CAPTIF AUX FERS

Grande alerte nocturne. Il était plus de minuit, je venais de fermer ma tente pour que le vent qui s'y engouffrait cessât de m'inquiéter, lorsque des bruits de pas précipités se font entendre. Tout aussitôt une forme noire s'introduit vivement. Je suis sans armes; j'interroge; pas de réponse, mais la silhouette révèle une femme. Celle-ci se décide à parler cependant et me fait comprendre qu'elle fuit son maître qui veut la battre. « Bon, me dis-je, si le jaloux la trouve chez le toubab, il ne sera pas content ! » Il ne tarde pas en effet à arriver. Il faut être galant avec le sexe faible, et, pendant que le tyran passe d'un côté, je fais évader la victime de l'autre. Je reconnais alors, dans la pénombre d'une nuit couverte, la fllle qui porte mes bagages. Une belle fllle ! dix-huit ans, des bras un peu maigres, mais une taille charmante. Le persécuteur n'est autre que le hideux Diafarou. L'affreux personnage rejoint la fugitive dans une case voisine. Elle veut fuir de plus belle, et tombe, en sortant, sur Maly qui dort par là à la belle étoile. Elle se cramponne à lui, sans que le dormeur, réveillé en sursaut et tout ahuri, comprenne rien à cet assaut. L'horrible Diafarou, toujours derrière les talons de la belle, s'empare d'une branche et s'apprête à la corriger d'importance.

Acespectablejenefaisqu'unbond,j'arrachelabranche des mains de Diafarou et le menace de toute ma colère. Réveillés par mes accents courroucés, mes hommes sont venus voir. Diafarou, qui craint fort les coups de pistolet, « surtout dans la tête », dit-il piteusement à l'interprète, renonce enfin à ses projets et, tout tremblant et les bras ballants, rentre dans ses pénates. Je lui ai

signifié que, tant qu'il serait chez moi, je lui .défendais de toucher à cette femme. A vrai dire, c'est moi qui suis chez lui; mais il y a une nuance : chez les noirs, un hlanc est roi, et par conséquent il est toujours chez lui. Si le .contrit Diafarou avait rêvé d'oublier un instant le labeur du jour dans les bras de sa belle captive, cette course, la nuit, pieds nus, dans les chaumes courts et piquants, a dû singulièrement refroidir son ardeur.

Mauvaise nuit. Fourmis, araignées, punaises, toute une armée d'insectes ligués contre mon sommeil !

La petite esclave veut que je l'achète. Elle dit que le vilain Diafarou la battra plus tard ; il Fa déjà pincée sournoisement pour que je ne remarque pas sa gymnastique.

Quand on voit combien on tirerait meilleur parti des noirs libres et paresseux, si l'on pouvait les stimuler un peu à l'aide du bâton, on peut incliner tout d'abord à penser que, comme avec le Ciel, il est avec la question de l'esclavage des accommodements. Mais ce petit accès d'indifférence est vite passé, et l'on est bientôt saisi d'horreur et de compassion en voyant ces pauvres diables tristes, sans joies, sans pensées à eux, sans famille, sans rien qui leur assure le présent ou l'avenir. Et leurs maîtres cependant ne leur sont pas toujours supérieurs ! Chez l'esclave, tout sentiment flnit promptement par s'effacer ; l'être humain s'éteint, la brute seule reste.

Le voyageur européen s'habitue peu à peu aux choses du pays ; mais cette question de l'esclavage prend au contraire pour lui, d'instant en instant, des proportions plus grandes; elle dominetoutle reste en effet et devient le premier intérêt d'un voyage en Afrique.

Cet intérêt, de navrants spectacles viennent chaque jour le stimuler. Hier encore, j'ai rencontré un captif portant au cou, lié et traînant derrière lui, le long bambou qui formait la chaîne lorsqu'il avait été pris et emmené avec d'autres.

CIIUïE DU DJOURNEY

Une belle chute d'eau nommée Djourney, dont le grondement s'entend à 2 kilomètres de distance, se précipite du haut de la montagne qui fait face à Saré- Kanlvou. On se croirait en Suisse.

Je puis me procurer de bon lait frais {biradam), et du

lait caillé aigre {cossam), également agréable. Je viens d'en boire dans une case, au milieu d'un troupeau que les femmes sont occupées à traire. A deux pas de là, j'ai pris une longue perche de jonc dans le paquet d'un noir, occupé à tresser des nattes de peau de jonc. Un simple remerciement a suffi à payer et à contenter ce brave homme ; c'est le régime du bon plaisir.

A cinq heures et demie, les porteurs sont exacts. Par déférence le vieux Thiago m'accompagne jusqu'à la lisière du bois en portant mon ombrelle. Après son départ, les singes n'ont pas cessé de me faire escorte. — Mais, arrivés à Quélé, à 8 kilomètres, pendant que je surveillais l'arrière-garde , les porteurs laissent là leurs fardeaux et s'en vont, à la barbe de cet idiot de Diafarou, qui tient l'avant-garde de la colonne.

Maintenant, il faut palabrer avec Sa-Cimba, chef de Quélé, qui, comme c'était à prévoir, refuse d'abord de me donner des vivres, puis finit par consentir, en apparence enchanté, et ne m'apporte réellement qu'un vieux coq et à peine la moitié du riz qu'il me faut. — Sa- Cimba, je l'apprends, n'est chef qu'en sous-ordre. Le véritable chef est absent. La femme de celui-ci m'apporte du miel délicieux, qui lui vaut de ma part un morceau d'étoffe dont elle se montre ravie.

En cheminant. sous bois, j'ai rencontré des arbres à caoutchouc dont on mange le fruit. Ce fruit, de saveur âpre, est jaune et recouvert d'une coque résistante, jaune également, semblable aune coquille d'oeuf. J'ai remarqué de nouveau les loukous dont les longues gousses de 12 centimètres, s'ouvrant en six parties, laissent tomber une soie jusqu'ici inutilisée. Je dois noter encore le

douki, sorte de mangotier, dont le fruit, en forme de poire, est délicieux.

Nous avons traversé deux marigots ; le premier, au courant profond, est alimenté par la chute du Djourney. À ce point du trajet, le thermomètre marque 55° au soleil. Ici, à Quélé, la vallée est jolie et bien encadrée; il serait facile de l'arroser toute l'année en retenant les eaux de la chute. Partout sont des bois de bambous, des gardénias et de beaux rotins, dont les tiges servent à faire les nakavas des porteurs. On coupe les bois de bambous tous les quatre ans, pour cultiver du riz à leur place.

La case que j'occupe a 8 mètres de large ; elle est pourvue d'un bon hamac. — La belle Djoconda, la femme battue de la nuit dernière, me persécute pour que je l'emmène. Je comprends que le régime que suivent mas gens lui plaise mieux. — Avec les autres visiteurs entre une jolie femme, à la peau d'ébène, naturellement, mais au nez correct, aux lèvres minces, à la figure ovale. C'est une simple curieuse qui tient à voir de près le grand chef blanc.

