MARCHE DES CARAVANES

TélikoLiré. Comme je comprends à merveille l'ardente convoitise des peuples pauvres qui s'abattent sur les pays au sol privilégié, maintenant qu'après avoir passé vingt jours dans un pays relativement déshérité où les vivres sont rares, difficiles à trouver, grossiers et où les habitants paresseux sont hébétés par la faim, je traverse une région riche, où la nature prodigue tout à souhait, où les plus pauvres ont presque le superflu !

Hélas! hélas! en philosophant ainsi, n'est-ce pas à ma behe et bien-aimée France que je pense ? Et cette larme qui vient mouiller mon papier et m'arrêter court n'en dit-elle pas plus que tout ce que je pourrais écrire?

Souvenons-nous, veillons bien, et, pour être forts, soyons unis !

Vendredi 2. — Bonne nuit. L'air est frais et parfumé par les orangers. — Je fais 1 1 kilomètres jusqu'à Missida- Kahel. Direction S.-E. JoHs vallons, frais ruisseaux, petites cascades. Laissé de côté Missida-Indé sans m'y arrêter. Le chef de Kahel, grand et beau jeune homme, me donne une case. Il n'est que huit heures; je demande des porteurs pour aller à Kébah, mais on me dit que c'est loin et qu'on ne peut avoir de porteurs tout de suite. Pendant ce temps, le soleil monte. Je reste. Température, 26° à l'ombre. Devant moi s'étend une large pleine, au fond do laquelle se dressent les montagnes de Tiinbo courant N.-E.

On me dit qu'il y aurait dans les bois des orangers partout, mais que les noirs arrachent ceux qui poussent

hors des villages, afln que les caravanes viennent acheter les fruits en échange de poudre et autres marchandises. — Singulier langage que celui de ces noirs ! Ils parlent entre eux par simples émissions de son sans articuler aucun mot avec les lèvres. Ils font des phrases entières sans rien moduler autrement que du gosier, comme des chiens qui se comprennent à leurs grognements.

Bon repos d'une demi-heure ; bon sommeil sur une natte neuve, puis audience; défllé des vieux marabouts, de la mère du roi et de sa suite, des anciens delà ville, etc., etc. Cela dure trois heures, mais c'est quotidien; l'habitude en est prise et je crois en vérité que cela me manquerait.

Le roi envoie un poulet et du mil non pilé, des bananes et des oeufs ; nous ne ferons qu'un repas ; ce sera plus simple et plus en raj^port avec nos moyens. Les mampatas voisins qui sont gros et mûrs remplaceront le deuxième. D'ailleurs, j'ai quelques arachides, encore un peu de mouton d'hier, et voici qu'on m'apporte des oranges. Je garderai le poulet pour demain.

Le chef a promis des porteurs.

Depuis le premier jour je cherche à engager des hommes pour le reste du voyage, mais impossible d'en trouver. Le soir, le roi envoie encore une poule, dès œufs, une énorme calebasse de petit mil parfaitement cuit à la sauce d'arachides, délicieux en un mot. C'est un homme digne d'éloges, à noter à côté des chefs de Dara, deDjunto et de Cohara.ll est malade ; il a des vertiges et m'offre un captif pour que je le guérisse. C'est un homme grand et robuste ; il a un peu d'embarras

intestinal. Je lui fais une ordonnance en conséquence, mais je ne prends pas le captif. — Un médecin ferait fortune ici en se donnant beaucoup d'importance et en disposant de 100 francs de pharmacie. Il a mauvaise mine, ce roi; son pouls est faible et il est pris de vomissements après le repas. Je lui donne des pastilles de Vichy; ce remède calme son esprit.

Une seconde visite royale clôt la journée à 7 heures. Depuis le matin, je n'ai pas eu une minute de liberté. Après les audiences officielles, tout le village a défilé par petits groupes et les poignées de mains se sont succédé sans interruption. Dianval; Cori-Bianval; Tana-alla; Blamtou; Sadl; Diaram : « Bonjour; comment vas-tu? N'as-tu point de mal? Personne des tiens n'est-il malade? Je suis content de t'avoir vu. Merci, etc. » Et chacun des cent visiteurs répète les mêmes paroles sans en omettre une seule. On sent qu'on approche des grands centres !

