FAC-SIMILE

DU L AISSEZ-PASSER d'aGUI-BOU

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Il n'a pas de souci, il ne peut ou ne sait penser. Il est heureux dans le repos de son esprit endormi, et de même que le croyant attend tout d'Allah et fait fond sur son indolente et facile prière, de même l'esclave attend tout de son seigneur et maître.

L'almamy m'envoie sept sacs de riz en paille. Je donne un rang de perles à chaque porteur.

Le défilé des visiteurs va son train. J'ai reçu déjà divers seigneurs, puis la fille du roi, escortée d'un grand gaillard et de trois esclaves femelles. La princesse porte fièrement la tête. Ces gens, au reste, armés du droit de vie ou de mort, ont des airs assez royaux, habitués qu'ils sont à voir tout ramper autour d'eux. Ce serait charmant d'étudier tout ce monde avec un compagnon à côté de soi avec qui échanger ses impressions. Que d'observations, intéressantes, sérieuses ou bouffonnes on ferait ainsi à deux ! Que de causeries sans fin, pleines de suggestions philosophiques naîtraient du spectacle nouveau qu'offrent les choses et les hommes de ce curieux pays!

Maly, l'homme pratique, comptait évidemment puiser tout le long du chemin dans ma caisse et grossir notablement ses bénéfices en me faisant payer le double ce qu'il aurait acheté. Le vieux Diafarou avait de son côté fait le même calcul. La première fois, il y avait eu entre eux sur ce point une touchante et cordiale entente. Par malheur pour mes deux filous, j'ai constaté bien vite leur manège et, profond Machiavel, je me suis empressé de les brouiller, en accablant de ma confiance tantôt l'un, tantôt l'autre, au détriment de son associé. Ils se sont alors plaints l'un de l'autre, chacun

à son tour, et j'y ai gagné qu'ils ne m'ont plus volé, du moins de concert.

Il est deux heures; j'ai 28 degrés dans ma case. La sœur du roi vient me voir; elle est vieille et laide, bavarde et intelligente. Sa suivante agite avec conviction sa mamelle pelue en disant : « Almamy, almamy » pour m'indiquer que la princesse a sucé le même lait que le roi, qu'elle est la soeur du roi. Ce geste m'est «onnu ; je l'ai déjà vu employer souvent pour exprimer l'idée de sœur ou de frère ou pour demander du tabac, le vieux sein dégonflé réduit à ses longues peaux ayant parfaitement l'air d'une blague à tabac vide. Ladite sœur de sang royal a les doigts de la main et du pied gauche rongés entièrement par je ne sais quel mal, et ne présentant plus que de hideux moignons.

Le chef des griots vient après la princesse aux doigts rongés épancher à son tour le flot bruyant de ses compliments flatteurs. Le roi envoie un deuxième mouton.

Devant les portes de mes cuisines, de jolis moineaux violets minuscules picorent le grain échappé aux vanneuses.

Resté seul, je fais la chasse aux grosses chauvessouris grises et blanches qui peuplent l'obscurité de ma demeure, et j'essaye, mais en vain, d'en prendre au moins une vivante.

Vendredi 9. — Nuit passable, en dépit des rats et des vampires , en dépit aussi d'une grippe rebelle et de transpirations incoercibles.

Vu le roi le matin. Il est plein de gaieté, vautré sur sa peau de lion, entouré de quelques vieux intimes. Il

me dit de demander tout ce que je voudrai, de dire tout ce que j'ai dans mon cœur, etc. Je ne demande qu'un laissez-passer, pour avoir une case où me reposer dans les villages que je traverserai. Je lui parle chemin de fer et lui expose les avantages qu'il retirerait d'une pareille voie de communication. Je demande une bande de terrain de 20 kilomètres de large, comme de Timbo à Missida-Bouria, des esclaves dans chaque village pour préparer la voie, et la protection du roi. Après ma visite, il en réfère à ses vieux amis, tous sont d'avis qu'il y a Heu d'être content. Tous les grands du royaume vont être avertis d'avoir à venir à Timbo conférer et donner leurs avis.

Le fils du roi vient me voir, il s'amuse comme un enfant de mon miroir, qu'il s'empresse d'aller montrer au roi. Celui-ci, en se voyant si laid, repousse le miroir avec un geste d'impatience. Mon manteau de caoutchouc rétonne beaucoup. Il n'imagine pas comment on peut, avec la gomme de son pays, faire ces curieux vêtements.

Interminable défilé de marabouts, capitaines, chefs de village, etc. Une troupe joyeuse d'enfants, quelques vieilles, et enfin « le repos des yeux » la belle Fatoumata. Cette fille a des traits européens, de beaux yeux intelligents aux regards un peu sauvages , un corps superbe couleur de bronze, une belle stature, et avec cela un petit air modeste que je n'avais pas encore rencontré chez ces bêtes apprivoisées qu'on appelle des noirs. Je lui donne quelques perles inédites dans le pays. Ses grands yeux brillent de plaisir. Après elle, vient la non moins charmante Aminata, beauté d'un

genre différent, petite, mince, figure fine ; elle est mère, et porte son enfant attaché sur son dos.

Entrent ensuite deux" vieilles femmes du roi, parées de quelques bijoux. Leurs lourdes boucles d'oreilles sont reliées par une courroie qui passe par le haut du front et sert à soutenir ce pesant ornement. Une grosse maman, non moins princesse que les précédentes, vient se joindre à celles-ci. Elle traîne avec elle un héritier à la mamelle, lequel, planté au milieu du cercle, ne tarde pas à y satisfaire le besoin naturel plus ou moins pressant que sollicite son ventre ballonné, puis la cascade se fait lac et le bambin étale joyeusement avec ses petites mains et rejette dans les jambes des gens assis qui l'entourent le liquide dont il vient d'inonder le sol de la case. Ce jeu, qui paraît lui plaire étonnamment, ne donne lieu d'ailleurs de la part de personne à aucun genre d'observation.

Le roi envoie son officier de bouche escortant une calebasse de lait. Une troupe de rieuses jeunes filles, plus nues que le serpent tentateur, apportent des oranges et se divertissent fort à se regarder dans le miroir. Quelques enfants s'arrêtent au seuil de la porte, ouvrant de grands yeux, des yeux magnifiques, par parenthèse.

On m'annonce que le village de Fougoumba, où je viens de passer, a été détruit à moitié par un incendie, y compris les cases que j'occupais.

Plus rien à écrire pour le moment, qu'à enregistrer la note de mon thermomètre : 28°, — temps couvert.

Et le défilé continue ! Quelle honnête corvée ! L'interprète introducteur sait maintenant par cœur ce qu'il doit dire à chacun.

Le roi a fait savoir à tous les notables, ou prétendus tels, qu'ils aient à venir me saluer. De là ce flot de vieux.

Voilà les fils de l'autre almamy. Amadou, et leur escorte. De temps en temps une troupe bab illarde d'enfants curieux entre comme un rayon de soleil et s'arrête étonnée à la vue de cette flgure qui n'est pas noire. Quelques-uns sont gentils; de tout petits viennent me serrer la main bien sérieusement, suivant la leçon qu'on leur a faite. Voilà deux jeunes filles assez bien cambrées ; elles sont laides toutefois et c'est dommage de ne pas rencontrer sur d'aussi jolis bustes des têtes plus agréables. Je leur fais donner un peu de sucre. Kauli qui est fort amateur du beau sexe, — même quand le beau sexe a oublié d'être beau, — trouve ces jeunesses' à son goût et les deux, morceaux de sucre qu'il apporte sont énormes. Il est trop tard pour les réduire, et le gaillard compte bien làdessus. L'effet de ce cadeau est irrésistible ; les yeux des deux aimables destinataires le disent éloquemment, tandis qu'elles se tiennent serrées, accroupies, au fond de la case. Je regrette moins mon sucre, en voyant un peu plus tard, attirées par la gourmandise, d'autres jeunes personnes qui ont un art sans pareil pour mettre tous leurs avantages en lumière. Une matrone se présente ornée de ses deux filles — sa plus belle parure, — l'une d'elle a sur les bras son petit enfant; l'autre n'en a pas, mais elle est à l'âge où l'on commence à penser à en avoir — et l'on voit qu'elle y pense.

C'est un pèlerinage ! Je fais dresser mon lit pour m'étendre un peu et j'y suis à peine allongé que se

précipite sur moi un vigoureux masseur, qui paraît me considérer comme sa propriété. Je l'éloigné à son grand étonnement. Aussitôt sept jeunes filles de quinze à seize ans, — c'est ici l'âge qui plaît aux yeux, — remplacent le masseur mâle, et commencent à me pétrir de la belle façon en m'afflrmant que je m'en trouverai bien. Cette fois, l'envie de rire me gagne. Quel beau texte à sermon cependant et quelle belle occasion je laisse échapper de placer ici une ou deux tirades bien senties sur l'aimable naïveté des moeurs sauvages, comparée aux abominations de notre civilisation corrompue ! Je repousse d'un geste que je m'efforce de rendre froidement indifférent ces jolis médecins qui insistent, reculent, et avancent avec la gracieuse précision d'un corps de ballet, torses nus, jupons courts. Mais je résiste. Il n'y aurait véritablement pas place sur ma personne pour toutes ces petites mains agiles que le frétillement multiplie. Le vaillant et folâtre essaim abandonne enfin la partie, et, comme dans les contes moraux de M. Marmontel, la vertu triomphe sur toute la ligne.

Changement de tableau : arrivent à présent deux guerriers délégués par un chef retenu à la tête de ses troupes campées assez loin d'ici.

Un autre frère du roi emboîte le pas derrière eux, et encore un autre, quia une opthalmie. Six filles du roi plus rieuses les unes que les autres viennent me demander des perles. Elles sont suivies d'un nouveau frère du roi . Ce personnage affecte de grands airs. Je le laisse à la porte. Cependant il voudrait bien voir le miroir. Je le lui fais prêter après qu'il s'est décidé à me saluer suffisamment.

La belle Fatoumata, avec de petites mines réservées, revient accompagnée de sa mère. Elle me donne un kolah ; c'est un tendre aveu. La mère me dit que sa fille m'aime (le cœur parle vite en Afrique !), et qu'elle voudrait bien être ma femme, afin de ne plus me quitter. Je suppose, à l'air timide et embarrassé de la belle statue, qu'elle rougit sous sa peau noire. Je lui dis que j'ai un trop long voyage à faire à pied pour l'emmener. Je lui fais donner, quelques grains de verres encore plus inédits que les premiers.

Les enfants, ne voyant plus de vilains vieux autour de moi, sont entrés pendant ce temps. Quelle gaieté ! La mère de Fatoumata, qui, sans avoir l'air d^y penser, a fait valoir les charmes, tous les charmes, de sa fllle, est sortie furieuse, sans répondre à mon sadi (adieu). Sa fllle a pris un petit air résigné et m'a tendue une main glacée.

L'audience dure depuis 6 heures du matin, alors que je me levais, jusqu'à 5 heures 1/2 du soir sans désemparer. Enfin, à la nuit tombante, je condamne ma porte.

Reviennent alors le fils du roi, les frères du roi, etc. Je suis inflexible ; je ne reçois plus.

Des femmes insistent et forcent tout bonnement la consigne. Pour tenir tête à l'envahissement, je place, sous forme de rempart entre le public et moi, un volumineux bagage et du linge blanc. Dans l'obscurité, les femmes distinguent mal; elles viennent tout auprès se mettre à genoux devant ce paquet, parler, faire force salamalecs, lui tendre la main avec persistance ; enfln, jugeant qu'il n'y a personne là-dessous, elles rient aux éclats et s'en vont.

Cette audience au paquet a terminé la journée. Je n'ai plus qu'à soigner ma grippe.

Samedi 10. — J'ai transpiré toute la nuit, et vais mieux ce matin. J'ai vu l'almamy à 5 heures 1/2. Il a réuni des guerriers qui vont rejoindre l'armée du côté où je vais moi-même. Le roi, qui les accompagne, dit qu'il reviendra après-demain. Je demande de nouveau à partir tout de suite ; il dit que ce serait une trop courte visite, qu'il tient à me revoir, que je lui plais et autres compliments que je me garde de prendre à la lettre. Je cède, naturellement, ayant besoin de lui, et lui n'ayant pas besoin de moi. Satisfait de ma condescendance, il entonne un concert de louanges à Allah et part. Cette manie de retenir le toumaranké ^ le plus longtemps possible est i3ropre à tous les noirs, du plus humble sujet jusqu'au roi.

Sa sœur vient me demander un peu de viande; il paraît que le cher frère n'alimente pas outre mesure les princesses du sang.

Je pardonne au roi de m'avoir fait lever si matin ; il m'a attendu trois quarts d'heure avec son assemblée de guerriers, pressés de partir. Son chambellan, qui était venu m'appeler, était furieux ; le roi et son

1 Voyageur.

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fils, au contraire, plus empressés que jamais. Drôles de guerriers que ces guerriers noirs , remplaçant par un air farouche Fattirail militaire qui leur manque ! Les uns ont des fusils à pierre, les autres des 'sabres de moins favorisés n'ont qu'un arc de bambou, et la plupart n'ont rien. C'est suffisant, la guerre consistant le plus souvent à aller crier et faire du tapage dans un bois, hors de la portée de l'ennemi, qui probablement en fait autant de son côté, après quoi chacun rentre vainqueur, sans morts ni blessés. Admirable système, bien plus ingénieux que le combat des Horaces et des Guriaces.

Longue visite du fils du roi. A 34 ans, ce prince est déjà l'heureux père de 30 enfants. Comme le roi Salomon, de biblique mémoire, les rois africains de nos jours utilisent leur supériorité. Louables eff'ets de la sélection ! quelque ingénieuse civilisation viendra sans doute leur en , révéler quelque jour l'inconvenance. Je lui donne cinquante centimes, mon savon et un verre grossissant. Ce magnifique cadeau devrait le dérider un peu, mais il est grognon, ce fils de potentat. Les grands sont si vite blasés ! En attendant, il se taille la barbe avec mes ciseaux devant mon miroir ; je pourrais même dire qu'il se rase, car il appuie si fortement les lames sur son gros vilain cuir, qu'il n'3^ aura plus, tout à l'heure, apparence de poil sur son auguste visage.

Suite des audiences ; c'est assez supportable aujourd'hui : cent visites à peine !

Mes gens se médicamentent avec du gogo, espèce de roseau (|uo Ton pilo dans l'eau. Cette limonade

d'un nouveau genre a le goût de poivre et purge sans donner de coliques.

Les Foulahs ont deux sortes de tabac, l'un moins fort, qu'ils fument, est semblable au tabac américain ; l'autre, plus fort, est fait avec des feuilles courtes d'une plante appelée tankoro; ils le réduisent en poudre, dont ils s'emplissent la bouche.

On apporte, de la part du roi, du riz cuit et de la sauce aux arachides. Le temps, couvert depuis la matinée, faisait prévoir de la pluie, qui est arrivée en effet. Je m'attendais même, d'après l'aspect du ciel et les récits des voyageurs, a un orage comme on en a sous les tropiques, mais il n'en a rien été; la pluie est tombée avec une calme sans pareil.

Dimanche 11. — Fièvre toute la nuit, et encore trois heures d'accès ce matin. Anéantissement douloureux et complet. J'ai vu le moment où toute vie allait s'arrêter en moi ; je n'avais pas la force de tourner la tête sur mon oreiller.

Le fils du roi, venu plusieurs fois assez discrètement, m'a trouvé glacé la première fois, puis brûlant la deuxième fois, et enfin mieux à deux heures. Je lui ai dit le matin que, si je mourais, mes hommes avaient l'ordre de brûler mon corps et d'emporter ma cendre, et que je le priais de permettre l'opération ; il me l'a promis, et s'est intéressé à moi avec plus d'affection apparente que je n'en attendais. Je lui ai donné un fusil Lefaucheux, et des cartouches qu'il voulait acheter. Il est enchanté ; il dit, comme ce flagorneur d'Agui-Bou, qu'ils ont vu, lui et son

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père, deux Lianes, mais qui c'étaient de pauvres gens de France, tandis que moi je suis un grand chef. Je lui réciterai la fable Le Renard et le CorbeaUj quand je serai en meilleur état.

La belle Fatoumata est venue plusieurs fois prendre de mes nouvelles ce matin. A 2 heures, je lui ai donné deux pièces de cinquante centimes neuves, qui lui ont causé un inexprimable ravissement.

La pluie a fait rentrer les insectes. Les chauvessouris font bonne chasse, et secouent leurs poux jaune d'or sur ma fiévreuse et misérable personne. Leur vol, silencieux d'ordinaire, est animé et bruyant; leurs ailes, en battant l'air dans l'étroit espace, rappellent le bruit de la voile vibrant au vent debout. J'ouvre mon parasol, et je m'enveloppe la tête de mon plaid. Je serais évidemment mieux chez moi. Les murailles sont tapissées d'araignées venimeuses !

Il semble que les noirs n'aient pas de vie dans le cerveau, pas d'association dans les idées. Ainsi je ne peux pas dire au prince : « Tu es plus mal logé que mes poules ». Il faut, pour être compris, que je dise: « J'ai des poules ; j'ai une maison pour loger mes poules; la maison de mes poules est meilleure que la tienne. » De là, d'interminables palabres pour le projet de chemin de fer que je leur propose et dont ils sont très contents, disent-ils. Mais il faut qu'ils ruminent !

Grand événement! Je songeais à prendre demain matin une bonne dose d'ipéca ; mais voilà qu'au moment de commencer ma nuit, arrive Maly tout tremblant. Le vieux Diafarou, furieux de n'avoir pas pu me dévaliser, a dit au roi que j'avais beaucoup

d'ambre, d'argent, de corail, etc., etc., mais que je le portais au roi de Dinguirray ; que Maly m'empêchait d'en donner au roi de Timbo, etc. Pour conclure, on est convenu qu'il fallait faire un grand trou, tuer Maly, et le mettre dedans ; on doit l'enlever cette nuit.

J'entends en effet qu'on s'informe de l'endroit où il couche. Je ferme les portes de ma case, si toutefois on peut appeler cela des portes, et je fais coucher Maly sous mon toit, je visite mes armes, il n'a qu'à dormir tranquille. Il se rassure, mais pas assez, à mon avis, pour un tirailleur sénégalais, qui a fait la guerre et qui a deux balafres, il est vrai qu'il a vu le grand trou! Peu après arrive un de ses iidèles, qui confirme à voix basse la nouvelle qu'on le cherche. Vient aussi un ami, homme du roi, gagné par ma police. Grand palabre : la peur rend bavard. Un bout de bougie collé sur une des pierres du foyer éclaire fantastiquement ces trois noirs, qui, accroupis sur leurs talons, se penchent pour se parler à voix basse, et tressaillent au moindre bruit. Les rats qui écoutent en grignotant dans un coin, les chauves-souris qui s'en mêlent en faisant vaciller la maigre flamme du lumignon et en projetant leurs ombres sinistres sur les murailles de terre noircies par la fumée, tout cela a un petit air de mélodrame qui me transporte un instant à la Porte- Saint-Martin ou à l'Ambigu. Au fond, j'ai fort envie de rire, mais le pauvre diable de Maly se croirait perdu.

Lundi i2. — Nuit calme. Un rat qui se balance sur

un débris de bagane brisée réveille en sursaut le malheureux condamné. J'ai beau dire que c'est un rat, et je le dis avec d'autant plus de conviction, que je connais ce tapage pour l'entendre toutes les nuits ; le bruit est fort, Maly s'inquiète, il allume la bougie et va voir; puis, rassuré, il éteint en répétant : « C'est rat. »

Au jour, les courages renaissent. Le gros prince Abdul-Ay vient de bonne heure avec cinq ou six seigneurs. Maly est présent. Je fais comparaître Diafarou, et m' adressant au prince par l'intermédiaire d'autres interprètes yolofs et foulahs, je Conclus, dans un discours aussi concis que bien accentué, que Diafarou est un traître de la pire espèce, et Maly un bon serviteur (à vrai dire, c'est un gredin, mais je ne veux pas qu'on touche à mes gens). Diafarou, sûr du cœur de son prince, part d'un bruyant éclat de rire ; mais sa figure est inquiète, son vilain cou se gonfle.

Palabre entre les noirs. — Un des seigneurs qui paraît être de mon avis donne la réplique à Maly, qui fait un long récit des innombrables méfaits du traître Diafarou. Le prince, sérieux et digne comme un président de cour d'assises, fait le « résumé impartial » des débats, précise les faits articulés contre Diafarou et rend un arrêt fortement motivé qui pulvérise l'horrible Diafarou et restitue à Maly la confiance dont il a été un instant dépouille. Assuérus, Aman, Mardoché ; il manque Esther et le bon Racine. Ceci me tranquillise et me promet quelque repos, car si l'on avait tué Maly, j'aurais été obligé de me fâcher.

L'audience levée, je prends mon ipéca avec force accompagnement d'eau tiède. Mais mon estomac , qui

jeune depuis trente-cinq jours, demande ce qu'on lui veut (comme Quasimodo à la foule hurlante quand on va l'attacher sur la roue), et n'ayant rien à se reprocher, il n'avoue que les litres d'eau tiède.

Jeu des petits papiers : le prince Àbdul-Ay, de son palais de paille, m'envoie un papier plié et replié, pour que j'en fasse autant, ce qui est facile. De mon côté, je lui en envoie un qu'il ne peut imiter. On ne s'amuse pas plus innocemment dans les pensionnats de jeunes filles.

Fête des estomacs: miel, cossam, biradam, arachides, mampatas, oranges. C'est égal, six mois sans salade, c'est dur!

La belle Fatoumata m'apporte deux kolahs. Je lui donne des petits gâteaux. J'espère que demain je serai tout à fait bien et que je partirai « fahè diango », c'està-dire après-demain mercredi.

Il ne faudrait pas croire que les effets volcaniques de l'ipéca ont interrompu les audiences ; au contraire, les soubresauts de mon estomac produisent une great attraction qui se traduit par le silence anxieux de la foule.

J'en ai pris mon parti depuis longtemps et me suis vite habitué à des façons d'agir qui me rappellent celles du duc de Vendôme en Italie (voir Saint-Simon) recevant le futur cardinal Albéroni. Les épisodes de mon débarquement à Piscis et les explications des jeunes filles sur la fabrication et l'usage de la ficelle qui leur sert de vêtement ont, dès le premier jour, achevé mon éducation; mon expérience n'a plus à s'étonner de rien.

Je voulais acheter VAlmagama, vieux bouquin très curieux, en arabe, manuscrit, avec images symboliques de la vie de Mahomet. Ce livre sert à rendre les juge-

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ments dans les querelles, les procès, les questions matrimoniales, etc. Mais le grand juge refuse de s'en défaire.

Le temps se remet à l'orage, la fièvre revient, je reste étendu, anéanti, dès une heure de l'après-midi.

Abdul-Ay n'a pas les manières d'un Européen, mais il a le respect du roi et de ses vieux frères, et le mépris du reste du genre humain ; il est affable et bon prince avec les petits, et traite comme un bétail les seigneurs courtisans. Mille détails, qu'il serait trop long de citer, montrent que la conscience d'une supériorité innée, d'une autorité de droit divin puise une nouvelle force dans la basse flatterie et la servile adulation de la foule. Ce prince noir a vraiment très bien rendu son jugement entre Diafarou et Maly. Son petit discours, prononcé d'un ton ferme, plein d'autorité, à voix presque basse, très calme, a été net, précis, sans aucune hésitation niparole inutile. Abdul-Ay est fils del'almamy Omar, frère défunt du présent almamy. Il me dit que son père qui a reçu Lambert il y a vingt ans lui a fait de magnifiques présents après l'avoir très bien traité pendant tout son séjour; Omar était un grand roi intelligent et généreux tandis que Saury est avare.

D'autres visiteurs me viennent voir.

J'ai peu mangé avant-hier et j'ai fait diète complète hier et aujourd'hui. Si j'étais sur le chemin du retour, ces malaises d'allure grave m'inquiéteraient moins.

