PÈCHE AU BORU DUX MARIGOT

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bades d'une soixantaine d'entre eux, qui jouent dans une clairière que domine le sentier. Nous rencontrons aussi des biches et des sangliers. Un loup a suivi le sentier devant moi ; l'empreinte de sa grosse patte est toute fraîche sur la poussière.

Dans les villages que nous traversons, les chiens aboient, les enfants pleurent, les poules s'enfuient tumultueusement, les femmes sont ébahies, les hommes prennent des attitudes.

Attaqué par les fourmis pendant la nuit, j'ai vu mon repos un instant fort compromis ; je me suis tiré d'affaire toutefois avec un peu de camphre, dont l'odeur a éloigné ces visiteuses incommodes. L'espèce fourmi est nombreuse dans cette région. Une variété, désignée sous le nom de magnan, dévore les plus grosses proies. Ces fourmis marchent toujours en troupes serrées ; si elles entrent dans une case, les habitants sont obligés de déguerpir jusqu'à ce que l'armée entière soit passée. Un prisonnier, à Bissao, a été mangé dans une nuit. Un bœuf, un cheval enfermés sont bientôt dévorés et laissés à l'état de squelettes si on ne leur donne pas la liberté de fuir la bande vorace. Quand je rencontre en chemin des fourmis de cette espèce, les noirs me préviennent toujours, afin que j'évite de marcher sur la ligne que couvrent leurs bataillons.

On se figure peu combien il est fatigant, pour le voyageur en marche, de crayonner ses notes à chaque étape, à chaque temps d'arrêt. Lorsqu'on se sent harassé de corps et d'esprit, c'est un vrai supplice que de rester là, assis, courbé en deux, à écrire, alors qu'il serait si bon de s'étendre ! Mais le carnet est le compagnon, le confident ; il n'y a de conversation possible qu'avec lui. La patience, cependant, me manque constamment pour raconter parle menu les incidents de chaque heure, et

reproduire quelque chose des émotions de toute sorte que j'éprouve à la vue de ces scènes étranges, au milieu de cette nature vigoureuse, si différente de ce que nous offre notre vieille Europe civilisée. Il faut pour voyager aimer la solitude, interroger tout le monde et se garder de tout croire, marcher au but par tousses mouvements, par tous ses actes. Le voyageur doit avoir une telle habitude de vouloir, que sa propre volonté devienne comme une force fatale à laquelle lui-même ne peut plus se dérober et qui, au moment oii ses autres forces fléchissent, le fasse triompher comme malgré lui des obstacles de la vie : invitus vitam vincei^e.

Ce soir, l'interprète m'avertit qu'il faut charger les armes : les tigres et les lions pourraient nous visiter. Tartarin de Tarascon, que ta grande ombre me protège !

A peine endormi, je suis réveillé par un rat qui fait vacarme dans mon bagage. Ma tente offre un aspect des plus coquets, dressée dansces bouquets debambous gris se détachant sur le vert sombre du marigot. Mon petit drapeau me tient compagnie.

Les régions inhabitées se désignent ici par le nom de oula.

Jeudi H. — Levé le camp à cinq heures quarantecinq minutes. Halte à 24 kilomètres; même aspect : grands bois, collines un peu plus hautes. Traversé trois jobs marigots.

Une troupe d'antilopes oryx bondit devant moi; ces gracieux animaux sont gros comme des bœufs ; ils ont des jambes fines et des formes élégantes; leurs cornes fuyantes et droites sont portées en arrière et s'appuient presque sur la bosse de leur cou lorqu'ils relèvent la tête. Quelques instants après, un énorme sangher, suivi

de deux marcassins, traverse le sentier en fuyant à toute vitesse et la queue tendue. Je tire divers oiseaux péchant dans un étang.

Mes porteurs ont, paraît-il, comploté de s'en aller. Le plus décidé part en avant avec un plus jeune. Je cours, en plein soleil, pour rattraper mes fuyards qui gravissent la côte. Je les atteins et tance vigoureusement le plus grand; il ne comprend pas mes paroles, mais il comprend à merveille mon ton et mes gestes. Je lui enlève son fusil qu'il paraît trop consulter, et il revient piteux, suivi de son acolyte. Personne ne bronche plus. Mes Yolofs, pleins d'ardeur, sont venus à mon aide, comme les carabiniers d'Offenbach, lorsque le coupable s'était déjà rendu. Je n'aurais pas été ravi de me trouver sans porteurs là, au milieu des bois, loin de tout village. — Départ à trois heures.