Samedi 3. — Le chef a envoyé les porteurs de bon matin, et il a fait prévenir le chef du missida voisin de se tenir prêt à en fournir d'autres. Je serre la main à ce l)on chef-roi Alpha Amadou, et je descends droit au Sud par un joli sentier sous bois qui, au bout de trois-quarts d'heure, m'amène à Diafouna (baromètre, 683""".) Timbo est au Sud-Est. Devant moi, au Sud, j'ai une montagne qui, dans le brouillard, me paraît être orientée Est-Ouest et de hauteur égale à celle de Kahel. Elle a nom Diangola.

Arrivé à Kébali, à 15 kilomètres de Kahel, après avoir traverse; uner('^gion de plaines boisées et de prairies. Le

chef de Kébali est absent, me dit-on. Je n'obtiens qu'une mauvaise case. Je voudrais continuer jusqu'à Fougoumba. On m'apporte quelques douzaines d'oranges et un bon vieux m'entraîne dans sa case pour me donner des bananes. Dans le missida bien obscur, je me repose, abrité contre le soleil dévorant. Vers le soir le temps s'est couvert ; j'en ai profité pour me promener dans la jolie campagne autour du village.

Dimanche 4. — Route E.-S.-E. Fait 15 kilomètres jusqu'à Fougoumba, traversé deux marigots dont l'un est le Tenné, l'autre le Ditten(un roumdé et un marigot de ce même nom). Un troisième marigot est à sec. Très gracieuse cette vallée de Kébali; elle a environ 151dlomètres do large et 25 ou 30 de long. Elle est bordée de collines de 200 à 300 mètres de hauteur, en falaises sur le côté S.-E. La belle végétation de ses champs pittoresquement vallonnés, ses bouquets d'orangers, de papayers, de mampatas, de nétés, ses frais pâturages, ses bois ombreux feraient la réputation d'un État européen. A TE., une haute montagne isolée, courant N. -S. un peu N.-O., barre le milieu de la vallée.

Même paysage charmant jusqu'à Fougoumba. Ce dernier village est un peu en pente sur le bord de la vallée. Des troupes de singes, jaune fauve, gambadent dans les branches; ceux que j'ai rencontrés jusqu'à présent étaient bruns. Le mode de culture des champs présente un caractère spécial; la terre, piochée à 8 ou 10 centimètres à peine de profondeur, est relevée en petits tas au centre desquels on met un engrais sec de bouse de vache qu'on fait brûler avec des herbes sèches.

DE LA GOTK A TIMUO 16S

C'est ici à Foiigoumba que se réunissent les marabouts et autres électeurs, pour nommer l'almamy.

Des visiteurs se présentent à ma case. C'est un flis du roi et sa suite, puis le premier marabout. Le fils du roi est très observateur, le marabout, fort aimable. Je suis obligé de leur faire sonner ma montre comme à des enfants. Je reçois un peu après la visite d'un vigoureux gaillard qui m'a intéressé; c'est un captif, forgeron de l'almamy de Timbo ; il a l'air plus intelligent que tout le reste de ces Foulahs, oisifs et inutiles. Une captive m'apporte de l'eau à boire. On la prendraitpour une Rébecca noire. Arrivée devant moi, elle se met à genoux et élève la calebasse au-dessus de sa tête avec une grâce parfaite.

Le roi a envoyé des vivres le matin et encore le soir : deux calebasses de riz cuit et deux petites calebasses de sauce d'arachides. Il me fait dire qu'il est vieux et malade et qu'il ne peut venir. Je crois que l'affreux Diafarou s'est mis en tête que je me dérangerais. Je fais répondre à Sa Majesté que je la remercie de son hospitalité et que je lui souhaite meilleure santé. Cela ne fait évidemment pas le compte de Diafarou et grand est le désappointement du hideux personnage, car le roi de Fougoumba est très puissant, presque l'égal de l'almamy.

Lundi 5. — Le roi fait mander Maly et Diafarou ; il regrette que je parte sans le voir et sans qu'il m'ait vu ; il voudrait que je vinsse lui dire adieu. Maly lui dit de ma part que cela ne m'est pas possible, que s'il veut me voir, il vienne sur la place de la mosquée où je vais passer. Et, en effet, je trouve là le vieux bonhomme. Je lui serre la main et le remercie en quelques mots de son

hospitalité et je i3ars ; il a fait prévenir au premier village, à 10 kilomètres, pour qu'on réunisse des porteurs.

Je laisse Sankarella sur ma droite et j'arrive, à 19 kilomètres, à Porédaka. Joli sentier, belle végétation, grands mampatas, jasmins de 3 mètres; parfums délicieux, variés à l'infini; oiseaux bleu ciel, gris perle, violet foncé ; troupe de singes.

