POMME D ACAJOU

Le lendemain ma faiblesse est extrême. Le jeûne, complet de la veille m'a brisé. Je suis en proie à un violent mal de tête. Je me mets à l'ipéca et à la quinine. Les soins intelligents d'une aimable masseuse sont plus efficaces. Quelques frictions et quelques passes m'ont enlevé, comme par enchantement, mes douleurs cérébrales, et j'ai fini par m'endormir profondément. Tout d'abord, je voulais éloigner ce démon noir qui me faisait l'effet d'un cauchemar; mais j'étais comme anéanti, je n'avais pas la force de dire un mot, d'ouvrir les

yeux, de faire un geste ; et c'est heureux, car le démon noir a parfaitement réussi à.me guérir la tête. Mais la fièvre est inexorable. Je n'ai pas là de remèdes sous la main. Je suce toutes les bouteilles de mes hommes qui ont chacun une panacée, mais la plupart ne contiennent que de l'eau bénite (le marabout écrit sur sa petite planchette une pieuse prière, spéciale et suivant la demande et le j)rix, pour guérir ceci ou cela, ou obtenir telle ou telle réussite ; puis il lave l'écriture encore fraîche avec de l'eau, et c'est cette eau recueillie par le croyant qui constitue le préservatif). Un de mes hommes qui est marabout fait son gri-gri lui-même ; mais il a soin d'ajouter à son eau une sorte de chiendent très parfumé. Je me suis arrêté à ce produit qui m'a paru bon, amer, rafraîchissant, et qui ressemble fort au chiendent dont les Napolitains boivent l'infusion à l'arrivée du printemps. Mon homme a préparé son grigri pour se préserver de se mettre en colère. Hélas! j'en ai bu, mais sans succès.

Visites sur visites de tous les parents et amis du roi Agui-Bou. — La belle Tahibou vient quatre fois par jour. Elle envoie une calebasse de riz, de la sauce, quatre poules, du lait délicieux, et déclare à sa dernière visite qu'elle viendra passer la nuit avec moi. Vingt personnes présentes trouvent cela tout naturel et envient mon sort, les hommes du moins. Elle m'a envoyé une natte neuve. — J'abandonne les provisions à mes noirs, une bouchée pour chacun, et je garde la natte., ce n'est pas plus tendre que la terre dure, mais c'est plus propre.

Je suis un naïf, je n'ai pas compris, paraît-il, les

ciii^ageaiites avances de la reine. L'aimable princesse ne reparaît pas, mais le lendemain matin elle arrive et s'excuse : elle n'a pas été libre, ce sera pour cette nuit. Tant de bonté me confond et je me fais répéter si c'est bien là ce qu'elle a voulu dire. Sa réponse est explicite et pressante, et j'ai mille peines à éviter le royal baiser, sans froisser la belle capricieuse. J'en frémis encore. J'ai dû faire appel à toute mon éloquence pour faire admettre mes explications, mais ce n'est pas sans de profonds soupirs que sa gracieuse majesté s'est rendue à mes froides raisons. La présence de la belle Fatoumata, qui gémissait là, étendue sur une natte, — comme il convient à une femme enceinte de deux mois, qui fait quotidiennement quinze kilomètres à pied en plein soleil, en passant des rivières où il y a j)lus d'un mètre d'eau, — intrigue la reine. Elle demande d'un ton dédaigneux si c'est une captive achetée ou que l'almamy m'a donnée. Elle pense que s'il y a du Blanc pour une esclave, à fortioriil doit y en avoir pour une tête couronnée. Il est complètement superflu de lui expliquer que c'est par humanité que j'abrite Fatoumata dans ma case, — avec son mari d'ailleurs, — afin qu'elle ne soit pas contrariée par mes noirs, comme il arriverait si elle était dans quelqu'une des cases qu'ils occupent. La belle Tahibou est riche et puissante du fait de son père, qui a refusé pendant dix ans de céder à tout intérimaire le trône du Labé qu'il occupait. L'almamy a dû en passer par cette résistance et subir le prince têtu. Elle a hérité tout à la fois du prestige paternel, et de celui que donnent de grands biens et sa descendance des rois de la Mecque.

J'ai perdu le compte des jours, paraît-il, pendant ma fièvre; je suis resté quarante-huit heures sans connaissance. Maly m'assure que nous sommes aujourd'hui à vendredi, et je n^arrive qu'à mercredi, en réunissant mes souvenirs.

