; ils ont des jambes fines et des formes très élégantes ; leurs cornes fuyantes et droites sont portées en arrière et s'appuient presque sur la bosse de leur cou lorsqu'ils relèvent la tête. J'en ai tiré un à quelques pas et je l'ai manqué; mais, loin de regretter ma maladresse, j'ai eu un certain plaisir à voir, après mon coup de feu, détaler la jolie bête. Quelques instants après, un énorme sanglier, suivi de deux marcassins, traverse le sentier en fuyant à toute vitesse et la queue tendue. Je tire divers oiseaux péchant dans un étang.

Halte à dix heures et demie, au bord d'une source ombragée dont l'eau profonde et claire baigne, comme la source de Vaucluse, le pied de poétiques rochers. Mes porteurs ont, paraît-il, comploté de s'en aller. Le plus décidé part en avant avec un plus jeune. Je cours, en plein soleil, pour rattraper mes fuyards qui gravissent la côte. Je les atteins et tance vigoureusement le plus grand; il ne comprend pas mes paroles, mais il comprend à merveille mon ton et mes gestes. Je lui enlève son fusil qu'il paraît trop consulter, et il revient piteux, suivi de son acolyte. Personne ne bronche plus. Mes Yolofs, pleins d'ardeur, sont venus à mon aide, comme les carabiniers d'Offenbach, lorsque le coupable s'était déjà rendu. Je n'aurais pas été ravi de me trouver sans porteurs là, au milieu des bois, loin de tout village. — Départ à trois heures.

132 THOISIEME PARTIE

Nous avons fait 14 kilomètres ; nous nous arrêtons à cinq heures et demie, sur les bords du Fééflni, où j'installe ma tente. La rivière a 10 mètres de large et 80 centimètres environ de profondeur. Elle se dirige vers le nord et coule sur un fond de gravier avec une vitesse de 30 centimètres à la seconde. — 38 kilomètres dans la journée; trois bains dans les intervalles et six nèfles pour dîner. — Je me sens un peu fatigué ; j'ai mal dormi.

Vendredi 12. — Départ, cinq heures trente minutes. Arrivé vers neuf heures à Léla, village de captifs. J'y achète une chèvre que, par parenthèse, je paye très cher, mais la viande me réconforte après ces jours de riz pur. La forêt est ici admirable ; le village est sur le bord d'un joli ravin encaissé, profond de 80 mètres, dont on défriche les pentes pour cultiver du riz. Les pluies d'hiver suffisent à entrenir l'humidité nécessaire. J'y rencontre l'arbre à pluie. Les feuilles de ce végétal, redressées la nuit, recueillent la rosée et la laissent ensuite retomber en pluie le matin. Il est huit heures et demie, et je constate que cette pluie n'est pas une chimère ; la terre et les feuilles sont inondées au pied dudit arbre. Je me suis assis un instant hors de portée de ce pleureur pour bien m'assurer que je n'étais pas le jouet d'une illusion. On me dit que beaucoup de grands arbres gardent aussi la pluie tout comme celui-ci, surtout si la nuit est froide. Je comprends cela sous forme de rosée ; je connais ce phénomène, que ma cervelle d'Européen n'a pas de peine à admettre et à s'expliquer ; mais ce que je viens de voir sous l'arbre dont je parle, était une vraie pluie; les feuilles tombées, les broussailles, la

terre, étaient mouillées, et la pluie continuait, tandis que, hors du rayon des feuilles, le sol était sec, et la poussière parfaitement libre au vent.

Le temps est couvert. Hier, il est tombé quelques gouttes de pluie qui ont pointillé la poussière du chemin. A Léla, le baromètre marque 728 millimètres : c'est déjà plus haut. Le thermomètre est à 32°.

J'assiste à une violente et interminable querelle, dont voici la cause : trois grains de riz au saindoux sont allés choir dans le couvercle de la marmite réservée aux musulmans, et l'on n'a pas lavé ce couvercle avant de s'en servir! Que va dire Mahomet? Allah fermera certainement son saint paradis à ces marabouts au saindoux. Et dire que ces gredins si scrupuleux, qui font le salam avec une admirable exactitude et une édifiante componction, sont, en somme, des gens de sac et de corde !

