PAR LE

GORÉE. — LE Rl(3 SAN DOMINGO. — L'ARCHIPEL DES BISSAGOS

Le 12 novembre 1879, je prenais le chemin de fer à Paris pour gagner Lisbonne, mon point d'embarquement. Je ne dirai rien de mon rapide voyage à travers les Gastilles ; je ne parlerai pas davantage du Portugal, ni de sa belle capitale qui se hausse des bords du Tage jusqu'au sommet de ses sept collines, comme pour mieux voir flotter au loin, sur toutes les mers, le pavillon portugais. Le chemin est battu de longue date, et les guides de toutes les couleurs, Jeanne, Murray, etc., le détaillent par le menu à qui veut en tourner les pages.

Je noterai seulement que dans ce rapide trajet je fus favorisé par un temps superbe, une atmosphère vivi-

fiante et une température tiède qui, à Lisbonne, atteignait 20 et 24 degrés centigrades ; puis j'ouvrirai une parenthèse pour recommander, en passant, aux goutteux et aux rliumatisants l'air pur et sec, l'eau délicieuse des hauts i^lateaux de l'Estramadure où j'ai , pour mon compte, laissé un lot encombrant de douleurs incommodes.

Je ne m'attardai pas aux derniers préparatifs du départ, et le 22, par un beau soleil, je montais à bord du Niger, vapeur de la compagnie des Messageries \ maritimes, commandé par le capitaine Jacques, le cap sur Gorée.

La traversée fut moins belle qu'elle ne le, promettait au début. Le 23, le temps changea, la mer grossit, et les 25, 26 et 27 la tempête nous secoua si violemment que pendant deux jours les feux de la cuisine demeurèrent éteints. Ce fut à cela, d'ailleurs, que se bornèrent nos mécomptes. L'admirable installation de ces paquebots, la confiance de l'équipage et l'empressement d'un aimable état-major, nous laissèrent à peine jouir de l'incident. Le calme se rétablit vite, et nous arrivâmes en bonne condition à Gorée.

A peine dans le port, le paquebot est entouré de pirogues montées par les gamins de l'endroit, négrillons de toutes les tailles, accourant pêle-mêle solliciter la générosité des passagers , dans leur jargon franconègre.

« Madame jolie, jette sous à moi. Madame belle, jette cinquante centimes ! »

Et c'est un va-et-vient de pirogues à tout instant chavirées, vides de leurs équipages d'enfants disparus pour

GOREE 3

une minute, puis de nouveau montées, et dans la transparence de l'eau ce sont des luttes sans fin pour la pièce de cinquante centimes. Singulière et inoubliable impression pour le voyageur qui vient de quitter l'Europe. Le grand paquebot, ville flottante du vieux monde, est ainsi dès son arrivée entouré, assailli par les jeunes convoitises du continent africain, qui sollicite, et semble appeler la civilisation.

Autour de nous le décor apparaît large et plein de lumière : d'un côté, c'est Dakar, la ville naissante et ses dunes blanches, éblouissantes au soleil; de l'autre, c'est Gorée, présentant à la haute mer son rocher colossal, derrière lequel s'abrite l'ile etles riantes maisons dont elle est couverte.

Vue de la terre ferme, de la côte du Lazaret, Gorée offre à l'œil un ravissant tableau. Les murailles du fort, dorées par le soleil, forment une sorte de lumineux diadème aux sombres colonnes de basalte noir qui s'élèvent du sein des eaux, et à la base desquelles le flot vient en se brisant faire une étincelante ceinture d'argent. Là-haut, entre les murailles et les rochers, resplendit la verdure des tropiques, tandis qu'à l'est, sur la partie basse de l'île, se profilent des groupes de maisons blanches que dominent de loin les dais élégants des palmiers jetés au hasard dans le paysage.

