LA RIVIÈRE CASSINI

Mercredi^\. — A Kandia-Cassini, où je me rends dès le matin, j'ai une longue et sérieuse conférence avec le roi Robert Laurence et le roi Zamatégui, et je signe avec ces tout-puissants potentats un traité par lequel ils s'engagent à accepter le protectorat de la France* et me cèdent toutes les terres de leurs royaumes et les palais (!) qu'ils occupent.

Le roi Robert est bien logé ; il habite une vaste case ornée de tableaux, images sous verre, françaises pour la plupart. Il est vêtu comme un noir de qualité : pantalon à carreaux, etc. Le village est bien tenu, propre, balayé. Les habitants sont avenants; et quoique le costume soit celui de nos premiers parents, avant l'invention delà ficelle de Piscis, les mœurs des naturels sont relativement honnêtes. Robert explique le traité, que tout le monde approuve. Il m'annonce que, si je suis amateur de grandes chasses, il y en a là de fort belles, et qu'il ne tiendra qu'à moi de faire la guerre aux lions, aux éléphants, aux buffles, aux loups, etc. Je veux à mon tour être magnifique, et je soigne particulièrement mes cadeaux à chacun des deux rois.

Jeudi 22. — Dès sept heures du matin, par un brouillard qui nous transperce, je vais dans un canot, avec le roi Robert et deux hommes, sonder les environs de Katabia. Le fleuve est large et profond partout, ses eaux ont une belle couleur vert foncé. Cassini est le

1. Dès mon retour, j'ai remis mon traité au gouverucmeut français ; mais, sur les recommandations instantes du ministère, j'ai dû le retirer et le transmettre au gouvernement portugais.

royaume de Zamatégui; le reste de la rivière s'appelle, d'après Robert Laurence, Catagnies ouKandia. du nom de l'ancienne capitale, qui est en amont, — capitale déserte depuis la guerre avec les Foulahs. Je fais un petit dictionnaire nalou.

Samedi 24. — Jusqu'à midi un brouillard épais tombe en pluie fine et me rappelle l'Islande. Je distingue à peine la mer dans un rayon de 25 mètres autour du yacht. A midi, le soleil l'emporte enfin. J'en profite pour descendre dans l'embarcation et courir sus à un troupeau de sandels que j'aperçois à 500 mètres. Je suis bientôt au milieu même de la bande, et mon fusil fait merveille, comme les chassepots à Mentana, puis nous abordons l'ennemi à coups de fusil, au harpon, au croc, à l'aviron, etc., nous faisons arme de tout. Les énormes animaux, plats comme des turbots, noirs dessus, blancs dessous, ne paraissent pas intimidés ; loin de fuir, ils sont là menaçants, présentant tout ouverte une vaste gueule dans laquelle il semble que l'embarcation va s'engloutir. Les blessés plongent et disparaissent. Le harpon, bien lancé par un noir (Kauly, mon valet de chambre), frappe un retardataire, s'engage profondément, mais la corde, quoique forte et de la grosseur du pouce, casse net sous le choc brusque que donne la bête. — Mes munitions épuisées, je reviens au cotre, suivi par un de ces monstres, dont la gueule touche le gouvernail du canot.

Mes hommes me disent que les gros animaux marins que nous venons de voir arrachent quelquefois les ancres qu'ils rencontrent au fond de la mer et font ainsi déraper les navires. Je me permets sur ce point quelques doutes prudents.