A six heures et demie du soir, le jour a complètement baissé. Je m'étends sous ma tente ouverte et passe immédiatement à l'état de bête curieuse. Les femmes du village font cercle autour de moi; celle du chef vient me toucher, me palper, me retourner pour bien s'assurer de la réalité du « toubab ». La foule augmente. Bien ennuyeux ces curieux accroupis ou debout tout •autour de moi, épiant chacun de mes gestes ! Les enfants se cachent derrière leur mère, et observent d'un oeil ; les femmes chuchotent, les hommes échangent leurs réflexions. A tous les villages cela recommence. Quand ces braves gens ne me donnent pas de riz je les fais éloigner; mais quand j'obtiens d'eux du riz, du mil ot des porteurs, je les laisse satisfaire leur curiosité. Ce

serait de l'ingratitude à moi de les contrarier ; peut-être ne verront-ils plus de blanc de leur vie.

Pourquoi cet air que chante Hamlet en s'éloignant de la tombe d'Opliélie, cet air qui revient comme une ironie amère : «Doute des cieux et de la terre, » etc., mVt-il poursuivi cette nuit dans mes rêves, et pourquoi, chaque fois, me sentais-je pris de folle terreur en l'entendant ? Quelque chagrin me menace ! Secouons les noirs penser s, et en marche !

Samedi 13. — Il est six heures et demie; nous partons. Avant de me mettre en route, j'ai à me débarrasser d'un homme qui prêchait la révolte pour empêcher mon voyage, qui l'inquiète. Ce personnage indépendant prétend que le laissez-passer d'Agui-Bou n'a pas de valeur; il voudrait me faire refuser vivres, porteurs, et cases. J'aperçois quelques cicatrices sous son boubou flottant; je m'informe. Modhi-Moktar lui a fait donner cinquante coups de corde, il y a peu de temps : il avait pénétré et s'était attardé dans le harem du sire. Il n'est pas esclave. Je déclare haut et ferme que s'il prend les devants, pour nous susciter des difficultés, je lui brûlerai la cervelle. Maly pense que cinquante coups de corde le condamneraient au repos pour un temps suffisant. Soit; je les lui promets, et ne l'ai plus revu.

Après une marche de 14 kilomètres, nous atteignons ParavaH. Le village est situé dans une joHe gorge, au

milieu d'une forêt aux frais ombrages. — Je gronde un peu mon interprète, qui paye trop cher ce que je fais acheter. Cette petite remontrance stimule son zèle, et il m'apporte bientôt du lait pour moi, du riz pour mes hommes, du mil pour le cheval, et il m'annonce, en outre, que j'aurai des porteurs, tout cela gratis. Il a parlementé deux heures, mais les hommes sont aux champs ou dans les bois, je ne pourrai partir que demain. Nous n'avons fait ce matin que 14 kilomètres, voilà donc une demi-journée de perdue ! Ne soyons pas trop exigeant cependant. Nous avons déjà franchi 200 kilomètres en huit jours de marche. Ce n'est pas mal pour le début. Espérons que cela s'améliorera.

Le soleil m'avait rendu malade, hier et avant-hier; j'en avais l'imagination comme affolée. Peut-être mon malaise tenait-il aussi à l'influence pernicieuse de l'eau que je suis trop souvent forcé de boire, et qui, claire ou opaline, est toujours chargée de détritus végétaux, plus ou moins vénéneux, qui y dissolvent leurs poisons.

Paravali est encore un village de captifs. Il appartient à Alpha-Ibrahim. Quelles douloureuses réflexions inspire la vue de cette marchandise humaine emmagasinée pour la vente, de ces enfants surtout qui seront séparés de leurs mères dès que le marché les réclamera! Le stock estlogé, nourri et souvent n'a rien à faire. Ces pauvres diables ne sont en somme pas malheureux. Mais que leur réserve le lendemain? A toute heure peut venir un nouveau maître, et aussi l'ordre de le suivre !

L'air est pur. J'ai passé une nuit calme qui a remis mes nerfs en état. — Le village m'a donné du riz pour

106 TROTSIÈME PARTIE

mes hommes, toujom^s pour un bon prix, cela va sans dire.

Bimanchei^. — Départ à six heures dix minutes; arrêt à Teliri, autre village de captifs à 24 kilomètres. Traversé deux belles gorges, belles forêts tout le long de la route, forêts que le sentier évite avec soin.