Ici est l'Afrique, et l'Europe, qui paraît si loin, n'est pourtant éloignée que de cinq jours. Au marché se vendent toutes sortes de denrées et de fruits que le blanc connaît peu : goyaves, papayes, kolahs, etc. La population aussi est curieuse dans ses types et dans ses allures. Les femmes fument volontiers la courte pipe de

Il PREMIERE PARTIE

torre ou se nettoient les dents, qu'elles ont très belles. Les hommes, étendus sous les baobabs de la place de Gorée, jouent aux dames avec des cailloux, dansent, dorment, causent, se rasent mutuellement la tête avec leurs longs couteaux, font le salam, le front dans la poussière, et vivent en paix, attendant qu'Allah pourvoie à leur existence. Ce sont de véritables grands enfants.

Ici tout est soleil, tout estjoie. Telle est la note dominante, et à ce point de vue nous sommes vraiment loin de notre vieille Europe ! Alors que l'Européen est grave et sérieux, le noir rit, babille et joue, il ne sait pas ce que c'est que réfléchir, etl'avenirne l'inquiète jamais. — A peine au monde, les enfants commencent à se traîner et bientôt à marcher, à mettre en jeu tous les efforts de leurs petits muscles, à tirer parti de leurs petits moyens.

Voilà trois bambins qui me vont au genou et que je rencontre s'évertuant tous ensemble à rouler du port au magasin par le chemin de sable un petit baril de sardines. Ailleurs, cinq ou six en bande me tirent et me poussent dans une maison en me montrant un taureau furieux qui fait des siennes au bout de la rue : « Viens, disent-ils, il est pas bon; » et le taureau passé, cette jolie troupe noire et toute rieuse reprend son vol et ses jeux.

Alors, si vous n'avez jamais vu que l'Europe, vous commencez à croire qu'il existe un autre monde que notre vieux monde, d'autres civilisations, d'autres manières de comprendre la vie.

Un matin j'allai visiter Ruffisque, sur la terre ferme, en face de Gorée. Il se fait là un grand commerce

UNE AVENTURE A GOREE

GOREE 7

d'arachides, apportées par caravanes à dos de chameaux. La vie y a une activité flévreuse. De tous côtés s'élèvent des constructions nouvelles. Les matériaux à bâtir ne manquent pas ; on y trouve de bon calcaire en abondance. Je fis à Rufflsque la connaissance du vieux roi Sangouné. Le monarque déchu était, quand je le vis, suivi de trois seigneurs de son ex-cour. Sangouné n'a plus d'illusions; il est convaincu, et le dit volontiers, que la suppression de l'esclavage a ruiné pour jamais l'ordre social.

Dimanche 7 décembre 1879, départ de Gorée, à quatre heures de l'après-midi, sur mon yacht le Jean- Baptiste] je vais visiter les rives de la Gambie, la côte et l'archipel des Bissagos, — Lundi 8, le temps étant au calme, le vent très modéré et le thermomètre à 27°, je fais tendre et plonger une voile le long du bord, et, ainsi caché à Toeil des requins, je prends un bain délicieux dans une eau dont la température n'est inférieure que de 2" à celle de l'atmosphère. — Nous ne marchons pas vite, tout au plus faisons-nous 4 kilomètres à l'heure.

Mardi 9 décembre. — Je passe en vue de la Gambie, puis de la Cazamance. 7 kilomètres à l'heure ; 29° à deux heures de l'après-midi. Nouveau bain, à27° celui-là. Le soir, nous nous livrons au plaisir de la pêche au dauphin. La nuit est sombre, les dauphins sillonnent la mer tout autour de nous. Le pilote, armé d'un harpon, debout sur la sous-barbe, le dos appuyé contre le beaupré, suit

des yeux le sillage lumineux laissé par le poisson dans sa course vertigineuse. Ces lueurs phosphorescentes éclairent toute la mer d'un jour mystérieux. A onze heures, nous mouillons.

