DERNIER ARGUMENT

Mamadou-Paté vient, comme à rordinaire, passer son temps avec le toubab, à batifoler. Il apporte des livres où je copie sa généalogie *. Il me propose de jolies filles fort accortes, et il insiste, ne comprenant rien à mon refus. Je le remercie. Cette proposition m'inquiète ; je crains que ce ne soit pour me faire oublier la longueur des heures et me retenir plus longtemps. Je lui fais une longue histoire, à l'avantage des blancs, bien entendu, pour lui expliquer mes objections à son offre. Il me révèle que la plupart des Foulahs sont à peu près impuissants. Lui-même, malgré la vive ardeur de son cerveau, qui n'a pas d'autre sujet de rêverie, se déclare aussi limité dans ses moyens que l'était, au dire de Déranger, le fameux foi d'Yvetot devenu vieux, alors que le joyeux monarque ne « levait de ban que quatre fois l'an ! » Il me demande même à ce propos un remède pour mettre d'accord avec les désirs ardents de son imagination ses facultés physiques en décadence. Il me montre ensuite la loupe et le thermomètre que j'avais donnés au forgeron, son esclave. Je les lui enlève des mains avec colère et les jette dans le champ voisin en lui disant que si j'avais voulu les lui donner à lui, et non au forgeron, je le pouvais tout aussi bien. Il me répond doucement, poliment et d'un air étonné que

t Voici ce document :

G^iéa/ogie de Mamadou-Paté. — Secou-Habana, roi de la Mecque; Youssouf, fils du précédent; Abasi; Malyki; Abdul-Ay; Amadou-Mokthar; Fodi-Essedi; Ibrahim-Sambégou; Araadou-Kali; Kikala; Malyki; Almamy Ibrahim-Saury, le premier qui soit venu à Timbo avec Karamakou; Almamy Abdul-Guadiri; Almamy Omar; Mamadou-Paté.

Cette généalogie n'est pas d'accord avec ce qui est noté plus haut, ou Pâté parait comme fils de l'arrière petit-fils de Saury et petit-fils de Karamakou ; mais elle est inscrite sur le Koran de Mamadou-Paté^ je la crois pins exacte que l'autre.

l'esclave et tout ce qu'a l'esclave appartiennent au maître,

Je vais chez le vieux Saury-Ibraliim, le vieux frère du roi; il était sorti. J'étais à peine rentré qu'il est accouru bavarder, ce qu'il aime fort. Ce vieil oison bavarde à jet continu. Je lui dis qu'il est instruit, aimable, charmant, irrésistible, et je clos la série de mes viles flatteries en le priant d'aller dire au roi que je veux partir demain matin, diango, hyniM, subaka. Il se met à rire et va faire ma commission.

Dimanche 23. — Le vieil Ibrahim a vu le roi hier; il vient me chercher à six heures. Je prends ma dose de quinine et me rends chez le monarque. Ce digne souverain m'annonce que tous les papiers sont prêts. Il autorise le chemin de fer! Il soulève un coin de son boubou et me montre ses plaies hideuses. Son oorps ferait bonne figure au musée Dupuytren.

De ses paroles royales je ne crois rien ; quand je tiendrai le fameux papier, et que je verrai mes bagages sur la tête des porteurs, alors seulement je croirai à la liberté. Jusque-là, philosophons et divaguons à loisir, pour tromperies heures.

J'ai donné une grosse loupe en cristal au vieil Ibrahim, ravi de pouvoir lire avec ce verre grossissant comme avec ses lunettes. Il dit que je n'ai plus à m'inquiéter, que je vais partir, qu'il était opposé à mon départ, mais qu'il voit bien à mon argenterie, à mes vêtements de soie, à mon cadeau, que je suis roi comme l'almany, et qu'il ne faut pas qu'on me retienne (air connu).

Je vais faire une visite à Assane. Il m'invite h déjeu-

ner ; grand merci ! Je lui donne Maly, qui tient ma place et patauge fraternellement dans la calebasse avec le vieux prince. L'habitude leur a appris à manger assez proprement, pour des gens qui mangent avec les doigts. Lorsqu'ils s'endorment sans s'être lavé les mains après le repas, les rats viennent leur ronger les doigts. Le riz à la sauce aux arachides a d'ailleurs bon air, et n'était le prestige à garder, je mangerais très bien aussi avec les doigts. Mon estomac serait disposé à toutes les concessions. Je sens même qu'il s'attendrit et me trouve sévère. La petite fille du vieil Assane vient aussi plonger dans l'écuelle sa petite patte timide. Elle a nom Mariamo, et se croit obligée d'être intimidée pour manger devant le portonkéio, d'où grimaces et coquetteries enfantines assez gracieuses. — Le roi m'a donné un paquet de kolahs.

Omar-Bella est venu me voir. Je lui ai fait un petit cadeau. Il me renvoie de la graisse rance. Maly affirme que c'est ce qu'il y a de « plus meilleur » pour faire la cuisine. Je ne l'en priverai pas; l'odeur me suffit. Il est très bien ce prince Bella, très discret. Jamais il ne m'a fait une question. Il a l'air indifférent et ennuyé d'un souverain d'Orient. Sa tenue est correcte, ses réponses toujours polies. Il dit qu'il est content des bonnes nouvelles qu'on me donne de mon prochain départ. Il demande des remèdes, lui aussi, hélas !

Recette culinaire. — Pour cuire le petit mil de façon à le laisser en grain et non à le réduire en bouillie, vannez soigneusement, afin d'enlever toutes les pellicules ou les poussières qui brûleraient pendant le grillage ; grillez légèrement, laissez refroidir, lavez rapidement à

grande eau, égouttez bien, plongez dans l'eau bouillante et remuez. Cette dernière opération dure d'une demi-minute à une minute. Videz à peu près toute l'eau en inclinant le vase (le grain restant au fond) ; laissez sur le feu, en ajoutant, en deux ou trois fois, juste l'eau nécessaire, — le moins possible, — pourremplacer celle qu'a absorbée le grain, ou qui s'est vaporisée. Il suffit d'en mettre assez pour que le fond ne brûle pas, sans toutefois mouiller assez pour que le grain baigne ; on ne doit pas voir d'eau entre les grains. Cette dernière opération doit durer deux minutes. Retirez alors du feu, couvrez et restez-en là.

En somme, la cuisson se fait pendant le grillage à sec ; le reste n'a pour but que de faire prendre un peu d'eau au grain. Le grillage se fait par petites quantités dans une espèce de calebasse en terre très dure. Il faut avoir soin de remuer tout le temps, et cesser dès qu'en jetant quelques gouttes d'eau sur le grain, celles-ci s'évaporent en chantant, comme si elles tombaient sur un charbon ardent. Retirer alors du feu, car le grain commence à rôtir, ce qu'il faut éviter. La deuxième opération se fait à peu d'eau, c'est en définitive une cuisson à la vapeur due à la petite quantité d'eau qui est au fond de la terrine et qui s'évapore. La vapeur à 100% traversant la masse, la cuit. On reconnaît que le mil est cuit en serrant les grains entre les doigts: cuits, ils s'écrasent; non cuits, ils résistent.