Nous nous arrêtons, ù cinq heures et demie, sur les bords du Fééfini, ou j'installe ma tente. — 38 kilomètres dans la journée ; trois bains dans les intervalles et six nèfles pour dîner. — Je me sens un peu fatigué.

Vendredi 12. -r- J'ai mal dormi. — Départ à cinq heures trente minutes. Arrivé vers neuf heures àLéla, village de captifs. J'y achète une chèvre. Le village est sur le bord d'un joli ravin encaissé, profond de 80 mètres, dont on défriche les pentes pour cultiver du riz. Les pluies pendant l'hivernage suffisent à entretenir l'humidité nécessaire. J'y rencontre l'arbre à pluie. Les feuilles de ce végétal, redressées la nuit, recueillent la rosée et la laissent ensuite retomber en pluie le matin. La terre et les feuilles sont inondées au pied dudit arbre, et tandis que continue cette averse, le sol, hors du rayon des feuilles, est sec, et la poussière parfaitement libre au vent.

J'assisle à une violente et interminable querelle, dont voici la cause : trois grains de riz au saindoux sont allés choir dans le couvercle de la marmite réservée aux musulmans, et l'on n'a pas lavé ce couvercle avant de s'en servir! Que va dire Mahomet? Allah fermera certainement son saint paradis à ces marabouts au saindoux. Et dire que ces gredins si scrupuleux, qui font le salam avec une admirable exactitude et une édifiante componction, sont, en somme, des gens de sac et de corde !

A six heures et demie du soir, le jour a complètement baissé. Je m'étends sous ma tente ouverte et passe immédiatement à l'état de bête curieuse. Les femmes du village font cercle autour de moi ; celle du chef vient me toucher, me palper, me retourner pour bien s'assurer de la réalité du « toubab » . La foule augmente. Bien ennuyeux ces curieux accroupis ou debout tout 'autour de moi, épiant chacun de mes gestes ! Les enfants se cachent derrière leur mère, et observent d'un œil; les femmes chuchotent, les hommes échangent leurs réflexions. A tous les villages cela recommence. Je laisse ces gens satisfaire leur curiosité ; peut-être ne verront-ils plus de blanc de leur vie.

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Samedi 13. — Il est six heures et demie; nous partons. Avant de me mettre en route, j'ai à me débarrasser d'un homme qui prêchait la révolte pour empêcher mon voyage, qui l'inquiète. Ce personnage indépendant voudrait me faire refuser vivres, porteurs et cases. J'aperçois quelques cicatrices fraîches sous son boubou flottant ; je m'informe. Modhi-Moktar lui a fait donner cinquante

coups de corde, il y a peu de temps : il avait pénétré et s'était attardé dans le harem du sire. Il n'est pas esclave. Je déclare haut et ferme que s'il prend les devants, pour nous susciter des difficultés, je lui brûlerai la cervelle. Maly pense que cinquante coups de corde le condamneraient au repos pour un temps suffisant. Soit; je les lui promets, et ne l'ai plus revu.

Après une marche de 14 kilomètres, nous atteignons Paravali. Les hommes sont aux champs ou dans les bois, je ne pourrai repartir que demain; voilà une demi-journée de perdue! Ne soyons pas trop exigeant cependant. Nous avons déjà franchi 200 kilomètres en huit jours de marche. Ce n'est pas mal pour le début. Espérons que cela s'améliorera.

Le soleil m'avait rendu malade, hier et avant-hier; j'en avais l'imagination comme affolée. Peut-être mon malaise tenait-il aussi à l'influence pernicieuse de l'eau que je suis trop souvent forcé de boire, et qui, claire ou opaline, est toujours chargée de détritus végétaux, plus ou moins vénéneux, qui y dissolvent leurs poisons.

Paravali est encore un village de captifs. Il appartient à Alpha-Ibrahim. Quelles douloureuses réflexions inspire la vue de cette marchandise humaine emmagasinée pour la vente, de ces enfants surtout qui seront séparés de leurs mères dès que le marché les réclamera! Le stock est logé, nourri et souvent n'a rien à faire. Ces pauvres diables ne sont, en somme, pas malheureux. Mais que leur réserve le lendemain? A toute heure peut venir un nouveau maître, et aussi l'ordre de le suivre !

Dimanche 14. — Départ à six heures dix minutes. — J'arrive à Téliri,autrevillagedecaptifs,àdixheures trente minutes, un peu avant mes hommes, qui sont las, disent-ils. Je trouve là du mil pour mon cheval, et de

bon riz pour nous. Mais je n'aurai de porteurs que demain matin, et je suis obligé de me contenter de ces 24 kilomètres.