Nous faisons encore 9 kilomètres de quatre à six heures du soir, soit 17 kilomètres pour la journée, et nous arrivons au roumdé de Cohara. La tente dressée aussitôt produit son effet ordinaire. La population continue à être ébahie à la vue de l'homme blanc, quelque monstre, sans doute, tombé de la lune. Le chef me donne du riz cuit pour mes hommes, un peu de riz cru, une poule, et des porteurs à discrétion. J'achète pour un sou 3 kilogrammes de poisson.

La vallée, orientée de l'est à l'ouest, est encadrée de falaises noirâtres. Les assises horizontales de celles-ci

ont été taillées par les pluies clans le sens vertical, et ressemblent de loin à des basaltes dont les prismes verticaux supporteraient le plateau boisé qui forme la région supérieure. — A deux heures d'ici est une autre chute dite Oualtoundé.

Je demande si dans le pays on n'a jamais trouvé de pierres curieuses. Le chef me répond qu'on n'en a pas trouvé ici, mais plus loin. Je remarque du quartz blanc sur le chemin.

Sous bois, du lait caillé m'est offert par une belle fllle, qui m'a paru être d'une race différente de la majorité des indigènes. — Nous avons traversé deux marigots, bordés de verts pâturages.

Le thermomètre marque 38° à neuf heures du soir, sous la tente tout ouverte ; le sol est brûlant.

Alpha-Gassou, cité plus haut, n'est pas sujet d' Alpha- Ibrahim; il a été souvent roi de Labé, alternativement avec ce dernier.

Dimanche 2i. — Je comprends qu'on mette vingtcinq jours pour aller à Timbo, les noirs s'arrêtent toutes les cinq minutes ; nous voilà à 12 kilomètres de Cohara, après trois heures de marche !

Après avoir remonté la vallée du joh torrent du Nata, qui coule de l'est à l'ouest vers Touba, nous gravissons une falaise de 200 mètres à pic par un dédale de roches, qui me rappellent en tout petit le Weissthor, qui conduit de Macugnaga à Zermatt par les glaciers du Mont-Rose.

Au sommet de cette montée, la vue sur la vallée est magnifique. Les prairies et les bois , qui bordent le torrent, ont pour cadre de belles montagnes, d'un puissant effet. Près de là est le Foutali-Fanga, petit cône isolé de 100 mètres de diamètre et de 100 mètres de hauteur. Cette espèce de borne à parois presque perpendiculaires et à sommet plat est surmontée d'un chapeau de terre, boisée. Elle est très connue, me dit-on, dans le pays; elle rappelle le casque de Marboré, qui domine le cirque de Gavarni, sauf que la neige y est remplacée par un tapis de verdure. Plus loin, un torrent qui tombe en cascade sur des rochers de granit fait penser au chemin du pont d'Espagne, de Cauterets au lac de Gaube. Onm'afait voir ici de belles cornes d'antilopes appelées douvasas; elles n'ont pas moins de 60 centimètres de long, et sont striées.

J'aurais bien dormi si je n'avais été dérangé de temps en temps par quelques araignées grises, plates, venimeuses, venues d'une ruine voisine. — Les douleurs intestinales me reprennent. Peut-être est-ce du rhumatisme.

Arrivée à Songuy, village d'un jeune roi nommé Omar Bella. Omar Bella a vingt-deux ans; c'est un beau garçon, intelligent, parent d'Agui-Bou, mais atteint, comme toute la population, d'un horrible mal, pour lequel il me demande des remèdes. La syphihs est là à l'état endémique; c'est la maladie commune; tout le monde en parle sans embarras, comme d'un rhume. Il serait humain d'envoyer à ces malheureux des remèdes par wagons complets.

Ou irouvo dans ce pays de bonne eau à boire. Le téH,

espèce d'acajou très inférieure, y abonde; son bois sert à faire du charbon. — A neuf heures, j'ai dans ma case 30" de chaleur.

Je pars joyeux, croyant faire une bonne traite le soir. On me laisse à 3 kilomètres de là, au roumdé voisin, presque revenu sur mes pas du matin. Le chef me donne du riz cuit, une poule, et du lait caillé en petite quantité, comme presquepartoiit, et non sans l'avoir fait longtemps attendre. Je me couche; le vent, qui était au S.-O. et semblait annoncer de l'orage, tourne heureusement ., au N.-E. Je me sens néanmoins fort mal à mon aise, malgré le lait tourné, avec lequel Maly prétend me guérir.

Lundi 22. — J'éprouve par intervalles, dans la région de l'épiploon, d'horribles douleurs qui, à quatre heures du matin, ont une acuité telle que je me crois sur le point de trépasser. Kauly arrive dans ce moment. Le mal me laisse quelque répit ; je m'habille à la hâte et me traîne sur un rocher voisin. Maly s'inquiète en voyant mon triste état. Ce pourrait bien être la fin finale.

Il faut pourtant se mettre en route ; nous avons 16 kilomètres à faire. Tout le trajet est en forêt. Le pays est très pittoresque. Nous rencontrons un joli torrent, dont les eaux, retombant en cascade écumante, font de loin, sous la voûte sombre des arbres, l'effet d'un blanc fantôme. Au delà, le sentier escalade une côte abrupte d'une hauteur de 500 mètres environ, au milieu d'un chaos de rochers à pic où s'enchevêtre, dans un superbe désordre, une magnifique végétation de caractère purement africain. Mon cheval ne s'en tire qu'avec mille peines et beaucoup d'aide. Cette nature sauvage est

embaumée do doux parfums que les roses, les belles-de-nuit, les gardénias distillent à l'envi ; vilains petits arbres, après tout, que ces gardénias, avec leurs troncs noueux jaune citron; ils ont tout l'aspect de maigres pommiers, mais leurs bouquets sont ravissants. Au milieu de ces massifs fleuris se montre le tchingoli, qui produit de bons raisins ; mais ces fruits ne seront mûrs que dans un mois.

Nous voici à l'entrée de gorges magnifiques (hauteur barométrique, 675 millimètres). Nous les franchissons, puis nous faisons halte dans un roumdé. Pendant que nous changeons de porteurs, la jeune fille battue, qui décidément m'est fort dévouée, me prévient que l'un d'eux veut fuir avec son fardeau. Je mets un Yolof armé sur les talons du gaillard, qui n'ose plus donner suite à son projet. — Nous faisons une nouvelle étape de 6 kilomètres pour atteindre Missida-Gongourou. Si ce pays, si riche de terre cultivable, d'eau et de soleil, était habité par des blancs, il serait merveilleux.

Remarqué dans le trajet un bel oiseau, bleu de ciel, tête rose, gros comme un pigeon, avec des ailes d'hirondelle.

Je me couche dans une case. Je crois que, sous la tente, l'air qui se dégage de la terre échauff'ée tout le jour est malsain.