Mercredi 10. — Levé l'ancre à cinq heures du matin. Nous naviguons à la sonde, et lentement, vers le Rio San-Domingo, estuaire de Cachée. J'aperçois à l'horizon l'écume des brisants, et j'entends leurs bruits sourds comme un tonnerre lointain. Le soir, à dix heures, nous mouillons en dedans des brisants. La nuit est belle. L'eau, partout phosphorescente, étend au loin ses lueurs bleuâtres. J'en fais puiser; ma main, plongée dans le seau, emporte quand je la retire des points lumineux qui y demeurent un instant suspendus.

Vers trois heures du matin, la phosphorescence a cessé. Peut-être cela tient-il à ce que la mer est basse, et que, si près de la côte, elle est trop mêlée d'eau douce.

Jeudi 11. — Levé l'ancre à trois heures du matin. 24° sur le pont; pas de vent. L'estuaire a 2 kilomètres de large ; nous le remontons avec la marée. Autour de nous tout est silence. Sur la rive les forêts dorment les pieds dans l'eau; mais des brumes blanches flottent entre les palmiers, les rosniers,les benteniers, on dirait autant de fantômes s'éveillant surpris par le jour naissant. Des nègres en pirogues apparaissent au loin près de l'autre rive, comme pour animer le tableau.

Débarqué à dix heures à Cachée, escorté de mon noir Ma-Yacine. L'accoutrement de ce brave garçon est aussi simple que ridicule; un pantalon de drap trop

CAGHEO 0

court et un long pardessus de toile blanche en font tous les frais. La ville, ou plutôt le semblant de ville, est bientôt vu. Je me présente aux autorités et, après une courte visite à quelques comptoirs, je saute dans une pirogue et, au grand désespoir de mon pilote, je pagaye ferme jusqu'à la rive opposée. Je constate avec plaisir l'absence des moustiques et ne remarque aucune odeur de fièvre. Pas de requins, mais de nombreux crocodiles. J'achète pour huit francs quatre canards dorés et une mangouste au pelage sombre. Ce gentil carnassier, qui vit de rats et de serpents, est luimême une sorte d'énorme rat portant fourrure, de la taille d'un chat; le mien est très famiUer ; je le baptise F oc- foc.

Levé l'ancre à neuf heures et demie du soir, à la marée descendante. Mouillé dans la nuit, à deux heures du matin.

Vendredi 12. — Levé l'ancre à six heures du matin. Brise du nord favorable. Je fais route vers l'île de Piscis. Le vent tombe. Notre marche se ralentit notablement; j'en profite pour me baigner, — véritable bain de baignoire, car l'eau est à 27^

Samedi 13. — Même route, eau trouble ; pas de bain. Le soir, nous mouillons en vue de Piscis. Je passe la nuit à bord, et le lendemain je descends à terre et vais faire une promenade dans l'ile, escorté d'un indigène, nommé Biramtal. Mon guide me fait visiter un village noir, où j'achète des insectes rares moyennant quelques morceaux de sucre. Je note au passage un bentenier

énorme ; c'est tout un monde que cet arbre. Sur les buissons du sentier que je suis s'abattent des vols nombreux de perruches.

La faim commençant à m'aiguillonner, je charge Biramtal de me trouver quelque ahment. La cuisine du lieu est loin d'être épicurienne; au riz cuit à l'huile de palme et au lait tourné qui me sont offerts, je préfère la diète. Plus tard je serai sans doute moins difficile!

Dans une factorerie, on me fait voir plusieurs tigres de petite espèce, et d'humeur joyeuse; leurs gardiens noirs les caressent, mais ils m'empêchent d'en faire autant. A chacun de ces tigres on donne une poule tous les jours.

Ici, le costume des fillettes et des jeunes garçons est fort primitif; il se compose d'une bande de tresse qui pourrait passer ailleurs pour une simple ficelle. Ces enfants nous enseignent à l'envi l'art de tresser la ficelle en question et de s'en revêtir ! Les plantes qui bordent le sentier fournissent les fibres de ce vêtement à la mode de Piscis.

