RETOUR A BOULAM. — BISSAO. — LA COTE. — LA RIVIÈRE

TAMBALY. — LA RIVIÈRE GASSINI. — KANDIA.

LE RIO NUNEZ. — BOKÉ. — RETOUR A BOULAM.

Jeudi i^^ janvier 1880. — Arrivé à Boulam à huit heures du matin. Excursion le surlendemain à Bissao en baleinière, par mer haute. Nous passons au milieu d'arbres immergés jusqu'aux feuilles et couverts d'oiseaux aquatiques de toutes sortes. Au retour un requin attardé sur un bas -fond se précipite sur l'avant de l'embarcation, qu'il soulève, ne pouvant plonger faute d'eau. Nous sommes inondés; le squale reçoit trois balles à bout portant et s'enfuit.

Jeudi 8. — Préparatifs pour descendre la côte et remonter le Rio-Nunez. — Pour ne pas les laisser au hasard, je brûle mes lettres de France, ne gardant que leur doux souvenir. De leur flamme j'incendie les hautes herbes qui m'entourent. Ce sont mes premières cendres jetées au vent d'Afrique; puissé-je n'en pas laisser d'autres! — Je pars le lendemain soir vendredi 9. Au moment où nous dérapons, je vois sur le rivage, sous

les benteniers du port, deux troupes de Bijougots groupés autour de leurs feux de campement. Les sagaies fichées en terre brillent aux reflets oscillants de la flamme des foyers. La scène est animée : les noirs, nus, entourés de leurs bagages, viennent d'achever leur repas; ils chaufî'ent leurs nattes avant de s'étendre pour dormir, puis ils se couchent sous le vent du foyer afin que la fumée leur tienne chaud et éloigne les moustiques.

Samedi 10. — Je remonte le Rio-Tambaly.

Dimanche 11. — Descendu à terre à Galléo, pays des Nalous. J'enfonce dans la vase jusqu'à la ceinture, en voulant aider l'équipage impuissant à faire ghsser le canot sur cette mer de boue. Je fais ainsi péniblement, mais gaiement, 300 mètres en plein soleil. Après cet exploit, un bain n'est certes pas de luxe; je profite d'un marigot pour m'y baigner succinctement, — succinctement, dis-je, car il va falloir recommencer.

Les Nalous sont mélancoliques (une récente guerre les a décimés), très avenants, laborieux. Leurs forêts sont fort belles. Je me lance avec bonheur dans une longue promenade à travers bois; çà et là, j'admire à loisir maint arbre curieux, au premier rang desquels je place le rosnier. Cet arbre magnifique présente à l'œil un tronc noir et nu de 20 mètres de hauteur, au sommet duquel se dresse, semblable à un ostensoir, une feuille de 5 mètres de diamètre. Tout autour de cette feuille et formant la tête de l'arbre, d'autres feuilles semblables s'abaissent comme pour laisser régner

LE r. OSMEP.

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seule leur fière compagne. De cette tête, des régimes de fruits gros comme le poing pendent en grappes de 80 centimètres de long. Ces fruits contiennent dans trois cavités une sorte de gélatine fade qu'on peut manger.

Au sortir de la forêt, je traverse des herbages de 3"^, 50 de hauteur. Il est facile, on le conçoit, de se perdre dans ces foins gigantesques. Les noirs avaient tressé ces herbes en larges nattes, horizontales de chaque côté du sentier pour élargir celui-ci sans couper le foin; c'est peut-être là jeux d'enfants ou idée de noirs sans couteaux, je n'ai pu le savoir.

Les indigènes construisent leurs cases à peu de frais. Ils piquent en rond, en terre, par le bout étroit, quelques ieuilles en éventail de rosnier, et sur cette frêle muraille ils installent un toit de chaume.

La guerre a laissé dans la région ses traces néfastes. On rencontre çà et là des villages abandonnés.

Lundi 12. — Mouillé à l'entrée du Tambaly en dedans des brisants.

Mardi 13. — Iles de Koubak. Troupeaux de biches; traces d'hippopotames.

Mercredi 14. — Remonté le Rio-Cabacéra. Je fais ma visite à la reine de l'endroit, qui se montre charmée du tabac et de l'eau-de-vie que je lui donne. Sa Majesté, évidemment, n'est pas indifférente aux spiritueux. Des caïmans dorment au soleil, la gueule béante, comme pour signaler aux passants : « Endroit dangereux pour

se baigner. » Le roi de Kandia-Cassini me rejoint. Nous faisons route vers Kandia par les marigots de Mehl- Sals.

Lundi 19. — Mer haute à dix heures. Halé sur l'ancre dès huit heures du matin. Le Jean-Baptiste glisse sur un fond de sable et de vase. Pas de vent. Halé, mouillé, porté le grappin en avant et recomLiencé. Gagné ainsi péniblement quelques centaines de mètres.

Hier dimanche il ne restait plus qu'une demi-barrique d'eau; aujourd'hui nous buvons notre dernière goutte. L'équipage est stimulé par le désir d'arriver dans le Gassini, qui est là tout près, et où une navigation facile nous mènera promptement aux sources d'eau douce. Par malheur nous avons vent et marée contraires, et nous voilà échoués; il faut virer au cabestan pour nous renflouer si possible. Peine inutile. Nous restons ensablés. H nous faut pourtant remplir nos barriques vides. Quatre hommes descendent dans la chaloupe et vont à la recherche de l'eau douce. Ils ne rentrent qu'à minuit et la provision quils apportent est bien exiguë.

Mardi 20. — Toujours échoués! Il s'agit de sortir de cette ridicule prison. L'équipage creuse un passage, où nous pourrons, j'espère, glisser à la marée de trois heures. Nous approchons de la quadrature. Les marées vont en diminuant. Il faut se hâter. Enfin, nous flottons dans la passe.

Pendant la nuit, l'humidité tombe goutte à goutte de la tente et du gréement, comme s'il avait plu.

Notre route s'égaye : nous rencontrons une pirogue montée par huit personnes, dont une fille de roi! Je lui achète des œufs de tortue.