Au sud je vois les hautes montagnes du Rio-Pongo.

J'ai regardé l'heure à ma montre : les yeux, qui suivent tous mes mouvements, ont aperçu l'objet; il a fallu faire marcher la sonnerie de la répétition pour tout ce monde de curieux qui veulent voir et toucher. Dans l'assistance, je remarque une fort belle fille; c'est un type accompli; rien à reprendre à ses traits d'un dessin d'une rare pureté : beaux yeux mystérieux, nez correct, mince et busqué, lèvre presque mince. Quel dommage que tout cela soit noir !

Je voulais installer ma tente sous les grands arbres, mais on m'en a détourné : quelques-uns d'entre eux ont le don fatal du mancenillier, et les serpents pullulent. J'ai dû m'établir, comme à l'ordinaire, entre les cases, sur le sol brûlant.

Lundi 15. — Alpha est parti dans la nuit; son village est près d'ici. Je le regrette, c'était un bon porteur.

Départ à six heures moins vingt minutes, avec le père de Diafarou, rencontré là. Diafarou, dont je n'ai pas encore parlé, est un officier de la maison d'Agui-Bou ; il m'a été donné par celui-ci. Je ne sache pas qu'il existe laideur pareille à celle de cet homme. — A huit heures et demie, arrivé à Missida-BouU,à 14 kilomètres. Forêts, singes, serpents et fleurs. Encore une maigre étape. C'est 30 à 40 kilomètres qu'il faudrait faire par jour.

Le chef du village me cède sa case et son hamac. N'ayant pas mieux à faire, je dors, c'est toujours une demi-heure de passée ! Pendant ce temps, les noirs m'inspectent à leur aise. Kauly va tuer cinq colombes grasses. Maly achète un cuissot de biche.

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Que de moineaux partout I Ils sont en troupes innombrables. Lorsqu'ils s'élèvent des hautes herbes en vols serrés, on dirait un lointain roulement de tonnerre. J'ai tiré au hasard dans le tas, et j'en ai tué vingt-quatre du même coup. Ces jolies petites bêtes ont l'air d'une pelote; la tête et le cou sont aussi gros que le corps, qui lui-même est tout petit.

J'ai donné deux brasses de guinée au père de Diafarou qui m'a conduit ici.

Mon cheval ne m'est pas fort utile ; je ne l'ai pas encore monté. Les rochers sont durs aux pieds non ferrés de la pauvre bête.

Une grande case de 15 mètres de diamètre et de 10 ou 12 de hauteur, avec chambre intérieure à murs de 50 centimètres d'épaisseur, constitue la mosquée ou missida. Le plafond de la chambre, à 2 m. 50 c. environ du sol, est formé de grosses poutres, et supporté par quatre troncs d'arbres servant de piliers. Les villages importants ont une mosquée (missida), et ce mot est accolé à leur nom (Missida-Bouli). Les autres villages moindres sont dits foulahsso ; les villages de captifs, roumdé ; les villages de pâtres ou de bœufs, ouro.

En arrivant, ce matin, j'ai vu avec plaisir un vieux noir qui apprenait à lire à des enfants (dans le Coran). Outre la classe du matin, il y a classe le soir, de six à huit heures. Pendant ces deux heures, les enfants lisent, en criant à tue-tête, à la clarté d'un grand feu de bois.

Dans le voisinage de l'école, j'ai eu l'honneur de me croiser avec un vieux chef qui a daigné roter en me serrant la main, signe suprême de bienveillant accueil.

Mardi 16. — Départ à cinq heures quarante minutes, après une mauvaise nuit passée debout, en proie à de

terribles douleurs d'entrailles qui me torturent depuis vingt-quatre heures. Je crois que je me suis empoisonné en étudiant de trop près le fruit vénéneux du botane. Je laisse à penser les lugubres réflexions qui m'accablent. S'il fallait finir là, sans revoir ceux que j'aime!... Mais trêve aux noires pensées, ma caravane est prête ; je me mets en route en pressant à deux mains mon ventre endolori.

Après une marche pénible de 25 kilomètres, nous arrivons à Madina, dans le Bové. Mes hommes sont fatigués. Nous n'irons pas plus loin aujourd'hui. Ici j'aurai peut-être du lait, et dans ce cas, je resterai toute la journée de demain.

Je fais diète et passe tout le jour sur le bord d'un joli torrent à me reposer, en rêvant de la France, de Faure et de Judic, de jolies femmes et de gens d'esprit, pour oublier mon mal. Mais le soleil est partout à l'affût de ma personne. C'est un ennemi implacable, il veut ma mort sans nul doute ; mais je ne rendrai pas si facilement les armes !