Mardi 13. — La fièvre ne m'a quitté qu'assez tard dans la nuit ; il a plu beaucoup, et de violents coups de

tonnerre se sont succédé rapidement. Ce matin je me sens mieux; l'air est moins sec, moins dévorant, plus « lyonnais ». Je rêve à la jolie vallée d'Azergues, où j'ai passé mon enfance ; aux ruines blanches du château de Ghessy; aux vieux murs dentelés, dorés par le soleil, des ruines de Châtillon : souvenirs lointains et doux!

Entre le prince. Je lui dis que c'est la colère d'être retenu prisonnier qui me rend malade. Il me répond qu'il ne faut pas me tourmenter ainsi. Il mande et fait partir aussitôt un courrier pour dire à l'almamy de me laisser partir, qu'il n'y a plus rien à manger dans ma case. Puis il me dit que je serais bien mieux, s'il avait la mission de s'occuper de moi ; qu'on m'a envoyé . du riz on paille et que c'est très mal, attendu que je n'ai pas de femmes pour le piler; que j'ai dû donner des perles en échange, et que maintenant que les colliers sont partis, le riz mangé, je suis vraiment à plaindre. Je veux croire que tout cela est propos de nègre ; mais ce prince parle avec intelligence, il n'est pas sans cervelle comme les autres noirs.

La belle Fatoumata avec une de ses amies vient voir le malade. Ce beau bronze Florentin repose mes yeux.

J'ai acheté des vivres : bananes, oranges, arachides et deux poulets, dont un pour une feuille de papier. Le vieux roi ne fait rien envoyer.

Il est de nouveau question du grand trou. L'horrible Diafarou a ameuté les vieux seigneurs qui n'ont pas eu de cadeaux. Ceux-ci ont tenu conseil, et décidé de retenir mes gens captifs, de tuer Maly, de prendre dans mes bagages ce qu'il leur conviendrait, et de me réexpédier vers Kakandy. C'est ingénieux.

Maly le balafré, qui d'ordinaire n'a pas l'air plus timide qu'un tigre, n'est pas rassuré. Le nouveau plan de l'ennemi lui paraît manquer de gaieté, surtout en ce qui le concerne ; il m'assure qu'on ne me laissera pas aller à Dinguirray, parce qu'on est ici en guerre avec ce pays et qu'on ne veut pas que je porte au roi ennemi l'aide de ma présence. Il me répète cela sous toutes les formes, et prétend qu'il vaudrait mieux échanger ici toutes mes marchandises, retourner tout de suite à Kakandy, et de là écrire au roi de Dinguirray une lettre qu'il porterait, lui Maly; en sa qualité de noir, il passerait, dit-il, inaperçu. Quel fâcheux personnage! Je discute tout ce qu'il propose, mais je n'y vois rien qui me mène à Dinguirray, au contraire. Alors, pour conclure, je lui dis qu'il est inutile de tant parler; il faut que j'aille à Dinguirray, et, par la droite ou la gauche, j'irai. Vouloir c'est pouvoir. Rien ne facilite l'accomplissement d'un acte comme la volonté absolue de le faire. Je ne sais si je passerai, mais ma résolution me fera trouver le meilleur moyen pour passer.

En me levant, j'ai cru entendre un moineau, un vrai moineau du boulevard; me voilà ragaillardi. Quelle singulière machine que la machine humaine ! un grain de poussière l'enraye, un souffle la met en mouvement. J'envoie chez le prince Abdul-Ay, il est au bain. Je m'y rends un peu plus tard et je le trouve entouré de quinze ou vingt courtisans, que je le prie d'éloigner. Il fait un signe à peine perceptible, et tout ce monde attentif se retire aussitôt à distance. Je lui explique que si je ne puis reconnaître le pays d'ici à Dinguirray et au Niger, à l'embouchure du Tankisso, le chemin de fer ne pourra

pas passer ici; qu'on le fera passer par le Sénégal, au grand détriment de Timbo, etc. Il me conseille, véritable eau bénite de cour, de dire tout cela à l'almamy en particulier ; il m'aime beaucoup, et me donnera une garde jusqu'à Kakandy. Je lui ai fait cfuelques compliments; il a paru content et se montre favorable à mon projet; peut-être m'aidera-t-il.

Aujourd'hui, pas de soleil. Les gens du Foutah- Djallon craignent un peu le soleil ; ils n'y sont pas habitués comme les Sénégalais, dont le pays est bien plus chaud.

Mercredi 14. — Nuit médiocre. Visite aux vieux frères de l'almamy. Visages refrognés, que j'ai eu la satisfaction de laisser gais, contents et mieux disposés. C'est très propre chez tous ces personnages. Je les ai trouvés tous occupés à lire le Koran dans de bons vieux manuscrits, bien reliés avec double et triple étui, comme des livres d'heures. J'espère bien rapporter un de ces livres, il fera très bon effet dans ma bibliothèque. Ces vieux bonshommes étaient entourés d'enfants joyeux et attentifs. Cela a l'air tout à fait patriarcal et respectable. L'un deux, assis sous un bel oranger, copiait sur une planchette des feuillets du Koran pour les faire ensuite lire aux enfants. Je l'ai félicité de s'occuper ainsi de la jeunesse ; c'était le plus grognon, c'est maintenant le plus dévoué. Il m'a montré un très beau Koran avec enluminures, enfermé dans des étuis en cuir d'un excellent travail fait par les cordonniers du pays. Il m'a dit qu'il tâcherait de m'en trouver un areil.

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Il est allé me chercher des kolahs. Pendant ce temps les enfants, qui sont partout espiègles, se sont mis à lire à qui mieux mieux pour me montrer leur savoir, et à jouer avec les lunettes du vieux, en le contrefaisant. Il me semblait assister par le trou de la serrure à une classe de nos écoles en l'absence du pion. Une ombre à ce gai tableau : un de ces enfants, fils de prince bien entendu, a derrière lui un petit esclave qni joue parfois avec eux tous, mais ne prend pas part à la leçon. Son petit maître lui ôte les pailles qu'il a dans ses cheveux crépus, et le fait maladroitement : l'enfant crie et s'agite ; il est aussitôt roué de coups, et l'opération continue le plus indifféremment du monde. Tous ces gamins, fils de princes de la cour, savent déjà que le genre humain est fait pour servir à leurs caprices.

D'autres vieux personnages que je vais voir sont absents, et je suis reçu par les femmes qui me font un joyeux accueil.

Rentré chez moi, je reçois la visite d'Abdul-Ay. L'homme envoyé hier à l'almamy m'apporte des nouvelles de celui-ci. L'almamy a commandé qu'on me donnât un bœuf et déclaré que dès son retour il me donnerait tout ce que je voudrais. J'entre dans une rage bien involontaire, et je laisse libre cours à ma fureur contre cet imbécile: il me loge et me nourrit tout comme il fait de mon cheval ; il ne sait ni ce qu'il veut ni ce qu'il fait ; il est impossible de traiter avec lui; je suis malade, et le deviendmi tout à fait dans cette case humide, etc., etc., et cent autres récriminations que Maly se garde bien de traduire, mais

dont le ton suffit à consterner le prince et ses quatre ou cinq suivants.

Après cette vigoureuse pbilippiqueje crois devoir, par contenance, plonger mon nez dans ma boîte à camphre. Le prince prend la parole à son tour : Il ne faut pas me. mettre ainsi en colère, cela me fait mal; il partage toute ma peine; il va envoyer de nouveau dire à l'almamy qu'il faut que je parte. Quel sera le succès de ce message ? Je l'ignore.

En attendant je visite les curiosités (!) de la ville. L'énumération en est vite faite. Un rocher de granit émerge au milieu d'un sentier servant de rue. Son sommet est usé comme la pierre sainte de Notre-Damedel-Pilar, à Saragosse. C'est là que Karamakou, le fondateur de Timbo, a débuté, c'est là qu'il a campé, c'est de là qu'il est parti en guerre. Un autre «monument?) est une butte de 8 mètres de haut, qui a été élevée sous la direction de Lambert, me dit-on. Viennent ensuite quelques pierres consacrées autour du missida, puis le cimetière — fouillis inextricable de la plus luxuriante végétation.

J'ai pris dans ma promenade un échantillon de fer sortant d'un haut fourneau. Le puddlage se fait à la main sur l'enclume.

En rentrant, je rencontre un nègre albinos. Cet homme

•à, de la tête aux pieds, la peau couleur vieil ivoire. C'est plus étrange qu'agréable à considérer.

Le bœuf annoncé m'est apporté tout dépecé. Distribution faite à tous les gens importants , suivant l'usage, il m'en reste pour deux jours. C'est assez ; le dernier morceau sera déjà trop «mûr)) pour moi. L'almamy s'est ému de ma colère; il m'envoie trois officiers de sa maison pour me dire qu'il est désolé que son hôte soit mécontent, que je ne me tourmente plus, que je prenne patience seulement jusqu'à demain matin, qu'il m'enverra chercher, et que je pourrai continuer mon voyage.

Le dernier envoyé, un vieux seigneur qui a deux petites filles très gentilles, Siyha et Mariamo, arrive à cinq heures confirmer et renforcer les messages de la journée. Le roi, dit-il, tenait en ce moment un conseil de guerre: les uns veulent aller à gauche, les autres à droite; il a renvoyé tout le monde, et ne veut plus s'occuper de rien qu'il ne m'ait satisfait. Allright! La nouvelle m'a comblé de joie, je n'ai plus ni fièvre, ni malaise; mes jambes faibles tremblent sous moi, mais la satisfaction que j'éprouve leur donnera des forces le moment venu.

Je prépare mes bagages, puis j'exhale encore un peu de colère contre les voleurs; ces petits accès secondaires sont des tonnerres magnétiques intérieurs , dont les décharges soulagent.

L'horrible Diafarou est furieux du morceau de bœuf qu'il a eu. Je le comprends, c'est Maly qui Ta servi; il a tous les nerfs de la bête. Diafarou a ameuté le village^ il dit que le roi a envoyé le bœuf pour être

partagé entre tous les habitants, etc., etc. On vient me conter cela; le tapage arrive jusque sous mon oranger. Je m'en moque un peu, je partirai demain; qu'ils prennent le bœuf des cornes à la queue, cela m'est bien égal. Maly prétend avoir raison, il y tient et veut confondre le traître. Il va chercher l'officier de bouche, qui, au milieu de la foule, déclare que le bœuf a été partagé comme le roi l'a voulu (je comprends aussi ce zèle, le digne fonctionnaire s'est fait la meilleure part), que ledit bœuf n'était nullement pour les habitants. L'affreux Diafarou furieux disparait dans sa tanière.

Le vieux juge a trouvé un livre qu'il me donnera en échange d'une veste, qui lui plaît parmi mon bagage. Mais il veut un peu de bœuf. « Tout le bœuf, grand juge ! » Maly lui donne le cœur, il m'assure que c'est très bon ! Et le vieux part en courant à la recherche du livre, et cachant sa saignante lippée, comme un chien qui a dérobé un os. Maly essuie avec son pied nu le yatagan qui a découpé l'animal. Là debout, demi-nu, les franges de son turban noir flottant sur son front balafré, il est superbe! Regnault en eût fait un tableau saisissant.

Un mendiant demande un peu de viande, je lui fais donner quatre côtelettes (un peu dépouillées, il est vrai); il y a longtemps qu'il n'en a eu autant, il s'attendrit et part en pleurant de joie.

Diafarou, pensif, est là tout seul assis sous l'oranger, son yatagan posé en travers sur ses genoux, le menton dans la paume de la main. Il ressemble ainsi à Guignol s'apitoyant sur ses infortunes. Il est véritablement comique.

Le soir il vient, escorté de l'ofiicier gardien de mon palais et de l'offlcier de bouche de sa majesté, m'annoncer son départ : il retourne vers ses rois Alpha-Ibrahim et Agui-Bou ; l'almamy le lui a permis. Je lui fais un petit sermon. Les officiers disent que j'ai bien parlé ; j'écris une lettre à Boulam pour qu'on ne s'inquiète pas de moi.

Jeudi 15, — Nuit. calme, mais toujours de la fièvre. Le prince vient à 6 heures 1/2; j'étais levé, j'avais pris ma quinine et déjeuné. Il viendra avec moi jusqu'auprès de l'almamy. Je lui confie ma lettre, qu'il fera parvenir , il me l'assure ; il la met dans son Koran, un beau bouquin dont la vue méfait frissonner d'aise et d'envie.

Le juge m'a apporté quelques feuilles manuscrites, attachées dans un lambeau de cuir par un fil d'écorce et s'est sauvé comme un voleur, en cachant, sous son boubou, la veste qu'il convoitait. Il doit être un peu juif. Je lui ai dit que son volume n'avait aucune valeur ; si je ne devais pas partir, je n'aurais pas fait l'échange.

Le prince Abdul-Ay est inquiet , me dit-on, de se trouver seul chef ici en l'absence du roi. Il dit qu'à la première contrariété je le tuerais, il a hâte de me conduire au roi. L'officier du palais, gardien de nos cabanes, est parti aussi ;il a laissé un esclave là. tout seul, dehors, sans vivres; le pauvre diable s'est brûlé il y a quelque temps, il a une plaie béante du genou à la cheville ; il fait cependant le travail des champs et ne songe même pas à se plaindre. Il ramasse pour se purger les racines de gogos que mes hommes ont

pilées et qu'ils ont ensuite jetées. Il va les faire resservir pour son usage, comme ferait un chien, et si simplement qu'on pourrait croire la chose toute naturelle. Je lui ai fait donner à manger tous les jours depuis que je suis ici, du moins tous les jours où j'ai eu moi-même à manger.

Le roi et son neveu Bakar-Bury, qui est aussi son général en chef;, veulent faire la guerre du côté de Dinguirray, mais ils trouvent, paraît-il, les ennemis sur leurs gardes. Il s'agit de surprendre quelques villages, tuer les inutiles, emmener les femmes et les enfants en esclavage ; c'est la récolte. Abdul-Ay et son frère Mamadou-Paté, tous deux neveux du roi et frères de Bakar-Bury par leur père seulement, l'almamy Omar, ont, par jalousie, refusé leur concours à cette expédition.

Abdul-Ay est tout disposé à venir en France; il dit qu'avec moi il n'aura pas peur qu'on ne le retienne captif.

Le repos forcé a guéri mon genou; je m'étais heurté violemment en descendant dans un ravin au milieu des rochers, alors que je n'étais plus, heureusement, qu'à 50 kilomètres de Timbo.

Les chauves-souris me rappellent l'une des îles Borromée du lac Majeur, où elles sont entassées sous les voûtes d'une terrasse dont j'ai oublié le nom, et aussi les parois mouvantes de la grotte de la Balme et de tant d'autres grottes. C'est une odeur sulfurée immonde.

La belle Fatoumata est venue demander un peu de sucre pour sa mère.

Le roi ne m'a envoyé personne ; c'était prévu. Hier, quand son messager me voyait faire mes paquets, il insistait pour que j'attendisse l'iiomme annoncé — mais dont la venue était pour lui plus que douteuse, on le devinait du moins à l'expression de son visage , s'il ne le disait pas explicitement.

Il est 10 heures du matin ; les nuages disparaissent ; le thermomètre marque 26° à l'ombre. Timbo est entouré de jolis coteaux où roucoulent tout le jour des colombes azur et violet et mille oiseaux de toutes les couleurs, des noirs, des jaune-citron, des bleus et que sais-je. Un château serait merveilleusement situé dans ce coin délicieux quand le soleil est un peu voilé. Une bonne pluie est venue interrompre ma promenade. Je suis rentré assez mouillé pour être obHgé de changer de vêtements. Ceux que je reprends sont chauds encore du soleil de tout à l'heure, et parfumés de l'odeur de la lessive indigène, une odeur de poudre à canon.

Les hirondelles me parlent de mon pays, et le grillon chante après l'ondée. Gomme je me prends souvent à penser à mes bonnes soirées d'hiver, en France, avec chambre close, tapis, bon feu, aimable société ! Ici, l'air et le jour entrent par la porte, haute à peine d'un mètre; l'air est humide , les bêtes pullulent , la société est absente, et de plus, je suis tenu dans une sorte de captivité qui me rend furieux.

J'ai, en rentrant, fait allumer un bon feu de sauvage au milieu de ma case, mais j'ai été bientôt aveuglé par la fumée et obligé de jeter les tisons dehors; la fumée du moins a purgé l'air et chassé un instant les insectes et les vampires.

Dans la case cuisine, mes gens ont installé un grand trépied de branches, avec petit étage à claire-voie, pour faire sécher au-dessus du feu et fumer leur viande découpée en lanière.

Le roi me fait envoyer du riz et de la sauce aux arachides. Dix-huit bu vingt porteurs feraient bien mieux mon affaire.

Vendredi 16. — Le roi n'a toujours envoyé personne. Les femmes viennent les unes après les autres, puis les enfants et divers individus. L'usage du pays est, lorsqu'on entre dans une case, de dire d'interminables bonjours à l'adresse de chacun ; mais lorsqu'on se retire on dit simplement : je m'en vais {mié foH), sans saluer, même du regard, le maître de la maison.

Mes visiteurs disent que le roi enverra quelqu'un aujourd'hui et que je partirai demain. J'accueille cette nouvelle avec un sourire ironique.

J'ai décidé de faire partir Maly dans la nuit, avec M'Omart-Djean et Bosi ; il portera au roi de Dinguirray une lettre que je vais écrire et diverses explications verbales. Si le roi d'ici me retient et m'empêche d'aller plus loin, je n'en aurai pas moins ainsi une réponse du roi de Dinguirray.

Les vampires ont été agressifs : la pluie a multiplié les moustiques, et par suite animé la chasse. Je m'y habitue : Pélisson n'avait-il pas fini par aimer son araignée !

Je suis interrompu par une horrible vieille que me présente un chef. Je m'écrie : « Dieu, quelle horreur ! » en lui serrant la main, et je m'absorbe dans la rédaction

de cette note pour occuper [mes yeux, distraire mon odorat et cacher mon envie de rire.

Je n'ai pas encore pensé à me comparer à Napoléon?'' à Sainte-Hélène. Il me faudra combler cette lacune, car eniîn, depuis l'ouverture du canal de Suez, l'Afrique est une île dans l'Océan ; j'ai, pas bien loin de moi, des rochers ; le papayer, mon voisin, me tient lieu du saule classique ; le roi, qui me retient peut très suffisamment représenter l'Angleterre ; l'officier noir qui vient plusieurs fois par jour s'assurer que je ne m'agite pas ferait un Hudson Lowe très passable, et mon fidèle Maly est mon Bertrand. Oui, cela peut aller ainsi, et c'est flatteur! mais, à vrai dire, ce n'est pas assez consolant.

Je pensais à embellir ma case pour occuper mes loisirs forcés. J'avais envie de construire une cheminée et d^établir une fenêtre. Mais il faut construire en terre, et avec la pluie rien ne sèche. Je vais faire le Robinson : j'ai acheté de la cire brute, je vais me livrer à l'intéressante opération de la fabrication de quelques bougies.

L'officier vient encore avec deux vieux chefs me dire que les porteurs arriveront ce soir, et que je pourrai partir demain. Je lui réponds que c'est la centième fois qu'on me répète la même chose de la part du roi, et que cela ne signifie rien. Il me dit bien simplement que c'est la manière de parler dans le Foutah.

Je demande des poésies ou chansons populaires au vieux juge qui se vente de bien écrire. Je n'ai rien pu tirer de ce bavard nigaud.

Je crois que le prince Abdul-Ay a imaginé de dire qu'il avait peur de ma colère, uniquement comme prétexte pour s'en aller avec ce qu'il m'a pris.

Un noir, que j'avais envoyé à l'almamy, revient en même temps qu'un yolof avec lequel j'avais pris des arrangements. Le roi a entendu parler de l'effervescence des imaginations; il me fait dire que c'est le prince Abdul-Ay, faiseur de commérages émérite, qui a fait tout ce bruit avec Diafarou. Je vois qu'une touchante confiance réciproque existe entre les princes de la cour.

On me montre de petits arbres qui pourraient bien être des épinards!

Samedi 17. — Le fils de l'autre almamy, Amadou, avec son escorte est venu me saluer, etme dire que si son père était en fonctions, tout irait mieux et à ma satisfaction. — La belle Fatoumata et d'autres femmes, jeunes et vieilles, lui succèdent ; puis l'officier de garde ; puis un deuxième envoyé d'Amadou. A ce messager de rechange, j'allais donner ma carte pour son maître, mais, à un mot, je comprends qu'il se tient savamment en bons termes 'avec les deux rois, et je me renferme dans la banalité des bonjours d'usage.

Je fais préparer des épinards, de véritables épinards, qu'on appelle ici boroboro; c'est une découverte agréable.. Je ne sais quand finira ma captivité, le roi et les vieux veulent aller à gauche, Bakar-Bury veut aller à droite ; les palabres succèdent aux palabres. Je constate, qu'il y a tout près d'ici, sur le flanc du coteau, une source de très bonne eau. Cette autre découverte n'est pas moins importante.

États composant le royaume de Timbo :

Timbo, proprement dit ;

Labé ;

Keboust ;

Colléine ;

Tymbi-ToLimi ;

Tymbi-Madina ;

Cohine ;

Colladé ;

Accolemadji ;

Maci ;

Plus, dix autres États tributaires.

Chaque province ou petit État peut, dit-on, fournir quatre mille soldats, soit quatre-vingt mille en tout. Je pense que c'est fort exagéré.

J'en suis là de mes notes, quand on vient m'annoncer que les porteurs sont à deux pas d'ici. Je n'en crois pas mes oreilles ! Un collégien en vacance, un prison-nier délivré n'éprouvent pas plus de folle joie ! Je me précipite. En effet, les porteurs sont là. Ils sont dix, dix noirs superbes, bien laids, mais choisis vigoureux. Ce n'est pas assez, mais j'augmenterai les charges, je ferai porter des paquets à mes gardes et je sacrifierai un peu de bagage. Je fais entrer ces captifs pour bien les voir, les toucher, m'assurer qu'ils sont de chair et d'os. Mon examen les fait rire ; ils croient que je suis un peu fou.

En un tour de main, tout est plié, emballé, mesuré, séparé par paquet et expédié. Il est une heure, j'attendrai que le soleil soit plus bas. Je sacrifie mon baril d'eau-de-vie et un baril de vin de Malae-a. J'autorise

Kauly etWakamà boire ces trente litres. Ces deux noirs ne sont musulmans que par accès. En présence d'un flacon d'eau-de-vie, ils oublient volontiers Allah et le Koran. Je les vois s'en aller derrière leur case avec les deux barils et une large casserole ; que va-t-il se passer?

A trois heures un quart, je pars à montouravec l'officier de garde Ganouçi, un guide et Maly. Kauly et Wakam me paraissent avoir un peu d'indécision dans la démarche. Je veux croire cependant qu'ils n'ont pas absorbé tout le précieux liquide à eux deux, et qu'ils auront invité quelques amis à leur tenir tête.

Tliiasi a eu un fort accès de fièvre cette nuit. Il est très accablé et grelotte au soleil. Il part un peu d'avance. Je le fais accompagner et soutenir. Je ne tarde pas à le rejoindre et le trouve étendu sur le chemin, où il est tombé. Je relève le pauvre diable et le fais conduire dans un village voisin après l'avoir reconforté de quelques bonnes paroles. C'est un musulman fanatique; il serait inutile de lui offrir un réconfortant de ma pharmacie qui pourrait contenir de l'alcool !

Je continue jusqu'à Conkobala, où est le roi. Je traverse Sokotoro, région occupée par les villages et terres des princes. Le sentier est très joli. Il franchit d'abord une colline de granit, prolongement de celle qui est derrière Timbo, puis descend vers le Baléo qu'on rencontre à une distance de 8 kilomètres. Cette rivière a 30 mètres de large; ehe est profonde et sans courant dans les intervalles des rapides. Les caïmans y abondent, comme aussi les hippopotames. Le Baléo se jette dans le Sénégal, dont il est une des sources. Nous suivons pendant 4 kilomètres la rive gauche, en allant au N.-E., et

P 0 R ï li U R s DU ROI DE ï 1 M B 0

nous passons un gué de 40 mètres de largeur, avec de l'eau jusqu'au-dessus du genou, dans un courant de 2 mètres 50 à 3 mètres à la seconde. Kauli, mon porteur ordinaire, m'offre ses larges épaules pour passer l'eau. Il est un peu bien titubant pour franchir ce courant sur de grosses roches glissantes et inégales ; mais la vanité le soutient. J'ai remarqué que si l'orgueil est le faible des cerveaux supérieurs, la vanité accompagne surtout les avantages physiques chez les hommes comme chez les animaux.