Lundi 24. — Expérimenté une infusion de gogo purgatif du pays. — Le revolver d'un de mes hommes avait disparu de la case où il était, dans le temps que l'esclave

de Modhi-Oury s'y trouvait seul. Cet esclave a déjà volé deux fois, dit-on. Oury apprend le méfait, et vient tranquillement avec son couteau pour égorger le malheureux. Maly et mes Yolofs, qui savent que je ne veux pas de ces exécutions, s'interposent. Il est 5 heures 1/2 du matin; je sors de ma case attiré par le bruit. Le captif est là comme une bête, comme un mouton ; personne ne le retient, il ne fuit pas et ne manifeste aucune émotion.

J'ordonne qu'on le laisse fouiller la case ; il ne trouve rien; et l'autre avec son couteau persiste à vouloir se jeter sur le malheureux enfant. Je dis qu'il a dû cacher le revolver ou le vendre dans la ville; qu'il faut l'y envoyer. Il se sauvera, m'objecte-t-on. C'est justement ce que j'espère ; au moins on ne le tuera pas. Je garde toutefois cette réflexion pour moi et je fais sortir l'enfant. Un quart d'heure après cette tête dure revient, il n'a rien trouvé ! Pendant ce temps on obhge le maître justicier à rentrer son couteau, en lui disant qu'il n'est pas permis de tuer un homme devant moi.

Modhi-Oury, assez calme d'ailleurs et ne faisant rien de plus extraordinaire qu'un bon bourgeois qui le matin émonde son parterre, saisit son captif par le bras, et armé d'un bâton, il fait pleuvoir les coups sur la tête et les épaules du pauvre diable, qui continue à ne rien manifester de ce qu'il pense ou éprouve.

Je me précipite furieux, j'arrache le bâton et signifie à ce sauvage très étonné que je suis chez moi (à la vérité, c'est le contraire, puisque les cases sont à lui, mais je me tiens là pour roi, et le roi est partout chez lui), et je lui défends de frapper cet esclave tant qu'il

sera sous mon toit. Il ne comprend pas mes paroles, mais le ton dont elles sont dites suffit; il lâche son captif et me fait ses excuses. Le captif se frotte un peu le cou ; il ne manifeste ni joie ni peine ; pas un mot, pas un cri ne lui échappe, il ne me dit pas seulement merci du regard. A son avis, si j'ai agi ainsi, c'est assurément pour mon bon plaisir ; il est au-dessous de la brute : un chien aurait remué la queue. Quant au revolver, il finit par se retrouver dans une autre case; le captif ne l'avait ni touché ni vu.

Le vieux Saury a revu l'almamy. On me donnera la permission d'établir un chemin de fer au besoin jusqu'à la lune, on me donnera tout ce que je voudrai et je vais pouvoir partir tout de suite, dioni-dioni; et comme je ne parais pas m'intéresser à ce qu'il dit, le brave homme m'affirme que fahè-diango (après-demain) je ne coucherai pas ici.

On me dit que Tofficier noir pris par les Portugais se nomme Ali, et l'almamy accuse Agui-Bou d'avoir manoeuvré pour se débarrasser de cet AH, qui est puissant et riche et qui lui porte ombrage. Il lui a déjà confisqué ses biens une fois, mais Ah, qui était alors à la guerre, se les est-fait rendre à son retour.

Le prince Omar-Bella demande à acheter de l'ambre. Oury dit que Timbo n'a pas l'air riche, mais qu'il y a cependant beaucoup de richesses cachées.— Il a raison, Timbo n'a pas l'air riche !

Je suis assez content de mon essai de gogo.

Mardi 25. — Il me semble que peu à peu je transpire moins. Est-ce un effet du climat? est-ce le jeûne, ou

TIMBO. LA COUR ET LA VILLE 3i5

plutôt le repos de mon système nerveux? Saury me dit que je partirai demain, que le roi me fera ses adieux kikidè (ce soir), que les papiers sont prêts, que les porteurs sont là. La concession de chemin de fer est chose faite ; tout, en un mot, est en ordre. — Mamadou-Paté me répète la même chose, et le prince Assane confirme leur dire à tous deux. Ils sont tous les trois du Conseil et doivent savoir ce qu'on y dit.

Assane est content; il a une mission de l'almamy auprès d'Alpha-Dion, roi de Labé, qui lui fera certainement un beau cadeau.

Quand je serai en route je croirai à mon départ; jusque-là je ne me livre à aucune joie, pour ne pas avoir à revenir à la désespérance. — De Kakandy à Songny, il y a, paraît-il, cinq jours de marche.

Je vois là tout près un pauvre diable de noir qui est retenu à Timbo depuis quatre mois. Un parent du roi lui a pris huit bœufs; il demande justice. C'est toujours diango et fahè diango.

Dix hommes de Timbo s'étant trop isolés du côté de Tymbi ont été faits prisonniers et vendus comme esclaves, ce qui arrive de temps en temps, paraît-il. Je comprends que ces aventures ne répandent pas précisé ment parmi ces populations le goût des voyages.

11 est venu ici des gens du parti de Diogo; il y a eu, me dit-on, discussion, bataille, mort d'homme, le meurtrier est là, l'un de mes visiteurs. On a jugé la chose ce matin et il n'y a pas eu de condamnation :

Selon que vous serez puissant ou misérable

Mamadou-Paté est amoureux de mon clysopompe, je

vais être obligé de le lui donner pour n'être pas retenu.

Il est aussi voleur que les autres, ce Pâté, mais il montre plus de bizarrerie dans ses choix. Depuis huit jours, il ne rêve que de cette boîte jaune, sans savoir ce qu'il y a dedans, car il ne l'a aperçue qu'à peine.

Envoyé Maly chez le roi. — Départ ajourné à diango, puis à fabé diango. Les "porieuTS ont prié qu'on leur accordât un jour de plus avant de partir (même refrain; air connu). Cela n'est même plus vraisemblable. — Ibrahim-Saury vient me voir à six heures du soir (il était allé dans un village voisin) ; il tient à ce que je croie à sa parole. Il se dit mécontent de ce retard, après la promesse qu'il m'avait faite. Il ira demain matin à six heures chez le roi. Il me parle de Kakandy : le roi en détourne les caravanes, dit-il, parce que le commandant du poste de Boké contrarie les Foulahs ; ils n'ont pu dernièrement faire la guerre aux Moghi-Forès. Je lui réponds qu'il a été trompé, que les caravanes sont très bien accueillies, et seraient protégées par le commandant si cela était nécessaire ; que le commandant a laissé toute la liberté de faire la guerre aux Moghi- Forès : non seulement il n'est pas intervenu, mais il a déclaré, au contraire, qu'il n'avait pas à intervenir. Mais Alpha-Gassou, ayant été battu dans cette guerre, a dit que c'était le commandant qui l'avait empêchée.