Mardi 23. — Mauvaise nuit. D'abord profond sommeil qui fait disparaître mes douleurs d'entrailles, mais le rhumatisme, si c'est un rhumatisme, est passé tout entier dans la tête; une fièvre brûlante me dévore. Aurai-je assez de force d'âme et de volonté pour aller

13i TROISIÈME PARTIE

jusqu'au bout ? Le matin, je me bourre de quinine ; après un deuxième accès, je me trouve mieux, mais je reste accablé tout le jour.

La veille, on a fait résonner les tamtams pour organiser une grande battue aux singes, avec les villages voisins. Je n'aurai pas de porteurs, tout le monde étant à la battue ; j'ai donc tout le temps de soigner mon misérable corps malade. — La chasse n'a pas réussi, les singes aussi avaient entendu le tam-tam tout autour de la forêt. Les rabatteurs sont arrivés au centre à neuf heures, nez à nez, sans avoir rien rencontré. J'avais demandé les peaux des morts, qu'on abandonne; je n'ai rien. Je demande aussitôt des porteurs pour le soir ; on me dit que les captifs sont restés dans les bois. Me voilà forcément condamné au repos ; mais ce repos ne me sera pas inutile, je suis sans force.

Deux femmes du roi viennent me saluer, puis une dame de qualité m'apporte du maïs. Le chef avait donné un peu de riz. J'achète une chèvre et une poule, non sans peine toutefois. Les indigènes ne veulent rien donner ni rien vendre que pour de l'ambre, précieuse marchandise dont je ne veux pas me dessaisir. C'est une entente entre Maly et Diafarou pour me voler un peu; ils trouvent que ça ne leur est pas arrivé depuis longtemps. Je donne du café et du sucre à mes hommes, qu] se déclarent satisfaits.

Mercredi 24. — J'ai passé une bonne nuit, qui m'a bien reposé, et, sauf quele mal de tête n'a pas disparu, je pars presque en équilibre. Il souffle une fraîche brise qui facilite la marche. Une étape de 12 kilomètres au

DE LA COTE A TliMBO 135

N.-E., par un sentier sous bois, nous amène à Missida- Malanta.

Rencontré sur mon chemin un grand marabout, beaufrère d' Alpha-Ibrahim ; il se nomme Alpha- Amadou.

Le chef de Missida-Malanta est un certain Abdul- Haïm. C'est une figure fine. J'avise dans le village un garçon de bonne tournure et lui propose de venir avec moi. C'est, me dit-on, le deuxième fils du chef; il va réfléchir sur ce grave sujet.

J'aperçois de loin la terre promise où j'aurai des oranges, des bananes, des fruits frais; j'y serai peutêtre après demain. Depuis deux jours je vois bien des orangers et des bananiers dans les villages, mais ils n'ont plus de fruits, ceux-ci ont été cueillis.

Le chant du matin et du soir que chantent les musulmans ne manque pas de caractère. Le soir c'est un adieu reconnaissant; le matin c'est une hymne d'allégresse. Il fait penser au chant de l'alouette et rappelle celui de l'Africaine : <( Vers les rives du Tage. »

Très pittoresque aussi, la leçon de lecture autour du grand feu : les gamins assis en rond à terre, les jambes tangentes au cercle, ont leur planchette à hre appuyée verticalement sur le genou, et la retiennent de la main par en haut à bras tendu, comme les docteurs delà loi dans les images saintes. La face écrite est tournée vers la clarté du feu. C'est à qui de ces enfants élèvera le plus haut la voix, et tous crient ensemble pendant une heure ou deux. Au milieu du tapage , le maître distingue et reprend ceux qui se trompent.

Le chef, après un court palabre, m'envoie un mouton.

Une jeune lingaste, sans doute heureuse de varier son menu, s'escrime sur mon mollet.

Température, 30° à deux heures après midi. Je fais appeler le jeune fils du chef. Il va de nouveau consulter son père, qui consent à son départ, — il a eu le temps de réfléchir depuis le matin; — puis sa mère, qui vient regarder le toubab de tous ses yeux et donne aussi son consentement. On me recommande chaudement le jeune garçon, qui s'est fait aimer de tous les siens. De mon côté je le félicite de n'avoir pas voulu partir sans l'autorisation de ses parents. Ceux-ci, assis en demi-cercle sur leurs talons, font chorus à mes paroles, et le père clôt son discours par une phrase bien sentie qui revient à dire que le toubab est un malin. Pendant ce dernier palabre un tout petit enfant s'aventure jusqu'à moi qui suis debout en face de l'assemblée, ' et de son petit doigt, il gratte mon mollet rouge, car je suis, comme à Tchikampbil, habillé de flanelle rouge ; il se demande ce qu'il peut bien y avoir là dedans, et son tout petit doigt cherche à pénétrer sous Tétoffe. Doucement je tire ma montre et la fais sonner; le bébé effrayé se sauve en criant jusque dans les jambes de sa mère.

On me dit que ma nouvelle recrue n'a pas de vêtement pour faire la route. Je promets de lui en donner. Nous partons ; on l'accompagne un instant sur le sentier et tout est dit. Dieu sait quand on se reverra !

Le premier village que nous rencontrons est en partie brûlé et abandonné à la suite d'une maladie contagieuse.Parmi les quelques habitants qui restent, j'aperçois un malheureux esclave les pieds entravés, la figure

DE LA COTE A TIMBO ITi

sale, l'air misérable, à terre dans im coin. Pauvre diable !

Quelques oranges se montrent aux branches d'un oranger; on m'en vend quatre.

A cent mètres devant nous, un gros oiseau noir — gros comme un dindon — se promène majestueusement; il a la tête forte et un bec long de 30 centimètres et large de 10 à la naissance. Kauly le tire à balle à 40 mètres et le manque. Le coup fait lever une perdrix qui s'enfuit, ainsi que l'oiseau noir, lequel montre des bouts d'ailes blancs. Quatre énormes sangliers réveillés en sursaut fuient au galop.

On me montre un arbre mystérieux, fort ordinaire d'aspect, mais seul de son espèce, et dont personne ne sait le nom, pas même les plus savants du royaume !

Au loin se profilent plusieurs hauteurs en forme de bornes, comme le Foutah-Fanga, également d'une centaine de mètres d'élévation, mais moins régulières.

La nuit venue, comme mes regards interrogeaient les alentours du lieu où je me trouvais, j'ai tout à coup aperçu dans un champ des feux allumés de place en place, qui par leur disposition régulière, due sansdoute au hasard, faisaient de loin l'effet des fenêtres illuminées d'une grande usine. D'un point élevé qui domine la plaine, et dans la nuit noire, où rien ne se détache, l'illusion était complète. Elle n'a pas duré le temps de faire une question, mais assez pour traverser mon âme d'une émotion facile à comprendre. J'ai cru un instant à des traces de civihsation.

