LE RIO-NUNEZ

Dimanche 25. — Sorti des bancs, je fais route à l'est vers le Rio-Nunez, dont j'aperçois les terres à l'horizon.

Mes provisions baissent : ce soir, fin de l'huile d'olive et du vin ! L'eau que nous buvons est couleur café au lait. Mon verre ressemble à un vivier à poissons, par le nombre des bêtes apocalyptiques qui s'agitent dans cette délicieuse purée organique. Je la fais chauffer à 70° pour détruire les animaux qui l'habitent.

Lundi 26. — Entrée dans le Rio-Nunez par la rivière Gassagna, mouillé tout près de Victoria ; beau site, cultures étendues : bananiers, avocatiers, caféiers, champs d'ananas.

A la marée du soir nous remontons avec bon vent audessus de Bel-Air, où j'achète diverses denrées, du sel, du vin, et oii nous renouvelons notre provision d'eau, ce qui va remplacer avec avantage l'espèce de limon chargé de moustiques qui nous en tenait lieu.

Mardi 21. — Remonté de Bel-Air, en canot, au poste français de Boké. Le trajet est intéressant, mais cinq heures en plein soleil en diminuent un peu le charme, lors même qu'on prend goût à la contemplation des caïmans qui se prélassent en nombre sur la vase.

La forêt sacrée des Landoumans, devant laquelle je passe, présente une belle végétation vierge qui descend jusqu'au bord du fleuve. Cette forêt est le sanctuaire

des Simons, sorte de franc-maçonnerie religieuse dont le roi est le chef. Les adeptes de cette secte ont organisé le pillage et fait du vol une institution légale,

A Boké m'attendait le plus aimable accueil. Ici flotte le drapeau de la France. Cet établissement militaire est agréablement situé; il est sur la hauteur et domine le fleuve en amont et en aval. Tout y est en bon état, les hommes ont bonne figure et les fortifications en terre sont bien entretenues. Le commandant, M. Dehouse, capitaine d'infanterie de marine, sait tirer parti des moyens restreints dont il dispose en suppléant par son activité personnelle à l'insuffisance de ses troupes.

Les Landoumans ont fait un instant le sujet de la conversation. Ceux d'entre eux qui jouent le rôle d'inspirés prétendent que quand l'accès de l'inspiration les prend ils sont changés en lions. Ils imitent, en efi'et, le rugissement du fauve, bondissent, brisent tout autour d'eux, déchirent les vêtements des personnes qu'ils rencontrent et exécutent cent autres momeries. Les compères et les gens crédules affirment même qu'en ces moments on voit pousser une crinière léonine sur le dos de ces possédés. Le médecin de Boké, témoin un jour d'un accès de ce genre, laissa faire le prétendu lion tant que celui-ci ne s'attaqua qu'aux naïfs qui l'entouraient et qui l'excitaient à l'envi, désireux qu'ils étaient d^ voir pousser la fameuse crinière; mais ledit lion étant allé un peu plus loin dévaliser et mettre en loques deux paisibles passants, le médecin fit instantanément cesser l'accès divin en caressant les épaules de l'inspiré de coups de canne très persuasifs, à la suite desquels le lion dut bel et bien payer les vêtements de ses deux victimes.

La guerre est en ce moment chez les Moghis Forés, attaqués par les Foulahs.

RETOUR A DOULAM 33

Après avoir dit adieu à mes aimables hôtes de Boké, je redescends le Rio-Nimez. Sur ma route, je vois le poteau de Vakaria, planté sur le bord de l'eau à marée basse et qui sert aux exécutions. On y attache le condamné après loi avoir dûment rompu bras et jambes. Le malheureux, couvert de blessures, est laissé là jusqu'à ce que la mer, en remontant, le vienne noyer lentement, si les caïmans ne l'ont pas dévoré au préalable. Aujourd'hui ces exécutions féroces n'ont plus lieu; le commandant du poste ne le permet pas.

Les troupes de singes qui gambadent dans les branches, sur le bord de l'eau, égayent de temps en temps mon trajet. Le soir, je m'amuse à lancer quelques fusées qui ont pour effet de faire pousser mille cris à tous les singes des bois voisins.

Jeudi 29. — Visité une forge indigène. Le feu est à terre; le vent y arrive par un tuyau bifurqué en terre, terminé par deux outres en peau de chevreau. Ces outres font office de soufflet sous les mains d'un noir qui comprime et relève chacune d'elles alternativement. La soupape, des plus simples, n'est autre chose que la main même du noir qui ouvre ou ferme l'ouverture extérieure de l'outre, suivant qu'il s'agit d'aspirer l'air ou de le refouler par la tuyère. Une petite courroie maintient la main fixée au point voulu de l'outre. C'est simple, mais il faut de l'habitude et une certaine dextérité pour que l'effet soit continu.

Je me fais confectionner un boubou (vêtement de noir), avec mon plaid écossais, par un homme de l'équipage, Ciméro, qui cumule les talents de marin et de tailleur. Le travail consiste à pratiquer au milieu de l'étoffe un trou pour passer la tête. J'espère que l'artiste s'en tirera.

Samedi 31. — Départ à quatre heures du matin.

Dimanche i^"" féviner. — Toute la nuit un roulis furieux nous a secoués cruellement; impossible de tenir en place ni de faire un mouvement sans se heurter. Pas de vent ; mer courte et brutale; j'attends à l'ancre. Le matin, fort vent debout et grosse mer toujours. Le cuisinier prépare à grand'peine le poulet au riz qui m'est destiné. Une perfide combinaison de roulis et de tangage fait sauter à la mer biscuit, plat et poulet !

Mouillé près de Gagnabac. Pris une grande araignée,

— une pastille de Vichy montée sur six pattes velues, longues comme le doigt. Reparti à six heures du soir par une petite brise debout. En revenant rejoindre le canot à dos de nègre, opération toujours un peu précipitée, j'ai perdu mon araignée !