Saury dit qu'on avait promis une rente annuelle en échange delà permission d'établir un poste, et qu'on ne leur donne que des coups de canon; son fils a été tué, etc. C'est encore inexact quant à la rente.

On donne chaque année un cadeau pour l'almamy, mais l'envoyé le garde et dit n'avoir rien reçu. Même

cette année par suite d'un malentendu, le cadeau a été payé deux fois par le commandant, et par les habitants.

Nénéfîce m'a envoyé un cadeau d'oranges et de riz et deux rations de maïs, par Bosi que je lui avais expédié avec ma timbale d'argent, qu'il n'a pas voulu garder. C'est un bon point encore à son actif.

J'ai pris bonne note des demandes discrètes d'Ibrahim- Saury, savoir : remèdes pour vieilles plaies aux jambes, aux mains, aux doigts qui tombent; remèdes pour ophtalmie naissante ; enfin poivre pilé, comme excitant, et râpe àlvolah,

Mamadou-Paté me dit qu'à Sokotoro sur un plateau élevé, au pied duquel coule le Baléo (le plateau est sur la rive droite), je serais très bien installé. Il y a là des arbres, de la terre louga (des cultures) à discrétion. La vue y est fort belle : on distingue très bien le col que passe le sentier en arrivant ici, et l'on voit les fumées de Timbo. — Le soir à 8 heures 1/2, Kauli m'apporte une bouteille d'huile de palme delà part de Mamadou-Paté.

Mercredi 26. — Ibrahim-Saury et Pâté viennent de bonne heure, en sortant de chez le roi. Le départ est fixé à demain matin, définitivement diango subaka! — Je commence à m'habituer à cette ritournelle. — Le roi a expédié en avant un exprès pour tout préparer, afin que je sache que si le Foutah n'est pas riche il a du moins bon cœur.

Maly ne veut pas que le cuisinier emploie l'huile de palme de Pâté; il dit qu'elle peut être empoisonnée. Ceci me paraît être de la pure fantaisie.

Une femme d'un certain rang, parente des propriétaires

de mes cases, vient me voir. Elle a le type européen, les traits réguliers, le nez mince. Elle est très aimable et a bonne tenue. Elle demande si je ne dois pas rester jusqu^àla fin de ^'hivernage; elle a entendu parler de cela. Lugubre la nouvelle de la brave femme ! Il me semble cependant que je dois approcher du diango final. Je n'ose pas encore, néanmoins, donner l'essor à ma pensée et la laisser libre de traverser les mers pour me devancer auprès des miens.

Après huit jours de soupirs étouffés et d'instances indirectes, Mamadou-Paté tient enfin entre ses mains le clysopompe de ses rêves. Allah oitahoubm-'ou! Il s'empresse de se faire expliquer le mécanisme de l'instrument et il asperge gaiement les figures impassibles des vieux courtisans qui l'accompagnent. Cette petite expérience de physique intéresse au plus haut point l'expérimentateur qui ne se lasse pas de manifester son ardent désir de posséder un si curieux joujou. L'égoïste sauvage! Et si je suis malade? Enfin! l'essentiel est d'avoir ma liberté. Charles d'Angleterre offrait son royaume pour un cheval : je peux bien offrir en holocauste mon clysoir breveté.

Évidemment le Foutah est une barrière qui empêche le Soudan de nous livrer ses produits. Quel commerce peut-on faire, quelles caravanes peut-on organiser dans un pays qu'il faut traverser mystérieusement, en se divisant par petits groupes, en ne disant jamais où l'on va, et en portant assez peu de marchandises pour pouvoir la cacher dans une peau de bouc accrochée en sautoir sur l'épaule — bagage qui n'attire pas l'attention, pareille sacoche étant portée d'ordinaire parles gens du

pays? N'ai- je pas été obligé de retourner vingt fois mes sacs et mes caisses devant ces brutes?

LeFoutah deviendra déplus en plus puissant, et, survienne un roi intelligent, il sera un danger réel pour nos établissements de la côte.

Le forgeron à qui j'avais donné une loupe et un thermomètre pour avoir des bracelets de fer n'a rien fait ; mon envoyé Omar-Bella revient de chez lui avec un peu de fer brut et c'est tout.

Le blé pousserait bien ici. Maly croit en avoir aperçu, mais trop poussé en paille, peu nourri en grains.

La vigne, il me semble, réussirait à merveille.

La foi punique de ces brigands ne paraît pas avoir épuisé ses dernières ressources: il reste encore des diango et des fahè diango en provision. Rien n'annonce le départ. — Mamadou-Paté est revenu me conter des sornettes ; il croit aux balles enchantées et m'affirme qu'une balle arrive toujours au but visé, si l'on a soin de la mordre et de dire bisimillah en l'introduisant dans le fusil. — Quant à Ibrahim-Saury, qui est venu encore deux fois aujourd'hui,il continue à affirmer que mon départ est toujours fixé à demain. — Autre farceur : le porteur unique venu de Sarreboval, il y a dix ou quinze jours, se présente et me dit qu'il n'a pas encore mangé depuis son arrivée (!). Il veut s'en aller; il doit être bien dispos après ce jeûne !

Un captif coûte ici 64 francs (prix d'Europe). On le nourrit la première année, c'est-à-dire qu'on lui paye pour cela une valeur de 30 à 40 francs; c'est tout. Passé cette première année, il se nourrit lui-même, moyennant qu'on lui laisse ses nuits, et le samedi et le dimanche

pour cultiver son champ. Dans le temps où il n'a rien à faire aux champs, on l'occupe à faire caravane, mais cfuelle sécurité peut-il y avoir avec des pillards tels que les princes de l'endroit? L'usage les autorise à prendre tout ce qui leur plaît, et le roi les dévalise de même à leur tour.

Jeudi 27. — Le métier de prisonnier sans vivres n'a vraiment pas de charmes. Mon cerveau se fatigue, mon sommeil est hanté d'affreux cauchemars quime montrent mes enfants malades, expirants, que sais-je? ils me tendent les bras, ils m'appellent et moi, chargé de lourdes chaînes, je ne puis voler à leur secours. A mon réveil, je me sens péniblement impressionné et j'ai peine à me défendre de noirs pressentiments.

Amadou, le chef des cases, revenu hier, m'a donné des oranges et un poulet. Bonne note à ce fonctionnaire généreux. Mais le bon roi, qui pense à tout, envoie au moment même le porteur de Sarreboval déjeuner avec mes hommes. Excellent monarque ! un vrai père pour son peuple ! Il faut que tout le monde profite de cette volaille étique : « Unpourtous, tous pour un. « Ce matin, ce prince auguste a fait appeler Maly poiir lui montrer les deux gardes du corps qu'il a désignés pour m'accompagner et veiller à ce que je ne manque de rien. Quant à l'époque du départ, il n'en a pas été question.