J'arrive à Teliri à dix heures trente minutes, un peu avant mes hommes, qui sont las, disent-ils. Les derniers ne me rejoignent qu'à trois heures. Teliri, qui n'a que sept ou huit cases, est entouré de beaux champs bien cultivés. Je trouve là de beau mil pour mon cheval, et de bon riz pour nous. Mais je n'aurai de porteurs que demain matin, et je suis obligé de me contenter de ces 24 Idlomètres. — Toujours ni lait ni moutons.

Au sud je vois les hautes montagnes du Rio-Pongo. Un peu avant Teliri, le sentier franchit un plateau de 500 mètres d'altitude, A Teliri même, le baromètre marque 718 millimètres; thermomètre, 37" à l'ombre d'un téli. J'ai regardé l'heure à ma montre : les yeux qui suivent tous mes mouvements, ont aperçu l'objet; il a fallu faire marcher la sonnerie de la répétition pour tout ce monde de curieux qui veulent voir et toucher. Dans Tassistance, je remarque une fort belle fille ; c'est un type accompli; rien à reprendre à ses traits d'un dessin d'une rare pureté : beaux yeux mystérieux, nez correct, mince et busqué, lèvre presque mince. Quel dommage que tout cela soit noir !

Je voulais installer ma tente sous les grands arbres, mais on m'en a détourné : quelques-uns d'entre eux ont le don fatal du mancenillier, et les serpents pullu-

DE LA COTR A TIMBO li)7

lent. J'ai dû m'établir, comme à Fordinaire, entre les cases, sur le sol brûlant.

Lundi 15. — Alpha est parti dans la nuit ; son village est près d'ici. Je le regrette, c'était un bon porteur.

Départ à six heures moins vingt minutes, avec le père de Diafarou, rencontré là. Diafarou, dont je n'ai pas encore parlé, est un officier de la maison d'Agui-Bou; il m'a été donné par celui-ci. Je ne sache pas qu'il existe laideur pareille à celle de cet homme. — A huit heures et demie, arrivé à Mlssida-Bouli à 14 kilomètres. Encore une maigre étape. C'est 30 à 40 kilomètres qu'il faudrait faire par jour. Mais Missida-Bouli n'est pas un village de captifs; il sera peut-être possible d'y trouver des porteurs pour continuer. — Nous avons toute cette matinée traversé de belles forêts, où les singes sont nombreux. Trois troupes successivement rencontrées se sont fort occupées de nous. Ces singes sont de grande taille ; les plus gros, lorsqu'ils sont à quatre pattes,, ressemblent à de petits ours, avec leurs poils longs et bruns. Ils nous suivaient curieusement, cachés sous la lisière des bois. D'autres faisaient grand bruit dans la forêt profonde, où les échos se renvoyaient leurs aboiements, semblables à ceux d'une meute en chasse.

Mais il n'y a pas que des singes sur notre route. Cà et là se montrent aussi de gros serpents. Quelques-uns passent tranquillement d'un bord à l'autre du sentier. Puis c'est une jolie fleurette, un fuchsia qui s'offre pour ainsi dire à ma main, et évoque en moi mille souvenirs de France !

Le chef du vijlage me cède sa case et son hamac.

N'ayant pas mieux à faire, je dors, c'est toujours une demi-heure de passée ! Pendant ce temps, les noirs m'inspectent à leur aise, Kauly va tuer cinq colombes grasses. Maly achète un cuissot de biche.

Que de moineaux partout! Ils sont en bandes immenses. Lorsqu'ils s'élèvent des hautes herbes en vols serrés, on dirait un lointain roulement de tonnerre. J'ai tiré au hasard dans le tas, et j'en ai tué vingt-quatre du même coup. Ces jolies petites bêtes ont l'air d'une pelote; la tête et le cou sont aussi gros que le corps, qui lui-même est tout petit.

J'ai donné deux brasses de guinée au père deDiafarou qui m'a conduit ici.

Mon cheval ne m'est pas fort utile; je ne Tai pas encore monté. Les rochers sont durs aux pieds non ferrés de la pauvre bête. Sous bois, un cavalier ne pourrait pas passer, et au soleil il fait 48°. A pied, il semble qu'on ait moins chaud; on observe d'ailleurs de plus près et mieux. C'est dit, je donnerai mon cheval au roi de Timbo.

Je suis entouré d'orangers et de bananiers, mais il n'y a plus de fruits.

