SABRE INDIGENE DANS SON FOURREAU DE CUIR

et renvoyé chez le roi dire que j'étais prêt. Il s'est dé-

cidé à m'envoyer quelques-uns de ses plus vigoureux captifs, qui portent double charge et me conduiront à Missida Bouria.

A 7 heures, audience solennelle et dernière. Le premier ministre me lit le traité consenti par le roi, l'assemblée donne son approbation, le roi me remet le précieux autographe, écrit en arabe, qui engage les deux almamyset toutes les autorités du Foutah, réunies pour le discuter et l'approuver. Je dicte à Maly les adieux les plus magnifiques. Il les transmet au président du Conseil qui les répète à l'assemblée. (Le nombre et le rang des intermédiaires doivent être proportionnés au rang de celui qui parle le premier.)

Pendant ce temps le roi a cru devoir imiter la scène que je lui ai faite à Sarreboval, il a jeté violemment une pierre à terre en me regardant fixement. Il a pensé que je lui avais jeté un sort, dont la conséquence avait été la maladie qui l'a accablé aussitôt après. C'est pour conjurer ce sort et rompre le charme qu'il a jeté cette pierre en me regardant avec intention. J'ai bien ri en moi-même de cette naïveté.

Deux membres du Conseil et quelques amis m'accompagnent sur le sentier de Timbo à la côte. Je dis adieu à la femme du vieil Assane dont j'ai, je crois, sauvé le petit enfant mourant. La bonne créature ne veut plus me laisser aller : elle m'apporte les gâteaux et les bananes qu'elle a dans sa case, elle s'attendrit, me suit sur le chemin en me serrant la main, et un peu plus elle m'embrasserait de ses grosses lèvres charnues.

Comme le chemin est beau, la vallée pittoresque ! La forêt paraît heureuse de me revoir. La végétation a été réveillée par la saison nouvelle. Il semble qu'avec les lianes verdoyantes, elle retombe en cascade du haut des grands arbres.

Rencontré des captifs qui font des lougas (culture des champs). C'est un très curieux spectacle : cinquante ou soixante noirs en ligne, le dos courbé, frappent la terre ensemble avec leur petit fer, qui reluit au soleil. A dix pas en face, marchant à reculons, les femmes chantent un air bien rythmé en battant des mains comme pour la danse, et les pioches suivent le chant. Entre les travailleurs et les chanteuses, un homme court et danse, les jarrets repliés comme un clown, et fait le moulinet et autres fantasias avec son fusil. Deux autres dansent aussi en pirouettant et en frappant la terre de ci de là, avec leur petite pioche. Tout cela est nécessaire pour conjurer les esprits et faire pousser le grain. D'autres groupes de trois ou quatre piochent pendant ce temps, toujours en ligne, mais sur des alignements divers, les parties que la grande ligne n'a pu atteindre. C'est tout une fête organisée et très originale. Puis une procession de femmes sortant du village, qui est peu éloigné, apporte des calebasses et des baganes de mil, de riz, de cossam, etc. Survient une forte averse, mais ce déluge d'en haut importe peu aux noirs.

A une heure et demie, nous arrivons à Missida Bouria. Cette promenade m'a réchauffé le sang. Soit effet de la petite différence d'altitude, soit effet de mon changement de situation, je respire mieux. La série de vallons et de collines de Timbo ici est très agréablement dessinée ; elle rappelle le chemin de Paris à Versailles. Dans cette saison, la vie est partout; nulle part la roche ne se montre à nu, pas de réverbération fatigante ; une herbe verte, douce à l'œil, recouvre tout.