Mamadou-Paté vient me dire qu'il retourne à Sokotoro. Il ne voit plus rien à prendre. Il s'en va! Qu'il aille en paix! Je ne le reçois pas, j'ai assez vu ce visage faux; je lui fais souhaiter bon voyage sans autre discours. Si le trône tombe entre ses mains, ce gaillard-là mènera

le pays bon train, et il n'est pas impossible qu'il s'impose comme seul roi. Il n'a pas quarante ans ; avec le pouvoir en mains, il pourra se débarrasser de ses concurrents au moment opportun.

Le vieux Saury amène lui-même le porteur de Sarreboval pour me montrer cette preuve vivante qu'il n'a pas menti en annonçant mon départ. Mais toujours pas un mot dudit départ, pas le moindre diango. Aujourd'hui donc, ce matin du moins, pas d'avis officiel à ajouter à tous les précédents.

La faim, qui fait sortir le loup du bois, fait taire bien des scrupules ; mes hommes ont cuisiné avec l'huile supposée empoisonnée de Mamadou Pâté. Ce soir, il n'y a même pas à songer à la cuisine ; nous n'avons pas un grain de mil à nous mettre sous la dent. Il est difflcile ou impossible d'acheter ; les habitants n'ont presque rien non plus. C'est le temps des semailles et l'heure de la famine pour les imprévoyants.

Arrive le fils de Nénéflce, avec un esclave porteur de petits gâteaux et d'oranges. Ce cadeau vient à point. Par malheur, si les gâteaux et le mil grillé sont bons, ils sont absolument indigestes, pour moi du moins, car mes hommes, eux, digèrent parfaitement ces petits grains de sable. De mon côté, je réponds par un petit cadeau, et j'en veux faire autant à l'égard du chef des cases. Mais, Maly me fait observer que je lui ai bien assez donné.

Vu le roi ; il m'a lu ses papiers en grand Conseil ; ils sont rédigés avec minutie comme s'il s'agissait du sort de l'État. Le premier papier me conduira jusqu'à Madina; le second, jusqu'à Kakandy. Chacun d'eux, confié à un porteur différent, partira avant moi, afin que tout

soit prêt sur mon passage et que rien ne me retarde. Le troisième papier, relatif au chemin de fer, fera le tour du pays, chacun donnera son opinion. Demain, un quatrième papier dira que lui, Almamy Saury, almamy de Timbo, concède à Aimé Olivier l'autorisation de faire un chemin de fer. Ce document me sera remis et je pourrai alors partir. — Il me semble que me voilà déjà arrivé en France et tout prêt à revenir à Timbo, Il a dit diango subaka (demain matin).

La soirée est belle ; les étoiles, à leur place accoutumée, me paraissent être d'une gaieté folle et me cligner de l'œil d'un air ami.

Le sentier que mes pas ont tracé dans la ligne d'ombre de mon préau, pendant les longues heures de ma promenade quotidienne sous mon oranger, va disparaître sous les pieds nus des noirs. En route, je rêverai de ces deux mois de royauté, roi j)risonnier, mais roi. — Maly a profité de la cérémonie pour demander à dîner. Le roi a envoyé un peu, très peu de riz cuit, et de la sauce.

Il est difficile de savoir ce que peut produire un captif. Maly dit qu'un captif et sa femme (car il faut acheter mâle et femelle, sinon le marasme s'empare vite du malheureux et il ne songe plus qu'à fuir) cultivent assez pour nourrir trois personnes toute l'année à raison de 3 kilogrammes par jour. Le chef des cases assure que .cent captifs, soit cinquante couples, cultivant de mauvaise terre, rempliraient ma case de riz, et en cultivant de bonne terre, les deux cases voisines en plus soit, de 250 à 500 mètres cubes. Tout cela est assez vague, Une femme cultivant une terre médiocre produit en riz

700 litres, et 'cultivant une bonne terre, 1,050 litres ; un homme cultivant une terre médiocre produit 1,400 litres; et une bonne terre 2,100 litres.

Ainsi un homme et sa femme produisent, en cultivant une bonne terre, 3,000 litres de riz enpaille, soit 1,800 kilogrammes net. — C'est donc une culture lucrative.

Les nuages sont ordinairement très haut, et quelquefois j'entends à peine le tonnerre, dont les éclairs sont verticalement au-dessus de ma tête. Mais d'autres fois quels majestueux éclats! le son est plein, retentissant, la terre tremble.

Vendredi 28. — Malade toute la nuit ; estomac fatigué par cette huile de palme, dont j'ai voulu goûter pour encourager mon peuple hâve. — Pluie. Température 18^ — Le roi m'appelle pour me demander pour la cinquantième fois ce que je veux. Il fait venir un marabout qui va écrire le quatrième papier convenu. Il n'est pas question de départ. On m'assure cependant que ce sera diango.

Le roi me dit que les Anglais lui demandent la permission de lui envoyer un voyageur. Si les Anglais se mettent en mouvement, ils auront bientôt passé devant nous, et s'ils font un chemin de fer par là, le Soudan leur appartiendra. La France est d'une 'indifférence déses^ pérante, rien ne l'intéresse que les faits du boulevard.

N'ayant pas déjeuné, je fais demander un peu plus de riz pour dîner. Je m'informerai de ce que veut cet Anglais. Chacun s'étonne que le roi me rende si vite la liberté. On n'a jamais vu cela. Le roi dit qu'il a peur de moi! Il a envoyé ce soir un peu de mil et de cossam,

deux tiers de ration pour chacun. C'est maigre pour des ^^ens qui n'ont pas déjeuné.

Maly a tué trois pigeons dans mon enclos. J'aiune faim des plus sérieuses, une faim à crier et qu'il ne faut pas confondre avec un bon appétit. Quel moment agréable que celui où il n'y aura plus à se préoccuper de trouver des vivres! Cette question toute secondaire dans les pays civilisés est capitale ici.

Le vieil Ibrahim-Saury est venu encore dire diango.

Le roi a envoyé chercher du riz ou du mil dans les villages voisins. Verrai-je commencer ici le mois de juin? Je ne peux plus prendre que le bateau du 11 juillet; mais je voudrais bien ne pas le manquer.

Quel vilain personnage que ce roi ! Il a des ongles de deux centimètres, et ce n'est pas trop pour y loger tout ce qu'il gratte de son corps pustuleux. Il me dit avec une admirable bonhomie : « Se gratte-t-on chez les blancs?» Puis me montrant mes gants: «Tu ne peux pas te gratter avec cela.» Je lui réponds que les blancs sont propres et ne se grattent pas, que j'ôte mes gants la nuit et chez moi. Les gants conservés avec soin lui paraissent cacher quelque mystérieuse magie.

Température, 18" ce soir.

