UNE ASSEMBLÉE JUDICIAIRE

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 19

porteuses maîtrisées, lesquelles ont très chaud et font une horrible grimace dans ce rôle de sorcières. Tous les assistants croient fermement que ces femmes ne sont pour rien dans les contorsions du catafalque; c'est au contraire le mort qui les oblige à marcher ici ou là, et elles ont mille peines à le maintenir sur leur tête ; — on m'assure qu'elles en sont elles-mêmes convaincues. Le roi fait un long discours très digne, que le mort écoute avec recueillement, tout en indiquant par des soubresauts variés son admiration pour la sagesse du souverain. Pendant ce temps, on apporte des présents à la famille du mort ; on tue çà et là des poulets pour se rendre les dieux propices. Si la femme est coupable, elle sera exécutée, pendue.

Le roi quitte un instant sa présidence, et réunit son peuple sur une autre place pour lui annoncer ma visite et consulter le dieu. Nouveau spectacle. Un vieux sacrificateur apporte l'idole de bois, prend dans sa bouche quelques gorgées de l'eau-de-vie que j'ai donnée au roi, et la crache en pluie sur la tête du dieu. Après ce baptême alcoolique, l'augure présente à l'idole une malheureuse poule blanche, à laquelle il coupe ensuite la tête. Les dernières convulsions de l'animal viennent s'achever à mes pieds. Je suis taché du sang de la victime, ce qui est pour moi le comble du bonheur. Si, en effet, la bête avait sauté de l'autre côté au lieu de venir à moi, cela eût signifié que les dieux ne m'étaient pas favorables, et que mes intentions étaient perfides ; alors je méritais l'expulsion, la prison, que sais-je, peut-être la mort. Le dieu est dégoûtant de malpropreté ; c'est un composé informe de bois, de chifl'ons et de cornes. Mais n'en disons pas de mal ; il me veut du bien.

Le roi, agréablement impressionné, me donne un

poulet, des bananes énormes, longues comme le bras, — plus belles que bonnes toutefois, — du riz et du vin de palme, que mes noirs boivent avec plaisir.

Revenu à bord, je trouve le cuisinier M'Omart grelottant de fièvre. Ma-Yacine le remplace dans ses hautes fonctions. Dans un coin, la belle Yakaki, en larmes, se désole d'avoir quitté son île. Cet accès de nostalgie compliqué de sanglots désordonnés lui enlève beaucoup de ses charmes. Je la fais reconduire par la chaloupe.

Lundi 29. — Laissant de côté l'île d'Orango, que j'ai fait reconnaître l'an dernier par une expédition spéciale (1), je fais mettre le cap sur l'île Formose.

May^di 30. — A 10 kilomètres de l'île nous rencontrons une énorme tortue, nageant vigoureusement dans les flots très agités. L'endroit où j'aborde est peu commode, etil ne s'en faut pas de beaucoup que la chaloupe ne soit brisée sur les rochers. Mes hommes se mettent à l'eau et profitant d'une lame, — qui toutefois les recouvre presque tous à ce moment, — ils réussissent à lancer l'embarcation au milieu de palétuviers, d'oii je saute à terre. Un homme est blessé dans la manœuvre.

Le premier roi qui me reçoit à Formose me paraît prendre gaiement la vie. Je le trouve entouré d'une

1. J'avais confié cette expédition à M. Max Astrié; ce voyageur est le seul Européen qui ait pénétré à Orango ; il y a été retenu huit jours prisonnier et a eu quelque peine à se soustraire à la malveillance du roi de l'île.

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jeunesse folâtre. Il accepte avec plaisir mes cadeaux (toujours les mêmes) et fait abattre quelques bananiers dont il me donne les régimes. Quelques jeunes filles de son entourage me paraissent assez bien tournées, et sinon sans reproche, du moins sans peur.

Vu, un peu plus loin, un deuxième roi. Répétition des mêmes présents. Le fils de ce monarque, un certain Honor, est un très beau type, tête énergique et fière, expression sauvage, et, avec cela, une voix d'une douceur inattendue. Le roi est assez bien logé. C'est là que je vois la première maison à un étage. Le rez-dechaussée est pavé de coquillages bien rangés.

Le digne potentat a l'instinct du commerce ; il me vendrait volontiers une jolie fille de sa cour; mais il sait que h; gouverneur de Boulam n'aime pas précisément ce genre de trafic.

Rencontré un noir isolé. Rien ne saurait peindre la stupéfaction du pauvre diable à la vue de l'homme blanc. Pris de terreur subite, il fait immédiatement demi-tour, saute par-dessus la haie et s'enfuit à toutes jambes.

La marée qui monte m'avertit que l'heure du départ est venue. Nous levons l'ancre, et le bon vent aidant, nous sommes à cinq heures devant les Gallines.

Mercredi 31. — Dans la nuit je suis éveillé par le choc sourd et sinistre du yacht qui talonne, la mer ayant baissé plus que ne le comptait le pilote. Ce n'est pas sans peine que nous regagnons l'eau profonde.