Nous avons fait 14 kilomètres, soit 26 pour la journée, direction nord. Malgré la délicieuse fraîcheur

de la matinée (18°), je suis très fatigué. Le beefsteakde chevreau de mon déjeuner ne m'a rien ôté de la courbature que je ressens. Toutefois mon accablement ne m'a pas empêché de tancer vertement un porteur qui refusait à la belle captive un peu d'aide pour charger son paquet sur sa tête après la halte au bord du torrent.

Le sentier est parallèle à une longue falaise. En face, au loin, s'étagentles grandes montagnes où je trouverai des oranges.

Le village où j'arrive est Dounguedabi (missida). En y entrant je vois des cases délaissées. Un homme s'approche et me dit qu'il est resté seul, que tout le village est abandonné. Je m'installe dans une grande case vide ; toutes sortes de bêtes, araignées de muraille, cancrelats familiers, crapauds étonnants, etc., me disputent la' place : nous partageons. — Sept heures du soir, le thermomètre marque 30". — J'ai convenablement dîné d'un peu de mouton. Ce serait parfait si je n'avais pas de si violentes douleurs de tête. Je comprends mieux que jamais l'usage du turban épais, cet excellent protecteur contre l'action meurtrière des rayons solaires. Maly a la fièvre, quelques hommes sont abattus; je prodigue la quinine. — Il est superbe ce Maly avec sa balafre, lorsque le matin il s'agite résolu au milieu des bagages pour forcer les récalcitrants, convaincre les timides, encourager les indifférents!

Jeudi 25. -^ Départ ajourné, ou plutôt retardé de quelques heures. Tandis que je donne une nouvelle

dose de quinine à Maly, le cuisinier Wakam a failli étrangler Bouria. C'est tout juste à temps que celui-ci s'est tiré des griffes de son robuste et grincheux camarade, Bouria se précipite suffocant dans ma case, il a la gorge broyée, il crache des flots de sang, il respire à peine.

« Que t'est-il donc arrivé? >> lui dis-je.

Pour toute explication le- pauvre diable déclare, tout en cherchant à reprendre haleine, qu'il veut s'en aller, ne plus rester auprès d'un voisin aussi dangereux que le traître Wakam.

Le fond de l'aventure est ceci : et tout d'abord pour être juste il faut dire que le cuisinier est un zélé serviteur et qu'aussitôt arrivé à l'étape, tandis que les porteurs se déchargent, s'étendent, s'étirent, se reposent, il se met à la besogne, installe ses marmites, rassemble des pierres pour son foyer, prépare le feu, l'eau, le riz, etc., tout cela avec ou sans aide et toujours sans marchander sa peine; les choses venaient encore de se passer ainsi et l'actif Wakam surveillait sa cuisine lorsque est survenu Bouria, qui, curieux de vérifier la qualité du bouillon, y a, sans autre préambule, trempé le doigt. Wakam ne trouva pas le procédé de bon goût. Il aurait pu faire montre de mauvaise humeur, mais les accès nerveux d'impatience sont bons pour des Européens. Il s'est contenté, lui, de saisir à la gorge l'impudent, et c'est avec le plus grand sang-froid qu'il a tenté de l'étrangler. Il a défendu sa marmite, voilà tout, et cela sans sortir du calme qui convient à un homme revêtu d'une aussi haute fonction que la sienne.

Cette scène ne s'est point passée toutefois sans exciter

des murmures. Chacun des champious a ses partisans. Il faut que je gronde quelqu'un pour calmer cette petite effervescence. Je fais comparaître le plus grand et le plus fort, le plus intelligent de la troupe. Il abuse de sa supériorité pour se faire un peu servir par ses camarades et les exciter au besoin. Je le préviens que s'il continue je le ferai mettre aux fers, qu'il ait à s'occuper exclusivement de son service et qu'il le fasse convenablement, car je lui brûlerais la cervelle comme à un chien, etc. Il est d'abord un peu rodomont, mais comme je lui parle d'une voix à faire écrouler la case, la conviction pénètre assez rapidement dans sa cervelle. Il se jette à genoux et proteste de son dévouement. Les autres se taisent bien vite et se retirent penauds. Je rassure un peu le noir inquiet ; tout s'arrange. — Cette vigoureuse sortie m'a fait du bien. Elle m'a redonné du ton.

Le chef du village avec ses principaux seigneurs s'est décidé à paraître. J'ai réclamé des vivres. Comme toujours, il s'est fait prier, puis il a fini par apporter le strict nécessaire. Je pars à trois heures, faible, et furieux en même temps contre l'implacable soleil.

On a battu le tambour de guerre pour chasser un tigre qui vient d'enlever un bœuf dans le village. Je souhaite bon succès au chef et je lui recommande de m'apporter la peau avec le crâne et les griffes. Je le félicite en même temps de son courage, qui toutefois me paraît un peu tiède. Il se contente en effet de faire un grand tapage, et je pense que le tigre, pourvu d'un bœuf, ne songe guère à revenir pour l'instant.

Arrivé après 6 kilomètres de marche à Télikouré (ba-

romètre, 712""). Traversé deux imi^ortants marigots qui coulent vers notre gauche. — La montagne, embrasée de la base au sommet sur plusieurs kilomètres d'étendue, offre un magnifique spectacle. Les feux isolés dans la falaise, les flammes suspendues dans les anfractuosités des rocs, les longues traînées rouge sang qu'elles laissent après elles, sont d'un effet véritablement magique.

Je pensais rester ici, demain, pour faire reposer deux porteurs blessés aux pieds. Mais on me dit qu'Alpha- Gassou va bientôt passer dans ces parages et qu'il vaut mieux ne pas le rencontrer, c'est un mauvais sire. La vérité est que ledit Gassou a promis à Diafarou de lui couper la tête s'il le rencontrait ; or, si laide qu'elle soit, Diafarou tient à sa tête.

Le même Diafarou m'annonce comme étant le grand chérif et me fait apporter du lait.

Une énorme roche, ou mieux une petite montagne fendue sans doute par le feu, se détache de la falaise et roule dans la vallée, faisant craquer les arbres de la forêt, qu'elle broie sur son passage.

Modhi-Saury qui conduit une caravane à Aly-Kébé, me rend visite avec ses griots, lesquels pendant tout le temps grincent de leur guitare primitive. Il va à Bouba par le chemin que j'ai suivi. Il aurait passé par Touba et fait route plus au nord (au nord de Kinsi) n'eût été la petite-vérole. Je lui confie quelques lettres.

Vendredi 26. — J'ai dormi toute la nuit du sommeil des justes. Il faisait un froid piquant : 16" seulement! Ce n'a pas été trop, pour me couvrir, d'une grosse cou-

verture de laine, avec un gros pardessus fourré d'hiver et un plaid.

Je me trouve mieux, sauf encore un peu de fatigue dans la tête. Mon état général est très supérieur à celui d'hier. Je me suis promené un instant dans le village. Les femmes m'ont apporté des œufs (généralement couvés à moitié). Si j'avais seulement à déjeuner! Je n'ai à ma disposition que quelque arachides ; ce n'est pas mauvais, mais quand la faim vous aiguillonne on est en droit de désirer mieux.