Samedi 29. — Nuit fraîche pendant laquelle j'ai bien reposé tout en rêvant à mes chères affections et qui m'a remis de ma lassitude compliquée de malaise, d'inquiétudes, de frissons bizarres qui me venaient je crois de cette horrible huile de palme rance.

Maly a tué un pigeon, acheté un poulet et de délicieux cossam vierge dans sa calebasse d'origine. Le roi a

envoyé un peu de petit mil cuit faisant bien le grain, avec de bon fromage blanc et une sauce au piment qui le relève ; c'est délicieux.

Encore deux mois avant de revoir les miens ! mais ce temps sera très rempli et mon impatience aura de quoi se distraire. Si le diango annoncé est bien le dernier, dans trois semaines je trouverai des nouvelles à Boulam. Elles seront un peu vieilles, mais qu'importe? elles me feront revivre.

Bakar-Bury ne voudra pas monter sur le trône, du vivant de son vieil oncle ; mais on peut traiter avec tous les deux. Si Bakar-Bury refusait de traiter, contrairement à ce que je lui ai fait demander indirectement, et à ce qu'il a répondu, c'est son frère Pâté, qu'il déteste, qui prendrait le pouvoir, et il serait, lui, relégué fort à l'écart, assassiné peut-être.

La belle Fatoumata m'apporte du petit mil cuit avec du boroboro. J'en fais mon second déjeuner. L'amie de 'Maly, une des nombreuses vieilles dont il a su gagner les bonnes grâces, apporte encore une poule, du mil en paille, et une grosse calebasse contenant vingt-cinq litres de cossam.

Mamadou-Paté m'a dit qu'on n'avait ici ni plomb, ni moules à balles. On charge les fusils avec des balles de fer forgées à la main. — Si j'étais sûr d'être soutenu par la France contre l'Angleterre, je ferais, sans tarder, la conquête du pays. Les chefs sont divisés, le peuple indifférent, tous sont avides et superstitieux ; que fautil de plus pour assurer le succès ? Il est bien permis de faire ces plans quand on a vingt-quatre heures de loisir par jour pour rêver àDupleix et au marquis de Bussy,

tout en regardant défiler ces vilains nègres à demi nus qui viennent me saluer, drapés dans leurs guenilles, leur vanité et leur ignorance, armés de fusils à pierres, confiants dans leurs montagnes qu'ils croient uniques au monde et imprenables à leurs ennemis. Aussi s'étonnentils fort et croient-ils à peine que je sois venu à pied sans jamais monter sur mon cheval. — Ce soir, orage et pluie.

Dimanche 30. — Nuit calme, mais sans sommeil. Pluie le matin. Transpiration abondante ; douleurs partout. Température : 25°. Bien que voilé, le soleil a toute l'intensité nuisible de ses rayons chimiques, et m'a tenu hier enfermé comme s'il avait été chaud.

Les esclaves du roi qui devaient arriver hier soir ne sont arrivés que ce soir, parce qu'ils ne sont pas partis dès qu'on le leur a dit. Le roi, furieux, s'excuse ; il est bien fâché de ce retard, il ne veut pas passer pour un hâbleur à mes yeux et fait, dit-il, donner cinquante coups de corde à chacun de ses huit esclaves en retard. Je n'en crois pas un mot. Si cela était, je resterais bien quelques jours de plus pour épargner cette dure correction à ces pauvres diables. Non pas que ces noirs, maîtres on captifs, soient bien intéressants ; mais l'humanité a ses droits et l'éducation ses habitudes. Qui n'a jamais péché ? Cinquante coups de corde, quand on n'en meurt pas, laissent des blessures ouvertes pendant plusieurs mois.

On va piler du mil toute la nuit, s'il n'est pas trop humide ; on en fera sécher et l'on en pilera encore demain, afin d'être prêt à partir. Il ne m'est rien envoyé pour dîner. ,Je devrai me contenter du peu de riz qui me

reste de ce matin. Que diraient les habitués de Bignon si, se trouvant par hasard en appétit, ils se voyaient servir, à l'heure du dîner, du blé et rien que du blé?

Or, le mil est encore plus difficile à transformer ; il faut le faire sécher, sinon il ne se décortique pas, et par ce temps de pluie, faire sécher du mil, c'est tout un travail. Je vois que les chauves-souris ont faim, elles tournent autour de moi à me frôler, et inspirent des effrois mortels à la flamme de ma bougie.

Le vieux roi n'a jamais pu comprendre quel intérêt il pouvait y avoir pour moi, à un moment donné, à partir sans retard pour arriver à temps au bateau du 25 juin. Ces notions d'exactitude, de jours précis, sont étrangères à ses habitudes de penser ; autant parler calcul intégral ou mécanique céleste aune jolie femme.

Lundi 3\. — Nuit passable. Froid; tout est humide, mouillé même. On a pilé du mil toute la nuit, en le faisant sécher peu à peu dans une marmite à griller.

Un vieux noir de mes amis a dit hier au roi qu'il avait tort de retenir un homme comme moi, qu'il me connaît bien, etc. Le roi s'émeut à sa façon de ces recommandations, il dit qu'il regrette, qu'il est désolé, que je vais partir dioni-dioni, et qu'il envoie tout de suite un homme à Sokotoro travailler l'or qu'il me destine. J'ai dû partir après le départ des gens de Golladé; puis après l'arrivée, puis après le départ des gens de Cohine ; puis après qu'il serait guéri, après l'arrivée des porteurs de Sarreboval, après l'arrivée du grain, après que les papiers seraient faits, et toujours après que les cadeaux seraient prêts — livres et étuis de cuir dont il

avait soin de me faire savoir l'état cravancemeiit, etc. — Maintenant c'est après le retour de Sokotoro de X, de Y, de Z, etc.

Et dire cfu'il y a des malheureux qu'il retient ainsi des mois et des mois ! car je ne suis pas seul à vouloir partir, et je suis le dernier pris ; mais les autres sont noirs. J'ai rêvé de Louis XI à Péronne !

C'est demain le 1" juin. Peut-être est-ce aussi le dernier jour que je passerai ici. — Fait la liste des gens importants du royaume avec la valeur relative de chacun. Reçu entre autres visites celle du frère (il fait caravane) d'Amadou, l'almamy de rechange. Le vieux conseiller qui défend ma cause a dit au roi que s'il m'offrait beaucoup d'or pour que je reste, je préfèrerais ma liberté et le laisserais là, lui et son or. Le digne monarque a trouvé cela bien étonnant.

On me dit que la route directe d'ici à Sierra-Leone est peu sûre. Les caravanes sont souvent dévahsées, ou faites prisonnières. Le diaventou m'apporte trois mangots, les premiers de la saison ; ils sont un peu plus gros qu'un très gros œuf, et un peu aplatis ; ils ont la queue sur le côté et non au sommet; la peau est fine comme une pelure de poire; la chair tient de la poire, de lapêche, de l'abricot, avec un arrière-goût de térébenthine. Ce fruit a un très gros noyau allongé.