Tout le pays est charmant comme eaux, accidents de terrain, végétation. Les premières pluies ont couvert la terre de verdure ; plus de sol nu, plus de branches sans feuilles.

Une troupe à cheval se montre ; elle escorte Mamadou-Paté, le neveu du roi, qui vient me saluer. C'est lui qui, à la mort de l'almamy Saury, prendra, par le droit du plus fort, le trône auquel il n'est pas appelé. Les électeurs voudraient en nommer un autre, mais Mamadou-Paté a pour lui la force !

Il est nuit, j'ai grand'faim et ne tiendrais guère à retarder mon dîner, si peu succulent qu'il doive être ; cependant je m'arrête un instant pour saluer ce futur monarque, dont le nom me semble en ce moment une insulte à ma faim. Assis tous deux sous un arbre, tandis que l'escorte se tient à cUstance, nous échangeons mille compliments. Il rentre chez lui à Sokotoro, et viendra me voir demain. Il monte un joli petit cheval.

En arrivant à Conkobala, distant de 20 Idlomètres, je ti'ouve des cases prêtes. Je distribue à mes porteurs

un peu de mon biscuit; j'en avais emporte dans mes bagages, il m'a servi tout le long de mon voyage — surtout moralement. Les noirs ne pensent qu'à manger et ne travaillent que pour manger. La présence de ce biscuit les rassurait. — Wakam prépare son riz à la viande fumée. J'écris fumée par euphémisme; la dite viande, cachée dans ma case, se révèle en effet par une odeur de faisandé qui m'oblige à la mettre dehors.

Dimanche 18. — Sarreboval est tout près d'ici. -^ Baromètre, 696. Temps couvert; peu de vent. Nuit fraîche. Ce matin, la température est à 27°. — Fautede bois sec, j'ai brûlé les bâtons qui me servent de couchette. Je n'ai pas eu besoin d'apporter, pour me tenir compagnie, mes rats et mes araignées de Timbo, la case que j'ai ici en est suffisamment pourvue ! Les rats, d'ailleurs, sont d'une charmante famiharité ; ils ne demandent qu'à jouer. Je suis envahi en outre par des nuées d'abeilles; elles sont dedans, dehors, partout; c'est agaçant. Je crois que ce gros criminel de roi m'a fait venir ici de peur que je ne m'échappe de Timbo en son absence. Je n'ai pas grand' chose à manger. Pas de poulets dans ce village; pas d'oranges, pas de lait. Je bois de l'eau pour tromper ma faim. Je n'ai pas même à discrétion la ressource des haricots sauvages, de nété. Quand on mange la jolie moelle jaune citron un peu sucrée et collante qui remplit la longue cosse du haricot en question, on crache à terre les grains intérieurs, lesquels sont gros comme de gros grains de café, et on les balaye à part. Lorsqu'on en a un tas suffisant, on les lave, on les torréfie légèrement, après

quoi on les lave de nouveau, ce qui rend l'eau noire, puis on les conserve en boules pour les manger à l'occasion. Cette espèce de pâte à une odeur de viande putréfiée; mais elle n'est pas mauvaise au goût, et on la dit très bonne pour la santé. Il convient de s'y habituer.

Les pluies vont commencer. Si j'avais six chassepots et autant de chasseurs de Vincennes, je partirais bien tranquillement, dussé-je faire porter ma tente par le roi en personne. Mais mes noirs ne savent lutter que contre le soleil; il me faut vivre de résignation, et ne pas trop m'exaspérer.

Le frère du roi vient me dire bonjour. Tl me dit que maintenant la France et le Foutah-Djallon ne font pour moi qu'une seule et même patrie, que le roi fera tout ce que je voudrai, me donnera tout ce que je demanderai. Et j'ai entendu ces sornettes tous les jours ! Ces ineptes discours doivent me tenir lieu de vivres, et il me faut prendre un air de contentement intime, autrement ma colère les amuserait et révélerait mon impuissance. Ces messieurs seraient ravis de l'idée qu'ils réussissent si bien à ennuyer un toubab.

Le prince Abdul-Ay, dans le même temps que je lui faisait cadeau d'un lefaucheux qu'il voulait acheter, emportait mon miroir. Quand j'ai réclamé plus tard ledit miroir, le prince a joué la surprise. Sa femme, a-t-il répondu avec un merveilleux naturel, l'avait peutêtre gardé; il allait l'envoyer chercher immédiatement; bien plus, il aUait le reprendre lui-même. Il sortit en effet, ne revint pas, et mon miroir n'a plus reparu. Tout est duplicité, chez ces gens-là. Je pense que si Diafarou m'a laissé souvent souffrir de la faim, c'est que son

maître lui avait donné l'ordre de dépenser le moins possible en voyage.

Soleil d'abord, puis temps couvert et enfin pluie. Dîné de riz bouilli à l'eau. Une fois, deux fois, passe encore, mais quand le jeûne dure depuis 45 jours, les forces diminuent. Le roi m'a envoyé des oranges non encore mûres; elles sont rares dans le village, je les accueille donc avec joie, et les mange de même, mais cela ne soutient guère.

La question des billets de logement se règle ici de la façon la plus simple : le roi fait dire à l'un de ses Mêles sujets d'avoir à abandonner ses cases, et il y loge le voyageur ou lui-même. Le fidèle sujet n'a qu'à obéir sans réplique. Il est autorisé à vivre où il voudra pendant ce^temps et à venir discrètement et aussi rarement que possible prendre chez lui ce dont il peut avoir besoin.

Bakar-Bury est partisan du chemin de fer. Mes explications ont eu le don de le convaincre.

Lufidi 19. — Pluie toute la nuit. Un torrent d'eau- a envahi une cuisine. Trois de mes hommes, chassés par cette inondation, se réfugient sous l'auvent de mon chaume; je les recueille à l'intérieur. Heureux mortels!, ils entrent tous nus, ou couverts de cotonnade mouillée; l'eau ruisselle sur leurs corps noirs, et les voilà qui, sans se préoccuper autrement, étendent à terre. un sac vide et dorment profondément tout le reste de la nuit. Pas une douleur, pas seulement un rhume! J'aurais déjà fait dix fois le tour de la terre avec une santé pareille.

Le matin, beau soleil. Je serais en parfaite santé, n'était que ma faim persistante commence à m'agacer.

Hier le roi a dit à Maly qu'il ne me laisserait pas aller chez le roi de Dinguirray, parce qu'il était en guerre avec lui. Je renvoie Maly avec de nouvelles recommandations et explications pour obtenir, malgré tout, la liberté de passer.

Heureux de trouver un peu de lait et quelques oranges! En outre, Bakar Bury envoie trois poulets. Voilà qui remontera les forces pour quelques jours.

Température 27 degrés dans ma case, dehors il fait plus frais.

Maly a fidèlement récité au roi tout mon message, non sans y ajouter quelques paroles bien senties de son cru. Le roi a répondu comme toujours qu'il savait que le mauvais temps me rendait malade, que je n'avais rien à manger, qu'il allait me donner tout ce que je voudrais et me faire partir tout de suite. Rendez- vous est même pris à 3 heures et demie pour nous entendre... Et c'est comme cela depuis le commencement et je ne pars pas davantage !

Visite des vieux du roi, je leur réexplique le chemin de fer et les avantages qu'ils en retireront. Ils sont très séduits par cette idée ; ils le disent du moins et cela paraît vraisemblable. Mais ils sont si bornés! Ce n'est pas qu'ils soient absolument stupides, mais ils sont accoutumés à ne mouvoir leur esprit que dans un cercle très étroit, et toujours le même. Ils ont l'air fort étonné que je demande une bande de terrain de vingt kilomètres de large.

Vu le roi à 4 heures. Il me berne de la belle façon,

220 quatrième: PAilTIK

me donnant tantôt un prétexte, tantôt un autre. J'ai beau réfuter tous ses dires, il n'en continue pas moins à mentir effrontément. Tout son désir est de me garder prisonnier. Il me donne un mouton, et me promet des livres du pays, manuscrits et bien reliés. Quant à aller du côté de Dinguirray, il n'y faut pas songer. Tous les villages des environs sont pleins de ses soldats. — J'étais assis à côté de lui sur un tabouret bas, seul meuble de l'endroit. Il était, lui, accroupi, les jambes croisées sur sa peau de lion. Il m'a exaspéré par sa fausseté. Mes mains touchaient le sol, et en se crispant de rage elles se sont trouvées armées, sans que j'en eusse presque conscience, des pierres qui couvraient la terre. J'allais faire quelque sottise. Maly m'a regardé d'un air suppliant, il se voyait déjà mort. J'ai cédé en jetant mes pierres avec violence aux pieds du roi, puis j'ai emmené Maly en lui disant: a Viens, nous n'avons rien à faire ici. » J'ai voulu cependant, reprenant mon sang-froid, dire adieu au vieux fourbe. Mais quand je lui ai tendu la main, le personnage a retiré la sienne. Oh! alors la colère m'a pris pour tout de bon et je me suis avancé sur lui d'un air si parfaitement furieux et les yeux si flamboyants qu'à son tour il a cédé et m'a tendu sa vilaine patte. Les vieux de son entourage ont ricané ; mais ce ricanement a déplu au monarque qui, nouveau Jupiter, a foudroyé du regard ces courtisans mal inspirés :

Annuit el totum nuLu tremeficit Olympum. Mardi 20. — Nuit passable. Pluie. Transpiration

ruisselante. Araignées variées, brrrr ! Souris et rats insolents : ce qui me donne l'occasion de penser à la belle Parizina, que le tyran Malatesta avait fait enfermer dans un souterrain du château de Ferrare, et où les eaux, pendant une inondation, l'ont noyée en même temps que les rats réfugiés sur sa personne.

Je vais faire offrir ma montre à ce vieux tigre aux ongles verts pour qu'il me laisse aller jusqu'au Djoliba. C'est tout ce qui -me reste en apparence. Qui sait combien de temps va durer le caprice de cette brute noire? Il prétend être en guerre. Un certain nombre des hommes qu'il a appelés des provinces voisines ont jugé meilleur de ne pas trop se presser. Demain sera mon quinzième jour passé ici. Si je puis reconnaître le chemin jusqu'au bout, je me consolerai de tout; mais s'il me faut partir sans avoir parcouru les quelques kilomètres de la fin, j'en serai contrarié malgré que d'ici je puisse avoir des renseignements exacts.

Kauly continue à me voler sans bruit, j'ai modifié mon bagage pour calmer son entrain.

J'ai mangé dix douzaines d'oranges depuis 24 heures. Très rafraîchissant, mais c'est étonnant comme cela nourrit peu !

Mercredi 21. — « Encore un jour qui luit ! » Je ne serai pas, hélas, troublé comme Faust, par des chants déjeunes filles. J'ai mal dormi ; les araignées et les rats se sont livrés à une foule d'exercices gymnastiques ; le vent a enfoncé avec fracas la racine de bentenier qui me sert de porte. Temps frais. Le soleil paraît être de belle humeur.

Je n'aurais plus, d'après ce qu'on me dit, qu'une centaine de kilomètres à faire pour atteindre le grand fleuve. Je voudrais passer malgré l'homme aux ongles verts ; mais Maly m'assure qu'il nous ferait tous assassiner. Il vaut mieux remettre à plus tard ce dénouement vulgaire. Ce vieux singe à figure de portière ridée, aux lèvres jaunes, baveuses, ne m ) laissera pas passer, je fmisparle croire. J'irai par Saiût-Louis et le Sénégal, mais c'est trois fois plus long, et quatre fois plus malsain, sans compter que la route est six fois plus dangereuse au milieu des tribus pillardes qui l'occupent. J'ai des porteurs de par-là, ils m'engagent à ne pas y aller.

Vu divers chefs. Ces guerriers peuhls sont paresseux et voleurs ; jamais ils ne disent une parole de vérité, et on ne peut les croire en rien.

. Le roi répète à satiété que nous sommes très bons amis... Son petit fils, Modhi Madhiou , garçon de vingt ans, intelligent, est très favorable à mes intérêts. Il a dit à son grand-père : « Vous êtes vieux, et ne voulez pas changer vos habitudes, mais nous sommes jeunes et nous voulons aller en chemin de fer. » Je lui débite tous mes vieux arguments et d'autres encore inédits, il p»ressera son grand père, mais il me recommande bien gentiment d'être patient, de ne pas me mettre en colère comme la dernière fois. Les vieux conseillers à lunettes ont été, afflrme-t-il, contents de ma fureur, qui donne raison à l'opposition qu'ils me font. Il m'engage à aller de temps en temps causer tranquillement avec son grand-père. Je m'en garderai bien, je finirais par l'étrangler ce vieux donneur d'eau bénite dont les beaux discours se contredisent à chaque mot. Je remercie le

jeune prince et l'encourage dans ses intelligentes dispositions.

Le gros Abdul-Ay avec sa suite vient me revoir. Je vois bien que c'est un homme inutile, je le reçois avec peu d'empressement. Peu après se présente Bakar-Bury, aussi avec sa suite. Il a une bonne figure ce Bakar ; c'est un homme de trent-cinq ans qui paraît mieux doué que les autres. Il se montre favorable à mes projets. Je lui explique longuement toutes choses. Il est influent, dit-on. C'est le général en chef de l'almamy. Il essayera de nouveau de décider le roi à me laisser passer.

D'autres seigneurs sans importance viennent encore. Abdul-Ay dit qu'il a demandé à me loger chez lui où je serais mieux, mais que le roi n'a pas voulu.

Ces Foulahs se figurent que leurs montagnes sont imprenables, et que personne ne pourra jamais pénétrer en armes dans leurs pays. Or, ils n'ont que de jolies colHnes peu élevées, faciles à parcourir en tous sens et des falaises ouvertes par milles passages.

Rien de curieux comme l'ablution mimée de ces musulmans à l'heure du salam. Ils se frottent les mains, les bras jusqu'aux coudes, la figure, la barbiche, le cou, les oreilles, tout comme s'ils étaient à la fontaine. D'eau pas une goutte, mais les gestes sont d'une exactitude si parfaite qu'on croit la voir ruisseler tout le temps. Ils sont persuadés qu'Allah les regarde du haut de son paradis.

Ma deuxième quinzaine de prison va commencer ; je crains bien de l'entamer fortement. Et il faut que je sois calme! Encore si j'avais des nouvelles, de bonnes nouvelles d'Europe !

224 QUATRIEME PARTJE

Jg reçois la visite du roi de Colléine dont je dois traverser la province en allant à Dinguirray. Je lui parle du chemin de fer. Tous ces potentats se déclarent enchantés, de mes propositions. Mêmes chansons, mêmes refrains, et je reste inutile prisonnier de ces

ARAIGNEE DE CONKOBALA

animaux, dans une cabane malsaine où les araignées, les rats et la puanteur m'empêchent de dormir. Il est vrai que pour eux ce sont des choses qui ne les incommodent guère et dont leur -grossière nature n'a pas même conscience.

Le soleil me tient enfermé tout le jour. Je me promène chaque soir pendant trois heures dans un espace grand comme la main. Ces noirs me trouvent le plus heureux des hommes : nourri et rien à faire !

Jeudi 22. — Réveillé désagréablement par une araignée en promenade et probablement en chasse. Horreur! Ce jour m'apportera-t-il la liberté, ou au moins un peu d'espoir ? Les noirs ont dansé une partie de la nuit sous un arbre voisin, autour d'un grand feu. Ils ont des chants rythmés parfois assez jolis, mais très monotones.

Midi, 28 degrés ; soleil un peu couvert. Baromètre 696.

On dit que la guerre est terminée, que les gens de Dinguirray ont ravagé quelques villages qui ont demandé grâce, etc. Mais il est difficile de connaître la vérité. Le roi me fait savoir qu'il fait chercher de l'or neuf, des peaux de tigres , de l'ivoire ; il me laissera partir dès qu'il pourra me faire un cadeau convenable. Paroles en l'air qui ne signifient rien. A ma dernière visite, il me disait qu'il n'attendait plus que quelques vieux retardataires des provinces éloignées, qu'il avait mandés en toute hâte ; car il ne saurait rien décider sans avoir pris l'avis de tous les principaux rois et chefs. Il veut savoir ce qu'ils penseront du chemin de fer. J'ai répondu que s'il en était ainsi je n'avais plus rien à attendre; que puisque je ne pouvais aller jusqu'au Djoliba, il fallait renoncer au chemin de fer ; et que je demandais à partir pour Kakandy. Alors il dit qu'il n'attendait plus que le livre que j'avais désiré avoir, lequel serait bientôt terminé, etc.

Il a les meilleures intentions du monde, dit-on. Que serait-ce donc s'il en avait de mauvaises ?

Je suis allé voir Bakar-Bury chez lui, à quelques kilomètres d'ici ; il n'est pas autrement logé que moi. J'ai vu.

en passant, de petits hauts fourneaux ; le minerai m'a paru maigre, les scories riches.

Le roi n'est pas content: il demande des lunettes, je n'en ai pas ; il se plaint que je lui refuse la première chose qu'il demande. On n'est pas stupide àcepoint. J'ai, dès mon arrivée, comblé de présents le vieil Harpagon. Il devrait s'en souvenir; mais ils sont tous de même. Les magasins du Louvre ne suffiraient pas à contenir tout ce qu'ils m'ont demandé. Quant à me faire à moi quelques cadeaux, jamais ils n'y ont songé.

Autre ineptie : l'intelligent souverain a trouvé dans sa cervelle que si je vends ma tente, c'est que je ne suis pas venu pour construire un chemin de fer ! D'autre part il ne veut pas que je la donne à d'autres qu'à lui.

Ces gens sont en guenilles, quand il leur serait facile de tout avoir. Mais leur caractère faux et soupçonneux empêche toute transaction. Dites: « oui », ils croient immédiatement que cela veut dire « non ».

Les femmes ont encore dansé toute la nuit. C'est tout à fait à l'instar de Paris. Le bal commence à dix heures du soir. La pluie survenue ne l'a pas interrompu. Il a fallu que l'averse changeât le sol en une boue gluante pour mettre fin à ce divertissement. Les femmes sont folles de la danse.

Vendredi 23. — Pas de Hberté à l'horizon, mais la pluie, l'hivernage la fièvre, etc., et il faudrait que j'allasse de belle humeur causer avec ce fâcheux person-

nage dont le mauvais vouloir et les égoïstes calculs me retiennent ici !

Triste vie, suprême impatience, et rien à manger ! Ce n'est pas cependant qu'il n'y ait de bonnes âmes par-ci par-là. Un bon vieux m'a invité à m'asseoir soiis son oranger et m'a donné un sac d'oranges. Quant au roi, qui devait m'envoyer du riz, il s'est abstenu. Je n'ai, jusqu'à présent, rien vu paraître, et l'on ne peut rien acheter. Le roi absorbe tout ce que Fendroit produit.

Ces Peuhls sont vraiment mauvais, menteurs, avares; ils n'ont en eux aucun sentiment élevé. Les vieux conseillers disent au roi de me garder tout l'hivernage, etc. Chacun émet un avis différent pour jouer de ma personne.

On fait courir le bruit que les Portugais ont emprisonné un officier d'Agui-Bou à Boulam. De là grande colère.

J'ai rencontré hier un guerrier, la canne à la main, suivi de sa femme qui portait sur la tête une vieille selle et une calebasse. Le guerrier faisait ainsi porter sa selle au roi, qui la donnera à réparer au cordonnier. Les cordonniers font les chaussures, les harnais et les reliures.

Les soldats sont bons tireurs, me dit-on; ils se cachent dans les broussailles et tirent à coup sûr; ils perdent le moins de balles possible.

Le gros prince Abdul-Ay, qui m'a extorqué un fusil et divers objets : savons, brosses, miroirs, etc., et qui m'a |fait mille cajoleries, ne m'a pas donné un fil en retour ; il est vrai qu'il m'a prowiis un poulet !

Bakar-Bury est mieux élevé ; il ne m'a encore rien demandé directement, et il me fait remettre cinq douzai-

lies de belles oranges, sachant que j'en cherchais vainement; il a envoyé son griot, suivi d'un sofa porteur d'une bagane, les chercher dans un village voisin, avec mission de me les apporter.

J'expédie aussitôt Maly à Bakar-Bury pour le remercier et lui dire que j'ai à sa disposition le fusil qu'il désire ; que lui seul' m'a fait un cadeau sans rien demander. Je lui fais offrir ce qu'il voudra, s'il obtient que je puisse partir tout de suite pour le Djoliba.

C'est lui qui, de son bras jeune et vigoureux, protège le vieux roi contre les intrigants qui voudraient sa place. Mamadou-Paté ferait bientôt assassiner le vieil almamy pour s'emparer du pouvoir, s'il ne craignait Bakar-Bury, dont la puissance et l'intelligence égalent les siennes.

Bakar-Bury est très content du fusil ; il va parler au roi et faire tout ce qu'il pourra pour que je puisse continuer mon voyage. S'il dit vrai, je partirai bientôt ; mais ces Peuhls sont si menteurs sous leur masque de franchise !

Le roi a envoyé ce soir un peu de riz bouilli et de la sauce aux arachides. Il trouve naturel que je sois resté trente-six heures sans vivres, et encore si Maly, aussi menteur que les autres, n'avait dit trois jours au lieu d'un jour et demi, je n'aurais pas eu même l'ombre d'une ration.

Je voudrais bien laisser mes bagages et m'échapper par la frontière, — avec mes hommes, bien entendu, car sans moi ils seraient pris et vendus comme esclaves. Mais il paraît que c'est loin, on me parle de cent kilomètres! Des noirs passeraient très bien inaperçus ;

mais un blanc ! ce n'est i3as possible. Je vais attendre le résultat du plaidoyer de Bakar-Bury, ensuite j'aviserai. Si j'étais seul au monde, je serais bien tranquille, mais mon absence prolongée inquiétera les miens s'ils sont sans nouvelles, et cette pensée m'accable.

Sa'medi2i. — Envoyé dès le matin Maly porter des cartouches à Bakar-Bury. Le prince a encore promis qu'il viendrait dès aujourd'hui presser le roi.

Je vis de quinine.

La belle Fatoumata s'est consolée de mon refus dans les bras d'un homme de ma suite, lequel est retourné à Timbo faire sa demande, et a ramené ce matin sa chère moitié, ou du moins sa fiancée. La belle Fatoumata en est à son deuxième mari, elle a rompu avec le premier dont il lui reste un petit garçon. Ma caravane est ainsi renforcée d'une jolie femme.

Ma réclusion me fait tourner au conspirateur. Je pense qu'il serait peut-être possible de s'entendre avec Bakar-Bury pour le faire nommer roi. Il suffirait d'indemniser les envieux par quelques cadeaux, de rosser les mécontents et de fusiller quelques personnages influents. Ce coup d'état me paraît facile à faire.

Pas déjeuné; estomac misérable; temps couvert; tonnerre. Je préfère la pluie à ce soleil empoisonné, qui me fait faire cependant de bien intéressantes observations sur les fluides vitaux. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit pour le moment : Je dispose mon bagage en prévision d'une fuite! Je laisserai mes sacs de cuir, ma tente, ma couchette et mes caisses. Je n'emporterai que mon argent, de l'ambre et du corail, le tout divisé

en très petits paquets sur chaque homme. En Suisse, j'aurais fait d'une traite les cent kilomètres qui me séparent de la frontière ; mais ici où, malade, exténué par le jeûne, je ne puis m'exposer sans danger au plein soleil, je ne pourrais pas les faire sans m'arrêter plusieurs fois.