Le pays est plus accidenté que la vallée de Kébali. La végétation est plus puissante et la faune plus riche que sur le plateau de Kahel. Les bambous sont rares. Les cases sont couvertes en branches et paille. — On voulait me faire passer par Sankarella; mais, confiant dans la boussole, j'ai repoussé cette proposition. — Non loin de Fougoumba est une jolie crête de montagne avec des aiguilles de granit d'un bel eff'et.

Le chemin de fer, s'il s'en fait un, devra desservir le plateau de Kahel où habiteront les Européens et la région riche et habitée qui lui fait suite jusqu'à Timbo. Timbo est maintenant tout près, m'assure-t-on.

En approchant de Porédaka, je vois sortir de la ville une sorte de longue procession. C'est un roi qui part suivi de ses dignitaires, dont quelques-uns sont à cheval, armés de parasols et vêtus de diverses couleurs. Ce nombreux cortègequi brille au soleil fait vraiment bon effet.

Je suis bien logé; on me dit qu'on me donnera tout ce qu'il me faut, qu'on sait ce qu'on a à faire. Après avoir mangé quelques oranges, je m'étends à mon aise dans une case nue, mais propre, heureux de me trouver à l'ombre. J'ai marché un peu tard; toute ma personne à midi tient dans le cercle d'ombre de mon parasol. J'ai vu encore de petits tas de terre, avec des feux d'herbes

M(tNTAGNES AUX ENVIRONS DE FOUGOUMBA

sèches. Quand cet engrais est consumé, on le répand en égalisant le terrain.

Plusieurs noirs ici et ailleurs m'ont dit bonjour plus ou moins mal en anglais, quelques-uns en portugais, pas un en français. Ils ne paraissent pas connaître la différence des nationalités. Ils me disent qu'ils aiment mieux la France que les autres pays ; mais en attendant les seuls mots européens qu'ils savent sont anglais ; il est grandement teinps que la France s'installe dans ce beau et bon passage qui lui livrera le Soudan immense, tout le Niger, etc., et qui les livrera parce que c'est une région habitable pour les blancs, chose rare de ce côté de l'Afrique.

Mardi 6. — Cette nuit mes trois thermomètres ont marqué 11 degrés. Cette bonne fraîcheur est bienfaisante. L'appétit en est aiguisé ; j'ai mangé un délicieux plat de mil à la papaye avec sauce d'arachides. C'est vraiment un mets délicieux; depuis plusieurs jours mon estomac s'en trouve à merveille. On pourrait l'imiter avec du riz, de la courge et des noisettes. Il faut que le mil fasse bien le grain. Pour la sauce d'arachides, on fait légèrement torréfier l'amande ; on ôte la pellicule rouge ; on pile et l'on fait bouillir avec un peu d'eau. L'huile se dégage ; on ajoute un peu de farine ou des épinards, de l'oseille, etc., pour épaissir.

La papaye est une sorte de courge ou melon sucré jaune, allongé, assez mou , qui pousse en groupe au sommet de longs arbres lactescents. On la mange comme le melon, à la fourchette, ou comme des oeufs, à la coque, à la cuiller, en ouvrant l'écorce par le bout. Le fruit du

mampata est également délicieux ; il a tantôt le parfum de la poire, tantôt celui de la pomme, cent parfums, en un mot, suivant le cru. Le sentier en est couvert, comme le sont aussi les forêts, de jolis fruits, ni bons ni mauvais, ressemblant à des cerises rouge-orange et dont la cosse ronde s'ouvre avec l'ongle et contient une petite prune jaune. L'arbre qui le produit est très gracieux ; ses feuilles ont la forme de celles de l'oranger, et ses branches souples s'arrondissent au-dessus du sentier et présentent leurs fruits pendant gracieusement au bout de longues tiges.

Je me suis longtemps reposé à l'ombre 'de la grande mosquée, où le cri des hirondelles me fait rêver de mon enfance, lorsque le soir j'entendais ces oiseaux se poursuivre joyeusement sous ma fenêtre sur le quai de la Saône.

Le terrain est toujours le même : oxyde de fer et quartz. J'ai cependant rencontré aujourd'hui plus d'argiles ferrugineuses. Je n'ai pas vu de granit.

Baromètre, ôSO""; température, 27 degrés à midi. Route, E.-S.-E.

Le roi de Porédaka est Modhi Yanoussa; il est absent.