Une grande case de 15 mètres de diamètre et de 10 ou 12 de hauteur, avec chambre intérieure à murs de 50 centimètres d'épaisseur, constitue la mosquée ou missida. Le plafond de la chambre, à 2 m. 50 c. environ du sol, est formé de grosses poutres, et supporté par quatre troncs d'arbres servant de piliers. Les villages importants ont une mosquée (missida), et ce mot est accolé à leur nom (Missida-Bouli). Les autres villages moindres sont dits foulahsso; les villages de captifs,

roumdê ; les villages de pâtres ou de bœufs, ouro.

En arrivant, ce matin, j'ai vu avec plaisir un vieux noir qui apprenait à lire à des enfants (dans le Coran). Outre la classe du matin, il y a classe le soir, de six à huit heures. Pendant ces deux heures, les enfants lisent, en criant à tue-tête, à la clarté d'un grand feu de bois.

Dans le voisinage de l'école, j'ai eu l'honneur de me croiser avec un vieux chef qui a daigné roter en me serrant la main, signe suprême de bienveillant accueil.

Le chef du village, qui me cédait si obligeamment sa case, ne voulait pas nous fournir de vivres. Il a fallu recourir aux menaces. Ce digne fonctionnaire, pour s'y soustraire, n'a rien trouvé de mieux que de prendre la fuite. On l'a rattrapé toutefois, et le bonhomme, qui avait grand'peur, s'est exécuté enfin et nous a donné un mouton et du riz.

Mardi 16. — Départ à cinq heures quarante minutes, après une mauvaise nuit passée debout, en pi'oie à de terribles douleurs d'entrailles qui me torturent depuis vingt-quatre heures. Je crois que je me suis empoisonné en étudiant de trop près le fruit vénéneux du botane. Je laisse à penser les lugubres réflexions qui m'accablent. S'il fallait finir là, sans revoir ceux que j'aime !... Mais trêve aux noires pensées, ma caravane est là qui m'attend; je me mets en route en pressant à deux mains mon ventre endolori. — Elle n'avait pas été facile à réunir cette caravane ! Le matin, les gens du village s'était enfuis dans les bois, quand ils avaient vu qu'on allait leur faire porter les bagages. Alors on s'était

emparé d'une esclave qui faisait cuire du riz. Menacée de mort, la pauvre femme indiqua la cachette de son maître. On trouva de même d'autres porteurs, mais pas assez ; il avait fallu doubler les charges.

Après une marche pénible de 25 kilomètres, nous arrivons à Madina, dans le Bové, Mes hommes sont fatigués. Nous n'irons pas plus loin aujourd'hui. Ici j'aurai peut-être du lait, et dans ce cas, je resterai toute la journée de demain.

Je fais diète et passe tout le jour sur le bord d'un joli torrent à me reposer, en rêvant de la France, de Faure et de Judic, de jolies femmes et de gens d'esprit, pour oublier mon mal. Mais le soleil est partout à l'affût de ma personne. C'est un ennemi implacable, il veut ma mort sans nul doute; mais je ne rendrai pas si facilement les armes!

Le baromètre marque 725 millimètres. Il a passé par 710 non loin d'ici. J'essaye d'une petite promenade et traverse successivement trois torrents qui me fournissent de bonne eau à boire. Je n'ai eu hier qu'une eau marécageuse, amère et désagréable au goût. — Ici, certains bambous produisent une sorte de fruit semblable à une pomme de pin et dont on mange l'intérieur.

J'ai oublié de noter, dans les plaines du Foréah, des espaces couverts de nids de wandhi en quantités innombrables; ils ont 80 centimètres de hauteur. Ce petit insecte mange très bien les vêtements. Le chapeau ou couvercle en terre de sa petite butte est très résistant et imperméable à l'eau. Les noirs s'en servent quelquefois pour couvrir le sommet de leurs cases.

Les habitants du Foréah ne peuvent s'aventurer dans

nCPOS PRES DE MADINA

cette région, si ce n'est en escortant un roi. J'en ai un là parmi mes porteurs, qui était venu trafiquer ; on lui a pris sa marchandise et on l'a retenu captif. Les gens de rOubou, au sud de Timbo, sont impitoyablement tués s'ils pénètrent dans le royaume.

