X... amène un mouton pour avoir vingt cartouches

J'ai reproché à Maly d'avoir mangé seul en cachette, tandis que les autres n'avaient rien. 11 a d'abord nié, puis comme je lui dis qu'il avait encore du riz au bout du nez, il y porta vivement la main, et trahi par ce geste n'osa plus nier, quoiqu'il n'eût rien trouvé de révélateur sur son museau.

Une heure de pluie au milieu du jour. — Mangé de petits haricots dits méhas, à enveloppe de velours noir. A l'intérieur, sur un noyau central, une pulpe jaune, mince comme une couche de peinture, est tout ce que ce haricot offre de comestible; mais le goût prononcé de bonbons anglais au citron qu'a cette pulpe donne l'illusion d'un aliment substantiel. J'ai maintenant trois charmants compagnons de captivité : ce sont trois moineaux minuscules ; l'un d'eux est marqué de violet. — Au milieu de la journée, je suis resté deux heures anéanti et presque sans connaissance. Dois-je attribuer cette espèce de syncope au temps, à l'anémie, ou aux jolis haricots de velours? A tout cela peut-être.

YII

Lundi 10. — Mon horizon s'éclaircit. Le roi se décide à me rendre la liberté I Les trois jours annoncés hier finissent après- demain, fabé-dicmgo!

Assane dit qu'en effet je partirai ce jour-là. Supposons un jour ou deux de relard imprévu, le terme est proche. Excellent monarque! Que de larmes va m'arracher ce cruel moment dc la séparation ! Mais je reviendrai dans ce lieu de délices, je reviendrai voir mes chauves-souris et mes chères araignées. Cette pensée me soutient. Et puis j'aurai encore l'insigne bonheur de conférer avec ce roi, modèle de droiture, d'intelligence et de magna-

nimité. Quel honneur et quelle joie ! En attendant j'envoie Maly chez ce grand prince pour lui parler chemin de fer.

Le roi me donnera un laisser-passerpourqueje puisse retourner à Kakandy; mais pour ce qui est de la concession d'un chemin de fer, il faudrait réunir de nouveau ses vieux conseillers et cela, dit-il obligeamment, me retiendrait trop longtemps. I.'aimable homme! et comme il sait courtoisement colorer un refus ! Ses vieux conseillers sont réunis depuis mon arrivée, réunis pour moi, pour la nomination du roi de Gohine, pour d'autres cérémonies, pour la guerre, etc., etc. De leurs savantes discussions qu'est-il sorti? Les uns ont dit que je voulais acheter le pays ou l'étudier pour le prendre. Les autres ont bien voulu admettre que je voulais un chemin de fer. Le roi a inventé un merveilleux stratagème pour connaître le fond de ma pensée : si je reviens, dit-il, il verra par là que je disais la vérité, et il me donnera alors la permission de faire le chemin de fer que je demande. Tous diseiit que Lambert, lorsqu'il est venu, a beaucoup promis et n'a plus reparu (je le comprends) et que ce procédé les a mis en éveil contre ce que proposent les blancs, etc.

Il faut cependant que cet almamy têtu cède. Ne pas aller àDinguirray, soit; mais repartir sans ma concession, jamais!

J'acquiers ici des talents de trappeur que je ne me soupçonnais pas, j'ai encore pris seize moineaux, petits comme des oiseaux-mouches ; il en est de gris, de noirs, de violets; je leur ai fait une cage avec une caisse à biscuits.

Visité Assane pour voir son petit enfant. Le petit a la tête brûlante et les jambes glacées. Je n'augure rien de bon de son aspect. On le soigne à l'inverse du bon sens.

Le père, fort poli en tout, ne paraît me répondre au sujet du petit malade que par simple politesse. Il m'a proposé un frère de sa femme pour m'accompagner à Kakandy. J'ai consenti. Il est allé prier le roi de nommer ledit frère officiellement à cette fonction.

Visité les deux pierres posées par Karamakou pour son premier snlani, là où l'on a depuis construit le missida.

Le père de Fatoumata a retiré encore son consentement, et le candidat époux ne veut pas la fille sans être muni du consentement en question, parce que si elle part avec lui et qu'on le prenne on le mettra à mort. La peine de mort, ce serait sévère ! Je pense que cette histoire a été inventée dans un but intéressé.

Mardi 11. — Assane m'apporte des bananes. Je lui demande un peu malicieusement si le départ est toujours fixé à diango. Il paraît ne pas comprendre du tout, et dit qu'il va le demander au roi. Je manquerai le bateau du H juin, c'est dommage. Il n'y.aura plus personne à Paris quand j'y rentrerai. Enfin, nous verrons bien !