Les gens de Fougoumba me rappellent les sauvages qui trompent les navigateurs pour faire échouer le navire et piller les naufragés. Le roi, après maintes belles promesses, ne m'a rien envoyé, ni matin ni soir, ni le premier jour ni les autres, et chacun espérait que je ne guérirais pas et que le roi, après ma mort, allait confisquer et partager mes bagages ; et là-dessus chacun de se frotter les mains.

La belle Fatoumata est enceinte de deux mois et quelques jours, et mariée depuis peu cependant! mystère! — Le goinfre de KauH, après avoir mangé en cachette une calebasse de riz et de sauce, envoyée par Tahibou, a imaginé de se révolter avec trois de ses camarades et de faire bande à part. Pauvre diable! je n'aurais qu'un signe à faire, ou même à m'abstenir de le protéger, le roi s'emparerait bien vite de lui, et avec plaisir. Mais je les ramènerai tous sains et saufs à bon port, et leur passerai quelques caprices. — J'ai donné à la belle Tahibou un collier de corail et une jupe de satin bouton d'or bordée de cachemire; elle a mis la jupe aussitôt. Je crois que Kauli a volé le colHer.

Départ pour Kébali. Traversé le marigot de Dite, gonflé, large de 25 mètres. Mon porteur a de l'eau jusqu'aux épaules. Assis sur son cou et les jambes horizontales, je suis moi-même mouillé. — Voûte merveilleuse de verdure et de lumière.

{lOUTK DE KÉBALI. THAVKRSÉK D'UN MARIGOT

Je me tiens à peine, la fièvre et le jeûne m'ont enlevé mes forces; mais le paysage est si beau, ruisselant de soleil et de pluie ! Partout une amoureuse verdure, les falaises sont couronnées de forêts ; vallées, plaines, collines et montagnes, tout est vert. Le brouillard qui nous enveloppait d'abord s'est un peu éclairci, et, dans la brume transparente qu'il laisse, les bœufs se meuvent comme des ombres fantastiques. L'air est pur et frais comme celui des montagnes de la Suisse. Que ce pays merveilleux n'est-il la France avec toute sa civilisation !

Les noirs disent à Maly : «Ton blanc seraguéri quand il verra la mer », et Maly se réj ouit de mes extases d'admiration qui me donnent des forces. Il essaye de s'y associer, mais il admire tout de travers, et son enthousiasme naïf et de bonne intention est d'un comique achevé.

Tout le pays est admirable, mais ce splendide spectacle ne m'empêche pas de sentir cruellement l'aiguillon de la faim.

Belle vallée de Tenné! Merveilleuse nature! Il est ridicule de mourir de faim dans un tel paradis. Mais le noir est imprévoyant et paresseux, il travaille lé moins possible, et chaque année reviennent, pendant trois mois, la disette pour tous et la famine pour quelquesuns. Souvent, à moi, qui n'ai pas de lougas, on est venu offrir des captifs, des bœufs, du caoutchouc, pour avoir du mil. Si j'ai faim, c'est donc comme tout le monde, c'est dans l'ordre, seulement je n'y suis pas encore ])ioii habitué.

Je voudrais bien me remettre en route; j'espère que ce

sera pour demain. Je serai certainement retenu par les rois qui, par ordre de l'almamy, doivent me donner des boeufs. Mais si je ne suis pas malade, je n'attendrai pas, je laisserai les bœufs et je passerai le plus vite possible.

Je crains fort maintenant de manquer le bateau du 11 juillet et de ne pouvoir prendre que celui du 23.

Pendant vingt-quatre heures j'ai entendu les éclats du tonnerre absolument sans interruption, continus et stridents comme un combat d'artillerie ; c'est pour moi un spectacle nouveau ; impossible de dormir.

Au sud du chemin de Fougoumba à Kébaly est une belle chute d'eau qui se précipite de 100 mètres du haut des falaises ; le torrent tombe dans la vallée avec le volume d'eau de la Handeck. Si le pays était habité et ouvert par des routes, on irait là comme on va au lac d'Oo.

Le roi de Timbo a des égards pour son oncle le roi de Fougoumba; mais celui-ci se vante quand il répète à Maly qu'il n'a pas d'ordres à recevoir de l'almamy, et qu'au contraire il lui en donnerait au besoin. Après tout, on peut très bien éviter Fougoumba.

J'envoie Maly à Balibok, village de caravane, où il se débarrassera des marchandises échappées à la rapacité du roi, de celles du moins dont je n'ai que faire pour le retour et qui m'embarrassent.