Lundi 2. — 23 degrés seulement au thermomètre: froid de loup! Arrivé à Boulam à une heure après midi, ramenant à la remorque une embarcation abandonnée au milieu des flots. Quelle peut bien être cette embarcation ? Mystère ! Le grappin traîne dans l'eau sans toucher le fond. Personne à bord; des vêtements épars! Je me livre à mille conjectures plus ou moins tristes : vol, assassinat, bain interrompu par les requins, que sais-je! Dans tous les cas, je ramène la barque au port.

Maintenant il me faut quitter mon yacht. Je dis adieu à l'équipage du Jean-Baptiste : Pierre Dial, de Gorée, patron; Galementz, second; Giméro, Jean Gigne, Pedro Pinéto, Téom Gane, Antonio da Gunha, Omar, Kauly, M'Omart Gay, Ma-Yacine, Gombito et quelques mousses ;

— puis je dirige toutes mes pensées vers cette terre que je vois à l'Orient et qui me sollicite.

RETOUR A BOULAM 35

Mardi 3 et quinzaine suivante à Boulam.

Je connais assez la côte pour savoir oii un chemin de fer peut aboutir; il s'agit maintenant de réunir les éléments préparés de mon voyage vers l'intérieur. Je fais dresser ma tente, chambre de 8 mètres de long sur 5 de large, à quelques pas du village, et là, plus isolé, je passe une revue minutieuse de mon bagage.

J'ai depuis longtemps envoyé des ambassadeurs et des présents à Alpha-Dion et à son fils Agui-Bou, roi de Labé, pour traiter de mon passage dans leur territoire. J'ai reçu des réponses suffisantes. Un petit roi foulakonda, Modhi-Saury, dit Sombeltombo, m'a promis des porteurs. Je l'envoie chercher à 400 kilomètres de là pour qu'il vienne conférer avec moi sur cet important sujet. Son intérêt m'assure son empressement. — Il arrive bien escorté, je le reçois sous ma tente. Il me donnera soixante-cinq hommes choisis parmi ses sujets ou ses esclaves. Avec ceux que j'ai déjà, c'est pour moi le nécessaire assuré.

J'envoie le Jean- Baptiste à Gorée pour prendre mes chevaux que j'attends avec impatience, et qui m'arrivent peu après par un trois-mâts de passage. Je les réexpédie à Bouba.

Tandis que j'aligne mes fardeaux, exactement pesés et de juste mesure : ballots, caisses, sacs de toile, sacs de cuir, tingvallas, nakavas, marmites, petits barils, bidons, etc.,*on m'annonce la visite du consul d'Angleterre à Saint-Paul de Loanda. Les Anglais sont partout, s'intéressent à tout, prennent parti pour ou contre tout ce qui se meut sur la surface du globe. Ils ne laissent rien au hasard. Le consul, fort aimable d'ailleurs, m'interroge poliment sur mes projets et mes moyens, et me demande si la Société de géographie de Londres est au courant de mes intentions. Il se met gracieuse-

ment à ma disposition si, en quelque point de ma route, je puis faire appel à son aide.

Portugais et Anglais m'assurent donc de leurs sympathies. Leurs encouragements à l'initiative privée, si inconnue que soit cette initiative, explique en bien des cas leurs succès dans les colonies. C'est un exemple que nous aurions besoin de suivre, nous autres Français.

Tout est prêt; je partirai à la nuit, vers la fin du jusant, qui me descendra jusqu'à l'embouchure du Uio- Grande à temps pour remonter ce fleuve jusqu'à Bouba, sur la rive gauche, à 60 kilomètres dans l'intérieur, avec le flot naissant.

Tandis que j'achève l'embarquement, un dernier incident vient m'avertir que j'ai quitté la civilisation et ses lois protectrices. Le forgeron de l'endroit s'est emparé d'un noir qui vendait une pièce de fer de navire volée par là. Le voleur, tenu par ses. guenilles, s'est enfui en les laissant aux mains du forgeron. L'apprenti le poursuit, et'ne pouvant saisir l'hommcj nu et luisant, il lui plante son couteau dans le dos et re^'î^t trannuillement. Tout cela se passe comme la chose du monde la plus naturelle. , -^ îl

Dimanche 22 février 1880. — Arrivé à Bouba à neuf heures du soir. C'est de là que commence mon voyage dans l'intérieur des terres, avec le Niger pour objectif.

Dès le début, je me vois privé de soixante-cinq de mes hommes/ retenus par les rois du pays sur le point d'entrer en guerre. Je prends quelques dispositions pour que ces hommes me rejoignent plus tard; mais j'ai peu l'espoir qu'il en soit ainsi. Je fais mettre en lieu sûr les marchandises qui auraient dû m'accompagner, et je pars avec vingt-cinq hommes, n'emportant de celles dont je dispose que les plus précieuses et les moins lourdes. Je ferai plus de chemin avec un porteur chargé de dix mille francs d'ambre qu'avec dix porteurs chargés de quelques lourdes pièces de cotonnade. Il faudrait l'un et l'autre pour répondre à des besoins divers et se faire mieux accueiUir; mais n'ayant pas le choix, je me munis d'une bonne provision de marchandises de valeur^ .

1. Cette pacotille, dont j'ai dû me contenter, a suffi au résultat de mon exploration, et si le roi de Timbo m'avait laissé passer, j'aurais

Lundi 23. — La situation politique est tendue. Bakary-Demba, roi foulah du Foréah^ province dontBouba fait partie, a été assassiné, ainsi que son frère Doura, par ordre d'Alpha-Ibrahim (que d'autres nomment Alpha-Dion), roi du Labé, parce que ces chefs prenaient de jour en jour une trop grande influence. L'émotion est grande chez lesFoulahs. Modhi-Saury Sombeltombo, autre roi du Foréah, craignant pour sa tête, s'est enfui au fond de sa petite province, loin de Bouba.