Hier, le chef m'a envoyé un peu de riz et un gigot de petit mouton. Mes hommes ont préféré le mouton plus tendre et avancé de l'avaEt-veille. Moi j'aurais préféré le frais, mais impossible d'y faire pénétrer la dent.

Ce matin, je prétends avoir des vivres sérieux et non plus de simples échantillons. Je fais la grosse voix; le chef, qui aune mauvaise figure, se sauve dans les bois. Je prends à parti le hideux Diafarou, qui au lieu de m'aider suscite mille difficultés; il voudrait que je payasse partout et cher afin de mettre une part plus grosse dans sa poche.

Je prends mes dispositions pour me passer de son hypocrite concours. Omar ira au prochain missida chercher des porteurs, pendant ce temps je retiendrai ici le Diafarou pour qu'il n'aille pas en avant entraver la négociation.

Hier, pendant la grande chaleur, j'essayai d'endormir un peu mon malaise en me berçant de rêves fantastiques, et, donnant libre carrière à la folle du logis, je me voyais cheminant sur le quai de Pierre-Size, à Lyon,

DE LA COTl:: A TIMBO 143

par une belle nuit noire, plus épaisse encore au bas de la falaise qui couvre l'Homme de la Roche. Je voyais trembler sur les eaux endormies de la Saône la lueur des réverbères. Un air frais et vivifiant emplissait mes poumons. Mes yeux rafraîchis dans ce long bain d'ombre goûtaient un doux repos. J'étais véritablement bien.

Rêver tout éveillé, et se raconter à soi-même d'invraisemblables histoires pour améliorer une situation désagréable, est un moyen d'une efficacité discutable; pour moi, il est bon. Il m'a distrait pendant que j'étouffais dans un bois de bambous, dont les longues tiges de huit mètres de hauteur et les feuilles sèches comme maïs en paillasse interceptaient tout souffle d'air, tout en laissant passer à l'aise les rayons dévorants du soleil africain.

Un saracolet de passage me rend visite avec ses hommes; il va à Kadé. Je le charge de mes bonjours pour Alpha-Ibrahim. Il demande mon nom, je lui donne ma carte. Après sa visite, il m'envoie une poule. (Belle race de poules venant, je crois, du village de Sa-Cimba ou de Quélé ; elles sont de grande taille et ont un beau plumage.)

Les noirs sont comme des enfants qui jouent à la poupée; dès qu'ils ont une minute, ils plient, déplient, examinent et manient les bagages qu'ils ont à eux. Pour les uns ce n'est qu'une très petite quantité de tabac, noué dans un coin de leur boubou; pour les autres c'est un sac gros comme le poing, renfermant des gris-gris, des bouts de guenille, du tabac; d'autres ont un vrai sac, un boubou de rechange.

Hier, on voulait que je réprimandasse Wakam « l'é-

trangieur »; je m'y suis refusé, pensant qu'il n'avait pas tous les torts. On me dit en effet, ce matin, que c^est Bouria, « l'étranglé », qui avait poussé Wakam dans la marmite : et mes noirs d'admirer la perspicacité du toubab qui a compris la vérité, quoique n'ayant rien pu voir de sa case.

Ce n'est pas une vaine satisfaction, c'est une nécessité de paraître supérieur à ces hommes ; sinon, ils n'obéissent pas. Dans le cas contraire, ils sont pleins de confiance et de docilité.

Entre Songny et Gongourou j'ai traversé une ligne très secondaire de partage des eaux. Au nord, les collines s'abaissent; au sud, la muraille continue jusqu'à Téliliouré, où elle contourne par le sud la vallée dont le côté oriental est la montagne que j'ai à gravir pour atteindre Labé.

A midi, Diafarou et le chef, inquiets de mon silence, font mille questions à Maly, qui finit par dire que je vais expédier quelqu'un à Timbo. Cette nouvelle cause une certaine émotion, et l'on m'envoie aussitôt des porteurs, mais pas de vivres. Soit, je partirai ainsi; mais je veux que les porteurs viennent jusqu'au premier missida. Le chef refuse : il voulait simplement se débarrasser de moi et m'envoyer dans un petit village voisin; là je n'aurais trouvé ni vivres ni porteurs, mais il n'eût plus été responsable. Je lui renvoie son monde, et j'expédie le jeune Omar Bella chercher des porteurs au premier missida. J'enverrai demander au roi de Timbo un guide qui me conduise jusqu'à lui. Le chef, inquiet, s'agite un peu plus après le départ d'Omar ; il promet des porteurs pour demain et envoie un poulet.

Je reçois la visite de Monza, chef de caravanes, et de sa suite, avec accompagnement de griots et de guitares. Il a fait fortune dans ses pérégrinations ; mais s'il réunissait ses bœufs, ses captifs, son or, .etc., pour retourner dans son pays (il est saracolet), le premier roi foulah qu'il rencontrerait le ferait assassiner et confisquerait son bien : c'est l'usage. A sa mort, le roi sur le territoire duquel il a installé ses cases s'emparera de tout, les héritiers n'auront rien. Il en est ainsi pour Saïcoun (Djalimadi est son griot), Framoro, Boumassa et .autres chefs de caravanes, qui sont dans le même cas.

Tous ces négriers, braves négociants du pays, donnent le frisson avec leur fouet court àplusieurs lanières, et le bruit de ferraille qui révèle dans quelque coin de leurs nippes la présence d'entraves toujours prêtes. Ils ne sont pas plus sauvages que d'autres ; ils ont pour les esclaves dont ils trafiquent les sentiments d'indifférence ou d'intérêt qu'ont les toucheurs de bœufs pour leurs troupeaux. Ici, les captifs conduits ne sont pas enchaînés ; ils sont trop loin de leur pays pour songer à fuir.

Il arrive parfois qu'un négrier conduisant sa triste marchandise est assassiné au coin d'un bois ; l'assassin, le fouet à la main, s'empare des captifs et leur impose des marches forcées, pour gagner au plus tôt un point éloigné du crime.

En somme, chacun peut tuer son voisin sans façon, s'il se croit le plus fort. Voilà pourquoi la menace d'un coup de revolver paraît toujours sérieuse et produit toujours son effet.

146 TROISIÈME PAUT[K

i. Samedi 27. — Départ à cinq heures et demie . Il manque deux porteurs ; je laisse deux fardeaux, composés de sel et de guinée, en disant au chef que le roi de Timbo les enverra chercher. J'espère que de la sorte le chef me les fera tenir directement, et sans attendre les émissaires royaux.

Arrivé à dix heures et demie à Diunto. Température à l'ombre, 32°. Dans ce trajet, qui se fait en montant continuellement, nous avons gravi environ 350 mètres parmi sentier qui traverse quatre jolis torrents, dont un d'eau très fraîche. J'ai mangé tout le temps des oranges apportées par des femmes et des enfants.