Le roi de Missida Bouria, Tchernoussita-Ouria, est en voyage ; c'est lui que j'ai rencontré hier, sortant avec sa suite de Porédaka, il m'envoie de là bas son flls Ibrahim avec un esclave, porteur d'un quartier de bœuf, ce dont je le fais remercier.

l!a faim me donne des hallucinations. Pendant que j'étais là, dans la demi-obscurité de ma case, les yeux grands ouverts, pensant à tout et attendant avec impa-

tience que l'heure passât, j'ai tout à coup cru voir mon flls mourant se jeter dans mes bras et l'entendre me dire: « Papa, je n'ai pas voulu partir sans vous dire adieu. » Horrible vision!,., peu faite pour donner du courage. Au même instant, un petit garçon poussant la porte entr'ouverte, m'apporta des oranges. C'était la première fois que je rencontrais cette généreuse conflancG (les enfants, le plus souvent, fuient d'abord en criant), j'en ai eu le coeur serré. Il ne faut pas penser aux siens quand on est ainsi perdu, loin de tout, et le visage tourné vers l'inconnu lointain ! J'ai fait rappeler l'enfant et lui ai donné un beau collier de perles. Ce collier me valut bientôt d'autres oranges, mais ces offrandes intéressées n'eurent plus pour elles le bénéfice de la sombre coïncidence. J'ai eu mille peines à me délivrer d'un invincible frisson et à reprendre pleine possession de moi-même.

Tout le long du jour, c'a été un continuel défilé de bananes, d'oranges, de papayes, de kolahs, de cossam. Les uns vendent, les autres donnent. Le soir, viennent les femmes du roi. Maly allume un peu de paille. Je ne veux pas allumer de bougie, ces dames ne s'en iraient qu'après la bougie consumée , ce qui m'imposerait d'interminables visites ou me mettrait dans l'obligation d'éteindre, à la grande contrariété des visiteuses. Maly est un garçon pratique : « Comment, dit-il à l'une d'elles, tu n'apportes rien, tu crois que je vais te montrer gratis un si rare spectacle que la vue du magnifique homme blanc? Allons, va chercher du cossam. » Et tous de rire, et les femmes vont chercher le prix domaiidé pour voir la bête curieuse.

Je suis tout grippé, pour avoir pris froid il y a trois ou quatre jours, je ne sais où. Je dîne d'un peu de cossam.

Mercredi 7. — On apporte encore bananes et oranges. Jusqu'à 9 heures, un J3rouillard épais m'empêche de rien voir ; ilreste tout le jour suspendu en brume.

Passé à Doubbel, à 10 Idlomètres, sans m'arrêter, Traversé trois marigots. Les gorges sont plus profondes ; elles ont 150 à 200 mètres. L'oxyde de fer se montre généralement. Je remarque quelques rares blocs de granit. Nous marchons E.-S.-E.

Quelques instants après, nous arrivons en face de Timbo.

Il est midi, à l'ombre d'un fourré, mon thermomètre indique 33".

Le missida de Timbo est bâti sur le versant nord d'un coteau de 500 mètres de long, montagne sacrée courant N.-E.

Les enclos, comme déjà dans les derniers villages, comprennent plusieurs cases. Chaque enclos a pour porte un petit pavillon en terre formant poterne, ombragé et percé de baies où l'on peut passer sans se baisser ; les chevaux y passent.

J'attends les retardataires, près et en vue de Timbo, sur le bord d'un marigot, à l'ombre. J'envoie le laid Diafarou prévenir l'almamy pour qu'il se prépare à venir me saluer; mais la religion, me dit-on, défend à ce haut personnage de sortir, si ce n'est pour aller à la guerre ou pour se rendre le vendredi à la mosquée.

Bientôt, je reçois une députation de dignitaires : le frère aîné du roi, président du grand Conseil, divers vieux, un flls du roi, etc., etc.

On me conduit à ma case, c'est presque une maison ; il y a là de la vraie obscurité, de bons murs en terre, épais de 50 centimètres et hauts de 3 mètres, un plafond

fait de grosses branches juxtaposées, plus le toit de chaume. Pas de fenêtres, bien entendu. Je respire à l'aise pour la première fois à l'abri du soleil.

Le fils du roi vient me saluer; il s'assied hors de la case, sous le chaume qui abrite une sorte de galerie. Il suppose que je vais me déranger pour aller lui serrer la main, je le salue de l'intérieur. Viennent les grands dignitaires, je les fais entrer. Le flls du roi se décide à se rapprocher pour me dire bonjour. Je donne l'ordre qu'on ne laisse pénétrer personne, qui ne se soit d'abord fait annoncer. Il importe d'inspirer le respect et même une certaine crainte, sinon l'almamy me prendra pour un pauvre diable, et je n'obtiendrai rien.

