SERRURE ET CLEF DE BIJOUGOTS

pour le tirer; mon plomb l'atteint cependant, mais la bète ailée reste accrochée aux impénétrables lacis des branches et des hanes : c'est en vain que pour l'avoir j'essaye en rampant de me frayer un chemin dans ce fouillis de racines et de troncs enchevêtrés, je ne réussis qu'à mettre mes vêtements en loques sans pouvoir avancer de plus de deux ou trois mètres.

On a donné à la petite île inhabitée de Porcos le nom qu'elle porte aujourd'hui parce que les insulaires de Gagnabac y mettent leurs porcs et leurs chèvres en liberté.

Dans la journée, nous avons changé de mouillage pour nous rapprocher de Cagnabac ; puis nous avons remonté en chaloupe, par un marigot \ vers l'intérieur de cette dernière île. J'ai le regret de ne pas trouver le roi principal du lieu, Sa Majesté Titiak ; il est, me dit-on, dans l'île de Galline, à surveiller la récolte du riz. Cagnabac compte vingt-deux villages de cinquante à cent habitants chacun.

Les renseignements que je cherche à obtenir à droite et à gauche offrent peu de certitude. Le deuxième roi est aussi à l'île de Galline. C'est son filsNouma quime reçoit; c'est un gentil noir de dix-huit ans, poitrinaire, hélas ! Je lui remets pour le roi son père un cadeau composé de couteaux, de madras, de tabac et d'eau-de-vie.

La population est fort étonnée de mes vêtements; ma barbe et mes cheveux ne surprennent pas moins ces dignes insulaires ; ma montre achève de les stupéfier. Curieux, mais non hostiles, ces braves gens, qui ne perdent pas de vue leurs intérêts, cherchent à me retenir. Ils me font boire d'excellent vin de palme bien frais ; je fais acheter des oranges et des poules. J'admire les jolis petits abris en terre dans lesquels ils resserrent leurs récoltes de divers genres. Ces abris sont élevés sur des branches, à 30 centimètres du sol ; ils sont couverts d'un mélange de terre et de paille, et quand ils sont pleins, on les clôt de toute part. Les habitants de Cagnabac sont intelbgents, soigneux, très industrieux, et souvent fort élégants. Ils sont guerriers aussi et sont armés de sagaies qu'ils forgent eux-mêmes.

^ JVlariyût : toute espèce de chenal, cours d'eau ou ruisseau.

L'A R C H I P E L D E s B I S S A G OS

La race est assez belle, les hommes particulièrement. Le type de la physionomie n'est pas laid. Le nez, il est vrai, est épaté, mais les lèvres sont peu épaisses et l'angle facial est ouvert. Ils portent les cheveux rasés en forme de calotte et ils les recouvrent sar les tempes d'un enduit noir ou rouge fait de terre et d'huile. Les homaies sont nus ou à peu près, n'ayant pour

BANDKLETTE-ClilNTUr, E D ES INDIGENES

tout vêtement qu'une bandelette-ceinture ornée de coquilles, large de 10 centimètres sur le devant. Le bout de derrière est ramené entre les cuisses et repasse dans la ceinture en se terminant par une petite béquille en bois, ornement dont ils font saillir une extrémité en avant. Les femmes ont un jupon court de 20 centimètres de longueur, en tresses végétales ou chaume, attaché très bas et qui commence juste au point qu'il devrait surtout couvrir. Ce jupon est très épais et forme comme une petite criuolin(\

L'île a de belles forêts de palmiers , de fromagers, etc. J'arrive auprès d'un de ces arbres abattus ; il forme à lui seul un énorme monceau haut comme une maison. Entre ses branches étendues à terre, le sentier fait de nombreux détours. Tous les arbres en général ont de magnifiques proportions ; leurs variétés sont nombreuses, comme aussi la forme et la couleur de leur feuillage. Quelques-uns présentent à l'œil une teinte vert pâle très remarquable. Il n'est pas rare de rencontrer dans les villages des orangers grands comme nos platanes. Chaque famille est propriétaire d'une branche.

Le sol de l'île est sablonneux et argilo-ferrugineux, comme celui de Tîle de Boulam.