Le matin, le pilote m'ayant dit qu'en cet endroit les requins sont de bonne composition, je me risque à prendre mon bain favori; le soleil est déjà chaud; il est sept heures, l'air a 24° et l'eau 28; c'est un véritable bouillon qui n'a rien de rafraîchissant.

A trois heures, je dis adieu aux curiosités de Piscis, et je rejoins l'embarcation par un long trajet dans l'eau et la vase, d'abord à pied, puis sur le dos d'un noir. J'emporte un singe.

Lundi 15. — Mouillé deux fois dans la nuit. Le matin.

BOULAM H

bon vent ; à midi, calme plat. A quatre hem'es, nous sommes en vue de West-Point. Le thermomètre, une heure après, marque 30" ; l'eau en a 28 1/2. Nous arrivons dans la nuit et nous mouillons à Boulam, l'une des îles (la principale) de l'archipel des Bissagos.

Mardi 16. — Le jour venu, je descends à terre et je visite les environs — autant que le permettent les hautes herbes et les serpents. Après avoir convenablement étudié le terrain, je choisis un emplacement pour construire une habitation et j'emploie le reste de la journée à mettre mes affaires en ordre et à écrire en France.

Le lendemain 17, je vais voir le gouverneur, auquel je remets les lettres d'introduction qui m'ont été données au ministère des colonies, à Lisbonne. J'ai reçu, en effet, de M. le conseiller Francisco da Costa e Silva, directeur général du département d'outre-mer, non seulement les encouragements les plus vifs et les plus sympathiques, mais encore toutes les autorisations nécessaires pour me permettre de partir de Boulam^

Après cette visite , je dirige ma promenade vers Casa-Nova, habitation, ruinée en partie, d'un ex-négrier qui enfermait là ses provisions de marchandise humaine. On y voit encore les restes d'un beau jardin. Les fruits d'un cocotier me tentent, mais ils sont bien haut.

1 Ce m'est ici une occasion, que je m'empresse de saisir, de lui en offrir tous mes remerciements.

Survient un gamin, portant pour tout vêtement la ficelle à laquelle est pendu son couteau. Je me fais vite comprendre, et le négrillon est, en quelques bonds de singe, au sommet de l'arbre, dont il détache les plus grosses noix à mon intention. Le lait du coco frais ressemble à de l'eau sucrée, avec un goût particulier de verdure ; c'est une boisson agréable, en somme, mais l'eau vaut encore mieux.

Jeudi 18. — Visite au maire et au directeur des travaux publics. Je demande la concession d'un terrain. — Longue promenade dans l'île. Temps couvert; le soleil renonce à se montrer de tout le jour. Nuit fraîche.

Passé à écrire les journées du vendredi et du samedi.

Dimanche 21. — Mis tout vivant dans l'alcool un petit serpent venimeux, qui avait sauté sur un de mes noirs.

Le mardi 23, nous reprenons la mer, et, à neuf heures du matin, nous nous mettons en route pour explorer l'archipel. Le vent est faible. Nous mouillons à Bambaïa, d'où nous repartons à cinq heures dusoir avec le jusant. Nous jetons l'ancre derechef, dans la nuit, durant quelques heures. Ici nous sommes en eaux profondes ; les requins sont à craindre, et, comme je tiens à mon bain, je ne trouve rien de mieux pour les éviter que de me baigner dans la chaloupe, immergée à dessein.

Mercredi 24. — Arrivé à onze heures du matin à l'île Porcos, à mer basse. Tout l'espace considérable entre les îles Cagnabac, Porcos et Gumbana est à sec. A Porcos, la plage est superbe, et une fois pied à terre je m'y

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mets à la recherche de coquillages dont je fais ample provision. Je m'avance ensuite vers l'intérieur boisé, aussi loin toutefois que le permet l'inextricable réseau de la forêt. Dès mes premiers pas j'aperçois, se dandinant au haut d'un palmier, un gros oiseau qui m'intrigue fort. J'examine de mon mieux : c'est un grand corbeau blanc et noir. Je n'ai malheureusement que mon revolver