Plus loin, nous atteignons Bouroumba, premier missida du plateau et village important. Ce pays est charmant. Des orangers chargés de fruits ombragent les cases. On m'arrête pour m'ofifrir des paniers d'oranges. Les bananiers ne sont pas moins nombreux. Partout ce ne sont qu'arbres en fleurs : jasmins, lauriers-roses, acacias jaunes. Ces arbres de petite taille font ressembler la plaine à un jardin. Des Européens vivraient là dans l'abondance. La terre a remplacé le vilain quartz rouge. Le granit fait un meilleur effet; il se présente çà et là par grosses masses pittoresques. — Un instant une petite trombe de vent a effleuré mon sentier, elle promenait sur son passage une haute colonne de poussière et de feuilles sèches qui est allée se briser avec grand fracas dans les arbres et les rochers.

Une vieille négresse accourt essoufflée pour me serrer la main; elle veut que ses enfants et petits-enfants serrent aussi la main de l'homme blanc, du « toubab », qui amène avec lui la bonne chance. Je me prête volontiers à la fantaisie de la vieille femme. Une autre m'apporte dans ma case un délicieux « cossam», afin d'avoir l'occasion de me voir de près. Je suis comblé d'oranges; j'en ai à discrétion. Le roi, car ici c'est un roi, apporte un peu de riz ; la quantité est fort insuffisante ; il promet du moins un mouton, qui arrive seulement à neuf heures du soir. Je suis fort mécontent de maître Diafarou. — Je me couche avec un violent accès de fièvre.

Dimanche 28. — Le roi envoie un peu de gros mil et de ((findé)) (petit mil), plus une poule. Il est plein de bonne volonté, ce monarque. Sa mère m'apporte un petit cadeau; elle est enchantée de ma présence dans le pays.

Les porteurs n'étant pas venus de bonne heure, les bagages ne partiront qu'après midi, et moi ce soir.

Le village de Sampété, où Lambert a changé de direction, est à 25 ou 30 kilomètres sud d'ici. Diafarou paraît avoir souvenance du passage de Lambert à Sampété, qui n'est qu'à quelques centaines de mètres de son propre village ; je lui en ai parlé vingt fois, il n'a jamais paru se rappeler; maintenant il dit qu'il se souvient. Dit-il vrai?

La rivière Tomine a sa source quelque part par là, m'assure-t-on .

Sur le flanc de la montagne, du côté où j'ai monté, est le village de Chély, village de forgerons, d'où s'est ré-

pandu dans le pays l'art de faire ces poteries régulières où l'on garde l'eau dans les cases. J'aurais voulu visiter ce village, qui m'aurait révélé quelque spécimen isolé d'une autre race, ou dans le sol duquel j'aurais peut-être constaté quelques particularités qui ait pu inspirer et faciliter cette fabrication de poterie ; mais ce serait un long détour, de grandes fatigues et du temps perdu. Je n'ai vu de ce village de Chély qu'une petite lumière, comme celle qui guidait le Petit Poucet ; c'était il y a trois jours, alors que j'arrivais de nuit à Dounguedaby, et que les feux de Chély marquaient d'un point brillant le flanc sombre de la montagne.

Il est midi; j'ai 27" dans ma case. Je déjeune avec appétit d'un peu de mouton cuit avec du gros mil et du maïs.

Les gens du village, par un ordre du roi, qui produit peu à peu son effet, apportent encore du petit mil, des oranges, des bananes, des poulets et du lait.

Je pars à deux heures quarante-cinq minutes. Le roi a fait savoir dans les cases qui bordent le chemin qu'on ait à me pourvoir de vivres. On m'apporte, en effet, un peu de maïs, du mil et des oranges.

La route se fait agréablement ; le soleil est voilé et le sentier est souvent à l'ombre. Je mesure en passant l'ombre d'un mampata très ordinaire ; elle a 50 mètres de diamètre.

Le ouou du singeblanc (poils et visage blancs), pluspetit que les singes du Bakel,se fait entendre de temps en temps.

Nous traversons un bois desongalas; mais les jolis petits fruits rouges ont disparu, la récolte est faite. On laisse sécher le fruit, qui diminue de volume et se ride

comme un grain de poivre ; il n'est pas plus gros. Peu savoureux à l'état frais cueilli, il a un goût de raisin de Gorinthe lorsqu'il est sec. On le pile alors, et, additionné d'eau, il donne le vin de songala, liquide d'une très jolie couleur vermeille ou groseille foncée, et d'un goût tout particulier, apprécié des indigènes, mais qui ne m'a pas plu; cela ressemble d'abord à du sirop de groseille et vous laisse à la bouche un arôme poivré piquant. Ce vin serait intéressant à étudier, car il est abondant. Il n'est pas fermenté.

Le farouche Alpha-Gassou est, dit-on, près d'ici; il aurait pris des boeufs et fait des captifs dans un village voisin. Maître Diafarou est pressé de fuir ces lieux. Mes bagages repartiront dans la nuit, afin que leur vue n'excite pas l'envie du pillard, digne émule des détrousseurs de la vieille Ecosse.

Baromètre, 675""™. Le plateau à Diunto paraît avoir quelques kilomètres de large, puis le sentier redescend, dans la direction du sud-ouest, vers Djuka, à 12 kilomètres 1/2, en traversant une jolie gorge. Il passe au milieu de mampatas et de nombreux petits arbustes de 80 centimètres de hauteur, dont la fleur blanche a le parfum du jasmin. Jusqu'à l'horizon, je n'aperçois que collines basses et boisées.

Un bel oiseau, gros comme un pigeon, s'envole lourdement sous mes pas ; il a les ailes rondes des oiseaux nocturnes et le corps d'un beau rouge-violet uniforme, et une large queue noir brillant.

Pour préparer les semailles, les noirs grattent légèrement la terre et la couvrent d'un lit de feuilles ; la première pluie est retenue par ces feuilles, qui pourrissent

150 TROISIEMR PAP.TIE

promptement et favorisent la pousse du maïs semé dessous.

Les orangers sont abondants et très beaux. Devant ma case, j'en ai un superbe, où chacun cueille à discrétion. J'ai mangé certainement cent oranges depuis le matin, et cela à la façon des noirs, c'est-à-dire pelées légèrement du zeste seulement, puis décapitées d'un bout et en quelque sorte humées d'une bouchée.

Lundi 29. — Bonne nuit fraîche : 16" au thermomètre. Dès le coucher du soleil la température s'est abaissée, sans apporter d'humidité.

Ce matin les porteurs sont en retard. Voilà six heures, tous les paquets sont prêts depuis longtemps, et les porteurs ne paraissent pas.

Je remarque beaucoup de vieilles gens dans ce village; c'est un signe de la salubrité du site. — Le chef a souvenir qu'un blanc a passé à Popo-Dora, il y a vingt ans.

En somme, il ne s'est pas ruiné pour nous, ce chef; ses largesses se sont bornées à un poulet, des oranges et un œuf. Son frère y a ajouté deux poulets, un peu de riz et du lait, soit à peine une demi-ration pour ma troupe.