Mardi i^'' juin — Nuit passable. Des gens autorisés assurent que le départ est fixé à demain, diango suprême. C'est possible, mais cela ne me donne plus d'émotions. J'attends comme une bête à l'écurie, éloignant toute pensée amèra, et refusant toute issue à ma colère

qui bout sourdement au dedans de moi et voudrait tout faire sauter. C'est par vanité que ce vieux potentat me retient. Ennuyer un blanc n'est pas un plaisir ordinaire, et puis ses voisins n'en ont pas ! Jamais un grand chef blanc n'irait les voir ces voisins! ils sont trop petites gens ! Ce soir, l'astucieux souverain a envoyé le diaventou compter, soupeser les paquets comme si j'allais être libre sur l'heure; il ne sait quelles singeries inventer pour paraître me retenir malgré lui. Il y a bien peu de cervelle dans cette tête : une grande défiance qui prend parfois des airs de ruse, de finesse, d'intelligence; mais, en somme, nature de nègre plus faible et plus imparfaite que la nature du blanc.

J'ai été malade tout le jour, de colère rentrée. Les femmes disent que demain n'est pas un bon jour pour se mettre en route. En voilà bien une autre ! — J'ai donné un bracelet à la soeur de Bakar-Bury qui m'a envoyé quatre fois du lait frais (piraddam).

Pluie toute la nuit et deux heures durant dans la journée. Une vieille,

Qui ne dit point son nom et qu'on n'a point revue,

m'a apporté du maïs crevé en grain sur le feu, ressemblant de loin à des fleurs d'oranger. Le roi Omar-Bella m'a envoyé du suif nauséabond de sa cuisine ; mes hommes s'en sont repus.

J'ai envoyé six fois chez le roi dans la journée. Il a épuisé tous ses prétextes.

Mercredi 2 juin. — Brises embaumées, enivrante nature, libres espaces, soleil de la liberté, je vous aime et je vous salue ! Le captif a recouvré sa liberté, sa vie.

Le paysage s'est paré des couleurs du printemps. Douce illusion, sirène enchanteresse, la vie nouvelle et ses promesses font oublier la réalité des maux passés. Mon coeur est déjà loin de moi, aux rivages lointains, sous le beau ciel de la Provence que j'aime et qui m'attend. Ma pensée, folle et sans frein, a fait le tour du monde et se repose déjà où je sais, où je vais.

Merci à celui qui a fait le bonheur, la vie et les souffrances, qui nous la font aimer. Suis-je donc resté deux mois àTimbo? Il me semble l'avoir rêvé. Chacun s'étonne d'un séjour si court

Le roi dit qu'il ne me fait pas de cadeau, parce que la concession du chemin de fer qu'il me donne en est un très important. Il dit que les Anglais et les Portugais sont disposés à demander la même concession, mais que c'est à moi, son ami le toubab français, qu'il la donne ; il

332 CINQUIEME Px\RTIE

m'attendra pendant plusieurs années si je ne peux pas revenir l'année prochaine.

Dès le matin, j'ai fait préparer ballots, sacs et paquets et renvoyé chez le roi dire que j'étais prêt. Il slest décidé à m'envoyer quelques-uns de ses plus vigoureux captifs, qui portent double charge et me conduiront à Missida Bouria. Ainsi, ces porteurs attendus de Sarreboval, pur prétexte ; cet or qu'il fait préparer à Sokotoro, prétexte ;

SABRE INDIGENE

ce temps qu'il disait employé à me préparer des livres, un sabre, une corne à poudre recouverte en cuir, à la façon du pays, prétexte. Il m'a volé ma tente, en me faisant constamment dire par ses fidèles qu'il me ferait un cadeau magnifique, etc.

Mamadou-Paté m'avait dit, en voyant ma bague : « Je voulais t'en donner une pareille avec mon nom dessus ; mais mon forgeron n'en sait pas faire. » Ce même forgeron, à qui j'ai donné une loupe et un thermomètre et qui m'a fort remercié, n'a pas pu me façonner un de

DE TIMBO A LA COÏl':

ces modestes bracelets de fer qu'il martèle en quelques minutes !

A 7 heures, audience solennelle et dernière. Le premier ministre me lit le traité consenti par le roi, l'assemblée donne son approbation, le roi me remet le précieux autographe, écrit en arabe, qui engage les deux almamys et toutes les autorités duFoutah, réunies pour

SABRE INDIGENE

le discuter et l'approuver. Je dicte à Maly les adieux les plus magnifiques. Il les transmet au président du Conseil qui les répète à l'assemblée. (Le nombre et le rang des intermédiaires doivent être proportionnés au rang de celui qui parle le premier.)

Pendant ce temps le roi a cru devoir imiter la scène que je lui ai faite à Sarreboval, il a jeté violemment une pierre à terre en me regardant fixement. Il a pensé qu'à Conkobcda je lui avais jeté un sort, dont la consé-

quence avait été la maladie qui l'a accablé aussitôt après. C'est pour conjurer ce sort et rompre le charme qu'il a jelé cette pierre en me regardant avec intention. J'ai bien ri en moi-même de cette naïveté.

Deux membres du Conseil et quelques amis m'accompagnent sur le sentier de Timbo àla côte"; ces deux dignitaires sont Mamadou-Alpha-Bakar, le premier qui, à mon arrivée, est venu me saluer de la part du roi, et Oussoum^-Colon, à l'aspect de chauve-souris, personnages l'un et l'autre du plus haut mérite. Je dis adieu à la femme du vieil Assane dont j'ai, Je crois, sauvé le petit enfant mourant. La bonne créature ne veut plus me laisser aller : elle m'apporte les gâteaux et les bananes qu'elle a dans sa ca^e, elle s'attendrit, me suit sur le chemin en me serrant la main, et si la nature n'avait privé cette race imparfaite de l'usage de ses grosses lèvres charnues, elle m'embrasserait.

Comme le chemin est beau, la vallée pittoresque ! La forêt paraît heureuse de me revoir. La végétation a été réveillée par la saison nouvelle. Il semble qu'avec les lianes verdoyantes, elle retombe en cascade du haut des grands arbres.

Rencontré des captifs qui font des lougas (culture des champs). C'est un très curieux spectale : cinquante ou soixante noirs en ligne, le dos courbé, frappent la terre ensemble avec leur petit fer, qui reluit au soleil. A dix pas en face, marchant à reculons, les femmes chantent un air bien rythmé en frappant dans leurs mains comme pour la danse, et les pioches suivent le chant. Entre les travailleurs et les chanteuses, un homme court et danse, les jarrets repliés comme un clown, et fait le moulinet

ENVIRONS UE TIMBO LA CULTURE DES CHAMPS {/oicya)

et autres fantasias avec son fusil. Deux autres dansent aussi en pirouettant et en frappant la terre de ci de là, avec leur petite pioche. Tout cela est nécessaire pour conjurer les esprits et faire pousser le grain. D'autres groupes de trois ou quatre piochent pendant ce temps, toujours en ligne, mais sur des alignements divers, les parties que la grande hgne n'a pu atteindre. C'est tout une fête organisée et très originale. Puis une procession de femmes sortant du village, qui est peu éloigné, apporte des calebasses et des baganes de mil, de riz, de cossam, etc. Survient une forte averse, mais ce déluge d'en haut importe peu aux noirs.