Jeudi 3. — Hier soir, au moment où j'allais goûter

KNVir.OXS DE TIMBO LA CULTURE DES CHAMPS {lOUga)

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un doux repos que les émotions du jour me faisaient savourer d'avance, une,averse subite est venue surprendre le chaume sec et, le traversant comme un crible, inonder par torrents mon lit, mes habits et ma personne. Je venais précisément de faire sécher avec soin mes vêtements sur mon feu de sauvage. Je jetai précipitamment tout mon attirail de coucher au milieu de la case, — 011 il pleuvait moins, me semblait-il, — et je me mis en quête d'un peu de bougie pour éclairer mon désastre. Celui-ci était si complet, si réussi et, dois-je ajouter, si malencontreux, qu'involontairement je me pris à rire de n^a déconfiture. J'ai remarqué qu'on gagnait beaucoup, dans certaines circonstances, à se transformer par la pensée en spectateur de son propre malheur : on juge plus sainement, il vous vient des idées meilleures sur la situation et souvent aussi le rire l'emporte sur la contrariété. Il est rare, en effet, qu'on ne soit pas un peu ridicule. Depuis que je suis libre, mon contentement paraît inaltérable.

Quand mes effets furent secs, je rétablis l'ordre de mon mieux et m'endormis du sommeil des justes, sous mon parasol devenu parapluie, et recouvert de mon manteau de caoutchouc, échappé par miracle aux rapines de Timbo.

Vient un fils de Mamadou-Paté, un gentil petit noir de sept ou huit ans. absolument nu, avec des boucles qui frisottent autour du front. Dans la toute petite peau de bouc pendue à son épaule, l'enfant m'apporte des arachides. C'est un ami de mon précédent passage ; sa mère et lui m'avaient apporté des vivres. — La petite Kadi-Diéta, et Fatouma Bambara, au prolil grec, autre amie de la même date, apportent aussi du cossam.

Enfin î le messager que j'ai expédié à la recherche de

Tchernousita, le vieux chef, le ramène avec lui ; il était dans un autre village.

Il y a là un pauvre diable venu de Sierra-Leone en commission. Un Peuhl l'a pris et vendu ; le voilà esclave. Il fait pitié ! Il a eu l'imprudence de demander son chemin. Le Peuhl, le voyant perdu, s'en est emparé. C'est une histoire toute simple et de commune occurrence.

Le roi de Missida Bouria, qui m'avait plu d'abord par sa figure plus énergique, est un simple rustre. En rentrant de la promenade, je l'ai rencontré assis devant sa case ; sa barbe grise et sa figure béate me prévenant en sa faveur, je luiai serré la main. J'ai eu tort, j'aurais dû rentrer chez moi et lui faire dire de venir; il m'a tenu pour un inférieur et en a usé avec moi à sa guise. Us sont étonnants d'arrogance ces petits potentats nègres. Il est vrai que leur seigneur et maître de Timbo leur donne l'exemple de toute façon. Lorsqu'on s'est permis, par exemple, d'enlever la couche crémeuse qui se forme sur le cossam qu'on sert au vieux roi, cet excellent prince fait appliquer cinquante coups de corde à son laitier. Par ce moyen pratique élémentaire il a toujours de la crème irréprochable.

Vendredi 4. — Parti enfin, non sans peine. Mes porteurs, en nombre insuffisant, sont de mauvaise humeur. Ils abandonnent mes bagages sur le sentier et se sauvent dans les bois. Je suis obligé de parlementer pour en ramener quelques-uns, et de fouiller les environs pour trouver des cases habitées oti je puisse me procurer d'autres porteurs. Expédient héroïque, je fais doubler les charges ; mes gaillards refusent d'aller jusqu'à Fougoumba, et me laissent à Porédaka. Je suis courbatu, j'ai la fièvre, j'enrage ; mais je suis libre :

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ail right ! APorédaka, je fais chauffer de l'eau pendant qu'on cherche des porteurs. Je bois un peu de thé, sans sucre (faute d'en avoir)-, et en route! Je soigne ma fièvre et ma courbature en m'enveloppant dans mon plaid et en buvant de temps en temps à la théière. Au plein soleil, en montant la côte, je sens que graduellement je vais mieux ; encore deux ou trois heures de ces soins et j'irai tout à fait bien. Mais, hélas ! avant que j'arrive au Missida de Sankarella, un orage éclate et la pluie tombe à torrents. Je me réfugie tout mouillé sous le petit chaume qui sert de mairie près du Missida, et, nonobstant la pluie qui nous fouette '(car le chaume n'est qu'un toit étroit monté sur piliers), nonobstant la présence des dames et des messieurs et de la foule des curieux pressés sous le même abri, je change mes vêtements mouillés contre des vêtements secs. La pluie diminue ; on nous donne des cases, et le propriétaire m'apporte du bois sec pour mon feu. Cela n'a l'air de rien, c'est considérable.