En route cependant la vie est meilleure ; un beau paysage, un arbre, un torrent, quelques poétiques voix de la nature me font oublier toute fatigue. Quelle différence avec cette horrible existence de prisonnier que je mène dans cette cellule de terre, où je suis allongé à plat, en compagnie de rats et d'araignées, n'ayant de jour que par l'étroite ouverture qui me sert de fenêtre et de porte, et que je ne puis franchir que courbé en deux tant elle est basse. Et puis, surcroît d'ennui, il me faut penser sans cesse à faire vivre mes hommes qui attendent tout de moi comme des bêtes. Cette vie sauvage , d'une amère monotonie , est faite pour briser tous les ressorts de l'âme. Je n'ai pas encore souhaité cependant de revenir sur mes pas, et je ne crois pas qu'il soit proche le moment où je renoncerai à aller en avant. Le but visé dès l'abord, ce but qu'à tout prix il faut atteindre, voilà le vrai stimulant, voilà la pensée qui soutient, voilà l'infaillible remède aux défaillances passagères . L'espérance, une volonté tenace et le plaisir de vaincre les obstacles, tout cela me porte en avant, mais sans m'épargner aucune des angoisses d'une imagination désœuvrée !

L'incertitude est le pire mal ; suis-je ici pour un jour, pour un mois, pour un an? Lambert a été retenu six semaines, et Mage plus d'un an. Stanley a dû passer

TIMBO. LA COUR ET LA. VlLLlî 231

trois mois chez Mtesa. J'espère bien réduire à moins que cela mon temps de service à la cour de ce noir facétieux qui me garde si précieusement. — Trêve de réflexions tristes. Aussi bien voici qu'on m'apporte le riz demandé. Il y en a trop, à mon avis; ce n'est pas le signe d'un départ prochain.

Ce serait vraiment une bonne page de notre histoire, si la France, dominant ces inutiles Peuhls, faisait un chemin de fer dans ce beau pays jusqu'au Niger, à l'embouchure du Tankisso, pour aller de là par bateaux à vapeur jusqu'à Tombouctou et Sakatou, d'où un deuxième chemin de fer nous livrerait les riches régions de l'Afrique centrale ! J'espère que ma santé me portera assez loin et résistera assez longtemps pour me permettre de convaincre les incrédules ou les hésitants, et de mettre le gouvernement en possession de mes observations.

En lisant un vieux fragment de journal, que j'ai trouvé au fond d'un sac, j'ai oublié le nègre et je me suis pris rêvant d'Abbotsford, le délicieux château de Walter-Scott. Après tout, le temps est très sombre, la pluie est proche, on peut bien, en pareil cas, rêver de l'Ecosse. Mais mon vieux journal est achevé, et je me retrouve aux prises avec mon cauchemar, avec mon facétieux monarque nègre, bien loin de la libre Angleterre, de la verte Érin, de l'Ecosse et de ses lacs.

Une horrible femme nue, courbée en deux, me regarde par la porte basse; ses seins, hideusement ridés, pendent jusqu'à terre! Qu'on donne un corset à cette créature et qu'on me donne la liberté ! Il pleut à verse. Baromètre 695 ; thermomètre 28°.

Dimanche 25. — Pluie toute la nuit, température froide. Impossible de me réchauffer. Le matin à neuf heures, 24 degrés à l'ombre, quoique le soleil soit clair. La pluie hier a empêché Bakar-Bury d'aller chez le roi, il y est maintenant ; il m'a envoyé un poulet et viendra me voir au retour. La cour est occupée de la nomina- ■ tion du roi de la province de Colléine. L'almamy trouve que le prétendant n'apporte pas assez de cadeaux; la nomination se fait attendre. Je propose à Maly d'acheter ce trône, et de continuer notre route parla. Je pense que trois ou quatre mille francs suffiraient. On n'achète la couronne que pour un an. Ce serait chose plaisante, en vérité !

J'ai du riz en paille pour plusieurs jours ; il faut le piler, puis le décortiquer, le vanner, le faire bouillir à l'eau, sans beurre, ni sel, ni viande, ni rien ; quel appétissant régal ! Ce serait cependant parfaitement supportable et suffisant si c'était quotidien. J'achète, quand je puis en trouver, des oranges, du lait, un poulet ; mais ces vivres de luxe n'abondent pas, et je ne puis acheter que contre verroteries. Si je montrais un grain d'ambre ou de corail, ou me garderait indéfiniment jusqu'à ce que j'aie tout dépensé dans le pays ; et si je faisais des cadeaux on me garderait encore, pensant que j'en ai davantage, caché quelque part dans la terre. Vilaine race !

Baromètre 697 le matin, 695 après midi. Le roi de Colléine est venu avec son fils et sa suite. Il a fait ses cadeaux et attend sa nomination demain ou après-demain. Il a une bonne figure de vieux. Il a palpé toutes mes couvertures et mon petit matelas de crin, et de-

mandé pourquoi je suis venu. Ces couvertures et mes bagages valent plus à son avis que le Foutali tout entier. Il dit tout cela gaiement, en grattant les pustules ignobles dont il est couvert. Son fils, pendant ce temps, daigne roter bruyamment à plusieurs reprises, ce qui veut dire que j'ai le bonheur de lui plaire.

Après le roi de Colléine vient le roi de GoUadé. Quelle école de patience ! Je comprends mieux maintenant pourquoi les noirs de la côte ne voulaient pas m'accompagner à Timbo et pourquoi , au moment de partir, plusieurs des engagés m'ont abandonné. J'espère que ma peine ne sera pas perdue. A force de discourir, il semble que chacun s'amende. La situation paraît se détendre, les vieux sont pressés (on le prétend damoins) de me voir partir afin que je leur envoie ce qu'ils demandent. Ils se disent riches ; il faut avouer qu'ils n'en ont pas l'air. Très curieux ces gens en guenille, qui vivent sur des tas d'or et manquent de tout! Il est vrai que personne ne les a vus ces tas. Le jeune prince Madhiou demande pour trois mille francs de différentes choses, mais sans montrer les trois mille francs, bien entendu.

Quand un homme a de quoi acheter cinq captifs, il ne fait plus rien; les cinq captifs, en grattant la terre, suffisent-à nourrir toute la famille, les femmes, les enfants, et eux-mêmes, et cependant ils travaillent bien peu. Riz, maïs, mil, diabéré bentara, betteraves se contentent de la plus modeste invite pour sortir de terre ; sans compter qu'il y a en abondance mampata, kouro, nété, songala, oranges, bananes, papayes, etc.

Obligé de mettre un instant le pied hors de ma case,

j'ai reçu une averse effroyable. La pluie tombe à torrents ; elle est si dense, qu'on ne voit plus rien à dix pas. Il est vraiment grand temps que j'aie mon laissezpasser. L'humidité a fait éclore des chenilles dans tous les coins. En voici une velue, grosse comme le doigt, que je trouve dans les plis de ma couverture.

Lundi 26 — Les rats ont fait sabbat toute la nuit et m'ont tenu éveillé; j'inaugure mon vingtième jour de captivité. Si cela devait durer indéfiniment, je ferais des arrangements intérieurs ; mais j'espère toujours que je vais partir. Un peu d'illusion n'est pas désagréable.

Pas très succulent le riz bouilli à l'eau, et surtout quand il sent la fumée. Ce roi néglige bien ma cuisine ! — Je n'ai pas apporté de livres, pensant ne jamais m'arrêter qu'exténué. J'ai lu tous les bouts de papiers imprimés qui enveloppent quoi que ce soit : réclames de tailleurs, annonces de pharmacie, papiers à chocolat, vieux débris de journaux de toute sorte. Plus rien à mettre entre moi et la réalité. Si je savais l'arabe, je puiserais chez ces marabouts ; ils ont des livres manuscrits de médecine, de prières, de lois, mais je ne sais pas l'arabe.

Un vieux conseiller plus sensé que les autres fait observer au roi qu'il ne peut refuser passage à un homme qui vient de si loin. Je lui ferai un cadeau à ce bon vieux, il désire avoir mes souliers, je les lui donnerai. — On dit que je serai bientôt libre, non d'aller tout droit ; mais de revenir par Kakandy. C'est mieux que rien. J'enverrai la nuit prévenir le roi de Dinguirray pour avoir une entrevue avec quelque messager de lui.

Ce régime ascétique commence à m'épuiser: oranges, fromage blanc et bouillon de poulet les jours de fêtes carillonnées ; le mouton et la chèvre sont rares, le bœuf introuvable, le riz bouilli compose le plus souvent à lui seul mon maigre ordinaire, encore manque-t-il quelquefois. Reste alors seulement la quinine. Ajoutez à cela des marches fatigantes, des nuits trop partagées par toutes les bêtes des vieilles murailles ; l'obligation constante de sévir contre les voleurs, les paresseux, les indisciplinés ; la nécessité de se fier à quelqu'un, alors cependant qu'on n'a confiance en personne, de tirer de soi toutes les résolutions pour tracer sa route jusqu'au but; ne jamais douter de l'excellence du plan conçu tout d'abord; et garder vive toute son espérance. A tout cela la volonté doit suffire.

Plus mon séjour ici se prolonge, plus je vois de désordre dans les partis. Chacun est roi, le plus fort est obéi, il doit être facile de s'emparer d'un pays en tel désarroi politique.

Entre Timbo et le Rio-Pongo, c'est la même nature de pays. Montagnes un peu plus hautes, orangers, etc.. J'ai fait une courte promenade, je suis rentré anéanti; je n'ai plus de forces ; je suis resté accablé toute la nuit.

Mardi 27. — Ce matin je me sens mieux. Déjeuner de Lucullus : riz, poulet, fromage blanc, cossam et oranges. Aussi mes gens affamés ont-ils hâté l'heure du repas. Quand je parle de fromage blanc, ne pas se figurer un beau fromage à la crème encore rayé des pailles du moule de la ferme, ou un de ces jolis petits fromages en forme de cœur, baignant dans une crème épaisse.

au centre d'un élégant compotier ; non, rien de cela. Qu'on se représente au contraire une vieille bagane dans laquelle on a trait le lait ; le fromage s'y est formé et surnage. C'est le vase d'origine ; mais comme il a fallu le rendre, on a versé le tout dans une calebasse rapiécée et noirâtre ; et là dedans je pêche, car tout est confondu, fromage et petit lait. C'est le tableau sans le cadre; pour l'estomac, le cadre est nécessaire, mais quand il a bien jeûné, l'estomac est moins difficile.

A 7 heures du matin j'ai reçu la visite d'un parent du roi ; je ne sais par quel titre on le désigne, mais tout ce que je remarque en lui c'est qu'il n'a qu'une dent. Il est favorable à mes projets, il m'a dit que le roi pensait à me faire passer par Kakan-Fodéia. Je lui ai objecté que je n'avais rien à faire par là, il m'a répondu que c'était le plus court, le meilleur, qu'il ne connaissait pas le chemin direct. Alors je lui ai cité les noms de tous les villages de la ligne droite que je voulais suivre. Très étonné de ma science géographique, il a confessé qu'il connaissait cette route, et convenant en même temps que c'était la plus courte, il a ajouté qu'il allait parler de mon désir au roi. J'aurais été tout aussi bien par Kakan-Fodéia, mais le roi voulait me faire accompagner vers le sud et non point me laisser aller à Dinguirray, dont il déteste le roi, plus riche que lui.

Un vieux grognon, frère du roi, divers seigneurs, et le gardien des trésors (!) du roi confirment que si le roi ne peut me faire passer par là pour aller voir le Niger au sud de Timbo, il me laissera retourner

dans quelques jours par le Foréah. Je n'ai, disent-ils, qu'à attendre patiemment. Le roi sait bien que depuis longtemps je n'ai rien à manger. J'admire ce calme de sauvage.

Encore un de mes hommes malade; il pleut dans une de mes cases dont le chaume est usé.

Maly, retenu là par la visite prolongée d'un ministre, s'est fait apporter à déjeuner, il a pétri son riz et son fromage blanc dans une calebasse avec les doigts, bien entendu, et avec les doigts aussi, il se met à manger cette pâtée, tandis que le premier ministre, qui est son ami, suit de l'œil l'opération, tout en rotant avec bienveillance du fond de l'estomac : quel ragoût !

D'autres seigneurs sont là assis sur leurs talons à débiter des asalam aleikoum, aleikoum salam-». Mais, j'ai renvoyé l'interprète, et par ce fait, la conversation se trouve réduite au strict ennuyeux. Dans quelques jours, je serai libre, ont-ils dit. Quelques jours ! quel sang-froid ! Et bientôt la pluie qui, jusqu'à présent ne tombe que par instants, tombera jour et nuit sans cesser.

J'insiste de nouveau pour fuir vers Dinguirray, 70 ou 80 kilomètres jusqu'aux environs de la frontière; nous pouvons les faire sans être repris en partant le soir afin de ne pas croiser de passants, qui iraient raconter qu'ils ont rencontré le toubab. Je laisserai mes bagages et mes marchandises lourdes,' j'emporterai l'argent, le corail et Tambre nécessaires pour revenir par Saint-Louis, je prendrai du riz pour quarante-huit heures et une bonne marche forcée nous délivrera. Maly, piteux, paraît se résigner; il assure toutefois que si nous sommes pris, je serai probable-

ment épargné , mais que lui et quelques-uns de mes hommes seront tués. Cette perspective lamentable, développée avec conviction par Maly, m'arrête encore. Je patienterai.

Pour comble de prudence, le roi dans sa prévoyante mansuétude m'a attribué des cases si bien enclavées, que je ne puis sortir d^aucun côté sans traverser deux enclos successifs garnis de leurs cases, occupées par les gens de cet excellent prince.

Mon Vatel s'ingénie de son mieux pour dissimuler la douloureuse inutilité de ses fourneaux; il fait des sauces du pays; c'est aussi mauvais que possible au palais, mais c'est, affirme-t-il, très bon pour l'estomac. Si au moins j'avais de l'eau! mais ici l'eau est de l'eau de marais, puante et louche ; il faut avoir soif depuis vingtquatre heures pour se résigner à en boire.

J'accusais les chats et les rats d'avoir empesté ma case, et vainement j'arrosais, je prodiguais le camphre, je brûlais des bois odorants; voilà que ce soir je suis envahi par la même odeur nauséabonde. Je découvre que c'est le haricot de nété qui répand ce doux parfum. Il y en a là toute une provision d'hiver dans une oulle, entre les amphores de terre sèche, ventrues et pittoresques, montées sur leurs trois jambes, et qui renferment les provisions de bouche plus précieuses, telles que du riz, des arachides, du mil.

Partout ici les sites sont charmants; ce ne sont que bois verdoyants , montagnes bleues, sentiers fleuris ; mais il manque le chant du laboureur, l'appel du berger; le noir ne chante pas — ici du moins, — il n'a qu'un rire bruyant, incompressible, il parle des

TIMBO. LA COUR ET LA VILLI<: 239

heures entières sans s'arrêter. Guerrier paresseux, il promène son fusil, tandis que femmes ou captifs pilent le riz, piochent la terre, réparent la case. Il n'a d'autre souci que de parer ses femmes favorites de colliers d'ambre, de corail, ou de pièces de cinq francs en argent; il ne conclut d'ailleurs jamais une affaire sans que sa femme ou ses femmes aient choisi le prix à obtenir. — Les bœufs vont tout seuls paître où ils veulent, ils rentrent d'eux-mêmes à l'heure voulue. Les vaches viennent se faire traire régulièrement à midi ou à telle autre heure, suivant l'usage de l'endroit.

Les ananas seront bientôt mûrs, il y en a là toute une haie ; je ne désire pas attendre l'heure de les déguster.

Mercredi 28. — Les rats m'ont empêché de dormir- Cette engeance pullule. Encore s'ils se contentaient de grignoter les vivres que le maître de la case tient en réserve! mais point, il leur faut de l'exercice, des jeux variés. Ils se poursuivent à travers les obstacles, franchissant à la course ma gisante personne, criant, se bousculant à qui mieux mieux; rien ne les arrête, aucune menace ne les étonne, il faudrait en vérité les prendre par les oreilles les uns après les autres pour les reconduire dans leurs trous.

Ce matin, riz bouilli, sauce au nété ; hier soir, sauce au diagato, sorte de petite tomate amère, verte ou jaune.

Baromètre, G95; température, 27° 1/2. Beau soleil.

Un griot accompagné de son fils vient me demander un cadeau. Je lui explique qu'il est une brute, qu'étant loin de chez moi, je n'ai que peu de chose, apporté à grand'pcine, tandis qu'il est, lui, dans son pays, où il

peut tout trouver, et que cependant il n'apporte rien. Il dit que mendier est son métier. C'est un griot du roi; il est bien vêtu.

Après lui arrive un ministre ; il demande un remède contre les piqûres de serpent. Je vais le lui donner, certain d'avance qu'il n'en aura pas la moindre reconnaissance.

Le riz que m'a envoyé le roi est de mauvaise qualité ; les femmes ont de la peine à le décortiquer, et le tout nettoyé ne remplit pas un petit sac. Je vois approcher « la pâle famine »! Allons ! j'irai pêcher à la ligne dans le marais voisin avec le long fusil-canardière du propriétaire de la case. Cet engin de guerre est là contre la muraille, le nez à la pluie, au-dessus du chaume qu'il traverse, tandis que la crosse se moisit dans la terre humide de la case. A défaut de poissons, je suis sûr au moins de prendre la lièvre ; et puis je mangerai les rats de la maison. Tout est bon pour éloigner « la pâle famine. » Après tout ne disons pas de mal des rats, c'est un gibier que les assiégés de Paris ont glorieusement réhabilité — ne l'oublions pas.

« Voir c'est avoir, » a ditBéranger; et le chansonnier philosophe ajoute :

Vie errante Est chose enivrante.

Je n'y contredis pas ; mais ici tout est d'une désespérante monotonie, cela manque absolument d'imprévu. Du moins, au Dahomey, quand le roi retient un voyageur, il lui donne des fêtes, des égorgements intimes et des boucheries publiques, tandis que le vieil harpagon de

Timbo ne m'offi^e rien du tout. Il se figure avec ses vieux singes de frères qu'en contrariant tous mes projets, il obtiendra l'ambre et le corail que j'ai là pour continuer mon voyage. Mais j'ai déclaré à mes hommes qu'il ne fallait pas compter sur cette ressource, que je brûlerais l'ambre, et pilerais le corail, mais n'en donnerais pas davantage au roi de Timbo.

Les noirs sont des fourbes, la force seule est leur loi, et lors des élections, les marabouts et autres électeurs réunis ont soin de nommer le plus fort, le plus riche, le plus résolu, le mieux armé, celui, en un mot, qui prendrait le pouvoir si on ne le lui donnait pas. Aussi y a-t-il tout autour du trône des gaillards aux dents longues qui ne cessent de se toiser, et de calculer leurs forces respectives. D'aucuns se tiennent pour les égaux du roi, et font leurs ducs de Bourgogne.

Le roi a imaginé un bon tour qu'il croit neuf. Il va aller avec Bakar-Bury et son' armée sur la route de Dinguirray, puis Bakar-Bury continuera, tandis que lui, le roi, reviendra à Timbo, où il me ramènera avec son auguste personne, et de là me laissera partir. Il oublie que c'est à peu près ce qu'il m'a dit en quittant Timbo, où il devait rentrer le surlendemain.

Le mensonge ici est à l'ordre du jour! Depuis que Bakar-Bury m'a pris un lefaucheux, je ne l'ai pas revu, pas plus qu'Abdul-Ay. Tous tartufes ! Mon voyage serait une excellente expédition préparatoire si je pouvais explorer l'Afrique. Je crois cependant que le temps est proche où je vais pouvoir prendre mon vol. Je ne vois plus que des seigneurs de peu d'im-

portance, les autres ont fini de mendier. Je ne suis plus pour ces pillards qu'une coque vide, je puis m'en aller, pourvu que ce ne soit pas par Dinguirray.

Histoire de femme : un mari a découvert sa femme dans Fune des cases attribuées à mes gens, il s'en est pris à Wakam (qui pourrait bien n'être pas exempt de quelques reproches). Mais Wakam a mordu a belles dents la main qui saisissait son boubou, puis, faisant diversion avec son poing formidable, il s'est échappé et est venu prendre le couteau des sacrifices. Cet argument a éloigné le jaloux peu commode, qui toutefois ne s'en est pas allé les mains vides. Avant de déguerpir, il a pris le pagne du jeune Omar Bella. La lutte, les cris ont attiré les voisins ; la scène était animée. Dès que Maly a paru et a été mis au courant des détails, il est allé chez le roi porter plainte. Le roi a dépêché un juge pour faire une enquête, et, après le retour de celui-ci, il a ordonné la restitution du pagne, déclarant que le mari avait tort; le pagne en effet n'était pas coupable.

A sept heures, nuit noire et pluie. Maly n'est pas rentré. Le roi demeure à un quart d'heure d'ici sur la colline en face. (Chaque groupe de cases a son plateau, qui est séparé des autres par un ravin à pic ; c'est fort pittoresque.) Je prends mon revolver, mon pardessus, mes gros souliers ferrés, qui valent des armes contre les pieds nus des noirs, et je pars à la recherche de mes hommes. Ils sont trois ; je ne veux pas que le roi touche à aucun d'eux. Il le sait, et dit qu'il comprend cela; mais le bonhomme et ses pareils sont changeants, la nuit pourrait favoriser ses mauvais desseins, s'il en avait.

J'ai rencontré mes hommes à quelque distance, ils revenaient, et m'ont dit le jugement du souverain. Le mari condamné s'est sauvé avec le pagne, ce qui me fait croire qu'il avait soulevé une querelle intéressée. Le roi a lancé trois alguazils à sa poursuite. Il est nuit, il pleut, la forêt est sombre, je pense que gibier et chasseurs dorment paisiblement sous quelque abri. La pluie augmente, l'eau envahit une case, quatre de mes hommes viennent chercher asile chez moi ; bientôt ma propre case sera réduite à l'état de panier.

Le roi prétend qu'il part demain pour le camp de Bakar-Bury, d'où il reviendra aussitôt après me rendre la liberté.

Ces gens ont une réputation guerrière qui a dû être acquise par d'autres, car ils paraissent bien peu redoutables. Quand ils viennent vers la côte, sous les yeux des Européens, ils apportent tous les fusils du pays; mais ici, je vois beaucoup d'arcs et de bâtons ; leurs flèches ont des fers barbelés de 15 centimètres. Contre des sauvages armés de même, cela peut suffire, mais contre un chassepot que peut faire tout ce magasin de chinoiseries? Le pays est facile à prendre, et si la France tarde à s'y fortifier moralement, nos voisins le prendront. On me dit que ces noirs font la guerre la nuit. Dispersés dans les bois par groupes de dix, ils cherchent à surprendre l'ennemi.

Le roi, actuellement en guerre avec son voisin de Dinguirray, est souvent aussi en guerre avec d'anciens habitants d'ici qui, mécontents des exigences de ce pouvoir désordonné, sont allés s'établir plus loin, à Oubou, et luttent victorieusement pour leur indépendance. Les

voleurs, les révoltés, les condamnés au fouet se réfugient là ! Ils ont, il y a peu d'années, tué un almamy et fait un grand massacre de ses troupes. A Gabeto, près Kakandy, les Moglii-Forés sont aussi des révoltés; ils ont nommé un roi parmi eux, et seraient très disposés à se faire aider par les blancs, s'il faut en croire les on- dit.

Jeudi 29. — Pluie toute la nuit, ce matin temps couvert. Le tam-tam a raisonné avec fureur. C'est, j'espère, pour annoncer le départ du roi. Je passerai encore le d" mai ici ou à Timbo, mais j'espère un peu que le 3 ou le 4 je serai libre et en route pour Kakandy. Cela me fera vingt-sept jours de permanence auprès de cette laide face noire qui règne sur le Timbo. Cela vaut encore mieux que les deux fois sept ans de Jacob chez Laban. — Comme Fouquet devait détester Louis XIV !

L'almamy Saury, Bakar-Bury, et son frère Modhi- Aliou, forment un parti; Mamadou-Paté et son frère Abdul-Ay, un autre parti. Diogo Modhi-Moka, parent de Bakar-Bury, constitue un parti à lui tout seul ; ce très puissant prince demeure près de Conkobala, à Hériko, dont il est roi ; il n'est pas ambitieux et il soutient l'almamy régnant. Les rois des dix États : Labé, Timbo, Timby-Toumyl, Timby-Madina, Cohine, Khébou, Accolémadji, Colladé, Coliéine et Maci, prennent le titre d'alpha ; les autres rois s'appellent simplement modhi.