Quand je me promène sous mon oranger, j'ai constamment autour de moi une galerie de noirs curieux. Les simples curieux ne sont pas gênants, mais les visiteurs qui viennent satisfaire leur curiosité, sous prétexte de visite de politesse, sont littéralement assommants. Voici encore Mamadou-Paté et sa suite. Les ennuis recommencent, il continue à vouloir assassiner Maly, que j'ai tiré déjà des griffes de son frère Abdul-Ay. Il le fait demander à la nuit tombante. Maly, inquiet, se rend à cette invitation suivi de Kauly qui se trouve là. L'envoyé qui est venu le chercher veut le faire entrer dans une case sans lumière, pleine de sofas, et où, dit-

on, Mamadou-Paté va venir. Maly recule, et revient tout alarmé, on l'a fait successivement passer par cinquante portes, sous prétexte de trouver Mamadou-Paté. Je le fais coucher dans ma case. Mamadou-Paté, dans sa visite, s'est informé si les cases voisines étaient habitées ; il a demandé tout en causant à quelle nationalité appartenaient les hommes présents. Tout cela n'indique rien de bon. Nous nous tiendrons sur nos gardes.

Mes porteurs disent que le roi ne me laissera pas partir, que je ne lui aie donné ma tente et mon manteau de caoutchouc, c'est lui-même qui l'a déclaré. Il sait que j'ai de l'ambre, du corail, de l'argent, et naturellement il lient à tout avoir. Ils ajoutent qu'on doit venir cette nuit tuer Maly, piller mes bagages, et tuer ceux qui s'y opposeraient, etc., etc. Je ne prends de tout cela que ce qu'il en faut prendre. Mamadou-Paté peut, il est vrai, tuer qui bon lui semble en fait de noirs et faire à sa guise sans crainte, il est aussi puissant que le roi ; mais on ne tuerait pas un blanc, un Français, sans réfléchir un peu, et de même que Dieu y devrait regarder à deux fois avant de damner un Glermont-Tonnerre, je ne doute pas que l'almamy et sa bande n'y regardassent à deux fois avant de me faire poignarder. Je cherche donc à rassurer Maly, mais il est clair que le brave garçon a peu confiance, il sait bien qu'il n'y a pas de lois pour ces bandits. J'attends le dénouement annoncé. Je serais content d'avoir enfin l'émotion cherchée, j'ai fait assez de chemin pour y arriver; mais elle ne viendra pas. Je charge toutes mes armes.

Assane n'est pas revenu aujourd'hui; son petit enfant allait mieux ce matin. La mère du bambin a suivi mes recommandations et me fait remercier. Je m'étends, sans ôter mes grosses bottines à clous. Rien de plus impotent qu'un blanc pieds nus ailleurs que sur un

tapis. Et c'est demain ce fameux troisième jour qui devait me voir libre ! Maly est là debout, le dos à la muraille, les pieds en avant, les bras ballants, les yeux ronds, l'air hébété d'un lansquenet qui a perdu tout son argent. A ses pieds, le fidèle M'Omart-Djéan, accroupi, essuie les larmes silencieuses que lui arrache la situation, qu'il croit perdue. A ma portée est le large couteau que j'avais acheté pour une chasse à l'ours, à Moscou ; j'ai en outre sous la main mes revolvers et ma carabine à six coups. La chandelle fumeuse tremblote sous le vent que soulève le vol des chauves-souris ; les ballots entr'ouverts gisent pêle-mêle bizarrement éclairés par la flamme agonisante du foyer. Au dehors le vent mugit, la pluie fouette... Tableau !

Je rassure de mes plus éloquents discours ces gens qui passent sans mesure de l'extrême confiance à l'extrême découragement. La nuit s'écoule, et avec la première lueur vient le messager du jour avec son joli chant sur le mode mineur ; — cinq ou six phrases poétiques et douces qui sont plutôt un adieu à la nuit, qu'un salut à l'aube naissante. Sa cantilène dure quelques minutes, puis le jour éclate et l'on entend le dur et strident salut de l'oiseau du soleil. — Les brigands ne sont pas. venus, on ne peut compter sur rieni

Mercredi 12. — Il pleut; Maly a dormi. — J'ai veillé ; le jour suffit à ranimer les courages. — Entre le prince Assane, « le vieux une-dent », comme l'appelle Maly. Maly lui raconte ses émotions, et accuse Bosi d'avoir fait tout le mal par ses bavardages. Maître Bosi a déjà raconté — et il n'est que six heures du matin — que nous avions eu peur d'être assassinés, que nous no'us étions tous enfuis, et que nous avions été nous cacher je ne sais où, pendant la nuit.

Nous allons chez le roi demander des vivres, car mes cases sont comme le radeau de la Méduse. Le roi est malade, il est tout enflé, horrible à voir. Maly fait comparaître Bosi et dans un éloquent plaidoyer expose que ce bavard intarissable et sans vergogne est la seule cause des injustes soupçons qui pèsent sur lui, Maly, le vertueux Maly. Le roi écoute avec attention. A juger sur les apparences, on le croirait plein de bonne volonté. Il dit à Bosi que s'il bavarde encore ainsi à l.ort et à travers il lui fera couper la tête, et comme Bosi ébauche une réponse, le roi ajoute que, s'il dit un mot, il lui fera couper la tête tout de suite. L'argument est irrésistible, Bosi renonce à la parole.