Le temps est orageux, le ciel chargé de gros nuages. A six heures du soir, on m'apporte une calebasse de lait ; je me sens rétabli et tout prêt à repartir. De cinq heures à neuf heures, la température est délicieuse; mais en marchant on en jouit mal. Dès neuf ou dix heures, le soleil est insupportable; il n'est pourtant pas plus chaud qu'en France au mois d'août; mais il n'y a d'ombre nulle part, si ce n'est sous la forêt profonde, où l'on ne peut entrer, ni s'asseoir, ni par conséquent se reposer. Ajoutez à cela les importunités des mouches et moucherons, puis toute la gent ailée qui fait un vacarme irritant dans les ramilles et les feuilles, sans parler des tourbillons de poussière brûlante qui vous aveuglent et vous dessèchent la gorge !

Mercredi 17. — Nuit meilleure; je n'ai pas souffert. Les bag-bags ont mangé ma ceinture de laine, mon cordon de montre, attaqué mon parasol et percé mes sacs de cuir.

Nous ne marcherons pas aujourd'hui; les hommes ont demandé à se reposer. Le soleil est assez clément jusqu'à neuf heures et demie, mais à mesure qu'il monte il verse le poison.

Ma case de repos a 7 mètres de large ; les murs sont en Ijanibous et en paille, enduits de terre. Devant la porte est un petit préau en terre pétrie et battue, bien

lisse, douce aux pieds nus. Comme partout, la porte n'a pas plus cle 60 centimètres de haut; il faut se mettre presque à quatre pattes pour entrer.

Le lit des noirs est composé de quatre piquets s'élevant à 30 centimètres du sol et portant un cadre sur lequel sont posés des bambous en travers; c'est frais, mais peu moelleux.

Les singes font grand bruit dans la forêt voisine. En allant de ce côté, j'ai remarqué, entre autres belles jîssences de bois, des loukous, grands arbres à bourre floconneuse, soyeuse, trop courte pour être filée; des tchèques, des quévés, des nétés au joli feuillage d'acacia finement découpé ; des bazas ou palmiers à vin, magnifiques gerbes déjeunes feuilles de 10 mètres de hauteur, partant de terre en bouquets imposants; des pocos dont les larges feuilles servent à couvrir les noix de kolah ; des barni, arbustes gros comme le pouce, avec l'écorce desquels on fait des cordes et des hamacs; puis l'arbre à caoutchouc, dont le fruit, plus amer que la quinine, est un fébrifuge apprécié.

J'ai continué à boire du lait. J'ai passé néanmoins une journée misérable, seul au fond de ma case. Ce soir, je me sens mieux. La nuit, j'ai été mordu par de petites fourmis dont la piqûre est analogue à celle de l'abeille, mais plus douloureuse. La douleur persiste, très vive, deux ou trois jours sans rougeur ni enflure, et revient avec des intermittences de plus en plus espacées. Ce matin, un noir, assis sous ma tente, a été mordu, il est allé promptement secouer ses guenilles dans le bois.

Les gens sont ici d'une curiosité plus discrète ; ils sont

aussi plus timides. Quelques-uns poussent, en me voyant, des cris de surprise et d'effroi. Ainsi, hier, une femme qui, le dos courbé, sortait par la porte basse de sa case au moment où je passais, et qui en se redressant m'aperçut tout à coup, rentra précipitamment en poussant une exclamation que je traduirais à Marseille par un : « Eh! Seigneur Jésus! de que es aquo? »

Jeudi 18. — Quoique j'aie mal dormi, je vais décidément mieux. Je n'ai presque plus de douleurs d'entrailles; le lait m'a été un bon contre-poison.

La matinée est fraîche; nous partons à six heures. A 9 kilomètres de notre point de départ, nous traversons un petit torrent coulant S.-O. N.-E., sous une épaisse couche de feuilles aquatiques, et débitant environ 1 mètre 50 centimètres cubes d'eau par seconde. Je le franchis, porté sur le dos d'unnoir ; mais, au beaumilieu, le pont de feuilles et d'herbes cède, et je prends un bain forcé.

Cinq kilomètres plus loin, nous traversons le Grand- Tomine, rivière débitant environ 10 mètres cubes d'eau à la seconde et coulant dans une direction S.-O. N.-E., entre de beaux rochers de grès et de quartz ferrugineux qu'elle a rongés en forme de champignons. On passe sur plusieurs ponts faits de fagots de longs bambous. J'ai sondé avec un bâton de 2 mètres sans trouver le fond. Dans les temps de pluie, ces pittoresques rochers sont recouverts, le torrent remplit tout son lit, large de 50 mètres. Plus bas, je le vois s'enfoncer sous bois. — Le baromètre marque 735 millimètres.