J'ai beau prendre les allures les plus écrasantes, il me semble que j'ai plutôt l'air d'un prisonnier que d'un plénipotentiaire chargé de mes propres pleins pouvoirs.

Deux vieillards se présentent ; l'un, armé d'une zagaie, reste à quinze pas; il escorte l'autre, qui est le grand chef de tout (sans doute parce qu'il n'y a rien ; tous d'ailleurs, sont grands chefs de quelque chose). Puis d'autres vieux arrivent successivement.

Le roi me fait dire qu'il ne peut venir, qu'il ne sort jamais, même pour les autres rois, etc. Je fais répondre que c'est bien, que je lui enverrai mes présents, que je le prie de les recevoir et que je n'irai pas le voir. A ce message, il renvoie des explications par son flls et son frère suivis d'une nombreuse escorte ; il me prie de ne pas insister. Je ne veux rien entendre. Je fais dresser ma tente à ma porte, le pavillon français flotte au sommet, et je place à l'entrée un superbe factionnaire

AlA TKNTK r.T .\0S CASES A TIMBO. — ORANGER Kï PAPAYERS

tout noir, tout nu et Lien armé. Cet appareil dispose favorablement les esprits.

Retour des envoyés du roi. Le roi, disent-ils, est très heureux de me recevoir dans ses États. Il a voulu montrer qu'il tenait à m'honorer autant qu'il est en son pouvoir, en envoyant ses plus hauts dignitaires audevant de moi, s'il ne vient pas lui-même, c'est que la rehgion lui défend de sortir de son palais. Je n'insiste plus.

Après midi, Sa Majesté envoie un mouton, et plus tard du riz au beurre et du cossam.

Heure est prise pour l'audience publique de réception. Ce sera demain à 7 heures du matin.

J'ai dîné ce soir de notre boeuf de la veille et de mil à la sauce aux arachides. Il me faut disputer mes vivres à toute la tribu des cancrelats ronds ou carrés, aux araignées de toute forme, à des chauves-souris hideuses et aux rats indiscrets.

La vue de ces bêtes, plus ou moins timides, mais à coup sûr dégoûtantes, m'ôte l'appétit. Je change de chambre, car ma case a plusieurs compartiments; j'en compte jusqu'à trois, dont un plus obscur, sans fenêtre, ni autre ouverture qu'une porte intérieure, sert de refuge aux chauves-souris. Je choisis la chambre voisine, moins vermoulue, moins labourée par les rats ; à part les chauves-souris, qui vont et viennent, je n'y constate, pour ce soir, que la présence de deux araignées seulement. C'est un paradis; j'y dors à merveille.

Jeudi 8. — Hier, le temps s'est couvert. Un orage lointain a grondé vers le soir. Le baromètre a un peu

baissé. Ce matin, il est de nouveau à 690. Je m'habille. Le fils du roi vient, je ne le reçois pas ; il s'assied sous mon oranger. Puis un envoyé du roi vient avec une escorte me dire que le roi, entouré de toute sa cour, m'attend. Je prends mon thé chaud et quelques biscuits, non seulement sans me presser, mais avec une noble lenteur calculée. L'envoyé, impatient et inquiet, «m'assène », comme dirait Saint-Simon, des regards foudroyants. Nous partons enfin. Je laisse mes cases sous bonne garde et j'emmène seulement Maly et deux Yolofs. Toute la population est sur pied pour voir le grand chef blanc, l'hôte du roi.

L'habitation royale se compose de cases larges et propres réunies dans un vaste enclos où l'on pénètre par deux poternes toujours occupées par une garde sévère. Au milieu, une cour sablée, entourée d'une haute palissade en paille tressée, est la salle des grandes audiences. J'y arrive entre deux haies déjeunes et jolies esclaves dont les yeux brillent comme braise. C'est là que Falmamy m'attend, assis sur une vieille peau de lion qui n'a plus de poils. Je le salue. Il m'a fait apporter une chaise! Une vieille chaise, anglaise ou américaine, décrépite et ne tenant plus, mais une chaise enfin, la seule certainement du royaume. Je lui avais fait dire qu'il me fallait une chaise. Il est tout fier de son mobilier européen. Tous les seigneurs de quelque importance sont là à leur rang hiérarchique. Chacun sait que je viens parler chemin de fer, tous s'attendent à des merveilles.

Le plan ci-contre fera comprendre les préparatifs de ma réception.