Agui-Bou, fils d'Alpha-Ibrahim, s'avance, dit-on, avec deux mille hommes.

En attendant l'arrivée de mes derniers bagages, jevais voir la reine Tahibou. L'aimable princesse compte vingt-quatre printemps. Gomme elle a constaté que l'exubérant développement de sa poitrine attire l'attention, elle met une certaine coquetterie dans l'exhibition de ses charmes, et c'est nue jusqu'à la ceinture qu'elle me rend le soir la visite que je lui ai faite le matin. Elle porte, pendues à ses cheveux tressés en nattes étroites, des boules d'ambre grosses comme des œufs. Sa poitrine est couverte de pièces de cinq francs dont le tintement éveille en elle un orgueil enfantin. Elle a les bras chargés de bracelets -d'argent, épais comme le pouce, et elle porte aux chevilles des anneaux de gros fils d'argent tressés. Je lui donne une pièce de mérinos blanc, lamée d'argent. Elle est enchantée, me remercie et me dit qu'elle priera Dieu pour moi.

Sur la place, oii l'on vient de tuer un bœuf, s'ébat un bataillon de petits aigles (dits charognards dans le pays). Il y en a là plus de cent occupés à la curée, pressés les uns contre les autres, comme une bande de dindons, et

pu facilement me faire apporter à Dinguirray un utile complément qui m'eût permis de descendre tout le cours du TNiger jusqu'à la hauteur de Sakatou et de continuer au delà, •»

P 1 L E l, s E s U E MILLET

aussi peu sauvages que des oiseaux de basse-cour. Personne ne songe à les chasser; eux seuls ont la charge de la propreté des rues. — On entend, comme un roulement joyeux, le bruit des pilons qui broient le grain, et pardessus les palissades, devant chaque case, on voit l'instrument au long manche s'élever et redescendre, vigoureusement manié par des femmes, libres ou esclaves, vieilles ou jeunes, celles-ci souvent fort johes et surtout bien faites, le buste nu, et la tête et le cou plus ou moins ornés d'ambre et de coquillages blancs, et de rangs de perles de verre.

Jeudi 26. — Les hommes envoyés à Contabanie ont ramené Boubour, personnage à la figure énergique, premier ministre d'Agui-Bou. J'ai conféré deux heures avec lui; il veillera à ce que je ne manque de rien en route. — De quatre à sept heures du soir j'ai fait une ravissante promenade sur le sentier de Contabanie. J'ai traversé des bois de gardénias de 2 mètres de haut, couverts de fleurs dont l'enivrant parfum éveille en moi les plus doux souvenirs. J'ai rencontré force gibier, des colombes et des perruches en grand nombre, et j'ai clos mon excursion en délivrant et tirant d'embararras un malheureux noir attaqué par des voleurs.

Je soigne mon rhume avec une infusion de « siquené», plante d'une saveur amère qui tient lieu de quinine, et j'emploie à me faire un dictionnaire foulah les loisirs qui me restent.

Vendredi 27. — Le matin, petite excursion. Au détour d'un sentier, je surprends sur une branche basse un joli petit singe noir-bleu, ayant les flancs blancs. Des vols de perruches tourbillonnentau-dessus des palmiers.

les bambous abritent des nuées de colombes et d'autres oiseaux ; il me semble être dans une grande volière.

Les noirs que je rencontre me font bon accueil ; ils m'offrent du vin de palme.

Le soir, nouvelle promenade. J'ai sous les yeux le spectacle magique d'une forêt embrasée. En avant, des tourbillons de fumée rougeâtre s'étendent, poussés par lèvent, sur la haute futaie menacée. L'incendie se propage. Derrière cette fumée sinistre, tout est en feu. L'air est plein de clameurs lugubres ; la forêt s'abîme dans les flammes... L'effet est d'un grandiose incomparable.

Samedi 28. — J'ai été malade toute la nuit; j'avais bu hier trop d'infusion de « siquené ».

La reine Tahibou (dite aussi Yaya) vient insister pour un autre cadeau. On lui dit que je dors. Je suis averti qu'Agui-Bou est à Gontabanie. — J'ai rencontré dans ma promenade des noirs des deux sexes chargés d'arachides. Ils portent leurs fardeaux à bras tendus audessus de leur tête, et presque en courant. Ils sont gracieux à voir, surtout les femmes. Deux de celles-ci sont véritablement très jolies. Modhi-Moktar, frère d'Agui-Bou, ,est venu me voir. La reine Tahibou est venue aussi deux fois.

Lundi 1" mar^. — Agui-Bou est arrivé à Gontabanie. Il m'a envoyé Omariette, fils d'un chef voisin tué dans la dernière guerre, pour m'annoncer qu'il était prêt à me fournir les porteurs que je lui ai demandés. — Pendant ma promenade quotidienne, j'ai fait lever sous mes pas un lapin (ou peut-être un lièvre) de fort bonne mine. Je le signale aux noirs les plus proches , les gamins s'élancent à sa poursuite. Les gens de Sambafil

Ik F O K E T I \ C F M) I E F.

DE LA COTE A TIMBO 4o

se précipitent pour lui barrer le chemin. Quelques nninutes après, l'animal est pris. 11 lient en effet du lapin et du lièvre. J'ai retrouvé le soir sur la table ce lapin-lièvre ; sa chair, foncée, est savoureuse et tendre. Je m'arrête souvent à examiner les beaux nids de bag-bags qui se rencontrent partout ici, tous les cent ou deux cents mètres. Ils ressemblent deloin à de vieilles cathédrales ; ils ont une douzaine de mètres de circonférence et jusqu'à cinq mètres de haut; c'est un assemblage étrange de clochetons et de pyramides. Le bag-bag est une sorte de fourmi jaune à petite tête, avec un gros ventre, transparent, hideux. La reine, logée au centre du nid de terre, est un énorme paquet plein d'œufs. Elle est seule chargée de reproduire l'espèce.