Le roi de Labé est presque aussi puissant à lui seul que l'almamy, et il est arrivé que l'almamy s'est vu obligé d'aller à Labé même pour couronner son vassal

qui refusait de se déplacer, mais qui paye cependant son tribut régulièrement.

En partant de Kahel par Bentiguel, Dara, Labé, etc., on va sans descendre jusqu'à Yandi (1,500°' d'altitude au pic), au nord, c'est là qu'on descend pour gagner les basses terres.

De l'Est à l'Ouest cette partie élevée n'est pas très large ; on y trouve des oranges, des bananes, des papayes, plus encore vers Yandi que vers Kahel. C'est un bon climat. De Kahel à Dinguirray, l'altitude est moindre, variable, mais encore notable. Le climat est également bon, les oranges et les autres fruits s'en accommodent à merveille. L'oranger est une grande ressource pour l'Européen. ABoulam il y en a deux ! De Boubah aux montagnes de Djunto, point, quelques-uns seulement se montrent près de ces montagnes.

Le vieil Ibrahim, un des mille frères du roi, membre du Conseil des anciens, a paru contrarié, quand je lui ai dit qu'il ne serait plus question de chemin de fer, si je ne pouvais traverser librement; que Dinguirray etSégou auraient un chemin de fer pour aller à Saint-Louis, etc.

Le vieux dignitaire a reconnu que le roi avait tort de garder prisonnier, mal logé et sans vivres, un homme venu de si loin, et qui lui apportait de si généreux présents; Il m'a avoué tout bas qu'on était irrité dans le Conseil des anciens au souvenir de ce qui s'était passé quand un territoire avait été demandé par les blancs pour construire un poste à Boké, parce que, non seulement on n'avait plus rien reçu des blancs, mais encore ceux-ci défendaient aux noirs d'entrer à Boké. — Ces gens naïfs ne sont pas intimement convaincus que la

construction d'un poste constitue une conquête ; ils subissent le fait, mais intérieurement ils ne l'acceptent pas. Il en est de même à Boubah; ils s'inclinent devant les canons portugais, tout en disant tout haut, mais de loin, qu'ils sont à la veille de les jeter à l'eau !

Mon visiteur m'a encore dit ceci qu'on me retenait en effet trop longtemps, mais que dans le Foutah, ce n'était pas comme ailleurs, que le roi ne pouvait rien décider sans prendre l'avis des anciens de toutes les provinces, ce qui cause nécessairement des retards.

J'ai profité du temps couvert pour me promener; quel merveilleux pays avec ses admirables perspectives, ses gracieux vallons, ses mystérieuse solitudes ! — Je suis entré chez un brave paysan nommé Hiéro. Cet homme vient d'hériter de son père ; il travaille, il a six cases, un bon enclos, des orangers^ des papayers ; il cultive du mil, du maïs et du riz. Ses femmes ont l'air content ; il paraît aimer ses enfants. C'est un bon intérieur; un romancier en ferait un paradis sans avoir à exagérer beaucoup. Le brave homme a une bonne figure, il m'a donné une bagane d'oranges que je voulais acheter, et a refusé de se laisser payer. Je lui ai donné en cadeau les quelques perles du payement; puis chacune de ses femmes m'a apporté quelque chose. Maly me dit que tous les gens du peuple sont comme cela ici ; ce ne sont que les seigneurs qui mentent, pillent et vexent leur prochain.

Vendredi 30. — Il a plu dans la nuit. La température est fraîche ce matin : 25 degrés dans ma case ; il a dû y avoir 15 à 16 degrés dehors comme à l'ordinaire.

— Le baromètre marque 698"" ; le matin il est toujours plus haut que l'après-midi ; je n'ai pas cessé de transpirer, c'est une véritable infirmité ; je traiterai à mon retour ces nerfs vaso-moteurs paresseux.

Au dire du vieil Ibrahim quelques particuliers, non princes, ont aussi unpeu d'or enfoui, mais il est difficile, ajoute-t-il, de le faire sortir.

On vasemerlepetit mil,lemaïs,le riz. Deux mois après on récoltera le mil, puis dans trois mois le maïs, et dans quatre mois le riz. Toutes les récoltes se font ainsi pendant l'hivernage. Le gros mil se cultive davantage entre le Foréah et Niocolo ; on le sème avant l'hivernage.

Ce matin, trois vieux conseillers du roi se sont rencontrés chez moi. Ils viennent mendier. Chacun d'eux espérait être seul ; ils se regardent avec défiance. Leurs hésitations sont amusantes. L'un débute modestement par la demande d'une pierre à feu. Un autre veut des souliers. Ces pauvres têtes n'ont vraiment pas, d'intellect. L'un d'eux a cru très fin de me dire que j'étais venu pour chercher de l'or à Dinguirray, mais qu'ici on m'en donnerait autant que je voudrais. Je lui réponds qu'il n'y en a point, qu'ils sont tous misérables et que s'ils avaient de l'or, comme il le prétend, ils le montreraient quand je leur offre les marchandises qu'ils désirent, tandis qu'ils ne montrent rien du tout, et veulent simplement me piller sans jamais me rien donner. J'ai dit que j'étais prisonnier, il s'en est défendu. J'ai palabré une heure durant pour agir sur ces esprits étroits, défiants et malveillants.

On me dit que si je partais maintenant ce serait merveille d'être resté si peu de temps. — Autre visite : c'est

un homme dont le frère est mort. Il voudrait un petit cadeau, le roi a pris la fortune du décédé . Cette façon de résoudre les difficultés concernant l'hérédité des Mens est excellente sans doute au point de vue du roi, qu'elle enrichit, mais je doute qu'elle satisfasse tout le monde. Le roi confisque les biens qui en valent la peine, si le défunt laisse des enfants, le généreux monarque leur fait un petit cadeau.

Dinguirray est plus près de Kébaly que de Timbo, et à 40 kilomètres de Tamba, me dit-on. Si cela était vrai, il faudrait le reporter vers l'ouest et un peu au nord. — Voilà la pluie après le soleil, sans avoir eu de temps couvert, ce temps d'ordinaire si propice à la promenade. Le tonnerre gronde de tous côtés, c'est un vacarme effroyable ; les éclairs se succèdent sans intervalles. — " Que ces noirs sont heureux : tout nus au soleil, tout nus à la pluie, nus le jour, nus la nuit, ils n'ont jamais chaud ni jamais froid ! Évidemment nous ne descendons pas du même anthropoïde! Ou s'il faut nous résigner à accepter une commune souche, ces noirs sont encore bien près de leurs origines.

Le vieil Ibrahim vient encore insister auprès de Maly pour que je lui donne un couteau. Tous mes bagages, sont ouverts sous ses yeux, il demande du drap, de la guinée, des couteaux, des souliers, de la poudre, des fusils, etc., etc., comme si j'avais dans ma poche un navire à trois ponts plein de tout ce dont ces noirs ont envie. Il est difficile d'être plus stupide. ~

La pluie a fait pousser des légumes. On m'apporte des herbes à goûts bizarres, mais bien venues après cette longue privation de nourriture végétale : le folléré.

excellente oseille, le combe au goût prononcé de térébenthine, très apprécié des femmes.

Je commençais à trouver bien longue la longue soirée, mon feu de sauvage, en s'éteignant, devenait fumeux ; je cherchais quelque sujet de réflexion où reposer mon esprit sans irriter mon impatience, ni augmenter mon inutile colère, lorsque des pas se font entendre. La porte s'ouvre, et je vois paraître pour la troisième fois le vieil Ibrahim, frère du roi, escorté de Maly, de Kauly et de Wakam. Il n'entre pas pour rien chez moi à cette heure avancée, par un temps qui vient à peine de cesser d'être un temps de loups, et qui est encore noir et menaçant. Huit heures du soir ! est-ce pour le couteau ou pour les souliers ? Point, ce qui l'amène ce sont les commérages de la cour désoeuvrée et des envieux. J'ai donné, me dit-on, un collier d'ambre à Maly, pour Bakar-Bury ; j'ai de l'ambre et du corail; c'est Maly qui m'empêche de le' distribuer, etc. Je fais ouvrir mes bagages devant le prince, en ayant soin de ne pas montrer les plus précieux. Long palabre. Le vieux se dit ravi; il n'a vu ni ambre, ni corail, ni argent ; il se déclare plus que jamais mon ami ; le.roi revient demain, je pourrai alors retourner à Timbo, et de là à Kakandy avec une garde d'honneur, etc., etc. Le plus intéressant a été l'histoire, vraie ou fausse, de l'Anglais venu il y a peu d'années. Il apportait de l'ambre et de l'argent à l'almamy pour faire tuer un nommé Alagui (?) qui était à Assoua et avait, à la côte, assassiné un parent de l'Anglais. Le roi, après avoir réuni les vieux et le grand marabout, déclara ne pouvoir acquiescer à pareille -demande. Accepter de l'argent pour tuer quelqu'un, oh!

fl donc ! Le roi, en conséquence, rendit les cadeaux et renvoya l'Anglais. — C'est fort bien, mais ce n'est pas vraisemblable.

Lundi 1*"' mai. — Température 22° à sept heures du matin. — Maly assure que si nous partons bientôt, c'est à l'intervention active de Bakar-Bury que nous le devrons. Soit. — Midi, plein soleil, réclusion dans ma cabane, comme à l'ordinaire. Si encore je pouvais me tenir debout et faire trois ou quatre pas ; mais point, le plancher aux provisions coupe la hauteur à 1™, 50 du sol.

J'occupe mes loisirs à couper patiemment avec mon couteau un fragment du boîtier de ma montre, je voulais avec cet or acheter un mouton, pour augmenter l'ordinaire et prendre des forces avant le départ

J'entends raisonner le tam-tam du roi, le digne vieillard serait-il de retour et pour une fois aurait-il dit presque la vérité? Il n'est que midi, j'aurais tout le temps de retourner à Timbo ce soir, ce qui me rapprocherait de vingt kilomètres du boulevard des ItaUens. Une fois en route, le temps ne compte plus. Si je n'avais que vingt-cinq ou trente ans, et pas d'affections dont le souvenir lasse mon cœur, j'irais avec plaisir à l'autre bout de l'Afrique. Cette petite expérience m'a enseigné toutefois l'art de voyager en pays sauvages.

On vient. Mes désirs se sont réalisés ; le roi est de retour, « le vieux à la dent unique, » le prince Assane vient me présenter ses compliments et m'annoncer que je partirai diango (demain) pour Timbo.

Pourquoi pas tout de suite? c'est toujours diango

avec ces oisifs, qui s'évertuent à faire durer le plus possible le peu d'occupations qu'ils ont. Mais le roi ne part que demain, il ne veut pas que je parte avant lui. Si je pouvais l'étrangler! Et dire que je ne me souviendrai plus du mal qu'il me fait dès que j'aurai le pied sur mon yacht, et que j'oublierai ma misère, les tristesses de Timbo et mes justes colères, pour ne plus penser qu'au succès de mon entreprise!

Dimanche 2. — A 5 heures, tous mes bagages sont prêts; j'attends les porteurs, sans trop compter toutefois qu'ils viendront. En effet apparaissent bientôt les vieux inévitables, qui annoncent que le départ est de nouveau renvoyé à demain. Je suis furieux, mais que faii'e? que dire? 0 rage impuissante!

Bakàr-Bury m'envoie des oranges, il savait donc que je ne partirais pas ce matin, car son porteur arrive juste à point, comme pour distraire ma colère. Et Bakar- Bury demeure loin, il a dû envoyer son homme, ou du moins lui donner ses ordres dès hier, le roi était alors encore avec lui, il devait donc savoir que je ne partirais pas ce matin ; cette promesse faite hier par les vieux et les sofas de la part du roi n'était qu'un pur mensonge. Demain il pleuvra, alors ce sera pour le jour suivant, et diango, etfabé diango!

Si la fièvre et le jeûne ne m'avaient pas coupé les jambes, ôté toute ma force, je ne renoncerais pas à mon projet de fuir seul.,., mais je n'aurais pas fait cinquante kilomètres que je tomberais épuisé ! — Comme François I" devait bouillir au dedans de sa colossale personne en entendant ricaner le petit Charles-Quint!

Je n'ai pas de royaume à mettre en gage i^our payer ma liberté, mais si quelqu'un voulait m'acheter la peau du roi, je la lui vendrais volontiers.

Je me dirige inconsciemment vers les cases royales, sans savoir au juste si je vais simplement prendre l'air ou bien étrangler le roi. Maly me rejoint bientôt, et de son air le plus onctueux me demande où je vais, tout en regardant la case du roi qui est un peu plus loin. Nous nous comprenons parfaitement l'un et l'autre, il devine tout aussi bien ma fureur que je vois clairement, moi, la crainte qui s'empare de lui. — Un envoyé de je ne sais qui m'attend, me dit-il, dans ma cabane. C'est une diversion; je rebrousse chemin, en suivant tout du long la haie d'ananas qui borde le sentier.

J'expédie Maly à Yallacoto, où est campé Bakar- Bury. Le temps est couvert; j'en profite pour faire une petite promenade consolatrice. Ma tournure exotique met en émoi une troupe de singes attirée par les figues et les prunes sauvages qui commencent à mûrir. J'admire un immense polonia portant des espèces de grenades à dix grains, gros comme des noisettes, et dont l'enveloppe un peu gélatineuse se mange comme le kolah. Cet arbre s'appelle goumbambi.

Deux Mes du roi veulent absolument que je les épouse et les emmène. — Vient un griot et quelquesuns de ses joyeux amis ; ils causent et rient à gorge déployée. Le temps passe; c'est une heure d'oubliée. Maly revient un peu las. Le sofa de Bakar-Bury revient avec lui (faisant ainsi le trajet pour la troisième fois). Bakar-Bury lui a dit de répéter de sa part au roi de ne pas me retenir longtemps à Timbo. Le griot.

affirme que le roi part demain et que j'aurai mes porteurs dès le matin. Je souris ; il m'assure que si quelqu'un a dit hier que je devais partir ce matin, il mentait. (Alors comment se fait-il que le roi ait envoyé ce matin expliquer pourquoi ce ne serait que pour demain?) Avec les gens de mauvaise foi on n'a jamais le dernier mot. Le sofa de Bakar-Bury apporte quatre poulets qui arrivent bien à propos pour notre riz, qui bout là dans son eau.

Comment vivrai-je désormais dans mon beau pays de France? Ici je suis gelé, et cela avec une température de 25 degrés. Je me promène pour me réchauffer.

Le roi enverra les porteurs à quatre heures du matin. Quel zèle ! Pourvu qu'il les envoie ! — Vu le petit Addou, enfant de douze ans, fils de l'almamy, intelligent et doué d'un bon caractère. Il est accompagné d'un marabout chargé de son éducation. Le flls d'un roi voisin, jeune homme de vingt-cinq ans, de bonne figure et de bonne tournure, vient me trouver un peu après. Je lui propose de l'emmener en France; il répond qu'il le veut bien, mais en riant, comme si c'était chose impossible.

Depuis les pluies, les légumes ont poussé ; mais il faut être sûr des gens qui les ramassent ; les à peu près seraient mortels.

M'Omart a ramassé du folléré plusieurs fois ; il connaît bien cette herbe. On trouve aussi des champignons comestibles. J'ai mangé cinq douzaines d'oranges.

Lundi 3. — Les porteurs se sont présentés à 5 heures 1/2. Je suis parti aussitôt, et me voilà de nouveau à Timbo; il me semble que je suis un vieil habitant du pays. La pluie a fait pousser l'herbe ; les terres desséchées sont maintenant des prairies verdoyantes ; tous les arbres ont des feuilles. Temps couvert, pas de soleil, nature admirable. Voilà la vraie saison. Les arbres sont chargés de fruits variés à l'infini : prunes noires du Coudou, fruit jaune d'or de Tarbre à caoutchouc (fébrifuge vanté), fraises jaunes, grosses comme de grosses noix, poussant sur de petits arbustes. Je remarque une espèce de tamarin ayant l'aspect d'un acacia vigoureux ; puis le hogki, grand arbre à pain de singe, et autres arbres dont la nomencla.ture tiendrait une page entière.

On me dit que tout l'hivernage se passe ainsi sans soleil où à peu près. Les nuages épais abritent parfaitement des rayons de l'astre, ce qui n'empêche que le jour ne soit très clair. Les nuages sont haub, et le soleil n'est pas loin. Je suis ravi de ma promenade et content de voir l'hivernage, dont on m'a fait un monstre. Gela me paraît être le contraire; la vraie belle saison, je le vois bien, est celle-ci.

Je suis allé voir Mamadou-Paté, le futur almamy, en passant devant son village, pour lui rendre la visite qu'il m'a faite en venant au-devant de moi, lors de mon arrivée à Conkobala. Il a l'air intelligent et faux, tout à la

fois, deux « qualités » qu'il n'est pas rare, d'ailleurs, de voir accouplées. Nous avons causé un instant comme de vieux amis, dans sa case pleine de ses officiers en armes, assis en rang sur leurs talons. Lui et moi étions assis sur la banquette de terre qui sert de lit. Il a demandé à voir ma montre ; et quand Maly lui a expliqué que j'avais arraché un coin de la boîte pour acheter des vivres parce que depuis quinze jours nous n'avions eu qu'une ration de riz fort exiguë, il n'a manifesté aucun étonnement, exprimé aucune condoléance ; il semblait qu'il n'y eût pas là même de quoi attirer son attention. Il dit que mes bagages, retenus dans le Foréah, l'avaient été parce que les Portugais les gardaient pour m'empêcher d'acheter le pays, ce qu'ils ne voulaient pas. Évidemment les Anglais et les Portugais sont attentifs à ce qui se passe ici. Et si la France ne garde pas le pays, ils le prendront.

Pluie toute la nuit avec accompagnement de tonnerre. J'ai été piqué dans l'oreille par un bag-bag ou je ne sais quelle autre bête. Il en est résulté de l'enflure et une douleur intense. Il ne me reste qu'un peu de riz pour ce matin et puis plus rien. Derechef, je vois la « pâle famine » s'avancer comme un spectre.

A Conkobala, le roi a fait savoir au son du tam-tam qu'il était défendu à qui que ce fût, sous peine de mort, de passer la frontière du côté de Dinguirray, ou d'accueillir n'importe qui venant de ce royaume voisin. Comme cela va aider les caravanes ! et c'est souvent ainsi !

La meilleure province est, paraît-il, le Colladé. Les habitants ne sonf, dit-on, ni voleurs, ni menteurs. Les

grands conflits du royaume vont se juger en dernier ressort devant le roi de Colladé ou, à défaut, devant celui de Fougoumba, qui est aussi respecté de tous.

Voilàdoncles pluies installées, l'hivernage commencé; les pluies seront de plus en plus fréquentes, de plus en plus longues et abondantes, puis elles diminueront pour cesser vers la fin d'octobre. Delà à fin décembre, temps couvert sans pluie, froid vif, le thermomètre descendant au-dessous de 10°. Le plus mauvais soleil est celui du 15 février au 15 avril, celui de mes débuts.

Rencontré un albinos de 12 ans, parfaitement blanc de la tête aux pieds, sang rose sous la peau. Cette peau est horrible d'abord par la saleté plus visible qui la recouvre, puis elle laisse trop voiries rides épaisses qui la font ressembler à une peau de bête, — car les noirs sont des bêtes en voie de perfectionnement ; ces rides sont fortement accusées au cou, et à toutes les jointures.

J'ai fait dire au roi que je n'avais plus rien à manger : il s'est, paraît-il, mis à rire. Gracieuse brute ! Le prince Assane, le vieux qui n'a qu'une dent, a aidé Maly à trouver un peu de petit mil, une demi-ration pour ma troupe, et en paille. Je n'ai presque plus de perles de verre pour ces achats,' qui nous donnent le « triste » nécessaire, comme dit un parvenu illettré de ma connaissance.

Trois individus viennent me saluer de la part du roi ; cela ne sent pas le départ. — Après ces seigneurs, je reçois la visite du vieux roi de Cohine, accompagné de sa jeune femme qui voulait me voir. Elle est superbe cette noire princesse : de grands yeux admirablement

dessirés et profonds à s'y noyer, une gorge irréprochable et sans mystère, à faire rêver Phidias, à jeter en de folles extases Anacréon et tous les poètes de son école. Quel merveilleux ensemble de grâces et de fierté combinées ! Quelle taille, et quelles attaches ! et quel beau noir zain ! Je fais mes sincères compliments à ce vieux délabré et lui conseille de me faire don de cette magnifique créature, qui lui est complètement inutile. Il refuse. Mon Dieu, ce n'est pas qu'il y tienne autrement, mais c'est la fille d'un roi de ses amis ; toutefois si je vais le voir dans sa province, il me donnera une femme bien plus belle encore, assure-t-il. Cela me paraît difficile. Suite des visites, grand concours de rois et de peuple tout le long du jour, jeunes et vieux, hommes et femmes, pour saluer le retour du toubab ami. Trôné comme un Boudha au milieu de ces singes accroupis et regardant le dieu.

Mm^di 4. — Même vie. Le roi, dans sa magnificence, envoie quatre grains de petit mil, et de la sauce d'arachides dans d'immenses calebasses enfermées dans de gigantesques baganes. Les curieux peuvent croire à la générosité du souverain. Il doit y avoir à manger pour quarante personnes au moins, dans ces vastes récipients! Mais en réalité, ce n'est qu'en cherchant bien qu'on découvre blotti, au fond de la calebasse sous le double couvercle de paille, un tout petit tampon de riz. Le vieux à la dent unique fait moins d'embarras, tout en se montrant plus généreux : il m'apporte un poulet, du cossam Qi{\.\idiagato. Il s'appelle Modhi-Amadou-Assane- Fodia. Je lui confie ma moustiquaire de madapolam; il

fera chercher des oranges et un mouton. Je le prie d'aller demander si je parth^ai bientôt ; il doit le savoir, il est membre du Conseil privé. A quatre heures, il revient me dire que, demain {diango) où après-demain (fabêdiango), le roi s'occupera de fixer le jour de mon départ, qu'il a beaucoup insisté pour qu'on me rende la liberté. J'irai voir le roi demain, c'est convenu. Je m'efforcerai d'être calme, mais il faut qu'il me donne l'autorisation que je veux d'établir un chemin de fer.

J'ai cherché à me procurer de la graine de diagato. Bien arrosée, cette plante ne meurt pas chaque année et vit longtemps ; elle n'a pas besoin de fortes chaleurs. En décoction c'est un apéritif amer très agréable ; il suffit de faire bouillir dans l'eau le fruit, mûr ou non, et à tout état de grosseur.

Pour les petites choses comme pour les grandes, il ne se décide ici rien sans l'avis des vieillards. Un de mes hommes veut se marier ; il obtient le consentement du père et de la mère. Mais il lui faut acheter le consentement de tous les vieux conseillers ou des membres influents de la famille qui demeurent dans d'autres villages plus ou moins éloignés, de sorte que la solution tarde, et si elle n'arrive pas avant mon départ, la fille, autorisée par son père et sa mère, partira avec nous ; mais, passant outre à l'avis des vieux retardataires, elle n'obtiendra pas la bénédiction du marabout.

Le soir, le roi a encore envoyé un peu de mil avec de la sauce: je préfère ces vivres écourtés aux grosses provisions qui présagent un long séjour. Alpha Gassou

qui a été roi du Labé, et voudrait l'être encore, mécontent que l'almamy veuille nommer cette fois Agui- Bou, le fils d'Alpha Ibrahim, a signifié qu'il ne laisserait pas passer Agui-Bou de Labé à Timbo, et il tient la campagne avec ses hommes armés.

Le pays serait vraiment facile à prendre, en suivant les indications que l'observation indique clairement. Mais à quoi bon? si les noirs n'y étaient pas, il faudrait les faire venir. Un chemin de fer nous rendrait maîtres autant qu'il est nécessaire du pays et des habitants.