Ici, certains bambous produisent une sorte de fruit semblable extérieurement à une pomme de pin et dont on mange l'intérieur.

J'ai oublié de noter, dans les plaines du Foréah, des espaces couverts de nids de wandhi, sorte de fourmis, en quantités innombrables ; ils ont 80 centimètres de hauteur. Le chapeau ou couvercle en terre de la petite butte est très résistant et imperméable à l'eau. Les noirs s'en servent quelquefois pour couvrir le sommet de leurs cases.

Les habitants du Foréah ne peuvent s'aventurer dans cette région, si ce n'est en escortant un roi. J'en ai un là parmi mes porteurs, qui était venu trafiquer; on lui a pris sa marchandise et on l'a retenu captif.

T 0 R r. E .\ T P I! E S DE M A i) l \ A

Le temps est orageux, le ciel chargé de gros nuages. A six heures du soir, on m'apporte une calebasse de lait; je me sens rétabli et tout prêt à repartir.

Mercredi 17. — Nuit meilleure; je n'ai pas souffert. Les bag-bags ont mangé ma ceinture de laine, mon cordon de montre, attaqué mon parasol et percé mes sacs de cuir. — Ma case de repos a 7 mètres de large ; les murs sont en bambous et en paille, le tout enduit de terre. Devant la porte est un petit préau en terre pétrie et battue, bien lisse, douce aux pieds nus. Gomme partout, la porte n'a pas plus de 60 centimètres de haut; il faut se mettre presque à quatre pattes pour entrer.

Le lit des noirs est composé de quatre piquets s'élevant' à 30 centimètres du sol et portant un cadre sur lequel sont posés des bambous ; c'est frais, mais peu moelleux.

Le village est entouré de bazas ou palmiers à magnifiques gerbes de jeunes feuilles, de 10 mètres de hauteur, partant de terre en bouquets imposants.

J'ai continué à boire du lait. J'ai passé néanmoins une journée misérable, seul au fond de ma case. Ce soir, je me sens mieux. La nuit, j'ai été mordu par de petites fourmis dont la piqûre est analogue à celle de l'abeille, mais plus douloureuse. La douleur persiste, très vive, deux ou trois jours sans rougeur ni enflure, et revient avec des intermittences de plus en plus espacées. Ce matin, un noir, assis sous ma tente, a été mordu, il est allé promptement secouer ses guenilles dans le bois.

Les gens sont ici d'une curiosité plus discrète; ils sont aussi plus timides. Quelques-uns, en me voyant, jettent des cris de surprise et d'effroi. Ainsi, hier, une

femme qui, le dos courbé, sortait par la porte basse de sa case au moment où je passais, et qui en se redressant m'aperçut tout à coup, rentra précipitamment en poussant une exclamation que je traduirais à Marseille par un : «Eh! Seigneur Jésus! que es aquo? »

Jeudi 18. — Quoique j'aie mal dormi, je vais décidément mieux. Je n'ai presque plus de douleurs d'entrailles ; le lait m'a été un bon contre-poison.

La matinée est fraîche; nous partons à six heures. A 9 kilomètres de notre point de départ, nous traversons un petit torrent coulant S.-O., sous une épaisse couche de feuilles aquatiques, et débitant environ 1 mètre 50 centimètres cubes d'eau par seconde. Au beau milieu, -îe pont de feuilles et d'herbe cède, et je prends un bain forcé.

Cinq kilomètres plus loin, nous traversons le Grand- Tomine, rivière débitant environ 10 mètres cubes d'eau à la seconde et coulant dans une direction S.-O., entre de beaux rochers de grès et de quartz ferrugineux qu'elle a rongés en forme de champignons. On passe sur plusieurs ponts faits de fagots de longs bambous. J'ai sondé avec un bâton de 2 mètres sans trouver le fond. Dans les temps de pluie, ces pittoresques rochers sont recouverts, le torrent remplit tout son lit, large de 50 mètres. Plus bas, je le vois s'enfoncer sous bois. — Le baromètre marque 735 millimètres.

A 16 kilomètres de là nous faisons halte dans la forêt, sous l'abri de quelques cabanes de pâtres, cabanes de feuilles. Il faudra y coucher.

J'ai eu mal à la tête toute la nuit pour avoir passé la journéedans ces cases, dont le chaume trop mince, bien qu'interceptant la lumière, ne m'a pas préservé de l'action du soleil.