Mai'di 2. — Arrivent à cheval trois esclaves, dont un est le chef des esclaves d'Agui-Bou ; ils sont suivis de trois autres à pied, coiffés de bonnets de bouffon. Les chemins sont libres; je partirai demain.

Mercr^edi 3. — Je me mets en route à six heures du soir, pour ne faire d'abord qu'une courte étape préparatoire. Quelques amis et tous les noirs du village m'accompagnent jusqu'à Sambafil. Les porteurs grognent, les paquets tombent, tout le monde commande, mon cheval est sans entrain ; mais je connais la scène par cœur pour l'avoir lue dans tous les voyageurs sérieux ; je ne m'inquiète de rien. La patience et la solitude arrangeront tout. A Sambafil, on me laisse ; chacun médit adieu suivant son caractère. Le vertueux et noir Ma-Yacine, triste de ne pas m'accompagner, a

des larmes dans la voix; il fait encore quelques pas avec moi, après que les autres m'ont quitté. Derrière les amis que je laisse, la foule noire se Lient bouche béante et les yeux écarquillés. Je réponds de mon mieux à tous les souhaits de bon voyage qui me sont adressés, et je poursuis ma route. — La nuit vient vile. Les porteurs grognent moins et marchent. Les paquets tombent bien encore un peu, mais, en somme, nous avançons.

A huit heures du soir, j'arrive à Bakar-Foréah, à neuf kilomètres de Bouba. Je veille à ce que chacun ait ce qu'il lui faut. Je fais dresser ma tente.

Elle est placée entre deux cases dont j'entends tous les bruits intérieurs. Les hommes ronflent, les femmes s'éveillent pour ranimer le feu, les enfants rêvent tout haut, dans le silence de la tiède nuit. Quel beau texte à narration que les émotions de cette belle nuit, toute scintillante d'étoiles amies, qui me parlent de tant de choses ! Que de scènes offriraient à une plume exercée ces cases oii la vie sommeille, l'abri pour les cheva-ux, le mil entassé en longues murailles ; et puis les feux qui, çà et là, paillettent la terre brûlante encore des ardeurs du jour, contre lesquelles vient lutter l'air frais qui envahit de plus en plus l'atmosphère, à mesure que les ombres s'épaississent !

Jeudi 4, — Quand Aly-Kébé vient m'appeler, je suis tout prêt. On plie la tente,, on charge les chevaux. Les porteurs recommençant à grogner, j'en fais prendre d'autres dans le village par Modhi-Bakar, bon vieux envoyé par Agui-Bou. Il reste une caisse à charger ; ce serait l'affaire d'un instant, mais comme six heures approchent, chacun s'en va manger. — Je m'impatienle en voyant la lenteur de ces paresseux; j'appelle

Amadou-Maly; je laisse mes bagages sous la garde de mes Yolofs, et je pars; chez Agui-Bou, tout s'arrangera:

Mes retardataires me supposaient sans doute l'humeur plus débonnaire. Ma décision leur donne à réfléchir, et, à neuf kilomètres, le chef des esclaves à cheval me rejoint et m'offre sa monture ; je lui fais dire de quitter mon sentier dont il soulève la poussière et de disparaître. Sa voix aigre m'irrite. Au premier village, il pense que je dois m'arrêter, et ainsi à chaque village, 011 il me rejoint par des détours. Je le laisse dire et faire sans paraître même le remarquer.

Mais le soleil monte, il est neuf heures ; me voilà à Guidali, à quinze kilomètres de Bakar-Foréah. Mon interprète a là ses cases et sa famille ; il serait inhumain de lui refuser une halte. Agui-Bou, il est vrai, n'est plus qu'à neuf kilomètres; mais je crois devoir cette satisfaction à mon interprète, qui me la rendra en bonne volonté. — Deux heures après, iotis mes bagages arrivent. J'y avais bien compté. « Nous croyions, disaient les gens du roi, que les blancs ne marchaient pas, et en voilà un qui marche mieux que nous. — En effet, répondent mes gens, mais les Français ne sont pas comme les autres. » — Bonne note pour moi ; les miens ont plus de confiance ; les autres, plus de respect.

On me fait place sur la natte publique, dressée à 1 mètre de terre, et au-dessus de laquelle est établi, à une hauteur de 1°',20, un toit de bambou, chargé luimême d'une provision de mil de 1 mètre d'épaisseur. Je m'étends sur ce carré de 2 mètres de côté, et les gens du pays, hommes, femmes, enfants, accoudés tout autour, sont attentifs à mes moindres mouvements, comme des badauds parisiens regardant un phoque

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savant. La scène me rappelle Gulliver chez les géants ou chez les Lilliputiens. N'ayant rien à tirer de cette curiosité à bout portant, je finis par m'endormir. — Une heure après, je m'éveille ; les indiscrets sont encore là, mais les ligures se sont renouvelées. Les femmes ont une jolie coiffure relevée sur le sommet de la tête, formant une arête tressée d'avant en arrière, plus ou moins haute, suivant la longeur des cheveux, et semblable à une carène renversée. — Il fait chaud ; je vais m'étendre, à un kilomètre de là, au bord d'un clair ruisseau coulant sous les palmiers. C'est le passage d'un sentier. Tous les noirs qui passent, se plongent dans l'eau courante et repartent presque sans s'être arrêtés.