Samedi 12. — Arrivé à Kébaly, comme il est dit cidessus ; je suis toujours peu vaillant. J'attends Maly.

Dimanche 13. — Je me sens mieux. — Combat de caméléons devant ma porte.

Lundi 14. — Je fais prévenir Maly qu'il me retrouvera à Bomboli, et je pars. Je passe à Hériko et je m'arrête à Giuria, perdu dans la verdure d'une gorge profonde.

Je préfère le chemin de Fougoumba à Kébaly.

J'ai conseillé à Fatoumata d'aller se reposer longtemps à Doubel, où elle a des parents, son mari l'accompagne et reviendra demain.

Au départ de Kébaly je demande où est Bomboli; on me dit que c'est très loin, qu'il est impossible d'atteindre ce point dans une journée, qu'il n'y a pas de villages sur le chemin, etc., etc. Or, la distance n'est pas du tout longue, et voilà déjà deux villages que je traverse, Hériko et Giuria, et quelques cases éparses. Les noirs, avec leurs manies de vous retenir et de toujours mentir, feraient perdre patience à un saint.

Mardi i't). — Nuit passable. — Chasse aux crapauds lourdeaux, dans la case humide. — Parti le matin à 7 heures. — Temps couvert, agréable. — Monté à Bomboli. — Bonnes terres à culture, belle vue, bon air. — Me voilà sorti de la vallée de Kébaly. Du point où je me trouve, j'ai sur cette vallée une jolie vue jusqu'au Kouro à l'est-sud-est.

Les falaises de Kahel et de Fougoumba, visibles de distance en distance, limitent la vallée du nord au sud; les hauteurs de Bomboli la ferment à l'ouest, à l'est elle est ouverte.

Le climat doit être meilleur ci. — Température, 23".

— Les bois que je traverse exhalent le doux parfum de certain flacon de Sèvres dont le souvenir m'encourage au retour.

Halte àBomboli où je déjeune de deux bentaras cuits sous la cendre et d'oranges que j'ai envoyé chercher dans un foulasse voisin (100 et quelques pour 1 franc de marchandise).

Après avoir reçu quelques visiteurs, je me remets en route pour Broual-Tapais. Je me hâte dans ce -court trajet, afin d'éviter la pluie, qui accourt vers nous. Le village de Broual-Tapais est très bien situé au sommet d'un mamelon isolé, d'où la vue s'étend au loin ; elle est particulièrement belle dans la direction ouest-sud, du côté de Tymbi; elle plonge sur la vallée du Kokoulo, jusqu'aux montagnes de Maci. Sur le point culminant du village est un gigantesque bentenier, il a 6 mètres de diamètre, c'est tout une forêt, un monde habité de mille animaux divers, remuants et bruyants. Je suis sorti vingt fois pour aller l'admirer derrière ma case. — Le soir, le roi envoie un peu de riz et de sauce.

Mercredi 16. — Il est joli garçon, ce roi ; son profil rappellele médaillon de Charlotte Corday: lèvres minces, nez aquilin, beaux yeux. Je lui fais un petit cadeau, il me doit un bœuf d'après les ordres de l'almamy. J'habi-. ferais volontiers son village. Il y a une bonne place à prendre au sommet, entre les benteniers ; la vue y est admirable.

On voit très distinctement la montagne de Kouro, à l'est de Fougoumba, près d'ici. La montagne dite Porte

de Maci, en forme de gâteau de Savoie, à parois à pic, plus haute que toutes celles qui l'entourent, se montre de très loin sur la route de Tymbi. — Température, 25", hauteur barométrique, G75""".

A dix heures du soir, par une pluie battante, le roi M'Omar escorte lui-même la calebasse de vivres. — Kanfori a des rhumatismes.

Je suis resté ici pour attendre Maly, Je partirai demain, qu'il soit ou non de retour.

Jeudi 17. — Le bœuf promis n'est pas là. Je pars. On cherche à me retenir. Les vieux de l'endroit usent de diplomatie pour me faire accepter, comme malgré eux, un tout petit bœuf (car l'almamy a dit un gros bœuf). Pour avoir la liberté, je me déclare content, très content, et enfln à 7 h. 1/2 je suis en route.

Le chemin est en pays de granit ou de grès. L'oxyde de fer se montre moins souvent; les vallonnements sont plus gracieux.

A six ou sept kilomètres, je rencontre le village de Broual-Oualarbais, entouré de lougas (cultures) entremêlés de jolis massifs de poétiques rochers.

