LE GRAND-TOMINE

Le représentant du roi est d'humeur maussade. 11 s'est battu hier avec un de mes hommes. Le noble idiot voulait de la poudre pour tirer des coups de fusil en signe de réjouissance ; j'ai fait dire que je refusais; iîich' irœ.

Ce matin nous nous sommes perdus dans les bois. Ce n'a été qu'une alerte. Tout s'arrangera si je ne suis pas malade, et je sens que je vais mieux. J'ai 34° à l'ombre dans ma case — c'est du froid — et 60" au soleil; la terre m'a brûlé les pieds. Je bois du petit-lait aigre, à demi tourné, dit cossam ; ce n'est pas trop mauvais, je finirai par m'y habituer.

Après une marche de 16 kilomètres, nous atteignons un roumdé. On m'offre de bon lait, frais ou aigri, à mon choix. J'ai une case bien close, mais c'est celle d'une horiible vieille qui ne paraît pas songer à en déguerpir. Cette épouvantable duègne est une des femmes du chef; son costume se compose d'un collier, d'un turban et d'un bout de cotonnade noué autour des reins. Impossible d'attribuer un âge quelconque à cette laide momie à peau ridée. Elle est fort à l'aise et très gaie sous sa tignasse blanc sale. Elle mâche du tabac mêlé de cendre, tousse, crache, lave en détail sa figure, ses yeux, son nez, sa bouche, ses oreilles, ses pieds, ses jambes d'araignée, ses bras et enfin ses mains, tout en jacassant avec les voisins et voisines qui viennent voir le « toubab n. Ecœuré devant ce hideux tableau, je pars d'un bond me réfugier dans une autre case, où je fais venir le chef. A la suite d'un palabre vivement mené, j'obtiens sur l'heure du riz, un poulet et des porteurs qu'il a sous la main. C'est deux ou trois heures de marche de gagnées.

Les indigènes se servent ici de bonnes oulles en terre noire pour conserver l'eau, faire la cuisine, etc. Ces

vases ont l'aspect de vases étrusques, ils sont faits à la main sans tour ni moule ; la forme spliérique leur est donnée au moyen d'un petit cerceau. C'est, dans chaque village, la femme du forgeron qui les confectionne.

Un captif du village, qui s'était évadé, a passé la nuit aux fers. Accroupi sur une natte en lambeaux, au pied d'un arbre qui est entre ses jambes, le pauvre diable a les pieds pris dans deux anneaux de fer réunis par une tige. Gomme il a les mains libres, il n'aurait, pour s'étendre, sinon s'évader encore, qu'à retirer cette tige qu'on a négligé d'assujettir; il est, parait-il, trop obtus pour en avoirl'idée. Quelques nèfles, dans un débris de calebasse, composent toute sa nourriture.

Seize kilomètres dans une journée, c'est d'une lenteur désespérante. Quand j'insiste, Maly me répond que le roi ne va pas plus vite.

11 me faut éviter Touba: la petite vérole y règne, et mes noirs, qui ne sont pas vaccinés, en ont grand'peur. Nous inclinons un peu plus au *sud pour gagner Saré- Kankou. Si j'avais suivi la bonne route, j'aurais eu, me dit-on, tout à souhait sur mon chemin. Il est toujours prudent de ne rien croire de ces belles paroles. Aussi ai-je préféré être moins bien pourvu et aller plus vite en prenant le plus court.

Les gens de ce roumdé sont des Sousous. Ils portent mes bagages sur la montagne en face, à Saré-Kankou (saré signifie village en langue sousou). C'est à 4 kilomètres seulement, mais le chemin monte à pic. En atteignant le sommet de la falaise, je rencontre deux de ces porteurs sousous qui reviennent, deux robustes et intelligents gaillards. Me supposant un peu las, ils m'offrent leurs bons offices et, se précipitant sur moi, ils m'étreignent si bien de la tête aux pieds que je sens la fatigue disparaître comme par enchantement sous