UN SACRIFICE

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 29

peu commode, et il ne s'en faut pas de beaucoup que la chaloupe ne soit brisée sur les rochers. L'équipage se met à l'eau et, profitant d'une lame, — qui toutefois les recouvre presque tous à ce moment, — mes hommes réussissent à lancer l'embarcation au miheu de palétuviers, d'où je saute à terre. Un homme est blessé dans la manœuvre.

Formose doit-elle, son nom à son riant aspect ou à l'allure avenante et dégagée de « la plus belle moitié » de ses habitants? Peut-être à ces deux causes à la fois. Comme dans les autres lies de l'Archipel où j'ai déjà mis le pied, mon premier soin, en étranger bien élevé, est d'aller présenter mes hommages à l'autorité suprême du heu! Le premier roi qui me reçoit me paraît prendre gaiement la vie. Je le trouve entouré d'une jeunesse folâtre. Il accepte avec plaisir mes cadeaux (toujours les mêmes) et fait abattre quelques bananiers dont il me donne les régimes. Quelques jeunes filles de son entourage me paraissent assez bien tournées, et sinon sans reproche, du moins sans peur.

Vu, un peu plus loin, un deuxième roi. Répétition des mêmes présents. Le fils de ce monarque, un certain Honor, est un très beau type, tête énergique et flère, expression sauvage, et, avec cela, une voix d'une douceur inattendue. Le roi est assez bien logé. C'est là que je vois la première maison à un étage. Le rez-dechaussée est pavé de coquillages bien rangés. L'accueil est d'abord un peu froid, — j'ai su ensuite que j'avais manqué à une loi fondamentale de l'étiquette : au lieu de parler tout d'abord au roi, je m'étais adressé de préférence à son fils que j'avais déjà vu ailleurs et dont le

maintien me semblait vraiment plus royal; — enfin, le vieux chef se déride^ et noua noos c^iuttoDs bons amis. J'aime mieux cela; on ne sait jamais ce qui se couve dans la cervelle de ces gens quand ils se tiennent sur la réserve.

Au retour, le premier roi me donne encore des poules et cent cinquante oranges. Il me vendrait volontiers une jolie fille de sa cour; mais il sait que le gouverneur de Boulam n'aime pas précisément ce genre de trafic.

J'ai déjà plusieurs fois parlé des cadeaux de poules que m'ont faits les divers rois que j'ai visités. Je dois mentionner que dans chaque circonstance cette munificence royale donne lieu à une véritable battue des volailles du lieu. La chasse est faite dans les rues du village par de nombreuses bandes de gamins qui, sur un geste, se lancent à la poursuite des malheureux volatiles; les chiens s'en mêlent, et les intelligents animaux, au lieu de suivre les zigzags de la bête, coupent au plus court par la hgne droite ; ce sont des cris et des bousculades du plus pittoresque efl'et.

En suivant le sentier à la file indienne, c'est-à-dire en marchant sur un seul rang, précédé et suivi de mes noirs, je rencontre des gens que ma couleur étonne, e-t il en résulte plus d'un incident comique, celui-ci par exemple : Un brave noir qui se trouve sur notre passage serre la main, presque sans lever les yeux, à chacun des hommes de mon escorte qui me précèdent; c'est une sorte de salut machinal que pratiquent entre eux les habitants du pays, et il allait machinalement aussi et sans plus de réflexion me serrer également la main lorsque, levant tout à coup la tête, il voit ma

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personne. Rien ne saurait peindre la stupéfaction du pauvre diable. Pris de terreur subite, il fait immédiatement demi-tour, saute par-dessus la haie et s'enfuit à toutes jambes.

La marée qui monte m'avertit que l'heure du départ est venue. Nous levons l'ancre, et le bon vent aidant, nous sommes à cinq heures devant les Gallines.

Mercredi 31. — Dans la nuit je suis éveillé par le choc sourd et sinistre du yacht qui talonne, la mer ayant baissé plus que ne comptait le pilote. Ce n'est pas sans peine que nous regagnons l'eau profonde.

Nous repartons le matin, mais nous talonnons de nouveau sur les bancs, que décidément mon pilote de fantaisie ne connaît guère. Au prix d'efforts incroyables et en halant sur l'ancre de jet, nous finissons par regagner la passe. L'équipage est harassé, et, pour surcroît de malechance, nous avons une forte houle et vent contraire. Quelques estomacs, celui du cuisinier entre autres, se ressentent péniblement de la violence" du roulis.

BOULAM. — BISSAO. — LA COTE. — LA RIVIÈRE TAMBALY,