Les rois, mes visiteurs , ont voulu entendre sonner ma montre, comme l'auraient fait des enfants. J'ai longuement discuté pour persuader à quelques vieux que leur roi gagnerait beaucoup à établir un marché pour son propre compte ; il recevrait toutes les marchandises d'Europe, et les revendrait lui-même. Cette idée est beaucoup trop compliquée pour ces gens là. En effet, s'ils achètent plusieurs choses, ils payent chaque objet séparément, et sont incapables de comprendre qu'une addition et un seul payement puissent donner le même résultat. Un grand nombre d'entre eux du moins en sont là.

Température 25 à 26 degrés. Baromètre 671""". Acheté une longue bougie de belle et bonne cire. Dans ce pays, où l'on trouve delà cire excellente, il vaudrait mieux au lieu de bougies apporter un moule et des mèches. Mon voisin a interdit à mes hommes l'entrée de la case de ses femmes. Kauly n'a rien de plus pressé que de s'y réfugier en l'absence du prédestiné. On ne s'y ennuie pas, paraît-il, car de joyeux rires se

font entendre. Sur ces entrefaites, arrivée du bonhomme. Trémolo à l'orchestre. On dirait qu'il a lu MoHère, il tourne le dos à propos, s'arrête et cause ; le galant, prévenu par un de ses camarades, se glisse doucement hors du logis, et vient de l'air le plus candide du monde saluer le confiant époux d'un indifférent « tana alla ». La scène s'est déjà renouvelée plus d'une fois, mais j'ai peur que cela ne finisse mal et que la comédie ne tourne au tragique. Après Molière, nous pourrions avoir du Shakespeare.

Mercredi 5. — Ce n^est pas sans terreur que chaque soir je vois arriver l'heure de m'enfermer avec les bêtes immondes qui partagent ma geôle. Les chauvessouris me privent de sommeil. Les rats font plus de bruit qu'elles, mais ils se tiennent à distance.

Le roi n'a rien envoyé pour déjeuner. Maly a pu acheter un poulet. Pour neuf personnes ce n'est pas trop, d'autant plus que la race du pays est petite.

Depuis vingt-neuf jours que je suis prisonnier, j'ai vu le roi le moins souvent possible. Il m'a traîné à sa prétendue guerre, sans rien faire de plus qui pût diminuer mon légitime courroux.

Je reçois la visite du prince Assane, je me lie de plus en plus avec ce bon vieil édenté, qui avec son frère Ibrahin a travaillé à me déhvrer. Je l'accompagne chez le roi. Chacun parle avec- respect et à voix presque basse à ce vilain singe. On se croirait à la cour de Versailles. On lui dit sire (almamy) à chaque phrase, même ses frères. Il me dit qu'il a la fièvre ; j'ai répondu: « tant mieux». L'interprète, inquiet, est

resté coi. Je lui ai recommandé, à l'interprète, de n.e rien me répéter, de ce qui pourrait m'irriter dans les mensonges du roi. Celui-ci est toujours poli d'ailleurs, mais sa fourberie est colossale. Il promet de me faire partir bientôt; il fait même venir un noir, avec lequel il parle de distances, de chemin, de temps, de porteurs. Espérons que dans quatre ou cinq jours je serai libre. J'ai dit à Assane que je n'avais pas déjeuné, et qu'il veuille bien nous faire envoyer au moins à dîner. Le brave homme, peu confiant dans la générosité de son royal parent, m'a envoyé de chez lui un délicieux riz au beurre, avec du cossam! L'officier gardien des cases que j'habite nous a préparé du petit mil et une sauce bizarre aux épinards et au piment, condiment que fournissent tous les buissons. Cette sauce est assez bonne, mais un peu forte. Les noirs ont des ressources culinaires, abondantes et raffinées; leurs femmes préparent très bien tout cela, — Plus tard est arrivé du mil et du cossam de la part du roi. Je garde ma part pour demain, mes noirs mangent la leur. Je le comprends, car les appétits sont tyranniques et notre abondance relative est encore loin de répondre à nos besoins. Je fais observer à Maly que pour demain nous n'avons rien ; il répond en bon musulman: « Allah pourvoit aux besoins de chaque jour ! » Il ne peut, il est vrai, achever la phrase sans rire, et il ajoirte plus justement: « S'il n'y a rien, nous ne mangerons pas. »

Assane a fait chercher dans plusieurs villages, et a trouvé un petit mouton à échanger contre quatre brasses et demie de madapolam de ma moustiquaire;

c'est cher. Il m'envoie en outre deux poulets à payer en perles. Maly a acheté 60 oranges, des nétés et des diagatos qu'il a trouvés chez Modhi-Mamadou-Ibrahim-Nénéflce. Nous allons donc manger !

On annonce que le Foréah s'est soulevé et que Modhi- Saury-Sombeltombo, d'accord avec les Portugais, a massacré les gens d'Agui-Bou. Je constate que les courriers du roi apportent chaque jour et très rapidement des nouvelles de toutes les provinces du royaume.

La perception des impôts se fait ici fort simplement. Chacune des dix provinces a un roi nommé pour un an. A l'expiration des douze mois, l'almamy en nomme un autre. Le roi sortant peut être renommé. Généralement ce senties mêmes personnages qui occupent le trône alternativement. A chaque nomination, les candidats apportent des présents considérables à l'almamy qui choisit d'ordinaire le plus généreux, s'il le croit assez puissant pour maintenir l'ordre dans sa province.

L'almamy encaisse. Le roi nommé revient chez lui, s'arrête à la frontière de sa province, fait résonner le tam-tam de village en village, jusqu'à ce que ses sujets lui aient apporté des cadeaux suffisants, et au delà, pour remplacer ce qu'il vient de payer pour son élection. Dans chaque village, le chef ou le roi, nommé suivant le même procédé par le roi de la province, se fait de même rembourser par les habitants soumis à son autorité.

L'almamy distribue aux gens de sa cour une partie des présents qu'il reçoit : captifs, bœufs, moutons, chevaux , mulets (qui font ici, me dit-on, un très bon service), or, argent, guinée, ambre, etc.

Le vieux roi de Cohine est venu plusieurs fois me voir avec son fils. Il n'est pas content. Il paraît que c'est un concurrent qui l'emporte ; il va, pour cette année, perdre la couronne.

Jeudi 6. — Bosi s'en va, disant partout que mon sac est plein d'argent. — Le roi n'a rien envoyé ; notre mouton a été mangé bouilli. J'ai donné mon boubou de guinée à Assane et une brasse de guinée à la femme du gardien des cases.

Des femmes prises dans le dernier village pillé par Agui-Bou, du côté duForéah, ont été amenées àTimbo. L'une d'elle est là, elle n'a l'air ni triste ni gênée, elle est comme chez elle, fort à l'aise chez son nouveau maître et mari.

Timbo a été fondé à la fin du siècle dernier, par un certain Karamakou. Ce Karamakou était fils d'un roi de Macina. A la mort de son père, une guerre civile éclata entre un de ses frères et lui. Il fut battu et, après sa défaite, il vint avec ses Peulhs fonder Timbo dans cette région, qu'il enleva auxNalous. Il commença les hostilités et installa son camp près de la pierre dont j'ai parlé plus haut, qui se trouve dans une rue de Timbo et que tous les rois du pays vont visiter après leur nomination. Karamakou avait laissé deux fils, et il y avait lieu de craindre une guerre imminente; on a évité cette calamité en imaginant l'ingénieux système des rois alternatifs.

Dans les grands missidas, Timbo, Labé, Tymbi, etc, on ne voit que des gens du roi de l'endroit et leur suite. Si un individu indépendant de toute attache royale, et

riche cependant, vient vivre là, chacun hii demande des cadeaux, des moutons, des captifs, etc., voire même sa femme. Il n'y a pas de repos pour lui. Aussi, aucun homme libre, ce qu'ils appellent ici « un malheureux », n'habite jamais un missida.

L'histoire du grand trou, où Maly devait être enterré, était vraie, paraît-il ; le trou était fait, et les nattes apportées sur le bord pour recouvrir le corps Abdul-Ay, le prince gras, avait fait venir Kauly et Kankou (Wakam) qui à eux deux forment un interprète français-sousoufoulah. Il était convenu avec eux qu'on me dirait le lendemain que Maly avait déserté. Les deux compères ont tout avoué dans un moment où ils étaient ivres l'un et l'autre. C'est bien là le type nègre qui commet une lâcheté, inconsciemment comme un enfant torture un oiseau sans se rendre compte de sa cruauté.

Diverses visites. La belle Fatoumata, dont on contrarie les projets de mariage en lui disant que son futur mari maltraitera son petit garçon, vient aux renseignements près de moi. Je témoigne de la douceur de caractère du candidat époux.

Les alarmes de la belle calmées, je donne audience à quelques personnages : le vieil Assane ; le flls de l'exroi de Gohine, etc. — Nénéflce m'offre des oranges. Alpha Dienguelo, homme de caravane, m'apporte deux petits gâteaux; il habite Missida Gabalan, sur la rive gauche du Tenue, province de Gohine, et va souvent à Kakandy.

Petits renseignements géographiques : On me dit que le Tenné n'est pas la Falémé et qu'il se jette dans le Baléo avant Tamba. — De Timbo à Dinguirray, on compte cinq jours ; de Bahbok à Dinguirray, c'est plus court.

Assane a un petit enfant d'un an, que sa femme endormait sur ses genoux, hier quand je suis allé le voir. On me dit que ce matin cet enfant était un peu malade, et que ce soir il est mort. Je m'apitoie et dis à Maly que j'irai demain matin faire une visite de condoléance aux malheureux parents. A six heures, je vois arriver Assane tout guilleret. J'hésite à le reconnaître dans les ténèbres. C'est bien lui; il me dit qu'il vient de gourmander le roi, qui n'a envoyé ni déjeuner ni dîner, et qu'on va m'apporter tout de suite de quoi dîner. Je le remercie fort, et timidement je demande s'il est vrai que son enfant... Il s'interrompt à peine pour me dire : «Il est seulement tombé, puis il s'est relevé. » Je pense que le pauvre petit aura été pris de convulsions, et qae les souffrances de sa dentition en sont cause. — On m'apporte du mil et de la sauce, de la part du roi.

Le chef de case dit au roi qu'il me nourrit, et à moi que, voyant ma diète forcée, il va me faire cadeau d'un peu de sauce et d'une poignée de mil. Il se fait sans doute payer par le roi comme s'il nourrissait toute ma troupe.

Vendredi 7. — Même nuit, dans mon antre humide, livré aux bêtes rampantes, trottantes et volantes. — Peu à peu la quinine rend idiot et insensible. Tuy/i ! Wuyvi î 0 mon âme ! où donc êtes-vous ? Quelle vie que de se creuser la cervelle en quête d'une distraction possible dans ces conditions misérables ! Voici venir quelques visiteurs. Nénéfîce demande à voir ma tente. Les oranges apportées par lui en cadeaux me faisaient prévoir une demande, celle-là est facile à satisfaire. Modhi-Diogo

m'entretient un instant de ses projets. Il habite Cokon, dans le Cohine. Il est fort riche et a dix hommes qui font caravane sous ses ordres. Je lui céderai peutêtre ce que j'ai de corail, d'ambre et d'argent. Ce soir, son père. Alpha Ibrahim, sera probablement nommé roi de Cohine.

Les porteurs quel'almamy a fait demander à Sarreboval sont arrivés, dit-on. Ainsi, je pourrais partir ! L'almamy n'attendait que ces deux choses, a-t-il répondu, pour me laisser m'en aller. Ce vilain singe me gardera bien encore cinq jours.

0 patience ! ô impuissance ! ô rage ! Mais vienne enfin l'heure du départ, je me verrai déjà arrivé et tous mes maux seront oubliés. Espérons que je ne serai pas trop malade pour me mettre en route.

D'après ce que j'ai vu du Baléo, de Timbo à quinze ou vingt kilomètres au delà, on pourrait y naviguer dès les premiers jours des pluies, c'est-à-dire dès le commencement de mai. Ce serait toutefois une navigation précaire comme celle de l'Ardèche en été. Selon les caprices du lit, les eaux sont tantôt calmes et profondes, tantôt rapides, avec très peu de profondeur ; il faudrait employer des bateaux plats. On me dit que dans quinze jours le Baléo aura monté de trois mètres ; alors la navigation sera plus facile, et plus dangereuse aussi peutêtre. Le Baléo est le Baflng, source du Sénégal.

Visite à l'ex-roi de Cohine. Il est entouré de sa cour ; il a causé gaiement tout le temps comme si de rien n'était et a parfaitement dissimulé le mécontentement qu'il doit ressentir. Il a de la race, ce vieux prince ; il a demandé à acheter mon matelas de crin ; Maly lui dit

qu'il valait cincj uante gourdes (250 francs) ; il ne le trouve pas cher, et l'enverra prendre à Kakandy, où je n'en aurai plus besoin. A vrai dire, je ne crois pas qu'il l'envoie chercher.

Visite à Diogo-Modhi-Moka. Cet original, sorte de Warwick tout puissant, tient les almamys dans sa main, gouverne par-dessus leur tête, et ne veut pas être almamy lui-même. Je suis entré chez lui par suite d'une erreur, volontaire ou involontaire, de Maly, à qui j'avais dit de me conduire chez le diogo qui était venu me voir ce matin. Il m'a fallu attendre, le personnage donnait une audience ; il l'a interrompue pour venir me recevoir, et m'a donné quatre kolahs et un mouton. Puis il m'a remercié de ma visite et estretourné à son audience, qu'il avait laissée en suspens. Réfugié qu'il était dans l'ombre derrière sa porte, je l'ai à peine vu, tandis que tout en affectant de ne pas me regarder, il observait à son aise et attentivement ma personne exposée en pleine lumière. Ce prince, sorte de chef de brigands, qui voit le monde à ses pieds, a un air assez grand seigneur. Il pense évidemment, comme César, qu'il vaut mieux être le premier dans son village que le second dans Rome. De là je suis entré chez le diogo de Cohine, qui demeure en face. Celui-ci fait le commerce, quoique fils de roi; il e^t très riche, intelligent, mais il est loin d'avoir l'air indépendant et haut du brigand, son voisin. Le marchand est l'homme poli qui discute ; le brigand ordonne, impose, et veut bien se faire petit par politesse pour descendre jusqu'à ses sujets. J'ai montré de l'ambre à Diogo le marchand, qui désirait en avoir.

Maly avait raison. Allah a pourvu à notre subsistance :

Déjeuner et dîner du roi, mouton du prince, mil, oranges et cossam achetés ; chacun aura une ration entière. Le prince Assane m'a envoyé par sa fille des graines de diagato ; j'ai donné quelques verroteries à l'enfant. J'ai revu son petit dernier, il était tout nu sur les genoux de sa mère, et portait un bandeau sur le front. Les parents sont contenls ; le petit va bien, disent-ils. Il a cependant une triste mine, la peau jaune et ridée, les yeux ternes, la langue épaisse et blanche ; mais ils sont si ignorants qu'ils ne connaissent pas l'inquiétude des pronostics fâcheux. Je conseihe à la mère de fendre avec l'ongle la gencive sous laquelle on voit poindre une dent.

Beaucoup de gens ont un certain nombre de cases dans leur enclos, pour loger leurs amis, quand ceux-ci viennent dans la capitale. C'est patriarcal. Il faut dire aussi que ces logements sont d'une simplicité extrême. Le chef des cases donne les cases nues (avec rats et araignées). La mienne est la plus opulente, la seule carrée et possédant plusieurs compartiments ; c'est un véritable missida, avec plafond dans l'une des chambres, aussi, outre les rats et les araignées, suis-je doté de chauves-souris.

Inutile de chercher à s'entendre avec Diogo le brigand, c'est un original ; et puis il est le maître, il n'a aucun intérêt à changer la situation, tandis que Bakar- Bury aimerait assez être roi, sans autre nègre au-dessus de lui. Diogo, qui le protège et fait une grande partie de sa force, a un autre protégé, un flls à lui, âgé de vingt ans à peine, mais qui n'est pas désigné pour devenir almamy.

TliMBO. LA COUR ET LA VILLE 269

Samedi 8. — Pas de changements. Les jours se suivent et se ressemblent.

Les parents de la belle Fatoumata avaient retiré leurs consentements à son mariage. Elle a fui dans les bois. Ils ont de nouveau consenti, mais il faut encore d'autres acquiescements. La belle Fatoumata a des yeux bleu clair, qui donnent à son visage sombre une expression étrange.

Le roi continue -à être aussi ingénieux dans le choix de ses prétextes pour me retenir. Ce matin on a nommé le roi de Gohine; dès qu'il sera parti (il part demain), je partirai, dit-il. Il a désigné deux dignitaires de sa couronne pour m'escorter jusqu'à Kakandy. Dès qu'il aura préparé ceci, cela, et encore autre chose pour leur nourriture ou celle des porteurs, je partirai, je partirai sans faute. C'est toujours diango (demain) et fabè diango (après-demain) et dioni-dioni (tout de suite). — Assane a insisté de son côté et conduit Maly chez le roi, pour insister de nouveau. Dieu sait quand cela finira. — L'avare monarque s'est dispensé de m'envoyer à manger. Le bon Assane me fait passer ce soir deux rations de bon riz cuit à la sauce piquante. Il ne me restait plus qu'un peu de mouton bouilH, chacun aura sa petite part. C'est bien grossier de manger de la viande. Parlez-moi du vert légume, du blanc laitage, des fruits aux mille couleurs ! Cela ne congestionne pas, l'estomac se repose, le cerveau reste libre... et avec ce poétique régime vous vous endormez doucement, sans vous apercevoir que vous avez cessé de vivre.

J'ai transpiré abondamment toute la nuit, et jusqu'à

deux heures de l'après midi : c'est une occupation. Si j'avais des fllets je prendrais de jolis petits moineaux violets; mais ils sont rusés ces petits moineaux; il faudrait de bons engins, et non pas les moyens grossiers que j'essaye inutilement de faire réussir.

Encore une journée d'achevée! — Bonsoir, Olivier; bonsoir, mon ami; dors bien, et ne manque pas de revenir à Timbo, le plus tôt possible, n'est-ce pas?

Dimanche 9. — Oui, certes, je reviendrai à Timbo... si j'en sors jamais! — Nuit passable, sauf que les chauvessouris m'inondent de leurs excréments ; — ce qui m'amène, par l'association des idées, à penser à Tobie avec son hirondehe, à Jonas avec sa baleine, et c'est ainsi que peu à peu, de Actions en fictions, je m'efforce d'éloigner de mon esprit la triste réalité. — Le roi n'a rien envoyé pour déjeuner. — X... amène un mouton pour avoir des cartouches ; je lui donne vingt cartouches en lui disant que c'est beaucoup plus que ne vaut la bête, mais que je fais ce sacrifice par amitié pour lui. — Maly et d'autres de mes hommes, avec ce qu'ils m'ont volé^ ont fait préparer du maïs à une délicieuse sauce au piment. Ces préparatifs ne se font pas sans bruit ; je m'informe, et l'on est obligé de me révéler le festin secret. Combien de fois, ont-ils mangé hors d'ici sans souffler mot ! Au début du voyage, j'ai reproché à Maly d'avoir un jour mangé seul en cachette, tandis que les autres n'avaient rien. Il a d'abord nié, puis comme je lui dis qu'il avait encore du riz au bout du nez, il y porta vivement la main et trahi par ce geste n'osa plus nier, quoiqu'il n'eût rien trouvé de révélateur sur son

museau. C'est, je pense, depuis ce jour qu'il associe les autres à ses repas supplémentaires.

On me dit, de la part du roi. que je partirai dans trois jours, sans compter celui-ci, cela fait donc quatre. Je demande au jeune Madiou, petit-flls du roi, si l'on me retiendra aussi longtemps si je reviens; il me dit que non, que la première fois on me retient pour voir qui je suis, ce que je pense, si je n'ai pas de mauvais dessein, etc. ; que la deuxième fois je serai libre. Je ne me fie pas beaucoup à ces belles paroles.

Le roi a envoyé un peu de mil ce soir. Les araignées et les cancrelats font le siège de ma personne, — Je me défends de mon mieux. — Une heure de pluie au milieu du jour. — Mangé de petits haricots dits mékas, à enveloppe de velours noir. A l'intérieur, sur un noyau central, une pulpe jaune, mince comme une couche de peinture, est tout ce que ce haricot offre de comestible; mais le goût prononcé de bonbons anglais au citron qu'a cette pulpe donne l'illusion d'un aliment substantiel. J'ai maintenant trois charmants compagnons de captivité : ce sont trois moineaux minuscules ; l'un d'eux est marqué de violet.

Trois jours! Si c'était vrai! cela ferait trente-cinq jours de retard sur la première promesse, qui m'a été faite, c'est suffisant. Le diogo de Cohine est parti ce matin; il est venu me demander de le faire prévenir quand je passerai à Balibok. Au milieu de la journée, je suis resté deux heures anéanti et presque sans connaissance. Dois-je attribuer cette espèce de syncope au temps, à l'anémie, ou aux joHs haricots de velours? A tout cela peut-être.

Assane et Ibrahim sont venus me voir. Ils ne sont pas frères, comme je le croyais d'abord. Ibrahim est frère du roi, Assane est un parent plus éloigné, « moins frère» comme dit Maly. — Nénéflce est frère d'Assane. Assane m'a été particulièrement secourable. Après lui, et par ordre de services rendus, Nénéflce, puis Bakar- Bury, puis Madiou, flls du roi; puis un peu Ibrahim, frère du roi ; les autres n'ont rien fait pour moi ou m'ont nui.

Lundi 10. — Mon horizon s'éclaircit. Le roi se décide à me rendre la liberté! Les trois jours annoncés hier finissent après-demain.

Assane dit qu'en effet je partirai ce jour-là. Supposons un jour ou deux de retard imprévu, le terme est proche. Excellent monarque ! Que de larmes va m' arracher ce cruel moment de la séparation ! Mais je reviendrai dans ce lieu de délices, je reviendrai voir mes chauves-souris et mes chères araignées. Cette pensée me soutient. Et puis j'aurai encore l'insigne bonheur de conférer avec ce roi, modèle de droiture, d'intelhgence et de magnanimité. Quel honneur et quelle joie! En attendant j 'envoyé Maly chez ce grand prince pour lui parler chemin de fer.

Le roi me donnera un laissez-passer pour que je puisse retourner à Kakandy; mais pour ce qui est de la concession d'un chemin de fer, il faudrait réunir de nouveau ses vieux conseillers et cela, dit-il obligeamment, me retiendrait trop longtemps. L'aimable

homme! et comme il sait courtoisement colorer un refus ! Ses vieux conseillers sont réunis depuis mon arrivée, réunis pour moi, pour la nomination du roi de Cohine, pour d'autres cérémonies, pour la guerre etc., etc. De leurs savantes discussions qu'est-il sorti? Les uns ont dit que je voulais acheter le pays, ou l'étudier pour le prendre. Les autres ont bien voulu admettre que je voulais un chemin de fer; d'autres ont prétendu que j'avais perdu des marchandises à moi confiées et que je me sauvais pour me mettre à l'abri des poursuites, etc. Le roi a inventé un merveilleux stratagème pour connaître le fond de ma pensée: si je reviens, dit-il, il verra par là que je disais la vérité, et il me donnera alors la permission de faire le chemin de fer que je demande. Tous disent que Lambert, lorsqu'il est venu, a beaucoup promis et n'a plus reparu (je le comprends) et que ce procédé les à mis en éveil contre ce que proposent les blancs, etc.

Il faut cependant que cet almamy têtu cède. Ne pas aller à Dinguirray, soit ; mais repartir sans ma concession, jamais.

Le climat est bon ici, il y a beaucoup de vieillards. Il faudrait habiter le quartier de Sokotoro, villégiature des princes, ou celui de Conkobala si agréablement vallonné.

J'acquiers ici des talents de trappeur que je ne me soupçonnais pas, j'ai encore pris seize moineaux, petits comme des oiseaux-mouches ; il en est de gris, de noirs, de violets; je leur ai fait une cage avec une caisse à biscuits.

Visité Assane pour voir son petit enfant. Le petit

a la tête brûlante et les jambes glacées. Je n'augure rien de bon de son aspect. On le soigne à l'envers du bon sens. Le père, fort poli en tout, ne paraît me répondre au sujet du petit malade que par simple politesse. Il m'a proposé un frère de sa femme pour m'accompagner à Kakandy. J'ai consenti. Il est allé prier le roi de nommer ledit frère officiellement à cette fonction.