Ne me lassant pas de regarder, je me suis laissé attarder dans mon excursion, et la nuit est venue. C'est au clair de lune que je rejoins ma chaloupe. La marée est haute. En même temps que moi partent deux pirogues contenant chacune une trentaine de femmes qui vont aux Gallines rejoindre leurs maris et porter des provisions. Elles pagayent en chantant pour sortir du marigot , puis mettent la voile au vent. Toutes sont vigoureuses et de joyeuse humeur. Elles sont frottées d'huile de palme, et à qui mieux mieux elles se bourrent le nez de tabac à priser. — Les Bijougots fument peu.

Jeudi 25. — Accidente : Une manœuvre mal calculée nous porte sur un banc d'huîtres, où nous échouons, sans avarie d'ailleurs, pendant le retrait du flot. Avant d'être à sec, je profite de la circonstance pour me baigner, sans crainte du requin. — Retenus que nous

L'AUCIIIPEL DRS BISSAGOS 17

soimiios au milieu des huîtres, c'est bien le moins que ces mollusques fassent les frais de notre déjeuner; nous ne nous en privons pas. Pendant le repas nous voyons poindre à distance un certain nombre de visiteurs. Ce sont des Bijougots qui viennent à pied de leur île de Cagnabac dans notre direction. Il y a d'abord un peu d'hésitation dans la troupe, puis les deux plus hardis prennent la tête, et ils ne tardent pas à être suivis d'une douzaine d'autres. Les voilà tous enfin près de nous. C'est l'assaut de mon yacht, prisonnier sur la roche. Les gaillards, je crois, pilleraient volontiers. Tout ce^que la mer apporte n'est-il pas à eux! Mais mon équipage, non moins noir qu'eux, fait bonne garde. De mon côté, je fais bon accueil à ces curieux; je leur donne des clous dorés, des cauris, des bonbons, du sucre; je leur prête ma longue-vue. Ils ne semblent pas tout d'abord très rassurés, mais ils se famiUarisent vite, et, au bout d'un instant, les voilà tous riant à belles dents, touchant à tout et jouant comme des enfants. Ils mangent avec nous de bon appétit et savourent avec un certain plaisir le vin que je leur donne. L'un d'eux, un vieux, en fait tomber avec son doigt quelques gouttes sur son pied et s'en mouille le creux de l'estomac avant de boire. Ils avaient tous, par politesse et en signe de paix, laissé leurs armes sur le rocher avant d'escalader le bord. Ils avaient apporté, en les traînant derrière eux, au bout d'une cordelette, des poissons qu'ils avaient pris dans les flaques d'eau laissées çà et là par la mer.

Le soir, la marée montante nous dégage, et nous en profitons pour partir.

Vendredi 26, — Visité l'île de Roaban. En débarquant, je suis reçu par une bande de noirs qui à ma vue exécutent une danse folle en montrant leurs dents blanches. A un moment donné, les danseurs aiguisent leurs couteaux et tirent leurs grands sabres en chantant à tuetête leur kolvoriko. Ces démonstrations, qui après tout sont peut-être de simples politesses, ne m'empêchent pas de mettre pied à terre. Alors la ronde infernale m'entoure, et mon parasol reste aux mains du plus entreprenant. Ces messieurs auraient bien voulu aussi mon revolver ; mais sur ce point je suis moins complaisant. Tout s'arrange; je garde mon arme; nous sommes les meilleurs amis du monde. L'un d'eux grimpe au sommet d'un palmier et m'apporte du vin tout frais. Très curieuse, cette ascension, exécutée comme une vraie course le long d'un tronc vertical de 15 mètres de hauteur. Pour cette escalade d'un nouveau genre, le grimpeur se sert d'une longue ceinture faite de la nervure d'une feuille de palmier même. Cette ceinture le retient par les reins, tandis qu'il monte en appuyant les pieds sur les aspérités laissées au tronc par les feuihes antérieurement tombées. En même temps qu'il appuie les pieds, il élève d'un élan du corps et des bras la ceinture avec laquelle il embrasse l'arbre. Ces différents mouvements s'exécutent avec une régularité et une rapidité qui font que le grimpeur monte pour ainsi dire au galop.

Après une rapide promenade dans l'intérieur, accomphe sans encombre, je regagne l'embarcation pour aller mouiller à l'Ile voisine de Boubak.

Le roi est absent; il est allé, dans un village voisin, rendre les honneurs funèbres à un de ses sujets, per-

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 19

sonnage de quelque importance, qui vient de rendre rame.