A quatre heures et demie, je pars ; il fait encore trente-six degrés de chaleur. Le vieux grand-père de Maly, escorté d'autres de ses parents, nous accompagne. Au moment de nous quitter, il prend les deux mains de son petit*fîls, ouvertes et tendues vers le ciel, il fait une invocation à Allah, dont il ne prononce le nom qu'en élevant les regards dans l'espace ; cette bénédiction est fort touchante ; puis le vieillard crache légèrement dans les mains du voyageur. Cette aspersion de salive est le signal des adieux.

Nous nous remettons en route. Je rencontre divers envoyés d'Agui-Bou, à pied ou à cheval. L'un est le fils d'un roi tué en guerre, il y a dix ans, par Alpha-Ibrahim. Ce jeune homme, qui était alors un enfant, fut emmené comme esclave; il est aujourd'hui chef des serviteurs d'Agui-Bou. Son père régnait dans ce même village de Tchikampbil où je vais arriver.

Je respire un instant sur le bord d'un frais ruisseau. La chaleur a été fatigante ; le soleil couchant ne m'a pas fait grâce d'un rayon.

DE LA COTE A TIMBO ol

Nous marchons encore et la nuit nous prend en route. Le tableau de la sombre et gigantesque végétation du dernier ravin est d'un effet magique. Le site est noir et mystérieux. Je franchis le cours d'eau sur un arbre jeté en travers. Le cavalier (le fils du roi détrôné) entre résolument dans la rivière, bien que son cheval soit blanc d'écume, après une fantasia à outrance qui lui a laissé les flancs ensanglantés. Un parfum subtil et délicieux rempli l'air ; il vient d'une espèce de grosse tulipe blanche dont le calice, dt la taille d'un gros œuf, est violet.

A sept heures, j'arrive chez Agui-Bou, qui me reçoit au milieu de sa cour : cent personnes environ. Il vient au-devant de moi ; je lui serre la main et m'assieds à côté de lui. Échange de compliments, politesses de bienvenue, puis je vais me reposer sous ma tente. Bientôt à la faveur de la nuit, le roi se soustrait h son entourage et vient avec un de ses ministres. Je lui fais un cadeau de 3,000 francs environ. Il doit me fournir des porteurs, des cases et des vivres, dans toute la longue traversée de son royaume du Labé. En me quittant, il se retire dans une case voisine avec son ministre, Maly et Aly-Kébé, mes interprètes, et un noir qui garde l'entrée. Kébé vient bientôt me dire que le roi n'a jamais vu de blanc de si haute importance; je dois être, selon lui, un puissant prince, parent de l'empereur, etc. La suite de mon voyage m'a bientôt appris ce que valaient les flagorneries de ces gaillards-là. Dans tous les cas, on me promet tout ce dont j'aurai besoin.

La belle Tahibou vient me serrer la main et soupire sur ses amours de Bouba, qu'il a fallu quitter pour rejoindre le maître. Un blond Français a gardé son cœur.

Un petit enfant tout fler vient, sous escorte, me

saluer gravement : c'est un fils de roi. Après lui vient encore une deuxième femme du roi. Enfin, je m'étends et je m'endors, abrité sous le pavillon français qui flotte sur ma tente.

Le soir, le salam de tout mon entourage, appelant Allah à plein gosier, m'avait rompu les oreilles. Ils étaient là, demi-nus, en ligne contre une muraille de millet, tournés vers l'orient, debout ou à genoux, d'autres éparpillés dans tous les coins, criant, le nez en l'air ou le front dans la poussière. Avant le lever du soleil, la même cérémonie recommence, mais avec moins d'élan ; le sommeil a calmé la ferveur.

Vendredi 5. — Dès mon lever, vers sept heures, je fais présenter mes hommages au roi ; il m'a envoyé, un mouton, et la bête est déjà aux mains du cuisinier.

Je vais respirer à l'ombre, à quelque 800 mètres de distance, sur le bord de l'eau, et c'est là que, bien à l'aise entre les racines d'un bentenier, je prends ces notes. Deux grosses perdrix curieuses m'observent en trottinant. Des écureils jouent et se poursuivent sur les branches basses.

A dix heures, je reviens au village. En apercevant mon petit pavillon tricolore, il me semble que je retrouve un ami. Je me réfugie dans une case réservée pour moi. Le roi m'y rejoint bientôt ; il me conseille de passer par Kadé. En prenant la ligne droite, ie serai, dit-il^ trois jours sans eau. Mais je veux aller iout droit.

Deuxième promenade : je m'enfonce dans les bois, et, tantôt absorbé dans la contemplation de cette incroyable végétation, tantôt plongé dans mille réflexions diverses et le cerveau hanté par l'image de la patrie absente, je finis par me perdre bel et bien. Au sortir de ma rêverie, je vois avec inquiétude que le soleil vase

coucher et que depuis plus d'une heure je me dirige à l'ouest, tandis que j'aurais dû aller à l'est. Je retourne bien vite sur mes pas et hâte la marche. Un jeune noir, que je rencontre fort à propos, se fait mon guide, et, grâce à lui, je regagne ma tente par un sentier plus court.

Les femmes du roi viennent me trouver le soir. La belle Tahibou me reproche de ne pas aller la voir. Les autres se plaignent que je ne les fasse pas asseoir. Je reconnais mon tort et répare de mon mieux cette infraction aux règles de la civiUté européenne et africaine. Au fait, ces dames sont filles et femmes de rois, tout aussi bien que l'était Henriette d'Angleterre ! Je ne tarde pas, cependant, à regretter un peu mon empressement, si tardif qu'il soit, car je m'aperçois vite qu'il ne m'est plus possible de me débarasser de mes royales visiteuses, chacune d'elles ayant l'espoir d'un tête-àtête avec mon humble personne.