Je suis allé faire le couscous au maïs chez la vieille Aysette, femme maure venue ici esclave, dans les bras de sa mère. Son mari est mort, il lui a laissé un peu de bien et la liberté ; c'est une femme très laborieuse. Voici la recette de ce mets favori: Le maïs pilé sans être tout à fait réduit en farine est malaxé avec un peu d'eau dont on l'arrose dextrement en pluie fine, juste en suffisante quantité pour le rendre un peu humide. En cet état on le place dans un récipient, où il cuit à la vapeur. Quand par l'effet de la vapeur, il s'est imprégné de plus d'humidité, et qu'il va passer à l'état de mortier, on le retire de la marmite. On le malaxe de nouveau en y ajoutant quelques gouttes d'eau froide. Il ne faut pas qu'il cesse d'être friable, et qu'il se mette en pâte. Cette seconde opération accomplie, on le remet dans la marmite, où pour une deuxième fois il redevient presque mouillé. Il est cuit alors, et tout cuit qu'il est, il reste en farine un peu grenue. L'appareil employé est simple, il se compose de deux marmites superposées, séparées par un grillage en terre ou en paille, celle de dessus étant sans fond. Le maïs est placé dans celle d'en haut, l'eau pour fournir la vapeur dans celle d'en bas. Le riz

cuit par le même procédé fait bien le grain ; c'est ainsi que le faisait mon cuisinier nègre en Islande, il commençait la cuisson dans l'eau, puis l'achevait à la vapeur dans sa casserole de fer battu, à fond percé en écumoire, et pourvue d'un double fond. Ajoutez sauce au boroboro , arachides , nétés , oignons et piments.

Pluie le matin un instant et encore un peu au miheu du jour. Temps humide; thermomètre 24 à 25°; nuit fraîche. — Rien du roi ce matin. Ce soir, un peu de petit mil et de sauce. Acheté des oranges contre du sucre chez Nénéflce. Je voulais du maïs, il dit n'en plus avoir, et ajoute qu'il va partir pour son foulasso, d'où il m'enverra des vivres.

Vu les deux pierres posées par Karamakou pour son premier salam, là où l'on a depuis construit le missida.

Le père de Fatoumata a retiré encore son consentement, et le candidat époux ne veut pas la fille sans être muni du consentement en question, parce que si elle part avec lui et qu'on le prenne on le mettra à mort. La peine de mort ce serait sévère ! Je pense que cette histoire a été inventée dans un but intéressé.

Mardi 11. — Déjeuné de mon mil d'hier soir. Allah n'a rien envoyé à ses serviteurs, qui ont mangé hier tout leur maïs et leur mil et n'ont rien réservé. — Il en prend à son aise ce roi Saury ! Ordinairement on nourrit les prisonniers. — Assane m'apporte des bananes. Je lui demande un peu malicieusement si le départ est toujours fixé à demain. Il paraît ne pas comprendre du tout, et dit qu'il va le demander au roi. Je manquerai

le bateau du 11 juin, c'est dommage. Il n'y aura plus personne à Paris quand j'y rentrerai. Enfin, nous verrons bien !

La langue du pays n'est pas désagréable ; elle possède une grande variété de mots pour exprimer les nuances, et ces mots sont généralement harmonieux à l'oreille.

Bel orage quotidien. Comme je suis loin de la bibliothèque du Vatican ou du simple musée de Reikiewick, collection de débris pieusement recueillis par des gens intelligents, respectueux du passé. Ici point de passé, point de bibliothèques, point de musées, des terriers où l'on entre en rampant par des ouvertures à fleur de terre. Ils ont cependant des livres ces bipèdes noirs, qui se prétendent être des hommes, mais ils sont de quelques millions d'années plus près de la brute que l'Islandais sous sa hutte de pierre recouverte de gazon. L'Islandais navigue, fait le commerce, parle le latin; il a une universtié, une assemblée régulière des notables. C'est un homme que cet hyperboréen.

Quand je me promène sous mon oranger, j'ai constamment autour de moi une galerie de noirs curieux. Les simples curieux ne sont pas gênants, mais les visiteurs qui viennent satisfaire leur curiosité, sous prétexte de visite de politesse, sont littéralement assommants. Voici encore Mamadou-Paté et sa suite. "Les ennuis recommencent, il continue à vouloir assassiner Maly, que j'ai tiré déjà des griffes de son frère Abdul-Ay. Il le fait demander à la nuit tombante, au moment où luimême, Mamadou-Paté, sort de chez moi, où il a pu, par conséquent, causer avec Maly autant qu'il a voulu. Que peut-il avoir encore à lui dire? Maly, inquiet, se rend à

cette invitation suivi de Kauli qui se trouve là. Il part sur les talons de Mamadou-Paté, et arrive chez celui-ci, pour s'entendre répondre que le prince n'y est pas. L'envoyé qui est venu le chercher veut le faire entrer dans une case sans lumière, que Maly aperçoit pleine de sofas, et où, dit-on, Mamadou-Paté va venir. Maly recule, et revient tout alarmé, on l'a fait successivement passer par cinquante portes, sous prétexte de trouver Mamadou-Paté. Je le fais coucher dans ma case. Mamadou-Paté, dans sa visite s'est informé si les cases voisines étaient habitées ; il a demandé tout en causant à quelle nationalité appartenaient les hommes présents. Tout cela n'indique rien de bon. Nous nous tiendrons sur nos gardes.

Mes porteurs disent que le roi ne me laissera pas partir, que je ne lui aie donné ma tente et mon manteau de caoutchouc, c'est lui-même qui l'a déclaré. Il sait que j'ai de l'ambre, du corail, de l'argent, et naturellement il tient à tout avoir. Ils ajoutent qu'on doit venir cette nuit tuer Maly, piller mes bagages, et tuer ceux qui s'y opposeraient, etc., etc. Je ne prends de tout cela que ce qu'il en faut prendre. Mamadou-Paté peut, il est vrai, tuer qui bon lui semble en fait de noirs et faire à sa guise sans crainte, il est aussi puissant que le roi ; mais on ne tuerait pas un blanc, un Français, sans réfléchir un peu, et de même que Dieu y devrait regarder à deux fois avant de damner un Clermont-Tonnerre, je ne doute pas que l'almamy et sa bande n'y regardassent à deux fois avant de me faire poignarder. Je cherche donc à rassurer Maly, mais il est clair que le brave garçon a peu confiance, il sait

bien qu'il n'y a pas de lois pour ces bandits. J'attends le dénouementannoncé. Je serais content d'avoir enfin l'émotion cherchée, j'ai fait assez de chemin pour y arriver ; mais elle ne viendra pas. Je charge toutes mes armes.

Le roi n'a rien envoyé pour dîner. Assane n'est pas revenu aujourd'hui; son petit enfant allait mieux ce matin. La mère du bambin a suivi mes recommandations et me fait remercier. Je m'étends, sans ôter mes grosses bottines à clous. Rien de plus impotent qu'un blanc pieds nus ailleurs que sur un tapis. Et c'est demain ce fameux troisième jour qui devait me voir libre ! Maly est là debout, le dos à la muraille, les pieds en avant, les bras ballants, les yeux ronds, l'air hébété d'un lansquenet qui a perdu tout son argent. A ses pieds, le fidèle M'Omart-Djéan, accroupi, essuie les larmes silencieuses que lui arrache là situation qu'il croit perdue. A ma portée est le large couteau que j'avais acheté pour une chasse à Pours, à Moscou; j'ai en outre sous la main mes revolvers et ma carabine à six coups. La chandelle fumeuse tremblote sous le vent que soulève le vol des chauves-souris; les ballots entr'ouverts gisent pêlemêle bizarrement éclairés par la flamme agonisante du du foyer. Au dehors le vent mugit, la pluie fouette... Tableau!

Je rassure de mes plus éloquents discours ces gens qui passent sans mesure de l'extrême confiance à l'extrême découragement. La nuit s'écoule, et avec la première lueur vient le messager du jour avec son joli chant sur le mode mineur; — cinq ou six phrases poétiques et douces qui sont plutôt un adieu à la nuit, qu'un salut à l'aube naissante. Sa cantilène dure quelques mi-

mîtes, puis le jour grandit et Ton entend le dur et strident salut de l'oiseau du soleil. — Les brigands ne sont pas venus, on ne peut compter sur rien !

Mercredi 12. — Il pleut ; Maly a dormi. — J'ai veillé ; le jour suffit à ranimer les courages. — Entre le prince Assane, « le vieux une-dent », comme l'appelle Maly. Maly lui raconte ses émotions, et accuse Bosi d'avoir fait tout le mal par ses bavardages. Maître Bosi a déjà raconté — et il n'est que six heures du matin — que nous avions eu peur d'être assassinés, que nous nous étions tous enfuis, et que nous avions été nous cacher je ne sais où, pendant la nuit. — Grand palabre qui m'intéresse peu.

Nous allons chez le roi demander des vivres, car mes cases sont comme le radeau de la Méduse. -Le roi est malade, il est tout enflé, horrible à voir. Maly fait comparaître Bosi et dans un éloquent plaidoyer expose que ce bavard intarissable et sans vergogne est la seule cause des injustes soupçons qui pèsent sur lui, Maly, le vertueux Maly. Le roi écoute avec attention. A juger sur les apparences, on le croirait plein de bonne volonté. Il dit à Bosi que s'il bavarde encore ainsi à tort et à travers il lui fera couper la tête, et comme Bosi ébauche une réponse, le roi ajoute que, s'il dit un mot, il lui fera couper la tête toict de suite. L'argument est irrésistible, Bosi renonce à la parole.

Le roi a vu, dit-on, ce matin ou hier un habitant de la côte qui lui a dit me connaître, et lui a parlé de moi en bons termes, ce qui a produit, me semble-t-il, un bon effet sur son esprit. Il dit qu'il ne me retiendra pas si je

reviens, que je vais partir dès que les porteurs seront arrivés de Sarreboval, et qu'il va m'envoyer à déjeuner.

Je rentre chez moi sur cette parole royale.

Le prince Assane va à Hériko, il reviendra demain. Ce départ m'inquiète, ce bon vieux est mon meilleur intermédiaire. Je lui ai promis un matelas pareil au mien.

Le prince Mamadou-Paté m'attend chez moi avec sa suite ; même type que son frère, même fausseté. Il est plein d'entrain et de gaieté. Il possède, me raconte-t-il, un livre laissé par Karamakou, où ce Karamakou venu de Stamboul et de la Mecque a écrit son histoire et celle des temps qui l'ont précédé. Il me fait mille protestations d'amitié, me présente deux de ses frères, et me dit que, quand il sera roi, il me laissera faire tout ce que je voudrai dans son royaume. Puis il me raconte une interminable histoire de bracelets qu'il avait envoyés au roi de France et qui étaient revenus ici parce que le chef de la caravane avait été tué, etc., etc. Il veut voir mes revolvers, mon manteau de caoutchouc, ma tente ; il veut acheter un obusîer à mitraille (!). Je lui parle de nos armes, d'une façon propre à l'effrayer, et lui raconte que dans la dernière guerre on a tué deux cent mille hommes. Ces révélations l'émeuvent évidemment; elles sont toutefois trop au-dessus de son intelligence, bien organisée certainement, mais fermée par la petitesse du cercle dans lequel elle se meut.

Le roi déroge à ses habitudes parcimonieuses : il m'envoie du mil et de déhcieux cossam. Un de ses officiers avait envoyé auparavant du riz et de la sauce. Tout cela nous constitue un bon déjeuner. Si Allah continue encore un peu à veiller à l'administration des subsistan-

ces, tout ira bien ; nous serons dispos pour le départ (il serait encore temps pour le bateau du 11 ! Il reste trente jours.)

Mamadou-Paté dit qu'il est venu d'abord un blanc nommé Hecquard voir son père, puis qu'après cet Hecquard est venu Lambert. Il a toutes les lettres et les cadeaux de ce temps-là.

Le roi a épuisé sa générosité en nous envoyant à déjeuner : ce soir rien de sa part. Mais Nénéflce a tenu sa promesse, il m'envoie de son foulasso, des oranges, du maïs et deux gros poulets. Je donne à ses porteurs cent grammes de poudre, quatre pierres à feu et un reste de sucre, avec tous mes remerciements pour leur maître.

Mamadou-Paté que j'avais ajourné est revenu voir monter la tente, il n'est resté que peu de temps, et est parti en disant qu'il voyait maintenant que les discours de Bosi étaient faux, et qu'il regrettait d'y avoir cru.

Il n'est pas alpha, il n'est que modhiou mamadou; or, ici on ne nomme pas roi un simple mamadou. On l'a fait une fois pour un certain Mohamed, mais on a déclaré qu'on ne le ferait plus. Il ne devra donc pas être nommé roi ou almamy. Mais, à la mort de l'almamy régnant, il entamera la guerre civile, les armes décideront. Sera-t-U plus fort que tous les autres ? that is the question. Il aimerait assez que je vinsse à son aide ; il m'a pris en particulier ce matin pour me le demander.

Il m'est difficile d'apprendre la langue du pays au milieu de mes hommes, qui parlent mandingue, sousou, yolof, foulah, toucouleur, français. Un esclave, pris sur les bords du Niger au delà de Ségou, me dit que son pays est bien boisé, qu'il y fait plus chaud qu'ici,

qu'on y a toujours en abondance du maïs en réserve dans de grands magasins.

Jeudi 13. — Encore un triste jour de passé. Ma santé, bonne hier et avant-hier, est mauvaise aujourd'hui. De neuf heures à trois heures, je suis resté anéanti.

Mamadou-Paté est venu me voir ce matin avant neuf heures; je l'ai reçu. Une deuxième fois je l'ai laissé sous la galerie à bavarder avec tout le monde. Il serait disposé à venir en France. Il a dit sans que je lui en parlasse qu'il n'avait jamais eu l'intention de tuer Maly, ni moi, etc., etc. Il a fait venir Bosi et a dit que je devrais le renvoyer, que c'était un mauvais homme, etc. J'ai répondu que Bosi n'était que léger, bavard, enfant, mais n'était pas mauvais. De quoi se mêle-t-il ce 'mamadou, qui vient rejeter sa faute sur un pauvre diable? Comme je ne lui parlais pas de ses projets d'assassinat, je dois conclure de son plaidoyer anticipé qu'il s'est senti trop coupable pour garder le silence.

J'ai fait une courte promenade dont j'ai profité pour aller m'informer de la belle Fatoumata. Elle était absente. Ses parents ont de nouveau consenti au mariage, lequel est fixé à demain. Ici c'est toujours demain, diango !Lsi belle est dans le ravissement. Je suis allé voir par la même occasion une vieille sœur du roi qui m'a fait mille protestations et s'est montrée enchantée de ma visite. Elle a de bonnes cases. Elle poussera le roi à me laisser partir — ce qui sera parfaitement inutile. Elle a été constamment bien disposée pour nous, surtout depuis le jour où je lui ai donné un peu de viande.

Le roi devient prodigue : il m'arrive de sa part une montagne de mil en paille, environ cent kilogrammes, soit cinquante kilogrammes quand il sera décortiquéu Je tâcherai d'en échanger une partie contre du riz, car ce mil est très peu nourrissant.

Reçu la visite d'une fille du roi, âgée de dix ans. Cette petite personne se drape dans son boubou avec le sérieux et l'aplomb d'une femme. Elle a parfaitement conscience de son rang et professe le plus profond mépris pour les esclaves de sa suite. Cette visite a été suivie de près par celle d'Omar-Bella, le beau jeune homme, roi de Songny, parent du roi. Ce beau garçon de 25 ans, aux lèvres minces, au nez droit, à la physionomie sympathique, serait la coqueluche des dames, n'était qu'il a perdu presque toutes ses dents, conséquence d'une fort désagréable maladie. Sa conversation a un certain charme.

Admirable soirée, temps merveilleux. Le mince croissant d'argent de la lune nouvelle fait les cornes aux myriades d'étoiles qui la regardent. L'ombre dentelée des grands arbres dessine des profils fantastiques. Le silence de la nuit, le calme de la nature, le chant timide du grillon, l'absence de la gent nègre qui semble avoir disparu dans les] entrailles de la terre, tout concourt autour de moi à me faire, pour un instant, oublier la cave humide et sombre que j'habite, les bêtes nocturnes qui la hantent, la faim à peu près permanente, les mille contrariétés qui harcèlent le voyageur, ma captivité même ! Mais mon cœur est triste et las, et lui seul est impatient de retour, ses forces sont à bout; je suis sans nouvelles de ceux que j'aime;

peut-être, de leur côté, mes amis s'inquiètent-ils de mon silence. Je ne peux plus penser aux miens; il me faut éloigner de mon souvenir leurs chères images pour que je puisse supporter ma prison sans faiblesse. Si, cependant, ce soir j'avais des nouvelles, de bonnes nouvelles, mon cœur me rendrait la liberté, je ne regarderais pas en arrière! J'avais espéré ne pas trop entamer la deuxième quinzaine, et me voilà à la moitié de la troisième, que me faut-il espérer? Je ne vois plus rien de nouveau, plus rien d'instructif, plus rien à ajouter à mes projets. C'est un temps perdu irrévocablement, avec la perspective d'une détention indéfinie. 0 liberté ! — Je vais donner la volée à mes petits moineaux.

Si j'ai bien compris, la betterave sucrée pousse ici à merveille. Gomme elle pousse un peu partout naturellement, on n'a que la peine d'enlever les jeunes plants qui poussent à l'aventure et de les repiquer en champs réguhers. Cette opération se fait au moment de l'année où nous sommes.

Je prends moins de quinine, afln de ne pas m'y habituer, et aussi afin de ménager ma provision pour le cas où ce stupide almamy Saury jugerait bon de me retenir longtemps encore.

J'ai dîné d'un peu de couscous de maïs, c'est délicieux, mais il en faudrait trois fois autant pour un très modeste repas. Ce n'est qu'au prix de mon sucre que j'ai pu me procurer ce festin. Tout est rare, c'est le temps des semailles.

Le Foulah donne sans réfléchir son pain du lendemain pour avoir ce qui lui plaît; c'est, sous ce rapport, comme

FILLE ET FEMME DE TIMUO. — AYSETTE LA MAUIIESQUE

la plupart des noirs, une véritable brute. J'ai vu ce matin un petit captif de six ans à peine qui piochait avec ardeur un champ «pour semer du mil. Pauvre petit bonhomme! il était fort gai d'ailleurs, et moi seul m'attristais de son sort.

Vendredi 14. — Reçu la visite de quelques jeunes filles au robuste corsage, mais ce n'est pas la gorge merveilleusement modelée de la reine de Cohine, cette admirable statue de marbre noir vivant !

Que tirer de gens comme ceux de ce pays-ci, princes compris, qui croient, ainsi d'ailleurs que tous les noirs en général, que tout ce que les blancs font qui les étonne est simplement ïœuvre du diable ? Mamadou-Paté viendrait volontiers en France, mais ee diable l'inquiète ; il est sensé, ce prince, et même intelligent sur toutes choses. Je ne m'attendais pas à lui voir en tête cette idée étrange. La guinée, cette cotonnade bleue qui se vend ici en quantités considérables, et qui vient de l'Inde, de Rouen, de Belgique : oeuvre du diable ; les fusils : œuvre du diable, et ainsi de suite. Le blanc est un simple animal privilégié, protégé, subjugué par le diable, qui le comble de ses propres travaux.

La vieille sœur du roi m'a payé ma visite en maïs et on sauce. Son maïs a dû cuire trois fois, il est un peu humide, cependant il est le très bienvenu. Je ne sais quoi lui donner, car son présent n'est pas désintéressé.

La guerre du roi n'avance pas du tout, me dit-on. Je fais encore une tentative pour obtenir de continuer mon voyage vers Djolibas.

Modhi-Alliou, frère de père et de mère de Bakar-Bury,

me quitte à l'instant. Il a l'air moins intelligent que son frère, mais tous deux sont très aimés.

Le roi a dit à sa sœur, qui lui demandait un mouton pour moi, qu'il le donnerait quand lui-même serait guéri. Mais, rusé compère, vous êtes rongé jusqu'à la moelle, vous ne guérirez jamais ! Il voudrait que j'allasse le soigner, car le toubab — toujours grâce au diable — sait tout, et peut tout. Voilà mon départ bien compromis si cet inepte nègre a mis cela dans sa tête. Ajoutez qu'il prétend que je lui ai jeté un sort à Conkobala !

J'avais jadis rêvé, dans mes rêves d'écolier, d'être prisonnier quelque jour pour connaître l'effet des loisirs forcés, mais prisonnier un peu à la manière de Charles-Quint, au monastère d'Yust, ou bien encore prisonnier à Naples, dans le cloître de Saint-Martin, et non pas comme un juif du moyen âge au fond d'une cave humide, peuplée de bêtes immondes.

J'accusais à tort le méka, ce joli haricot de velours noir déjà noté : j'en ai mangé tout un buisson sans en éprouver le moindre mal. C'est nul comme aliment, mais cela trompe l'estomac.

Fatoumata va me bénir. Un de ses parents vient me dire que la famille consent au mariage, à cause de moi; c'est ma visite qui a décidé l'affaire. Ainsi, comme dans le célèbre vaudeville de Scribe, j'aurai donc moi aussi « fait quelque bien sur la terre » ! J'aurai fait marier une négresse !

Samedi 15. — Le chef de cases part pour son village. Je lui confie un couteau à manche d'argent, pour le

TiMBO. LA COUR ET LA VILLE 289

prix duquel il m'enverra du maïs. — Le diaventou du roi vient me voir; c'est un Toucouleur. Maly, qui est de la même race, prétend que dans la région où nous sommes tous les rois ont auprès d'eux un Toucouleur chargé des négociations relatives à la guerre, soit qu'il s'agisse de la déclarer, soit qu'il s'agisse de traiter de la paix. « Les gens d'ici, dit-il, sont sans cervelle, et sans l'aide d'un Toucouleur, ils ne s'en tireraient jamais. » Le diaventou dit que le roi suppose que je suis roi dans mon pays (ici c'est le moins qu'on puisse être pour être quelque chose). Hecquart et Lambert sont, dit-il, venus de la part du gouverneur, ils n'étaient donc que des subalternes, ayant des instructions écrites; tandis que moi je viens tout seul, sans invoquer aucune autorité, aussi me fera-t-il un cadeau qui montrera le cas qu'il fait de ma personne. — Toujours farceur cet almamy ! — C'est, ajoute le diaventou, à cause de cette personnalité importante qu'il me prête, que le roi et ses conseillers ont un peu d'inquiétude sur mes desseins; mais si je reviens, ils verront par là que j'ai dit la vérité et que le chemin de fer que je veux établir est bien réellement pour le bien du pays et pour servir à en transporter les produits. Ce regain de compliments cache, je suppose, un regain de captivité. Le roi a, paraît-il, fini de préparer ses cadeaux, on me l'annonce, il n'attend plus que ceci et puis cela; alors il parlera aux hommes venus du Labé et des autres provinces, et dioni, dlonl (tout do suite) je serai libre. — Toujours la même histoire! — Le diaventou dit que le roi va faire écrire aujourd'hui un laissez-passer pour que je puisse circuler librement d'ici à Kakandy, et de Kakandy

ici, et jusqu'à la frontière du côté de Djoliba quand je reviendrai.

Visité Mamadou-Paté dans ses cases. — Un ex-roi alternatif du Labé vient demander qu'on nomme son frère Modhi-Sélou, et non Agui-Bou. Il y a quatre candidats.

Visité Omar-Bella qui voulait me retenir à déjeuner. Quelle naïveté ! Maly lui expose qu'un seigneur de ma taille ne mange pas avec des truands de leur espèce. Le brave Omafeella, qui va à la côte 'quelquefois, a parlé de moi en bons termes. Les vieux sontplus respectueux. Visité après lui un vieux frère du roi que je vois sur sa porte.