Au delà, je traverse le village de Pitta puis le torrent de Koby, dans lequel un de mes noirs tombe à plat avec son fardeau. Je laisse Bendougoutrès à droite, me diton (contrairement à la carte), et je passe à Bourkadja, me dirigeant sur le torrent de Kokoulo.

Un paysan que nous rencontrons au miheu des champs nous dit que le pont a été emporté après les dernières pluies, qu'il faut coucher dans son village et attendre que le pont soit rétabli. Or, à ce pont personne

ne travaille, on ne se mettra peut-être à le réparer que dans six mois, après la saison des pluies. Il ne faut donc pas songer à attendre. Je demande s'il existe un gué, on me dit qu'il est très éloigné. Je m'y rends, et je ne suis pas étonné de le trouver à une courte distance ; c'est un détour de deux heures seulement.

Nous traversons le Kokoulo au milieu même des rapides en suivant une série de gradins formés par des assises de rochers. Nous faisons ainsi 150 mètres dans un dédale de pierres glissantes, avec de l'eau jusqu'à la ceinture. Un porteur est entraîné, par la force du courant, en un point où il faut passer sur le rebord d'une marche étroite, sous le choc d'une vigoureuse cascade qui nous frappe de la ceinture aux pieds. L'homme est repêché au bas de la dernière chute d'eau avec une partie de iiOa fardeau, composé de ma pharmacie et de diverses collections. Rien de pittoresque comme cette longue file des porteurs, les uns enfoncés dans l'eau jusqu'àla poitrine, les autres perchés sur des îlots presque à sec, tous glissant sur les rochers, et gardant à grand'peine leur équilibre, tout cela sous le plein soleil de midi. La scène est d'un entrain fort amusant.

Il est 1 h. ^/3 quand nous arrivons à Tymbi- Toumy. Le soleil est ardent. Maly, de retour de Kébaly, m'a rejoint en route avec M'Omar;-Djean, Ganucy, frère de celui-ci qu'il a engagé, Fatoumata qui nous revient, et une esclave qui lui a été donnée en payement de je ne sais quoi, comme monnaie faute d'or. Ce Ganucy, ou simplement Çana, est un vigoureux et beau garçon bronzé, à figure avenante. Il prend par les cornes les bœufs récalcitrants et les fait obéir à son gré.

Je m'arrête à quelques pas du village, pendant qu'on va chercher et préparer des cases. En entrant, je passe, sans le savon-, dans le préau du roi, lequel est assis devant sa case avec ses familiers. Maly qui m'attend là vient à moi en me disant : « Voilà le roi; il nous a donné de bonnes cases, tu peux lui serrer la main et nous irons nous reposer. » Mais le soin de ma dignité s'oppose à cet arrangement si simple. (( Non, dis-je, que le roi vienne d'abord dans ma case, je lui rendrai ensuite sa visite; jusque-là, je ne le connais pas. » Maly insiste, cela lui paraît si naturel : le roi est là à deux pas de moi. Je crois devoir persister dans mon refus et dis à Maly de me conduire à ma case.

Le roi se lève alors, et passant devant nous avec quelques personnes de sa suite, il me montre le chemin et me fait la visite exigée, que je lui rends aussitôt; nous sommes très ' bons amis. Il envoie deux calebasses bien pleines de riz et de sauce, et encore autant le lendemain. En raison de l'abondance des vivres, je lui fais un beau cadeau. Il est intelligent; il monte bien à cheval et fait caravane quelquefois vers le Rio- Pongo et Kakandy.

Vendredi 18. — Après avoir cherché à me dissuader de partir, le roi à cheval et cinquante personnes de sa cour m'accompagnent à une heure de marche pour aider au passage du Kokouby, marigot profond qui coupe la vallée au fond marécageux. Le pont est rompu; il faudrait attendre, me dit-on. Attendre quoi? on ne peut passer à la nage à cause des fardeaux; il reste du pont deux troncs d'arbres qui vont chacun

d'un bord jusqu'au milieu, et flottent sur l'eau. Mes porteurs essayent, hésitent. Le roi pense qu'il faut renoncer à l'entreprise et attendre la baisse des eaux! Je m'élance sur le premier plateau qui s'enfonce à mesure que j'avance, j'ai de l'eau jusqu'aux coudes en arrivant au bout; je monte alors sur le deuxième plateau en l'enfonçant sous mes pieds et j'achève de passer, mes porteurs suivent avec mille précautions qui ne sont point inutiles. Le marigot traversé, je salue de la main le roi et je poursuis ma route. Depuis le village, pendant tout le trajet, le roi, par politesse, m'a donné le spectacle d'une fantasia à outrance, galopant à fond de train, tirant des coups de revolver en sepenchant jusqu'à terre comme pour s'abriter derrière son cheval. (Les noirs, de sa suite, ont immédiatement cherché et retrouvé toutes les balles.)