Samedi 27. — Descendu à terre le matin. Le roi est de retour ; je suis reçu sur l'heure. Sa Majesté est coiffée d'un chapeau haute forme, à la base duquel est roulé un turban noir de crasse ; le chapeau lui-même reflète toutes les teintes de l'arc- en -ciel. Drapé dans un dampê rouge tout neuf, le roi reçoit avec une rare dignité les présents que je lui apporte : couteaux, madras, eau-de- '^'ie, tabac, plus une loupe de cristal pour allumer sa pipe. Il est bon prince et prince généreux par-dessus le marché, car en retour il me donne un bœuf, deux cochons, quatre poules et un de ses fils, âgé d'une douzaine d'années. La mère, fort heureusement, montre pour le produit de ses entrailles une tendresse fort opportune ; une larme lui vient à l'oeil à l'idée de se séparer du bambin, qui, lui, au contraire, est tout disposé à me suivre. Je ne puis décemment refuser le gracieux présent du roi, mais je trouve dans le chagrin muet de son épouse un prétexte pour remettre à une autre visite 1g soin de prendre livraison du jeune prince. Le roi toutefois ne l'entend point ainsi. Si je refuse l'enfant, c'est sans doute, pense-t-il, que je ne le trouve pas suffisamment beau. « Celui-ci ne te plaît pas? me dit-il alors tout tranquillement, je vais t'en donner un autre,-» Et l'excellent père, qui ne veut pas être en reste de politesse avec moi, me présente trois de ses filles, âgées de seize à dix-sept ans (de mères différentes), lesquelles aussitôt et spontanément se parent (lo leurs phis gracieux sourires et prennent les poses

PRIiMlEUl': PARTIE

les plus propres, suivant elles, à faire ressortir les avantages de leurs personnes. L'une d'elles, court-vétue du jupon national, est vraiment très rieuse.

On tue et l'on dépèce le bœuf devant moi pour l'envoyer à bord. J'assiste à l'opération à une certaine distance, assis sous un arbre, avec le roi et sa cour. On

FETICHES INDIGENES

apporte au roi un peu de graisse roulée dans une feuille ; il déposera cette offrande aux pieds de son dieu. Puis on lui présente un pinceau des poils de la queue, qu'il embrasse, et qu'il me faut embrasser sans rire.

Il faut dire que les oracles avaient été pour moi : dès mon' arrivée, le roi avait consulté son fétiche, et le dieu de bois avait, paraît-il, vu d'un œil favorable l'étranger porteur de présents. Drôle de divinité que le fétiche du

i;aivciiiiM':l des bissagos 21

roi de Boubak! Une espèce. de petit tabouret rond, avec dossier d'une seule pièce, surmonté d'une tête grimaçante, aux yeux faits de clous dorés; le tout maculé du sang des victimes, poulets, boeufs et autres animaux.

Mes gants intriguent beaucoup la partie féminine de la cour. Je dois les ôter pour satisfaire la curiosité de ces dames. Rien ne saurait rendre l'ébahissement gêné-' rai à la vue de mes mains blanches. Chacun les vient toucher du bout du doigt avec précaution, comme pour des objets d'une extrême fragilité.

Cette population ignorante, et si loin de notre civilisation, est douée d'un bon naturel. •

L'île produit des bananes délicieuses. Je les apprécie d'autant mieux que je n'ai rien eu autre chose pour mon déjeuner.

J'emmène abord un noir, Mondoï, et sa jeune femme, Yakaki, au court jupon de paille.

Un bon bain dans une eau à 27°, avec une atmosphère de 28, me délasse de mes fatigues de l'audience royale, et le soir, je pars pour Soga, où j'arrive en quelques minutes, par vent et marée favorables, en franchissant l'étroite passe qui sépare Boubak de Rouban.

Là encore, la végétation est merveilleuse; les arbres baignent littéralement leurs racines dans la mer, tandis que leurs têtes et leurs branches, étroitement entrelacées, forment un dôme de verdure impénétrable au jour. Çà et là le gloulou aux feuilles vert pâle, finement découpées, domine la forêt, et semble n'étendre si loin ses branches en parasol que pour lutter d'élégance avec le palmier. La terre, noire dans les parties basses, est

d'ailleurs ce qu'on la trouve dans les autres îles du groupe, sablonneuse, mélangée d'argile et d'éléments ferrugineux.

Dimanche 28. — Le soir, les mouches lumineuses, volant entre les herbes à un mètre au-dessus du sol, rayent l'espace de petits traits de feu qui se succèdent et se croisent sans interruption.

Je visite la famille royale et je fais les mêmes cadeaux que dans les autres îles. Le roi distribue généreusement l'eau-de-vie et une partie du tabac à son entourage.