A 16 kilomètres de là nous faisons halte dans la forêt,

SOUS l'abri de quelques cabanes de pâtres, cabanes de feuilles. Il faudra y coucher.

Le représentant du roi est d'humeur maussade. Il s'est battu hier avec un de mes hommes. Le noble idiot voulait de la poudre pour tirer des coups de fusil en signe de réjouissance ; j'ai fait dire que je refusais ; iîide wœ.

Ce matin nous nous sommes perdus dans les bois. Ce n'a été qu'une alerte. Tout s'arrangera si je ne suis pas malade,, et je sens que je vais mieux. J'ai 34° à l'ombre dans ma case — c'est du froid — et 60° au soleil ; la terre m'a brûlé les pieds. Je bois du petit-lait aigre, à demi tourné, dit cossam ; ce n'est pas trop mauvais, je finirai par m'y habituer.

Les indigènes se servent ici de bonnes ouUes en terre noire pour conserver l'eau, faire la cuisine, etc. Ces vases ont l'aspect de vases étrusques, ils sont faits à la main sans tour ni moule ; la forme spherique leur est donnée au moyen d'un petit cerceau. Ils sont corrects et très solides. On mêle un peu d'oxyde de fer à l'argile de ces poteries pour les rendre moins cassantes. On trouve d'aiheurs de bonne argile réfractaire tout près delà. Dans chaque village, les ouUes en question sont confectionnées par la femme du forgeron. On les fait cuire entas.

Vendredi 19. — Après une marche de 16 Idlomètres, nous atteignons un roumdé *; La variation diurne barométrique est de 2 à 3 millimètres. Dans ce trajet, pendant

1 Village de captifs.

LK GRAiND-rOMlNE

lequel j'ai eu à traverser trois petits torrents, j'ai longé, pour la contourner, une longue falaise E.-N.E.-S., d'une pierre blanche rosée, disposée en assises horizontales nettement marquées. Le plateau de cette falaise est couvert de forêts. J'ai rencontré, chemin faisant, de beaux massifs de bambous et une magnifique bande de singes qui nous ont accompagnés, aboyant et criant, dans la lisière du bois.

Nuit passable. Les bag-bags attaquent mon bagage; sacs de cuir, courroies, coussins de crin, laine, tout leur est bon. Je suis campé au milieu de troupeaux de boeufs qui regardent mon cheval avec terreur de tous leurs gros yeux ronds, et tout à coup s'enfuient, pris de panique, tandis que l'innocente bête mange sa maigre pitance. J'ai de bon lait, frais ou tourné, à mon choix.

Un captif du village, qui s'était évadé, a passé la nuit aux fers. Accroupi sur une natte en loque, au pied d'un arbre qui est entre ses jambes, le pauvre diable a les pieds pris entre deux anneaux de fer réunis par une tige. Comme il a les mains libres, il n'aurait, pour s'étendre, sinon s'évader encore, qu'à retirer cette tige qu'on a négligé d'assujettir; il est, paraît-il, trop obtus pour en avoir l'idée. Quelques nèfles, dans un débris de calebasse, composent toute sa nourriture.

Seize kilomètres dans une journée, c'est d'une lenteur désespérante. Quand je m'en plains, on me répond que le roi ne va pas plus vite. Enfln, bientôt je trouverai des porteurs à engager pour plusieurs .étapes, tandis que maintenant je suis obligé de prendre dans chaque village de ma route ceux qui me manquent, et aucun de ceux-là ne dépasse le village suivant. Il faut alors

120 TROISIÈME PARITIE

perdre un temps précieux en palabres ou pourparlers de toute sorte pour obtenir, même en payant, vivres et porteurs.

Hier soir, le chef du village ne voulait rien livrer à nos appétits, aiguisés cependant de la veille. J'ai dû le mander à ma barre, ainsi que ses vieux conseillers. Quand ils arrivèrent, je dormais à moitié pour oublier le dîner absent. J'ai eu tout d'abord quelque peine à paraître furieux; enfin je suis arrivé à un diapason suffisant pour porter la terreur dans l'esprit de ces gens. Le chef alors s'est soustrait par une savante retraite au châtiment dont il se croyait menacé, puis il a reparu peu après, apportant du riz, des poules et du lait, et ce matin, faute d'hommes en nombre, le même personnage a chargé ses épaules et celles de son frère d'une partie de mon bagage.