J'ai reçu aussi quelques visites, une sœur du roi, puis Modhi-Alliou, qui revient une dernière fois pour me dire qu'il allait vers son frère Bakar-Bury. Le prince Assane de retour m'envoie saluer par ses deux petites filles, portant les kolahs du bonjour. Il vient ensuite luimême. Après lui arrivent successivement Mamadou-Paté et sa suite, puis un de ses frères qui habite Dara, puis quatre envoyés, parents d'Amadou, l'almamy alternatif, que la loi empêche, sage précaution, d'entrer à Timbo pendant que son collègue est en fonctions. Le diaventou reparaît pour me demander un cadeau parce que, dit-il, tout est prêt pour mon départ et que je vais être libre. On m'a dit cela si souvent, que la nouvelle, quoique apportée par le confident du roi, m'intéresse médiocrement.

Le soir le roi m'envoie un poulet. Je vais voir Assane ; son petit enfant va mieux, sans être encore tout à fait bien; j'en ai pris soin tant qu'il a été en danger.

SOINS MAïEUNliLS

Maintenant la mère lui fait boire des infusions du pays, et le lave avec une eau dans laquelle elle a coupé des herbes magiques. Cela se passe en plein air. Il vient de pleuvoir; la température est à 24°. L'enfant jaunit sous son noir, mais ces petites bêtes ont la vie dure ; il résistera.

Les gens du pays deviennent peu à peu bon tireurs, le nombre des fusils augmente chaque année ; il ne faudrait pas attendre que ces gaillards fussent organisés convenablement. Mamadou-Paté parle déjà d'obusiers, il sait ce que c'est, il finira par s'en procurer ainsi que des canons, surtout s'il est nommé almamy. — Tué trois araignées à queue.

Dimanche 16. — Nuit passable, peu transpiré, bon sommeil. Le jeûne est soporifique, mais il affaiblit les facultés, la mémoire, l'inteUigence; il ne surexcite que l'imagination en produisant des hallucinations désagréables.

Mamadou-Paté s'est présenté ; je ne l'ai pas reçu, j'étais couché, las, transpirant, irrité. Ass'ane, hier, en m'accompagnant, m'a dit qu'il irait encore chez le roi le soir. Il n'a pas paru ce matin. Ce vilain harpagon de roi reçoit les cadeaux des candidats, les encaisse, et renvoie les donateurs avec le calme le plus parfait. Il va manger ainsi deux ou trois postulants par province. Agui-Bou , plus rusé , vient lentement afin d'arriver quand l'appétit de l'avare sera un peu calmé.

Il me semble que je suis sur un navire désemparé, les provisions sont à leur fin et la terre n'apparaît pas.

A Médine, à Bakel, à P>afou.Labé, sur le Sénégal, la

température est insupportable ; les officiers y sont obligés de prendre des bains plusieurs fois par jour et aussi pendant la nuit (en rafraîchissant l'eau au besoin avec de la glace) et de se faire sans cesse ventiler, ce que les noirs font très adroitement avec un pagne ou une longue serviette.

A Médine, lorsqu'on n'a pas de feu. on met la viande sur une pierre chauffé par le soleil; elle cuit suffisamment. — Si l'on a des souliers noirs, les pieds ne peuvent supporter la chaleur. Les noirs du pays eux-mêmes sont fatigués par cette chaleur excessive. Je ne crois pas qu'un chemin européen par cette région puisse être fréquenté. Ségou est chaud aussi, mais la chaleur y est moins pernicieuse.

Amadou, roi de Ségou, qui se dit Tami de la France, a échangé, il n'y a pas un an de cela, par caravanes, de l'or contre de l'ambre, etc., avec le gouverneur de Gambie, disant qu'il voulait être aussi l'ami des Anglais, qui le sollicitaient.

Encore un de nos hommes malade. Peut être faut-il attribuer son malaise au temps orageux. En ce moment les éclairs sillonnent la moitié du ciel semblables à des fleuves de feu, dont on embrasserait d'un coup d'oeil tout le parcours, depuis la source étroite jusqu'à la large embouchure.

Pas de nouvelles de la cour. — Une autre sœur du roi m'apporte une espèce de sambayon jaune au cossam et à la moelle de nété. C'est tout simplement mauvais. N'étaient ces bonnes vieilles et les folâtres beautés qui viennent inspecter ma cuisine et voir le toumaranké ^^ortonkéio (le voyageur euro-

péen), en même temps que faire reluire au soleil leurs formes exubérantes, je me croirais transporté dans la lune.

Des gens d'ici qui étaient allés vendre des produits de caravane à Boubah m'en rapportent de vagues nouvelles. Ils me disent, entre autres choses, que les Portugais amènent à Boubah des soldats et des canons. — On achète un captif ici trente gourdes (150 francs), prix du pays, on l'échange plus loin, vers la côte, contre huit bœufs qu'on vend au Foréah à raison de soixante boisseaux d'arachides par tête, soit 480 à 500 boisseaux qui valent 800 à 1,000 francs à Boubah. Je doute que ces chiffres soient bien exacts.

Le thermomètre est à 22". Nous n'avons pas de pluie, mais l'orage empourpre le ciel et déchaîne toutes ses fureurs à huit ou dix kilomètres à la ronde.

Lundi 17. — Malade toute la nuit. Mil bouilli et mil bouilli : mon estomac trouve que la facétie se prolonge outre mesure. Cette nuit, température minimal9°. Le jour, 26° (maximum). Temps couvert.

Alpha Ibrahim, père d'Agui-Bou, est de mauvaise humeur, il s'est rapproché jusqu'à Diunto. Les partisans de Modhi-Sélou qui sont ici, Dulandane, Omar-Bella et autres, venus pour appuyer leur ami, n'osent plus rentrer dans leurs villages du Labé, de peur d'avoir la tête coupée.

Alpha-Ibrahim est tout-puissant. Très soigneux de son crédit et très lié avec ses voisins, il voit accourir des soldats à son premier appel, tandis que le roi Saury a beau appeler, comme sœur Anne, il ne voit rien venir.

L'almamy ne nommera pas Agui-Bou roi de Labé; je le lui ai défendu, il obéira.

Tenir le Soudan par le Sénégal, c'est tenir un sabre par la lame. Il faut tenir le Soudan par le Foutah- Djallon.

On m'a dit depuis plusieurs jours que le roi ne me laissera pas partir que je ne lui aie donné ma tente et mon manteau. Ce matin, le diaventou, à qui j'ai déjà refusé, quand il la demandait officieusement, cette tente si enviée, vient me la demander officiellement. C'est un véritable vol. J'ai besoin de ma tente, mais comment me tirer de là? Je vais chez le roi et l'avertis qu'il n'a qu'à la faire prendre. Il envoie ses captifs la chercher, il me donne un mouton et des kolahs et se déclare très satisfait. Je le crois sans peine : 500 francs pour un mouton ! C'est ainsi qu'on entend le libre- échange à Timbo. Quant à mon départ, il n'a pas du tout l'air d'y songer. Il répond à mes instances par un éternel dioni-dioni, diango, etc. Au fait, qu'allais-je faire dans cette galère? Il n'y fallait pas venir, si je n'étais prêt à tout. J'espère néanmoins que tout cela ne sera pas perdu.

Une autre sœur du roi vient chez moi quêter du sucre, du sel, etc. On m'offre du cossam, du maïs, mais je n'ai plus rien à donner, la famine, la « pâle famine », va devenir absolument livide.

Notez que si j'achetais des vivres avecFambre, le corail, etc., que j'ai en abondance, je vivrais mieux. Mais, tant que j'achèterai, le roi me gardera, et ce n'est qu'après s'être assuré queje n'ai plus rien, c'est-à-dire après m'avoir vu affamé, qu'il me laissera aller. Cela prolongerait ma captivité, ne m'éviterait pas le jeûne final et me

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condamnerait à mourir de faim en route. Car il ne faut pas compter que l'almamy me fera nourrir malgré mes cadeaux et ses belles promesses. Dans le fait, je n'ai pas reçu dix rations par homme, au lieu de cent, qu'il m'aurait fallu. Le roi, toutefois, aura payé les cent rations. La fameuse danse de « l'anse du panier » a pénétré jusqu'au cœur de l'Afrique.

Le diaventou est toujours là pour ses cadeaux. Maly finit par lui donner cinq grains de corail qu'il a en sa possession, en lui recommandant le secret.

La belle Fatoumata se mariera-t-elle ou ne se mariera-t-elle pas? la question demeure toujours en suspens. De oui en non et de non en oui, ses parents finissent par déclarer qu'il leur faut encore deux brasses de guinée. Hier, ils voulaient deux pièces entières. Je n'ai plus ni pièces ni brasses. Ils insistent devant mon bagage, tout ouvert sous leurs yeux. Mais ils ne voient pas, le désir les aveugle. Maly leur donne son propre pagne, dont il a besoin cependant. Touché d'une si belle action, je donne à Maly un pagne à frange d'or.

Mamadou-Paté est chaque jourplus assidu. Fortinstruit sur le Koran, il m'en raconte toutes les histoires de Croquemitaine, mais avec conviction et respect ; le commencement et la fin du monde; la trompette du jugement dernier, qui est un tam-tam ; l'enfer, le paradis ; les sept terres superposées au-dessus de la nôtre, et que Mahomet a pu visiter, etc., etc. Ce Pâté en est, avec Mahomet, au système géographique dePtolémée. La terre est un centre quelconque autour duquel est placée la mer. La philosophie de la religion est lettre morte pour lui, il ni^ connaît et ifadmot que la magie, les sortilèges, les

devins, le paradis pour ceux qui font le salam, l'enfer pour les autres.

Je le félicite de son instruction. Il dit que quand ri était petit, son père ne le laissait pas jouer et le battait pour l'envoyer travailler. A la fin du monde, tous les fleuves iront dans un grand trou plein de feu, où iront aussi les hommes qui ne font pas le salam. — Je n'ai pas voulu contrarier ces belles convictions et je me suis endormi comme au sermon, à ces ridicules récits enfantins que d'ailleurs Maly croit fermement aussi. Nous avons parlé de la France ; il ne peut s'ôter de la cervelle que, s'il venait, on le retiendrait prisonnier.

A peine Mamadou-Paté est-il sorti, que lui succède un flls de l'almamy, garçon de 15 ans, vraie tête de crétin, suivi de sa maison militaire, sept ou huit gamins qui tiennent leur sérieux à grand'peine en face de l'homme blanc. Le prince est correct et impassible. A Paris, tous ces gentilshommes seraient ramassés comme autant de mendiants, et ce serait justice.

La visite suivante me plaît davantage ; elle m'est faite par la belle Oussoumani, femme de Mamadou-Paté, flhe d'Alpha Ibrahim, escortée d'un garde.

L'orage, qui menaçait depuis quelques heures, éclate avec violence. La pluie tombe à torrents. Les marigots, subitement remplis, se précipitent furieux du haut de la montagne sacrée ; on croirait entendre le bruit lointain d'un train de chemin de fer.

La belle Fatoumata est enfin mariée. Le marabout a donné les bénédictions nécessaires. Il était temps !

Mardi 18. — Malade toute la nuit. Sélika l'Africaine, où êtes-vous pour me délivrer? Aïda, que ne venez-vous mourir avec moi? Il est vrai que je n'ai pas vu le grand amiral se noyer, et que je n'ai pas livré le secret du col de Napata. Espérons que la liberté viendra, et que je pourrai l'employer à ouvrir ce beau pays à la civilisation. Les plus heureux dans ce marché seront les paisibles habitants qu'on ne spoliera plus impunément. Les paresseux guerriers iront ailleurs, ou vivront tranquilles et inutiles. — Le pays ne peut pas prospérer sans captifs, me dit le roi; c'est ce qu'on a dit partout où il y a des captifs. Il ajoute : « Les Foulahs ne sont pas assez forts pour travailler. » Un fait certain, c'est que la race noire du pays ou des pays voisins travaille et n'en paraît pas fatiguée , tandis que les Foulahs de race arabe, aux attaches fines, ont moins de force.

On m'annonce qu'il est arrivé un porteur de Sarreboval; %w porteur, ironie du sort! Si j'avais la permission de partir, c'est-à-dire le papier royal qui doit m'ouvrir, dans chaque village, une case où m'abriter, je partirais sur l'heure, — avec ma concession de chemin de fer en poche, bien entendu. Comble d'ironie, les gens du roi demandent ce que je fais ici, et pourquoi je ne pars pas. Le roi proteste qu'il me laissera m'en aller dans trois ou quatre jours. — Ma rage va s'exaspérant d'heure en heure.

Le vieil Ibrahim-Saury a été fort en peine, sa femme

s'était enfuie. On lui a dit qu'elle était dans une de mes cases. Il est venu faire sabbat dans nos alentours. Armé de son fusil, il a fait, quatre jours durant, des rondes de nuit; puis il s'est lassé sans doute, car il a fini par s'excuser. Maly ne m^a raconté cet épisode qu'aujourd'hui, de peur que je ne misse le vieux à la porte un peu lestenient. Cet Ibrahim est riche et assez influent, mais c'est une pauvre tête sans cervelle. Quand le roi veut faire quelque chose, prendre une décision quelconque, les autres fils d'Omar sont consultés, et donnent leur avis. Dans tous les cas, consultés ou non, ils sont tout-puissants ; ils disent au roi : «Nous sommes frères du même père, tu ne feras pas telle chose qui nous déplaît. »

Ce Modhi-Ibrahim-Saury commande la moitié de la ville de Timbo, où je suis; un Modhi-Mamadou commande l'autre moitié, où demeure la belle Fatoumata. Pauvre Fatoumata ! Le mariage fait hier par le marabout a encore rencontré des obstacles : ledit Mamadou voulait de la guinée; une vieille voulait un pagne; un autre voulait je ne sais quoi, et ainsi de suite. On leur répète depuis quinze jours qu'il n'y en a pas, qu'il n'y a rien, ils n'en restent pas moins là, bouche béante et entêtés comme des bêtes qu'ils sont! Et ils voulaient emmener Fatoumata. Le mari de celle-ci, que sa belle passion rend intéressant, a tant pleuré depuis un mois sur ses amours contrariées, qu'il reste là inerte et sans force, ne sachant plus que désespérer. Mais la belle a du sang; elle a vigoureusement résisté, paraît-il, et le marabout a déclaré que le mariage était fait et bien fait. Dans la discussion un peu vive, le petit garçon de Fatoumata s'est mis à pleurer; ces pleurs agaçant les

nerfs de sa chère maman : « Ah, toi aussi tu t'en mêles ! a-t-elle dit alors , eh bien ce ne sera pas long! » Et vivement, mais cependant sans brusquerie, prenant le bambin par la main elle l'a conduit à sa bellemère, en déclarant que chacun devait avoir son tour : <( Je l'ai gardé trois ans, fit-elle remarquer à la bonne femme ; c'est maintenant à son père à s'en occuper. » En somme, Fatoumata a parlé d'or et dit à chacun ce qu'il fallait dire. Elle quittera demain la case de sa famille et viendra habiter ici avec son mari. Elle devait déjà, selon l'usage, venir aujourd'hui, qui est ^ le lendemain du mariage. Mais ces discussions ont occupé la journée. Elle a pris son mari chez elle pour ce soir. C'est une luronne qui ne laissera pas piller sa case. Tudieu! quelle verve et quelle action! Elle a dit au roi de son coin, le gros Mamadou, que s'il venait troubler son mariage, elle irait troubler les siens à son tour.

Tout ceci est l'image des mesquineries du pays. Mêmes commérages, même étroitesse d'esprit, à la cour, pas le moindre entendement. Mais Mamadou- Paté est intelligent et fin; s'il prend le pouvoir, il sera un petit Méhémet-Ali; il se déferait vite de ses préjugés et de ses superstitions de race s'il venait en France.

Ledit Mamadou-Paté m'afait deux visites dans la journée. J'ai reçu aussi deux sœurs du roi, qui demeurent au Versailles particulier où le souverain noir passe son temps quand il n'est pas de service. Le Versailles en question est Donguel-Fellah, près de Sokotoro, au sud de cette dernière locahté.

Aphorisme à placer :

« Le meilleur chocolat du monde est le chocolat Perron. La meilleure moustiquaire est un vol de chauvessouris, »

Remarque physiologique : Mes Yolofs, que le jeûne rend taciturnes, retrouvent la parole et la gaieté quand il y a du mouton.

Mercredi 19. — Mamadou-Paté est venu me prendre à part pour me faire ses confidences. D'abord il est atteint de syphilis (je suis habitué à ce genre d'aveu; c'est toujours la première chose que chacun me dit ici), il demande des remèdes. Ensuite il me raconte des histoires du pays. Le premier homme faisant salam venu ici arrivait de Stamboul, de Bagdad, de la Mecque, de Médine. Il avait vu en songe la montagne de Timbo, il l'a cherchée longtemps du côté de Labé, et ailleurs dans le Foutah; c'est un vieux solitaire qui la lui a indiquée moyennant payement. Il a donc choisi ce point non au hasard, mais après avoir parcouru toute la région. Il a eu deux fils : Karamakou et Saury. Mamadou-Paté est arrière-petit-fils de Karamakou par les mâles, et fils de l'arrière-petit-fils de Saury, frère de Karamakou, par les femmes.

Il y a quelques années, sont morts des gens très vieux qui ont connu Karamakou dans leur enfance. Bakar- Bury et Modhi-AlHou sont frères de père et de mère, et frères de père (Almamy-Omar) de Mamadou-Paté et d'Abdul-Ay. La mère de Bakar-Bury et d'Alliou est la sœur de Diogo-Méka l'original, sœur remariée avec l'almamy Saury actuel.

Les quatre frères en avaient un cinquième, Amadou,

l'aîné, qui les dominait par son intelligence supérieure et occupait toute la place. Abclul-Ay fut d'avis qu'il fallait le tuer ; sans cela, jamais les autres ne seraient rien. Tous consentirent. On convint de se réunir chez Pâté le soir, pour partager de l'or laissé par leur père Omar. Alliou, le plus jeune, le plus généreux, se retira du complot et alla prévenir son frère de ne pas aller au rendez-vous ; mais Amadou ne fit aucun cas de l'avertissement, disant que ses frères n'étaient que des femmes ; il refusa même de prendre des armes et partit bravement.

Abdul-Ay et Bakar-Bury étaient cachés derrière la case avec une troupe de captifs prêts à obéir. A peine Amadou, le frère, était-il entré, et alors que Mamadou- Paté lui offrait du riz et des kolahs, la case fut envahie et le malheureux prince étranglé.

L'almamy, furieux, voulait d'abord faire mettre à mort les trois assassins ; mais Diogo-Méka lui dit : « Tue Pâté et Abdul-Ay si tu veux, mais garde-toi de toucher à mon protégé Bakar-Bury.)) Le roi, dans sa sagesse, trouvant qu'il ne pouvait punir les uns et épargner les autres, se détermina à ne punir personne, et l'affaire en resta là. Ne se croirait-on pas aux premiers temps de l'histoire de France ?

La case où j'ai vu Bakar-Bury, près de Gonkobala, est une de celles qu'il a prises à l'assassiné. Mamadou-Paté est très bien vu dans le Labé ; il a épousé la fille d' Alpha- Ibrahim, roi très aimé de cette province. Il est très bien vu aussi dans la province de Tymbi.

Les hommes de Modhi-Alliou sontles meilleurs tireurs, les mieux exercés ►

L'autre almamy, Amadou, descend aussi de Karamakou.

Omar-Bella, roi du village de Songny et d'une partie de la province de Binani, préfère comme temps les premiers mois de l'hivernage et les deux mois froids après les pluies; il n'aime pas les mois de soleil: 15 février, mars et 15 avril. C'est ici ce qu'on préfère communément.

La belle Fatoumata a enfin la paix, elle est installée ici, dans une de mes cases. Je lui ai fait un petit cadeau d'ambre, en lui recommandant de n'en rien dire jusqu'à ce que j'aie quitté Timbo.

Jeudi 20. — Le grand marabout, consulté par le roi, a répondu qu'on pouvait permettre l'établissement d'un chemin de fer de Kakandy à Timbo, mais pas plus loin, parce que les blancs n'ont jamais pu aller à la Mecque par aucun côté et qu'ils cherchent un chemin pour y aller; c'est même là probablement mon secret dessein. Que répondre à de pareilles inepties ? Je m'évertue à leur expliquer que, pour aUer à la Mecque, les djoulbés (musulmans) viennent s'embarquer en France. Mais pour comprendre cela, il leur faudrait avoir dans l'esprit une foule de notions qui leur manquent.

Pâté me prête les lettres apportées parHecquard. J'en prends copie. L'une est du gouverneur du Sénégal à l'almamy Omar; elle est datée de Saint-Louis. L'autre est écrite par Hecquard à l'almamy, à son retour à Saint- Louis; elle porte la date du 17 septembre 1851. Pâté me dit qu'il a d'autres lettres et papiers qu'il me prêtera ; il les enverra chercher dans son village, où ils sont.

Abolit d'expédients pour influencer le roi, je montre à Pâté les nippes de soies et de velours que j'ai là, lui disant que ce sont mes propres boubous, ceux que je porte chez moi, que je les aurais mis si le roi était venu me saluer à mon arrivée.

J'ai commencé un filet-hàmac pour me distraire. Pâté, expert en tout, me montre le moyen de faire la maille plus élégante. Maly, en deux heures, achève le hamac. Le Pâté est intelligent. Esprit souple et observateur, il est supérieur à son entourage. Ses frères sont aussi bien au-dessus du vulgaire. Il y a encore par-ci par-là quelques autres individus relativement assez inteUigents.

Il n'est pas si facile qu'on pourrait le croire de comprimer sa colère, de la faire rentrer au fond de soi-même, et d'étouffer ses cris de rage sous les apparences du contentement et de la gaieté. C'est pourtant absolument nécessaire ici. Et puis, ne me faut-il pas quelque indulgence pour ces noirs idiots qui me voient à la recherche d'un chemin vers la Mecque ?

Vendredi 2i. — Comme j'y comptais. Pâté n'a rien eu de plus pressé que d'aller dire au roi que j'ai des boubous magnifiques. Le roi veut les voir. Je m'en affuble donc et j'ajoute un manteau de velours bleu bordé d'hermine, longue traîne portée par deux noirs, trois plaques en pierres précieuses, galons d'argent, etc., etc. J'ai l'air d'un marchand d'eau de Cologne, mais je suis évidemment un bien grand potentat. Ce reflet de la civilisation a fait, sur ces sauvages, l'effet d'un rayon de soleil dans une cave. Tous se sont regardés et se sont trouvés laids. Leurs grossiers boubous, semblables â

ceux du peuple, leur ont paru indignes de leur rang de rois et de princes. Ils veulent tous des boubous de soie (toujours comme cadeau, bien entendu).

Le vieux roi, de plus en plus gonflé, enflé, crevé de tous côtés, s'est dressé tout ému sur les genoux pour faire son discours. Les vieux ont voté le chemin de fer, mais pas plus loin que Timbo... à cause de la Mecque. Le roi, en s'excusant, explique qu'il n'a pu aller me saluer à mon arrivée ; la loi religieuse le lui défend, etc. Mais cela ne veut pas dire qu'il ne m'attribuait pas un haut rang ; il voit bien que je suis vraiment roi, il va faire rédiger la concession tout de suite; il attend les porteurs et dioni et diango, et patati et patata, et... on ne me lâche pas davantage, mais on est ému.

Un marabout que le roi a fait venir d'un village voisin pour rédiger le papier que j'exige (c'est sa fonction, à ce digne homme, de rédiger les actes importants) vient me voir, et me dit que l'Anglais venu ici (à quelle époque?) est venu demander le passage de caravanes anglaises jusqu'à Ségou, avec prière à l'almamy de diriger celles de retour vers Sierra-Leone. Cette version me paraît la plus vrais.emblable. L'Anglais a en outre invité tous ces gens-là à venir voir la Tamise.

Mon déguisement a produit un très bon effet. Ces gens ne respectent et ne craignent que ce qui est bien évidemment au-dessus d'eux.

Samedi 22. — Hier est venu le forgeron que j'avais vu à Fougoumba. Je lui ai donné une loupe de cristal et un thermomètre à maxima. Il me promet des bracelets de fer; son atelier est à Sokotoro.