Le soleil ne tarde pas à me sécher et me réchauffe ; mais un quart d'heure avant d'arriver à Tymbi-Madina, une forte averse vient de nouveau mouiller mes vêtements comme si j'étais tombé à l'eau.

Le roi de Tymbi essaye de me faire aller le premier chez lui; il a pour cela d'ingénieux prétextes; mais je sais ce qu'il faut en penser. Il envoie des vivres le soir.

Samedi 19. — Très bonnes cases. — Le roi vient jusqu'à la poterne de l'enclos, essayant par ambassade de m'y attirer; je l'y laisse parfaitement libre de retourner chez lui. Il se décide dès lors avenir avec ses vieux conseillers. Naturellement, je lui rends sa visite. Il se montre très aimable et m'envoie un mouton et du riz. Il me fera accompagner jusqu'au meilleur passage du Kakriman.

Belles plaines bien cultivées entre les deux Tymbi. En décembre, il y fait six degrés la nuit. De Tymbi-Madina à Nieguelendé, belles montagnes. — J'arrive au sommet des falaises sur un plateau d'où l'on domine à pic les vallées d'alentour toutes fraîches de la verdure du printemps. Le sentier s'élève peu à peu à flanc de coteau par une pente douce. C'est à la fois la Suisse et les tropiques ; bananiers, orangers, palmiers se disputent le tapis de verdure du sol.

Passé par le village de Kouro sur le premier versant de ce contrefort, et ensuite par Nieguelendé sur l'autre. ( Même hauteur barométrique de 663'^'^.) — Beau pays, beaux arbres, belles vues de plus en plus pittoresques depuis le premier jour de mon départ. Ce village est, me dit-on, le dernier qui ait encore des oranges jusqu'à Kakandy.

On compte, paraît-il, deux jours d'ici à Djunto, et de Tymbi-Toumy à Cérima, le village de Diafarou, deux heures seulement.En allant de Broual-Tapais à Tymbi- Toumy, j'ai laissé Passo sur la droite.

Le roi de Nieguelendé était à Tymbi-Médina ; il m'a accompagné, et m'envoie le soir du riz et du cossam pour moi et mes hommes (presque une ration pour chacun) des bananes et du vin de songala. Je lui envoie une épaule de mouton. — Nous avons traversé une forêt et des bois de citronniers dont les fruits, gros comme de grosses noix, ont beaucoup de jus.

Dimanche 20. — Départ à 8 h. 1/2. Le roi m'a encore envoyé du riz et du cossam, mais une seule ration à partager entre tous. J'ai mangé des oranges

toute la matinée, ce sont les dernières. Nous atteignons Gningkam, après une heure de marche par un sentier très incliné, qui longe de heaux rochers, sous de grands arbres, et qui franchit une gorge très pittoresque. Le roi, un vieux bonhomme, m'accompagne pendant quelques minutes. Pour me faire honneur, il a mis son bonnet de laine rouge, et porte à la main une vieille bouilloire qui paraît dater des Dieppois établis à la côte en l'an 1300, .ce sont ses habits de fête, ses bijoux.

Il pleut. Nous nous abritons un instant pour laisser passer l'averse ; puis nous nous mettons en route par des bois touffus dont les branches touchent la terre. Les larges feuilles ont gardé l'eau de l'averse et me mouillent plus que la pluie elle-même, et cela de la tête aux pieds. Mais, à la première clairière, le soleil m'a bien vite séché.

Nous arrivons à un amphithéâtre rappelant le cirque de Gavarni et, jusqu'à sa plus haute crête, boisé de grands arbres qui sortent de toutes les Assures du rocher.

Nous longeons et nous traversons le torrent qui suit la vallée profonde que forment les montagnes de Kessema.

Arrivé, au bout de quinze kilomètres, à Télibofî sur la rive droite du Kakriman (hauteur barométrique, 720"™). que j'ai traversé en pirogue. Le Kakriman se jette à la mer à Caporo. Large ici de 40 mètres, il a plus de 2 mètres de profondeur et coule à raison d'un mètre à la seconde. Même dans la saison sèche, on ne peut pas le traverser à pied. Obstrué par des rapides, il n'est pas navigable dans cette partie de son cours,