Au départ, j'assiste, à distance, à un très remarquable pugilat entre un porteur qui voudrait alléger son paquet et mon chef interprète, qui naturellement s'y oppose. L'incident clos, nous nous mettons en route. J'arrive dans un roumdé au pied du Kinsi, me dirigeant sur Touba, mais il me faut éviter ce village; la petite vérole y règne, et mes noirs, qui ne sont pas vaccinés, en ont grand' peur. Nous inclinons un peu plus au sud pour gagner Saré-Kankou.

J'avais eu mal à la tête toute l'autre nuit pour avoir passé la journée dans une case de pâtre dont le chaume trop mince, bien qu'interceptant la lumière, ne m'a pas préservé de l'action du soleil. Au roumdé, on m'avait donné une case mieux close, mais c'était celle d'une horrible vieille qui ne paraissait pas songer à

en déguerpir. Cette épouvantable duègne était une des femmes du chef; son costume se composait d'un collier, d'un turban et d'un bout de cotonnade noué autour des reins. Impossible d'attribuer un âge quelconque à cette laide momie à peau ridée. Elle était fort à l'aise et très gaie sous sa tignasse blanc sale. Elle mâchait du tabac mêlé de cendre, buvait, toussait, crachait, lavait en détail sa figure, ses yeux, son nez, sa bouche, ses oreilles, ses pieds, ses jambes d'araignée, ses bras et enfin ses mains, tout en jacassant avec les voisins et voisines qui venaient voir le toubab. Je me sentis écœuré devant ce hideux tableau et partis d'un bond me réfugier dans une autre case, où je fis venir le chef. Alasuite d'un palabre vivement mené, j'obtins sur l'heure du riz, un poulet et des porteurs qu'il avait sous la main. C'était deux ou trois heures de marche de gagnées.

Si j'avais suivi la bonne route, j'aurais eu, me dit mon homme, tout à souhait sur mon chemin. Il est toujours prudent de ne rien croire de ces belles paroles. Aussi ai-je préféré être moins bien pourvu et aller plus vite en prenant le plus court.

Les gens de ce village sont des Sousous, reste des anciens maîtres du pays. Ils sont plus intelligents, plus civilisés ; mais, d'humeur peu belliqueuse, ils ont été chassés par les Peuhls. Ils portent mes bagages sur la montagne en face, à Saré-Kankou {saré signifie village en langue sousou). C'est à 4 kilomètres seulement, mais le chemin est tout le temps à pic. En atteignant le sommet de la falaise, je rencontre deux de ces porteurs sousous qui reviennent, deux vigoureux

et intelligents gaillards. Me supposant un peu las, ils m'offrent leurs bons offices et, se précipitant sur moi, ils m'étreigent si bien de la tête aux pieds que je sens la fatigue disparaître comme par enchantement sous leur vigoureux et salutaire massage. L'ascension m'avait pris trois quarts d'heure. Une brume légère éteignait un peu, heureusement, les dernières ardeurs du soleil couchant, mais le thermomètre ne marquait pas moins de 37". — Il y a sur ce point d'intéressantes études géologiques àfaire, mais je n'ai pas le temps de m'y arrêter.

Le vieux chef Thiago prétend qu'il n'a rien à nous donner à manger, et pas de porteurs ; c'est toujours le même discours, la même histoire, qui se termine de la même façon. Je lui ai dit qu'il allait être lié, et que demain je le mènerais àTimbo, où il s'expliquerait avec le roi. Cette menace a produit Teffet attendu ; le vieux récalcitrant s'est hâté d'apporter ce qu'il fallait et il m'a promis des porteurs.

J'ai laissé à droite sur ma route Alpha-Gassou, roi pillard, toujours en révolte contre son suzerain Alpha- Ibrahim, roi de Labé. Alpha-Gassou détrousse volontiers les caravanes. C'est lui c[ui vient d'e faire la guerre aux Moghis Forés dans le Rio-Nunez. Il a été battu. Il est maintenant campé à Compèta.

Samedi 20. — Cinq heures du matin. Le baromètre a monté ; température, 22".