J'ai de mauvais porteurs, assez récalcitrants pardessus le marché ; dans le nombre sont deux enfants de dix ans, c'est une nouvelle cause de retard.

Enfin, nous partons à sept heures. Le chemin tourne à droite, puis à gauche; somme toute, nous marchons au sud-ouest.

Au bout de 1.3 kilomètres et demi, nous arrivons à

Missida-Dinderah. Le thermomètre marque à midi 29° à l'ombre. Une brise d'est caressante rafraîchit l'atmosphère.

Le sentier suit de jolis vallons, coupés de cinq ou six marigots à eau fraîche et agréable à boire. Nous traversons l'un d'eux, le Salla, sur un pont de 20 mètres ; ce marigot se jette dans le Kakriman.

Toute cette région depuis Chély est admirable, ce ne sont partout qu'orangers, bananiers, papayers, cotonniers, champ de riz, de mil, de maïs, de patates, d'arachides, etc. Des colons européens y vivraient dans l'abondance avec un labeur de quelques heures par an. Us y trouveraient des bois d'excellentes qualités ; des diabérés et des rentaras, qui sont les pommes de terre du pays; le néflier mampata, du vin de songala, de tchingoly, de la bonne paille de chaume, de la terre à pisé, de très bonne terre à poteries, des bambous, des rotins, des joncs, du mil. La chasse leur fournirait du gibier à discrétion, des biches, des sangliers.

C'est le paradis terrestre, un paradis pendant le péché, avec de belles eaux claires et courantes, des sources ferrugineuses, des fruits, des fleurs aux doux parfums, et des pâturages illimités où nourrir par milliers chevaux, bœufs, moutons, etc.

Dans ce pays de cocagne, il n'y a pas de gros mil — il pousse mal et se courbe avant la maturité, — mais seulement du petit, très avantageux à porter ; il en faut moitié moins que de riz pour rassasier un homme. Les légumes de France pousseraient sans doute tout aussi bien qu'à la côte où le climat leur convient moins. Les ananas et le café y prospèrent. On a essayé plusieurs

ir,2 TROISIÈME PARTIE

fois d'introduire des chameaux dans le Foutah-Djallon, par le Sénégal ; mais les essais n'ont jamais réussi, les animaux sont morts chaque fois promptement.

Cette saison est la plus chaude. Elle dure du 15 février au 15 avril. Avant, il y a moins de soleil; après, les pluies et la végétation rafraîchissent le sol et l'atmosphère.

Le chef de Dinderah est en voyage; celui qui le représente envoie des vivres, il va me donner des porteurs. J'irai coucher près d'ici, à Gérima, le village de Diafarou.

Tous les noirs que j'ai rencontrés à la côte et depuis lors ont plus de tenue que nos paysans et nos ouvriers. A part les chefs qui aiment à se vautrer un peu pour marquer leur supériorité, les autres, le peuple, se tiennent correctement.

Trois heures, soleil voilé; température, 29°. Départ pour Cérima. Je vais coucher dans l'une des cases de Diafarou, Il me donne du riz cuit pour moi, du riz cru pour mes hommes et une chèvre, en attendant que le chef du village envoie les vivres dus. Diafarou, l'horrible, le hideux Diafarou a des enfants! Il m'en présente trois, de sept à dix ans, — moins laids que lui, — et des femmes pas plus mal que les autres.

Pays de plaine qui semble fait exprès pour la culture; jolis coteaux, marigots. Ici, comme partout, chacun mâche son tabac en y ajoutant de la cendre du foyer pour lui donner plus de saveur, et, à défaut de tabac importé, on se sert de feuilles de tankora, tabac du pays.

Au précédent village, j'avais déjeuné d'un bon plat de

mil et me proposais de ne dîner ce soir que d'un simple bouillon; mais Diafarou me gâte, il m'a envoyé de bon riz, du fromage aigre, des arachides; de sorte que j'ai fini par beaucoup manger, 11 va maintenant expédier quelqu'un en avant parce que nous quittons le royaume de Labé d' Alpha-Ibrahim et d'Agui-Bou.

L'almamy est nommé chaque année pour douze mois (quelquefois la nomination se fait immédiatement pour deux ans). L'élection a lieu àFougoumba; elle est faite par les marabouts et certains électeurs privilégiés, réunis à cet effet. Ce sont les deux mêmes personnages qui sont almamy alternativement, — à vie tous deux. Ce que j'aurai traité avec l'un sera valable pour l'autre. Rien ne se fait qu'avec le consentement des principaux seigneurs assemblés.

Mardi 30. — Bonne nuit, mais trop de petites bêtes affamées. Ma santé est rétablie, il ne me reste qu'un peu de faiblesse. Je donne audience au marabout, puis aux seigneurs du lieu. Les femmes, les enfants sont groupés en curieux à ma porte. Le flls d' Alpha-Ibrahim, le vieux roi de Labé, enfant de onze ans, est ici, sous la garde des marabouts qui l'instruisent. Il m'apporte des papayes. Ce jeune garçon a dix-neuf frères ou soeurs de son âge. J'ai mis Omar Bella en sentinelle pour empêcher l'invasion des curieux. Il occupe ses loisirs en pelant des oranges. Maly, toujours pratique, a imaginé dene laisser entrer que les femmes qui apportent du lait. Il ne lui manque plus que le boniment de foire, et d'un instant à l'autre je m'attends à entendre le rusé gaillard crier devant ma porte : « Entrez, messieurs et mesdames,

VOUS verrez le phoque blanc des mers du Nord, il dit papa et maman et prend sa nourriture deux fois par jour. Entrez! cela ne coûte qu'une calebasse de biradam ! »

Les petits enfants ici ne sont pas si embarrassants qu'on pourrait le croire. En voici un qui dort retenu dans un pagne sur le dos de sa mère, pendant que celle-ci pioche la terre. A chaque oscillation la tête du bambin, comme le battant d\me cloche, frappe le dos noir et suant de la piocheuse. Si la femme est en marche, la tête du bébé est pendante en arrière, au plein soleil ou quelquefois coiffée d'une large calebasse.

Les cases sont meilleures ici que dans le Foréah ; les murs sontplus épais. De chaque côté de l'entrée de celle que j'occupe sont deux de ces silos en terre pétrie et séchée au soleil dont j'ai parlé plus haut, grandes poteries de 90 centimètres de large et de 1 mètre 50 centimètres de hauteur, élevées sur un pied mince, qui éloigne le grain de l'humidité du sol et donne à ces poteries Paspect de grandes amphores.

Ici nous sommes, paraît-il, à l'abri d'Alpha-Gassou ; mais hier, c'était merveille de voir l'épouvantable Diafarou se trémousser tout le long de la colonne pour hâter le passage de la frontière dangereuse. Je pouvais risquer, moi, de perdre mon bagage; mais il était sûr, lui, de perdre son horrLl3letête, et j'ai déjà dit qu'il tenait à cet objet.