Samedi 6. — Yu le roi, à sept heures, dans le béra ou pavillon public; il est entouré de ses grands dignitaires, de ses frères, etc. Le treillage de bambou sur lequel la cour est assise cède sous le poids pendant la séance; c'est un mauvais présage, et la discussion des arrangements pour mon voyage en est rendue plus difficile. L'accord se fait cependant, et je reçois un papier rédigé séance tenante ; mais le roi hésite encore à me le remettre, il craint un piège, il voudrait attendre à demain. Le papier en question est un laisser-passer qui dit à peu près ceci :

((Allah est grand ! Rendons grâces à Allah! Gloire à Allah ! Allah soit loué ! Un étranger est venu auprès d'Alpha-Agui-Bou pour se rendre de là vers Alpha- Ibrahim, et ensuitevers l'Almany. 11 demande les noms

o6 TROISIEME PARTIE

des pays du Foutah qu'il traversera pour aller jusqu'à TAlmany, Alpha-Agui-Bou le conduit jusqu'à Bové, à Ibrahim-Saury ; Ibrahim- Saury à Koutaba; Koutaba à Touba-Tokosson ; Touba-Tokosson à Binani ; Binani à Dounguedadi ; Dounguedabi à Leissimi; Leissimi à Modhi-Abdulay-Diounto, etc., etc. )>

En sortant du béra, je vais rendre visite aux femmes du roi. Elles sont pleines d'entrain. La belle Tahibou écoute avec plaisir parler du pays des blancs. Elle s'étonne qu'au milieu de tant de choses il ne soit jamais question, de la folle passion qui est pour elle le seul but sérieux qui puisse charmer la vie. J'ai demandé au roi, ce matin, de me confier son fils quand il serait plus grand. « Oui, oui, tout de suite, » a-t-il répondu. J'ai remis la chose à une époque ultérieure^ quand cela pourra être utile à la France.

Le soir, la jeune Tahibou et deux autres femmes du roi entrent sous ma tente au moment oii, à l'instar de M. Vieux-Bois, je change de linge. C'est avec le costume du mitron au pétrin que j'engage ces reines à s'asseoir. Ma blancheur relative leur arrache de petits cris d'étonnement et d'aimable curiosité. D'embarras, il n'est pas question. Tahibou s'extasie sur tous les objets qui encombrent ma tente ; mais bientôt elle se lève, se rappelant que son rang lui impose une certaine réserve... quand il y a des témoins.

Loin d'avoir à me garantir de l'humidité du sol, j'étends à terre (sous ma tente, bien entendu) mes vêtements mouillés par la rosée du soir, et je les retrouve, le lendemain, secs et chauds.

Agui-Bou vient encore, toujours grave et réservé, vraie figure de négous qui fait couper la tête aux porteurs de mauvaises nouvelles. Il va chasser, dit-il, et n'a pas de cartouches ; il me prie de lui en donner.

DE LA COTE A TiMBO

Je refuse ; grimace du monarque désappointé. Il demande encore 25 gourdes (125 fr.) sous divers prétextes. Il insiste ; cette fois, je cède. Aly-Kébé les lui rapportera de Bouba.

Dimanche 7. — J'avais demandé les porteurs pour quatre heures et demie; ils arrivent à cinq heures et demie, après léchant — ou mieux, le beuglement — du muezzin. Un esclave s'étant enfui, on le remplace par un enfant blessé à la tête, qui se croit perdu à ma suite, et qui pleure toutesles larmes de ses yeux. Faute d'expérience, je me laisse quelque peu attendrir et veux mettre le bagage du blessé sur mon cheval (que je ne monte pas). Maly me prévient à propos que, si j'agis de la sorte, tous les autres noirs vont se dire malades et incapables de rien porter. Pendant ce temps, le jeune gars larmoyant prend son parti de son chagrin et charge son fardeau, qu'il porte sans peine. Sa blessure n'était pour rien dans ses lamentations ; la source de ses pleurs était sa peur d'être livré au blanc.

Impatienté du retard, j'envoie dire au roi que je me mets en route, et je pars en effet. Cinq minutes après arrive Sa Majesté. Je rebrousse alors chemin de quelques pas, et je l'attends. Il est enveloppé avec art dans un long boubou, et les dernières ombres d'un sommeil interrompu pèsent encore sur sa paupière. Il me souhaite bon voyage, me parle de nouveau de la carabine que je lui ai promise, et, les adieux échangés, nous nous séparons.

En cheminant, quelques porteurs s'attardent, mon cheval traîne la jambe, la bande se divise. J'expédie

Maly aux retardataires, et je reste avec le gros de la troupe. Au premier ruisseau, chacun pose à terre son fardeau et s'assied. J'attends deux minutes, puis je donne l'ordre de repartir ; personne ne bouge. Je saisis alors une caisse, je la charge sur la tête d'un porteur que j'arrache à son siège, et je pousse l'homme dans le sentier. J'en fais autant à un deuxième, les autres ne s'en émeuvent pas davantage. Je comprends qu'il faut faire acte de vigueur et d'autorité. Sautant sur le plus grand delà bande, je lui administre une série de coups de poing bien appliqués et le secoue d'importance. L'argument est tout puissant ; le noir cède en poussant de petits cris d'étonnement, et tout le monde part. Nous voilà, ce me semble, rétablis daas le bon chemin.

In petto je ris de bon cœur en pensant à cette nécessité de faire montre de grande colère, alors que je n'en ai nulle envie, et qu'au contraire je pourrais prêter fort à rire du piteux embarras oii je serais si ces noirs, au lieu d'obéir, me plantaient là et partaient dans les bois, comme il est raconté dans tous les récits de voyages en pays sauvages.

