LA RIVIÈRE CASSINI. — KANDIA

LE RIO NUNEZ. - BOKÉ. — RETOUR A BOULAM.

Jeudi !''■ janvier 1880. — Arrivé à Boulam à huit heures du matin. La température est agréable; je n'ai que 22° dans ma cabine, dehors il fait frais. Nous sommes quinze à bord: R... et moi, et treize noirs (je dis noirs avec intention et pour observer les lois de la bienséance africaine, car en ce pays le mot nègre est une injure). A mon réveil R..., mon secrétaire particulier, que j'ai emmené de France, vient, en riant, me souhaiter la bonne année, souvenir ironique de civilisation, apprécié cependant après ce premier séjour parmi les nègres.

Je consacre à mon courrier la journée du 2.

Samedi 3. — Départ pour Bissao en baleinière montée par six noirs. Pendant ce trajet, exécuté, en quatre heures et demie, R... tue deux bécasses d'eau

à quarante mètres de distance, d'un seul coup de revolver à balle, en tirant sur un banc couvert de ces oiseaux et où se promènent gravement de majestueux pélicans qui ont l'air de navires à trois ponts au milieu d'une flottille de barques.

La mer est haute, nous .passons au milieu d'arbres immergés jusqu'aux feuilles et couverts d'oiseaux aquatiques de toutes sortes.

A Bissao je trouve excellent accueil. Je descends chez Armand, et déjeune et dîne chez Turpin, cuisine exquise, bons vins, bons cigares. — Bissao, jadis repaire de négriers, est un vieux fort reconstruit en 1765 par les Portugais, sur les ruines de leurs anciennes fortifications qu'ils avaient fait raser en 1703.

J'y aurais volontiers passé plus de temps, mais je suis obligé de repartir pour Boulam, le lundi 5, à dix heures et demie. — En route, un requin surpris sur un bas-fond se précipite sur l'avant de l'embarcation, qull soulève, ne pouvant plonger faute d'eau. Nous sommes inondés'; le squale reçoit trois balles à bout portant et s'enfuit.

Mardi 6 et mercredi 7. — Boulam. Préparatifs pour descendre la côte et remonter le Rio-Nunez.

Jeudi 8. — Pour ne pas les laisser au hasard, je brûle mes lettres de France, ne gardant que leur doux souvenir. De leur flamme j'incendie les hautes herbes qui m'entourent. Ce sont mes premières cendres jetées au vent d'Afrique ; puissé-je n'en pas laisser d'autres ! — Promenade dans la belle forêt, où je poursuis et capture

LE RIO-TAMBALY 35

un joli capricorne bleu. — Arrêté un pilote pour aller chez les Nalous. Je pars le lendemain vendredi 9.

Le soir, un incident se produit à bord; le capitaine et ses hommes sont en mauvais termes. La discussion s'échauffe, une rixe s'ensuit. Quelques dents cassés, des yeux pochés, un peu de bruit, et tout rentre dans l'ordre. En partant, je vois sur le rivage, sous les benteniers du port, deux troupes de Bijougots groupés autour de leurs feux de campement. Les sagaïes fichées en terre brillent aux reflets oscillants de la flamme des foyers. La scène est animée : les noirs, nus, entourés de leurs bagages, viennent d'achever leur repas; ils chaufl'ent leurs nattes avant de s'étendre pour dormir, puis ils se couchent sous le vent du foyer afin que la fumée leur tienne chaud et éloigne les moustiques.

Samedi 10. — Je remonte le Rio-Tambaly.

Dimanche 11. — Descendu à terre à Calléo, pays des Nalous. J'enfonce dans la vase jusqu'à la ceinture, en voulant aider l'équipage impuissant à faire glisser le canot sur cette mer de boue. Je fais ainsi péniblement, mais gaiement, 300 mètres en plein soleil. Après cet exploit, un bain n'est certes pas du luxe; je profite d'un marigot pour m'y baigner succinctement, — succinctement, dis-je, car il va falloir recommencer.

Les Nalous sont mélancoliques (une récente guerre les

à décimés), très avenants, laborieux. Leurs forêts sont fort belles. Je me lance avec bonheur dans une longue promenade à travers bois, çà et là, j'admire à loisir maint arbre curieux, au premier rang desquels je place le rosnier. Cet arbre magnifique présente à l'œil un tronc noir et nu de 20 mètres de hauteur, au sommet duquel se dresse, semblable à un ostensoir, une feuille de 5 mètres de diamètre. Tout autour de cette feuille et formant la tête de l'arbre, d'autres feuilles semblables s'abaissent comme pour laisser régner, seule leur fière compagne. De cette tête, des régimes de fruits gros comme le poing pendent en grappes de 80 centimètres de long. Ces fruits contiennent dans trois cavités une sorte de gélatine fade qu'on peut manger.

Je ramasse des nèfles de mampata, et j'aperçois de loin des fruits que je prends pour des oranges. Ils ont, en effet, la grosseur et la couleur de l'orange, mais ils sont plus régulièrement sphériques et ont une peau lisse, mince comme du papier, qui recouvre une enveloppe ligneuse d'un demi-centimètre d'épaisseur. C'est une cucurbitacée des îles Socotara. L'arbre a la taille de notre oranger.

A côté de ce faux oranger est un jeune gloulou de cinquante centimètres de hauteur à peine, que je m'escrime à déraciner; les racines de l'arbuste, déjà très longues, sont nombreuses et résistantes. Aidé de ma troupe de débarquement, composée de quatre hommes, je coupe, scie et taille pendant- une heure pour déraciner ce bambin.

Au sortir de la forêt je traverse des herbages de 3"" ,50 de hauteur. Il est facile, on le conçoit, de se