Dîné ce soir, d'abord de quinine avec Maly, puis de riz à la sauce aux arachides, — très bon plat à importer dans la cuisine française, — et enfin de chevreau au petit mil. .Je n'ai pas, on le voit, à me plaindre aujour-

d'hui de mon menu. J'avais d'ailleurs gagné quelque ajjpétit dans une promenade préalable qui m'avait, entre autres avantages, fourni l'occasion d'examiner de près une haute asperge à tige épineuse, non comestible.

Mercredi 31. — Le Diafarou essaye de me retenir encore un jour, mais je veux partir, et comme je m'aperçois de la mauvaise grâce qu'il met à céder, je lui conseille de rester, le laissant libre de me rejoindre plus loin. Il n'ose pas toutefois profiter de cette autorisation de peur que son maître, qui n'est pas tendre, prenne de travers cet oubli des devoirs de sa charge.

Nous partons à six heures seulement; c'est tard. La nuit a été mauvaise : des cancrelats gros comme le pouce et des araignées longues et minces, en forme de fétu de paille, prétendaient se disputer ma personne. Au moment de partir on apporte un demi-chevreau. Pour répartir équitablement la charge, Maly, tenant la bête à bras tendu, en fait quatre morceaux de quatre coups de son grand sabre. Cela ressemble à une exécution, et je comprends comment ces gaillards-là peuvent d'un seul coup de sabre trancher la tête d'un homme. J'ai de mauvais porteurs, dont un enfant, un vieillard et quatre jeunes filles de seize ans. Au bout de peu de temps, l'un d'eux qui paraissait le plus fort de la troupe ploie sous le faix et se met à pleurer comme un enfant.

Nous traversons quatre marigots, dont un grand, le Grambé, qui se jette dans le Kokoulo. Le pays est beau. C'est la Touraine moins les châteaux ; la Loire est remplacée par de jolis torrents. Belle végétation. Les bambous ont disparu depuis Télikouré.

Le commerce de l'Afrique centrale par le Niger appartiendra aux maîtres de ce pays, où les Européens peuvent s'installer et bien vivre. Dara Labé et tout le pays qui l'environne seraient faciles à cultiver et agréables à habiter. On trouve de bonnes eaux entre Diunto et Diuka.

Arrivé seul en avant, je fais comparaître le chef; il me donne une bonne case et me promet des vivres et des porteurs. Le "village est important. J'y vois une grande mosquée qui n'a pas moins de 20 mètres de diamètre.

Les cases, isolées les unes des autres, sont entourées de leurs tapades ou clôtures fleuries. Quelques grands arbres, palmiers, orangers, bananiers, les ombragent. Des troupeaux paissent aux alentours dans la verte campagne, que sillonne le lit sinueux d'un frais torrent. C'est très pittoresque, « très Robinson ».

Le roi et son frère me donnent un mouton et une chandelle du pays en cire brute. Je demande une orange. Le frère du roi m'en envoie cinquante. Mes hommes n'en font pas grand cas, la cueillette est libre sur tous les orangers du village. Le frère du roi me déclare que les habitants sonttrès heureux de ma visite. Je déjeune d'une délicieuse soupe d'arachides, et j'en ai là une seconde qui se prépare pour ce soir. — Se préoccuper ainsi de manger, quelle humiliation ! mais c'est l'inexorable struggle for life! — Tout le jour je suis, comme partout, la proie des curieux. C'est à qui des chefs se présentera pour avoir audience de l'homme blanc. Enfln, à six heures je retrouve, non sans peine, un peu de liberté, et j'en profite pour me promener dans les bois de jasmin.

Jeudi 1" avr^il. — J'ai vu hier sur ma route trois hauts fourneaux de dimensions réduites, où les gens du pays font leur fer avec le minerai qu'ils retirent de leurs champs cultivés. Ils sont en terre réfractaire d'une seule pièce, et ont 1 mètre 60 centimètres de haut sur 90 centimètres de large. J'y vois des tuyères ; on m'assure cependant qu'on ne souffle pas.

Le pays continue à être charmant. C'est une succession de collines et de vallons délicieux. Il n'y manque que des fermes, des villas et des châteaux pour être supérieur à tout ce que l'Europe offre de plus séduisant. Le temps est délicieux. Cette nuit j'avais 14 degrés au thermomètre. En janvier la température est beaucoup plus basse. Hauteur barométrique, ôGQ™"'. En somme l'altitude ne change guère.

Trois marigots coupent notre route. Le premier missida s'appelle le Petit Bentiguel. J'échange des bonjours sous les orangers du missida même avec le chef, un gros brave homme, et- je poursuis jusqu'au Grand Bentiguel. Ce deuxième missida ou village à mosquée contient une belle mosquée (missida) neuve. L'ancienne a brûlé l'an dernier. Attenant est une espèce de pilori en bois vermoulu d'où le muezzin vient convoquer les djoulbés ou musulmans à la prière ; ce pilori a tout l'air d'un échafaud.

Le chef me loge et m'envoie aussitôt du riz. On se souvient très bien ici d'avoir vu un blanc il y a longtemps.

J'ai rencontré au détour du sentier, sous un grand arbre isolé, près d'un marigot, trois femmes avec des calebasses; c'était le marché des caravanes. C'était

une agréable surprise, car au loin je ne voyais pas une âme, pas un village. Cela m'a rappelé — douce ironie! — les plateaux chargés de verres de sirop qu'on rencontre à tous les tournants du chemin qui conduit au Montanvert.il ne s'agissait pas de sirops toutefois, mais d'arachides, de bananes et d'oranges.

Ce matin le roi m'a donné du riz, et ce soir il m'envoie un poulet! Mais j'ai encore du mil et du riz en provision et un demi-mouton de Dara.

Le roi de Dara est le seul qui nous ait bien pourvus. C'est aussi le seul avec lequel j'aie traité sans le laid Diafarou, resté en arrière.

Le chef de Cohara avait donné une ration, celui de Dara seul en a donné deux (matin et soir). Partout ailleurs ce n'a été jamais que des moitiés ou des quarts de ration, ou même beaucoup moins, au lieu des deux qu'il me faudrait pour le matin et pour le soir.

Le chef du Grand Bentiguel ne s'est pas ruiné pour moi en vivres et il ne m'a donné que la moitié des porteurs nécessaires, et cela encore après une longue et vive discussion.

Ici, quand on fait la guerre, chacun emmène une femme pour son usage personnel; par conséquent deux mille hommes, deux mille femmes, plus celles des chefs, qui en emmènent des troupeaux selon le rang qu'ils occupent. Elles se rendent utiles et remplacent l'intendance et le ' train des équipages.

Les orangers chargés de fleurs et de fruits, les doux parfums, les frais ombrages, tout fait rêver du pays d'Aïda, surtout après les régions de rochers bridants qu'on rencontre si fréquemment de la mer jusqu'à

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