A une heure et demie, nous arrivons à Missida Bouria. — Rencontré un seigneur considérable, un grand gaillard nommé Pelel-Kahé, qui va à Timbo marchander pour l'année prochaine le trône très recherché du Labé. Bonjours et souhaits de bon voyage. Ce Pelel-Kahé a des enfants magnifiques, de beaux garçons, grands et petits; il est lui-même fort bel homme; sa barbe grisonne un peu au menton . Son plus jeune fils a dix ans ; il a la tête bien faite et paraît très intelligent. Il s'appelle Alpha-Omar.

Hauteur barométrique, 68 !'"■". Température, 25°. Cette promenade m'a réchauffé le sang. Soit effet de la petite différence d'altitude, soit effet de mon changement de situation, je respire mieux.

La série de vallons et de collines de Timbo ici est très agréablement dessinée ; elle rappelle le chemin de Paris à Versailles. Dans cette saison, la vie est partout, rnûhi i)art la roche ne se montre à nu, pas de réverbération fatigante ; une lierbe verte, douce à l'œil, recouvre

tout. A quatre kilomètres et à six kilomètres de Timbo, les plateaux bien situés dans la vallée même seraient d'excellentes positions pour installer des batteries, si l'on avait à détruire les cabanes royales.

Jeudi 3. — Hier soir, au moment où j'allais goûter un doux repos que les émotions du jour me faisaient savourer d'avance, une averse subite est venue surprendre le chaume sec et", le traversant comme un crible, inonder par torrents mon lit, mes habits et ma personne. Je venais précisément de faire sécher avec soin mes vêtements sur mon feu de sauvage. Je jetai précipitamment tout mon attirail de coucher au milieu de la case, — ^où il pleuvait moins, me semblait-il, — et je me mis en quête d'un peu de bougie pour éclairer mon désastre. Celui-ci était si complet, si réussi et, dois-je ajouter, si malencontreux, qu'involontairement je me pris à rire de ma déconfiture. J'ai remarqué qu'on gagnait beaucoup, dans certaines circonstances, à se transformer par la pensée en spectateur de son propre malheur : on juge plus sainement, il vous vient des idées meilleures sur la situation et souvent aussi le rire l'emporte sur la contrariété. Il est rare, en effet, qu'on ne soit pas un peu ridicule.

Quand mes effets furent secs, je rétablis l'ordre de mon mieux et m'endormi du sommeil des justes, sous mon parasol devenu parapluie, et recouvert de mon manteau de caoutchouc, échappé par miracle aux rapines de Timbo.

Depuis que je suis libre, mon contentement paraît inaltérable. Ce matin cependant, j'ai été sur le point d'entrer en fureur, mais c'a été l'affaire d'une seconde.

Il y avait de quoi, pourtant : le chef du village est absent, impossible de le voir, impossible aussi de passer sans le voir, et rien à manger bien entendu, c'est le refrain habituel.

Vient un fils de Mamadou-Paté, un gentil petit noir de sept ou huit ans, absolument nu, avec des boucles qui frisottent autour du front. Dans la toute petite peau de bouc pendue à son épaule, l'enfant m'apporte des arachides. C'est un ami de mon précédent passage; sa mère et lui m'avaient apporté des vivres. — La petite Kadi-Diéta, autre amie de la même date, apporte aussi du cossam.

Enfin! le messager que j'ai expédié à la recherche de Tchernousita, le vieux chef, le ramène avec lui; il était dans un autre village. J'avais menacé d'en référer àTimbo, et l'on sait que le vieux singe qui règne dans cette Byzance de paille veut être obéi.

Il y a là un pauvre diable venu de Sierra-Leone en commission. Un Peuhl l'a pris et vendu; le voilà esclave. Il fait pitié ! Il a eu l'imprudence de demander son chemin. Le Peuhl, le voyant perdu, s'en est emparé. C'est une histoire toute simple et de commune occurrence.

Ici aussi je retrouve un certain Amadou que j'avais vu fou, les mains prises dans des entraves de fer, errant à Bentiguel où il disait et faisait mille absurdités. Les marabouts l'ont guéri avec je ne sais quelle médication. Il est libre et fort raisonnable.

Je reçois la visite d'une vieille amie, figure grecque, nez aquilin, menton avancé, lèvres minces. EHe a nom Fatouma-Bambara.

Hauteur barométrique, 682. Température dans ma case, 23" à 9 heures du matin.

Le soleil est accommodant. Je fais une petite promenade sur la hauteur voisine, d'où l'on a une vue étendue à l'est jusqu'aux montagnes de Timbo, et au sud, vers Oubou, le refuge des captifs révoltés qui y ont formé un centre de résistance respecté de Timbo. Belles collines, vertes forêts, champs cultivés, perdrix.

Le roi de Missida Bouria, qui m'avait plu d'abord par sa figure plus énergique, est un simple rustre. Il m'a fait perdre un jour en ne me donnant pas de porteurs, et il ne m'a envoyé de vivres qu'une seule fois, et pour trois personnes seulement (du riz et du cossam). Je lui avais fait un petit cadeau pensant le bien disposer; il n'a rien fait pour moi et il a encore eu l'audace de demander des cadeaux pour le prochain mariage de sa fille. En rentrant de la promenade, j'ai rencontré ce roi assis devant sa case ; sa barbe grise et sa figure béate me prévenant en sa faveur, je lui ai serré la main. J'ai eu tort, j'aurais dû rentrer chez moi et lui faire dire de venir; il m'a tenu pour un inférieur et en a usé avec moi à sa guise. Ils sont étonnants d'arrogance ces petits potentats nègres. Il est vrai que leur seigneur et maître de Timbo leur donne l'exemple de toute façon. Lorsqu'on s'est permis, par exemple, d'enlever le beurre qui se forme sur le cossam qu'on sert au vieux roi, cet excellent prince fait appliquer cinquante coups de corde à son laitier. Par ce moyen pratique élémentaire il a toujours de la crème irréprochable.