Plus loin, à douze kilomètres, nouvelle halte dans un village, sous prétexte d'attendre un guide. Mes noirs se répandent dans les cases et rapportent du lait caillé aigre, mêlé de petit lait. La grande calebasse qui contient ce nectar circule à la ronde, comme la fameuse loving cup aux festins du lord-maire de Londres, et chacun, à tour de rôle, avale une consciencieuse gorgée. Même cérémonial pour le riz cuit, que mes gaillards mangent à poignée. Sur ces entrefaites arrive Maly avec les retardataires, que je sermone vertement. En même temps je donne l'ordre de renvoyer à Agui-Bou l'esclave qui refusait de marcher (celui qui a reçu les coups). Mon attitude fait impression. Le coupable m'as-

sure qu'à l'avenir il marchera au premier rang. Tout s'arrange enfin, et nous repartons.

A dix heures nous arrivons à Mampata, point situé à 19 kilomètres de ïchikampbil. Chaud soleil, fraîche brise, temps délicieux, 32°. Je me porte à merveille. A cent pas du village, et dissimulé par de beaux arbres, au fond d'un creux ravin un petit torrent limpide murmure, entre les rochers, sa jolie chanson. Les jeunes filles, les pieds dans l'eau, peu profonde, prennent leur bain en s'aspergeant avec une calebasse. Elles le font avec tant d'adresse et lancent leur eau si bien, que trois ou quatre verres d'eau suffisent pour leur mouiller tout le corps. C'est à qui, des baigneuses, se frottera le plus vigoureusement, et ce fourbissage est exécuté par elles sans qu'intervienne la moindre notion de pudeur, sans qu'il s'y mêle par conséquent la moindre idée d'indécence. Quelques-unes de ces noires naïades ont des formes qui feraient la joie d'un statuaire.

Je me baignerais volontiers, moi aussi, car l'eau est claire, mais j'aperçois là, sous les pierres, d'énormes crapauds qu'évidemment je dérange, puis je vois glisser près d'eux des poissons carrés, d'aspect peu séduisant; plus loin ce sont des peaux de serpents qui flottent ; puis de gros chapelets de petits œufs de je ne sais quoi, enveloppés dans un sirop visqueux, passent comme un hideux radeau chargé de quelques feuilles sèches ; plus haut un gros rat ou je ne sais quelle autre bête, de la taille d'un lapin, boit à mon eau : c'est l'eau publique. Je renonce facilement à me plongerdans ce liquide trop habité. Les noirs aussi s'en gardent; ils puisent l'eau de leur bain par calebasse à une source latérale qui sort entre les racines enchevêtrées d'un arbre.

Près de moi est tonibé de dix mètres de hauteur une gousse de haricot de téli ; elle pèse un kilogramme et

demi et renferme sept fèves plus larges qu'une pièce de cinq francs; je garde la moitié de la cosse, véritable planche épaisse d'un demi centimètre et large de trois doigts. Elle se courbe à l'air sec et s'allonge à l'humidité ; c'est un hygomètre tout trouvé.

Midi. J'ai bu une calebasse de lait aigre, mauvaise boisson, c'est vrai, mais douée de propriétés apéritives. J'attends du riz ou du poulet. Le chef du village déclare qu'il n'a rien. Je connais ces refus systématiques ; tous les voyageurs ont eu à s'en plaindre et à les combattre. J'ai parlé haut et ferme, et riz et poulet m'ont été apportés promptement.

Reparti à quatre heures ; arrivé à six heures et demie àSaalla, à 12 kilomètres. Mêmes difficultés pour trouver à manger : le chef déclare ne rien avoir ; je parviens aisément toutefois, par les mêmes moyens que ci-dessus, à vaincre son mauvais vouloir, ou peut-être simplement son indolente indifférence.

Je me couche à sept heures. A neuf heures et demie, on m'apporte du riz bouilli à l'eau, sans beurre ni sel : mais mon appétit supplée au défaut d'assaisonnement. — Belle nuit. Les enfants rêvent de l'homme blanc et crient avec terreur : « Toubab ! Toubab ! » Les petits enfants, quand il s'en trouve sur mon chemin, dans les villages, fuient en pleurant, de toute la vitesse de leurs petites jambes.

Lundi 8. — Levé à quatre heures, je vois enfin l'étoile polaire que les brumes de l'horizon m'avaient jusque-là cachée. Les deux Ourses sont entièrement visibles aussi; c'est la première fois. Demain, je relèverai la latitude et la longitude par chronomètre et distance lunaire. Départ à six heures, sans trop d'encombre.

A Sanguerre, dernier village du Foréah, oii nous ne

tardons pas à arriver, on me dit qu'au village suivant il n'y a rien à manger ; les soldats y ont passé et ont tout dévoré. J'achète un peu de mil, la charge de deux porteurs, que j'engage pour le court trajet jusqu'à Daballaré. Je vais tuer deux pigeons sur le premier arbre venu. Maly m'apporte du beurre frais, du vrai beurre — à l'état liquide, bien entendu, et en bouteille, comme de l'huile, vu la température (33° à l'ombre la plus noire de ma case). Outre les deux pigeons destinés à mon dîner, j'ai abattu dans un champ à bœufs, oii les mouches sont nombreuses, un oiseau bizarre, sorte d'engoulevent, dont je n'ai pu obtenir le nom ; il est de la taille d'une caille, avec la couleur de l'épervier ; il a de larges ailes, le vol sourd de la chouette, de grands yeux, le bec court, la bouche énorme, avec une langue minuscule. Le plus curieux, c'est que sur le milieu de chaque aile est une longue plume à tige nue, de 25 centimètres de long, et dont les barbes n'existent que sur les cinq ou six derniers centimètres. Cet oiseau voltigeait tout autour de moi, rasant le sol, se blotissant à terre à chaque instant, et repartant dans un vol très capricieux. Les noirs le prétendent venimeux.

Je traverse d'élégants bosquets de gardénias couverts de fleurs comme les azalées du lac de Côme ; on les prendrait pour de gigantesques bouquets. Les bois de bambous ont cessé ; les cases sont faites en nattes de paille tressée.