Me voilà avec une bonne fièvre. Impossible de continuer sur Fougoumba. 11 est onze heures, les hommes sont aux champs ; pas de porteurs. A demain donc la suite du voyage.

Fatoumata est malade ; je l'autorise à se reposer près de mon feu. Elle paraît souffrir cruellement.

Je reçois la visite du roi et de sa suite. Il était déjà venu me voir à Timbo ; je lui avais donné deux plumes de fer, je suis son ami.

Samedi^. — La nuit m'a reposé. Elle a été froide. Le soir à o heures, il ne faisait que 21^ Ma case a deux portes, dont une seule est en partie fermée par des morceaux de bois, et l'autre ne l'est pas du tout. Cette disposition établit un courant d'air humide, aussi dé-

sagréable que malsain. Je combats l'effet de cette ventilation en buvant de l'eau chaude sans sel ni sucre, breuvage écœurant!

La matinée est passable. Les maladies auront, je le pense, peu de prise sur mon organisme bien «. décapé o par un long jeûne.

Levé à 5 heures et demie. Pas de porteurs ; pas de porteurs non plus à 7 heures ; pas davantage à 10 heures. Je pars et laisse Maly avec une partie des bagages. J'erre un peu à l'aventure ; le vieux roi de Sarreboval, qui a nom Kanfori S'na, chargé de représenter l'almamy auprès de ma personne, dit qu'il connaît le chemin, et il nous perd à merveille. Mais le temps est frais, tout est couvert de rosée ; de jolis nuages courent au fond de la vallée en s'accrochant le long des montagnes. L'air est bon. Le sentier, tantôt serpente dans les bois, tantôt traverse des prés et de jolis vallons découverts. Wakam se précipite, en faisant grand bruit, sur une troupe de singes qui prend ses ébats dans une clairière. Il espère que, comme cela arrive quelquefois, les mères effrayées jetteront, pour fuir plus vite, leurs petits, dont il s'emparera. Kauly tue un gros pigeon vert, fort joli.

Arrivé à Fougoumba à 11 heures, je retrouve ma même case, qui a brûlé et qui a été reconstruite; elle est bien neuve; araignées, rats, fourmis, chenilles, cricris, cancrelats, crapauds, etc., en ont disparu. Tout y est propre.

Je fais demander des vivres au roi ; cela le fait rire. Je vais moi-même le trouver au milieu d'une assemblée de vieillards qu'il préside, il me dit qu'il va m'envoyer à déjeuner.

Agui-Bou, de Labé, vient d'arriver. — La belle Tahibou me fait saluer par le chef de sa maison et, un peu

après, par deux de ses femmes et leur suite. Elle demande que j'aille la voir. Je fais répondre que j'irai, mais que j'attendrai d'abord la visite d'Agui-Bou.

Rien de plus gracieux, de plus pittoresque, de plus touffu, de plus riant que ce Fougoumba, vu à la distance de cinq cents mètres. Le village est adossé à une petite colline. Les cases, noyées dans la sombre verdure de cette nature exubérante, ne laissent voir que le sommet d'or pâle de leurs toitures de chaume entre les palmiers, les bananiers, les mampatas, les orangers, etc., qui les entourent. La vue, qui de ce point s'étend sur la vallée, est merveilleuse avec ses alternatives de lumière et d'ombre, dont le jeu se continue jusqu'au dernier plan de l'horizon.

Gravi la petite montagne voisine pour oublier le déjeuner qui n'est pas venu et le dîner qui ne viendra peut-