Le roi dit qu'il ne me retiendra pas si je reviens, que je vais partir dès que les porteurs seront arrivés de Sarreboval, et qu'il va m'envoyer à déjeuner. Je rentre chez moi sur cette parole royale.

Le prince Assane va à Hériko, il reviendra demain. Ce départ m'inquiète, ce bon vieux est mon meilleur intermédiaire. Je lui ai promis un matelas pareil au mien.

MamadoU'Paté m'attend chez moi avec sa suite. Il est plein d'entrain et de gaieté. Il possède, me raconte-t-il, un livre laissé par Karamakou, oii ce Karamakou venu de Stamboul et de la Mecque a écrit son histoire et celle des temps qui lont précédé. Il me fait mille protestations d'amitié, me présente deux de ses frères, et me dit que, quand il sera roi, il me laissera faire tout ce que je voudrai dans son royaume. Il veut acheter un obusier à mitraille (!).

Il dit qu'il est venu d'abord un blanc nommé Hecquard voir son père, puis qu'après cet Hecquard est venu Lambert. Il a toutes les lettres et les cadeaux de ce temps-là, A la mort de l'almaraj régnant^ il entamera

la guerre civile, les armes décideront. Sera-t-il plus fort que tous les autres? that is the question. Il aimerait assez que je vinsse à son aide ; il m'a pris en particulier ce matin pour me le demander.

Jeudi 13. — Encore un triste jour de passé. Ma santé, bonne hier et avant-hier, est mauvaise aujourd'hui. De neuf heures à trois heures, je suis resté anéanti.

Mamadou-Paté est venu me voir ce matin avant neuf heures; je l'ai reçu. Une deuxième fois je l'ai laissé sous la galerie à bavarder avec tout le monde. Il serait disposé à venir en France.

J'ai fait une courte promenade dont j'ai profité pour aller m'informer de la belle Fatoumata. Elle était absente. Ses parents ont de nouveau consenti au mariage, lequel est fixé à demain. Ici c'est toujours demain, diango/Ls. belle est dans le ravissement. Je suis allé voir par la même occasion une vieille sœur du roi qui m'a fait mille protestations et s'est montrée enchantée de ma visite. Elle a de bonnes cases. Elle poussera le roi à me laisser partir — ce qui sera parfaitement inutile. Elle a été constamment bien disposée pour nous, surtout depuis le jour 011 je lui ai donné un peu de viande.

Le roi devient prodigue : il m'arrive de sa part une montagne de mil en paille, environ cent kilogrammes, soit cinquante kilogrammes quand il sera décortiqué.

Reçu la visite d'une fille du roi, âgée de dix ans. Cette petite personne se drape dans son boubou avec le sérieux et l'aplomb d'une femme. Elle a parfaitement conscience de son rang et professe le plus profond mépris pour les esclaves de sa suite. Cette visite a été rapidement suivie de celle d'Omar-Bella, le beau jeune homme, roi de Songny, parent du roi. Ce beau garçon de 25 ans, aux

lèvres minces, au nez droit, à la physionomie sympathique, serait la coqueluche des dames, n'était qu'il a perdu presque toutes ses dents, conséquence d'une fort désagréable maladie. Sa conversation a un certain charme.

Admirable soirée, temps merveilleux. Le mince croissant d'argent de la lune nouvelle fait les cornes aux myriades d'étoiles qui la regardent. L'ombre dentelée des grands arbres dessine des profils fantastiques. Le silence de la nuit, le calme de la nature, le chant timide du grillon, l'absence de la gent nègre qui semble avoir disparu dans les entrailles de la terre, tout concourt autour de moi à me faire, pour un instant, oublier la cave humide et sombre que j'habite, les bêtes nocturnes qui la hantent, la faim à peu près permanente qui me presse, les mille contrariétés qui harcèlent le voyageur, ma captivité même ! Mais mon cœur est triste et las, et lui seul est impatient de retour, ses forces sont à bout ; je suis sans nouvelles de ceux que j'aime; peut-être, de leur côté, mes amis s'inquiètent-ils de mon silence. Je ne peux plus penser aux miens; il me faut éloigner de mon souvenir leurs chères images pour que je puisse supporter ma prison sans faiblesse. 0 liberté! — Je vais donner la volée à mes petits moineaux.

Je prends moins de quinine, afin de ne pas m'y habituer, et aussi afin de ménager ma provision pour le cas oti l'almamy me retiendrait longtemps encore.

Le Foulah donne sans réfléchir son pain du lendemain pour avoir ce qui lui plaît; mais c'est le temps des semailles, les greniers sont vides, les provisions épuisées. J'ai vu ce matin un petit captif de six ans à peine qui piochait avec ardeur un champ pour semer du mil. Pauvre petit bonhomme! il était fort gai d'ailleurs, et moi seul m'attristais de son sort.