Vendredi 4. — Parti enfin, non sans peine. Mes

porteurs, en nombre insuffisant, sont de mauvaise humeur. Ils abandonnent mes bagages sur le sentier et se sauvent dans les bois. Je suis obligé de revenir sur mes pas et de parlementer pour en ramener quelques-uns, et de fouiller les environs pour trouver des cases habitées où je puisse me procurer d'autres porteurs. Expédient héroïque, je fais doubler les charges; mes gaillards refusent d'aller jusqu'à Fougoumba, et me laissent à Porédaka. Je suis courbatu, j'ai la fièvre, j'enrage ; mais je suis libre : ail rlght! A Porédaka, je fais chauffer de l'eau pendant qu'on cherche des porteurs. Je bois un peu de thé, sans sucre (faute d'en avoir), et en route ! Je soigne ma fièvre et ma courbature en m'enveloppant dans mon chàle, et buvant de temps en temps à la théière. Au plein soleil, en montant la côte, je sens que graduellement je vais mieux; encore deux ou trois heures de ces soins et j'irai tout à fait bien. Mais hélas! à peine arrivé au Missida de Sankarella, un orage éclate et la pluie tombe à torrents. Je me réfugie tout mouillé sous le petit chaume qui sert de mairie près du Missida, et, nonobstant la pluie qui nous fouette (car le chaume n'est qu'un toit monté sur piliers), nonobstant la présence des dames et des messieurs et de la foule des curieux pressés sous le même abri, je change mes vêtements mouillés contre des vêtements secs. La pluie diminue; on nous donne des cases, et le propriétaire m'apporte du bois sec pour mon feu. Gela n'a l'air de rien', c'est considérable.

Me voilà avec une bonne fièvre. Impossible de conti nuer sur Fougoumba. Il est onze heures, les hommes

sont aux champs ; pas de porteurs. A demain donc la suite du voyage.

Fatoumata est malade ; je l'autorise à se reposer près de mon feu. Elle paraît souffrir cruellement.

Le roi de Porédaka a été relativement aimable"^ Je n'ai pas attendu ses porteurs plus de trois quarts d'heure, ce qui est merveilleux, la journée étant déjà entamée et les hommes partis. Il est vrai que ces porteurs me laissent à Sankarella, lieu tout voisin de Porédaka, et refusent d'aller à Fougoumba. Comme il faut savoir se contenter malgré tout, je me fais observer à moi-même que si j'avais pris le sentier direct, j'aurais reçu toute la pluie et que peut-être j'aurais été sérieusement malade.

Je reçois la visite du roi et de sa suite, puis d'un des rois de rechange accompagné aussi de sa suite. Le premier était déjà venu me voir à Timbo ; je lui avais donné deux plumes de fer, je suis son ami.

Samedi 5. — La nuit m'a reposé. Elle a été froide. Le soir à 5 heures, il ne faisait que 21". Ma case a deux portes, dont une seule est en partie fermée par des morceaux bois, et l'autre ne l'est pas du tout. Cette disposition établit un courant d'air humide, aussi désagréable que malsain. Je combats l'effet de cette ventilation en buvant de l'eau chaude sans sel ni sucre, breuvage écœurant !

La matinée est passable. Les maladies auront, je le pense, peu de prise sur mon organisme bien « décapé » par un long jeûne.

Levé à 5 heures 1/2. Pas de porteurs ; pas de porteurs non plus à 7 heures ; pas davantage à 10 heures.

A SANKAUELLA

Je pars et laisse Maly avec une partie des bagages. J'erre un peu à l'aventure ; le vieux roi de Sarreboval, qui a nom Kanfori, chargé de représenter l'almamy auprès de ma personne, dit qu'il connaît le chemin, et il nous perd à merveille. Mais le temps est frais, tout est couvert de rosée; de jolis nuages courent au fond de la vallée en s'accrochant le long des montagnes. L'air est bon. Le sentier, tantôt serpente dans les bois, tantôt traverse des prés et de johs vallons découverts. Wakam se précipite, en faisant grand bruit, sur une troupe de singes qui prend ses ébats dans une clairière. Il espère que, comme cela arrive quelquefois, les mères effrayées jetteront, pour fuir plus vite, leurs petits, dont il s'emparera. Kauli tue un gros pigeon vert, fort joli.

Arrivé à Fougoumba à 11 heures, je retrouve ma même case, qui a brûlé et qui a été reconstruite ; elle est bien neuve; araignées, rats, fourmis, chenilles, cri-cris, cancrelats, crapauds, etc., en ont disparu. Tout y est propre.

Je fais demander des vivres au roi; cela le fait rire. Je vais moi-même le trouver au milieu d'une assemblée de vieillards qu'il préside, et je lui dis que l'almamy a dû le prévenir de mon passage. Il me répond qu'il n'a que faire de ce que dit l'almamy ; qu'il n'a pas attendu de tels ordres à mon premier passage pour me donner un mouton et me loger, etc., etc., qu'il va m'envoyer à déjeuner.

Agui-Bou, de Labé, vient d'arriver. — La belle Tahibou me fait saluer par le chef de sa maison et, un peu après, par deux de ses femmes et leur suite. Elle

3i6 CIN.QUIÈME PARTIE

demande que j'aille la voir. Je fais répondre que j'irai, mais que j'attendrai d'abord la visite d'Agui-Bou.

Rien de plus gracieux, de plus pittoresque, de plus touffu, de plus riant que ce Fougoumba, vu à la distance de cinq cents mètres. Le village est adossé à une petite colline. Les cases, noyées dans la sombre verdure de cette nature exubérante ne laissent voir que le sommet d'or pâle de leurs toitures de chaume entre les palmiers, les bananiers, les mampatas, les orangers, etc., qui les entourent, La vue, qui de ce point s^étend sur la vallée, est merveilleuse avec ses alternations de lumière et d'ombre, dont le jeu se continue jusqu'au dernier plan de l'horizon.

Gravi la petite montagne voisine pour oublier le déjeuner qui n^estpas venu et le dîner qui ne viendra peutêtre pas. De sentier, point. Je me fraye à grand'peine un passage. L^ascension n'est pas facile au milieu des rochers entre lesquels ma personne disparaît à chaque instant sous les hautes herbes et les plantes grasses. Sur le point d'arriver au sommet, alors que je me hâte pour éviter un gros orage qui vient derrière moi, un ouragan qui a surgi tout à coup de l'autre côté de la montagne, accourt à la rencontre du premier. Le choc est terrible et superbe. Le ciel noir sillonné d'éclairs, les éclats retentissants du tonnerre, là pluie diluvienne fouettée parla tempête, me font oublier les aiguilles de granit, qui forment à cette petite montagne une crête dentelée. Si je n'ai pu les toucher, j'ai du moins constaté que les pierres et les rochers par lesquels on monte sont des granits roulés, polis par les eaux. Liutile d'ajouter que ce polissage n'est pas d'hier.

Sur ma route je vois sur une espèce d'youka, uu fruit semblable à une grosse pomme de pin. Kauwli me dit que quand ce fruit est mûr, il prend feu en tombant, et incendie quelquefois les champs. Si je rencontre plus tard un de ces fruits mûrs, je vérifierai ce qu'il peut y avoir de vrai dans l'histoire de cet obus végétal.

Rentré au pas de course, mais non assez tôt pour éviter l'averse. Obligé, malgré la fièvre qui me secoue, de coucher sur la terre dure : une partie de mon bagage est avec Maly à Sankarella.