J'assiste à une assemblée judiciaire fort curieuse. Un homme a été empoisonné il y a sept ou huit mois ; une femme est accusée du crime. Le mort est représenté par une natte recouverte d'une toile de guinée et étendue sur un étroit brancard de bambou. Le brancard est porté sur la tête de deux femmes, debout à chaque extrémité, et tournées toutes deux vers le même côté de l'horizon. L'accusée présente elle-même sa défense. Chaque orateur vient à son tour planter sa sagaïe devant le catafalque, comme pour prendre possession de la tribune. Le mort répond à sa manière aux questions qu'on lui pose : il avance ou recule, traverse la place, interroge l'horizon, s'agite sur la tête de ses porteuses maîtrisées, lesquelles ont très chaud et font une horrible grimace dans ce rôle de sorcières. Tous les assistants croient fermement que les femmes ne sont pour rien dans les contorsions du catafalque ; c'est au contraire le mort qui les oblige à marcher ici ou là, et elles ont mille peines à le maintenir sur leur tête ; — on m'assure qu'elles en sont elles-mêmes convaincues.

UNE A S S K M B L i: E JUDICIAIRE

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 25

Le roi fait un long discours très digne, que le mort écoute avec recueillement, tout en indiquant, par des soubresauts variés, son admiration pour la sagesse du souverain, ou sa désapprobation, si l'orateur s'écarte de la vérité.

Pendant ce temps, on apporte des présents à la famille du mort ; on tue çà et là des poulets pour se rendre les dieux propices. Si la femme est coupable, elle sera exécutée, pendue. '

Je suis là dépuis deux heures ; la cérémonie, qui dure depuis plusieurs jours, ne paraissant pas près de finir, je me| dispose à m'en aller. Cela ne fait pas le compte du roi, qui se fâche contre mon interprète, lequel s'était permis de manifester un peu de hâte. Le pauvre diable, peu soucieux d'encourir les conséquences de la colère royale, ne trouve rien de mieux que de s'éclipser au pkis vite et d'aller se cacher.

Le roi quitte enfin un instant sa présidence, et réunit son peuple sur une autre place pour lui annoncer ma visite et consulter le dieu. Nouveau spectacle. Un vieux sacrificateur apporte l'idole de bois, prend dans sa bouche quelques gorgées de l'eau-de-vie que j'ai donnée au roi, et la crache en pluie sur la tête du dieu. Après ce baptême alcoolique, l'augureprésente à l'idole une malheureuse poule blanche, à laquelle il coupe ensuite la tête. Les dernières convulsions de l'animal vii^nnent s'achever à mes pieds. Je suis taché du sang de la victime, ce qui est pour moi le comble du bonheur. Si, en effet, la bête avait sauté de l'autre coté au lieu de venir à moi, cela eût signifié que les dieux ne m'étaient pas favorables, et que mes intentions étaient perfides ;

alors je méritais rexpulsion, la prison, que sais-je, peutêtre la mort. Le dieu est dégoûtant de malpropreté; c'est un composé informe de bois, de chiffons et de cornes. Mais n'en disons pas de mal : il me veut du bien.

Le roi, agréablement impressionné, me donne un poulet, des bananes énormes, longues comme le bras, — plus belles que bonnes toutefois, — du riz et du vin de palme, que mes noirs boivent avec plaisir.

Revenu à bord, je trouve le cuisinier M'Omart grelottant de fièvre. Ma-Yacine le remplace dans ses hautes fonctions. Dans un coin, la belle Yakaki, en larmes, se désole d'avoir quitté son île. Cet accès de nostalgie compliqué de sanglots désordonnés lui enlève beaucoup de ses charmes. Je la fais reconduire par la chaloupe.

Lundi 29. — Je me rapproche de Boubak par le passage étroit qui forme entre Boubak et Rouban comme un canal de verdure. La chaloupe revient; j'attends la marée. Pendant que l'équipage fait du bois pour la cuisine, je vois s'enfuir au milieu des buissons un curieux animal, une sorte de gros chat ailé, que les indigènes m'ont désigné sous le nom de taratougot.

Tout mon monde une fois remonté à bord, je fais mettre le cap sur l'île Formose.

Mcu^di 30. — A 10 kilomètres de l'île nous rencontrons une énorme tortue, nageant vigoureusement dans les flots très agités. Nous abordons, mais l'endroit est

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