Un peu avant d'arriver à Dabalaré, à 19 kilomètres, tandis que je suis le sentier en avant de ma troupe, avec un gamin qui fait même route, un quadrupède, que je juge devoir être d'assez grande taille au bruit qu'il fait dans les hautes herbes, nous escorte en marchant parallèlement à nous et séparé de nous seulement par un intervalle de deux ou trois pas. Je n'ai,

comme à l'ordinaire, d'autres armes qu'un parasol et mon mouchoir de poche; impossible de tuer la bête. J'enfonce mon ombrelle ouverte dans la paille sèche ; le bruit fait éloigner l'animal, qui gagne lentement une petite hauteur à quelque distance de là. Impossible de bien voir.

Tout ce pays n'offre pas grand attrait. L'incendie annuel des hautes herbes détruit les taillis et les basses branches, et l'on meurt au soleil, au milieu de bois maigres, qui n'ont ni ombre ni fraîcheur. Enfin, le soir, j'aperçois une colline. Depuis Bouba nous avions voyagé en pays plat. A huit heures, nous arrivons à Dabalaré. Rien à manger. Le chef, après de longs pourparlers, nous donne quelques poignées de riz.

Ici, les cases changent d'aspect ; elles sont un peu préférables à celles du Foréah, plus jolies et plus agréables à habiter. Les murs sont en terre, les toits en chaume épais, descendant presque jusqu'au sol ; de longues perches en bambous pendent sur le chaume de haut en bas, pour le maintenir en cas de vent. Ces habitations ressemblent à de hautes meules de foin. On y est beaucoup mieux abrité du soleil que dans les cabanes de joncs du Foréah.

Mardi 9. — Levé à quatre heures, je réveille mes hommes. Il en manque dix à l'appel, ils se sont enfuis pendant la nuit. On s'imagine facilement ma colère. J'entame d'interminables discussions. Les indigènes manifestent des prétentions exagérées. Tout s'arrange à la fin ; mais je profite de la circonstance pour écrire à Bouba, au sujet des soixante-cinq porteurs de Sombeltombo et d'Agui-Bou, qui doivent bientôt me rejoindre avec le reste de ma pacotille. J'achète un peu de riz, ce qui me fournit l'occasion de faire remarquer à Maly

qu'il me vole plus qu'il ne me sert. Tout cela nous fait perdre pour la marche un temps précieux ; le soleil est haut, je partirai plus tard et me rattraperai dans la forêt sans village dans laquelle je vais entrer, et où les porteurs seront, je crois, moins tentés de s'échapper. J'ai pris le sage parti de ne plus me fâcher de rien, puisqu'au fond tout m'enchante, et que mes contrariétés même ne persistent pas et n'ébranlent ni ma confiance, ni ma bonne humeur.

Le chef grognon d'hier soir et moi, nous sommes devenus les meilleurs amis du monde. Il n'y a pas delait; il m'apporte du miel et des œufs. Grand festin en perspective : du riz, un poulet, des œufs, du miel et deux nèfles ! Ombre de Lucullus, qui, du haut du ciel — ou d'ailleurs — contemplez mon régal, vous devez être contente !

Les greniers à riz, dans ce pays-ci, sont de gigantesques amphores, ou, si l'on veut, des silos hors terre en argile, élevés à 40 centimètres du sol sur des pilotis. Le riz que renferment ceux que j'ai en ce moment sous les yeux est à Alpha-Ibrahim. — Mais voici un visiteur qui m'arrive ; c'est, m'annoncet-on, le fils d'un grand chef du roi de Timbo. Le nouveau venu entre dans ma case, s'assied sur ses talons, ainsi que sa suite, alignée le plus correctement du monde de chaque côté de mon lit. Je lui fais donner du tabac qu'il mâche coyi gusto, en ayant soin d'assaisonner sa chique d'un peu de cendre de bois prise au foyer avec son doigt mouillé. Cette cendre donne du piquant à son tabac par la potasse qu'elle contient. — Je reçois aussi un griot (chanteur de louanges) du roi.

Je pars à quatre heures, la tête reposée. L'ombre de la case, mieux close, m'a calmé les nerfs. Je fais seule-

ment 11 kilomètres, et sur le bord d'un marigot, mes hommes bivouaquent par groupes ; je plante ma tente à 50 mètres d'eux. Le site est chamant ; les feux sous les grands arbres animent la forêt de lueurs fantastiques.

Mercredi 10. — La température de la nuit a été agréable : 18°. J'ai merveilleusement dormi. A six heures moins vingt minutes, nous nous mettons en marche. A dix heures, nous avons franchi 25 kilomètres. Nous faisons halte. Après ce repos, nous traversons successivement deux marigots au milieu de belles forêts. Il a fallu, pour faire passer mon cheval, pratiquer à coups de hache un sentier à travers les lianes. — Plus loin, nouvelle halte au bord d'un marigot, dans lequel j'essaye, sans succès, dépêcher. L'air, échauffé sur les surfaces lisses unies des rochers qui nous entourent, nous arrive par bouffées brûlantes.

L'ensemble du pays est bien boisé. Le sentier seul est exposé au plein soleil ; il suit les parties dénudées, qu'on entretient telles par le feu, de 50 à 100 mètres de chaque côté. Ainsi dégagé, il est moins favorable aux embuscades et plus commode aux porteurs de fardeaux, que les branches gêneraient beaucoup.

L'air est bon, le pays sain ;on y établirait aisément des postes mihtaires, agréablement situés et faciles à défendre, où les troupes de la côte viendraient refaire leur santé. Le sol produirait ce qu'on voudrait ; une infinité d'arbres offrent leurs fruits aux passants ; on trouve partout, même dans la saison sèche, de belles eaux courantes.

Les singes abondent ; il en est de grande taille (1 mètre environ). Tout le long du chemin, j'entends leurs troupes aboyer dans les bois. J'assiste aux folles gam-