P O M AI E 1» A C A J 0 U

être pas. Je me hâte pour éviter un gros orage qui s'amoncèle derrière moi, mais un ouragan surgit tout à coup de l'autre côté delà montagne, et accourt à la rencontre du premier. Le choc est terrible et superbe. Le ciel noir sillonné d'éclairs, les éclats retentissants du

tonnerre, la pluie diluvienne fouettée par la tempête, me font oublier les aiguilles de granit, qui forment à cette petite montagne une crête dentelée.

Sur ma route je vois, sur une espèce d'youka, un fruit semblable à une grosse pomme de pin. Kauli me dit que quand ce fruit est mûr, il prend feu en tombant, et incendie quelquefois les champs. Si je rencontre plus tard un de ces fruits mûrs, je vérilierai ce qu'il peut y avoir de vrai dans l'histoire invraisemblable de cet obus végétal.

Rentré au pas de course, mais non assez tôt pour éviter l'averse. Obligé, malgré la fièvre qui me secoue, de coucher sur la terre dure : une partie de mon bagage est avec Maly à Sankarella.

Le lendemain ma faiblesse est extrême. Le jeûne complet de la veille m'a brisé. Je suis en proie ù un violent mal de tête. Je me mets à l'ipéca et à la quinine. Les soins intelligents d'une aimable masseuse sont plus efficaces. Quelques frictions et quelques passes m'ont enlevé, comme par enchantement, mes douleurs cérébrales, et j'ai fini par m'endormir profondément. Tout d'abord, je voulais éloigner ce démon noir qui me faisaitl'effet d'un cauchemar ; mais j'étais comme anéanti, je n'avais pas la force de dire un mot, d'ouvrir les yeux, de faire un geste ; et c'est heureux, car le démon noir a parfaitement réussi à me guérir la tête. Mais la fièvre est inexorable. Je n'ai pas là de remèdes sous la main. Je suce toutes les bouteilles de mes hommes qui ont chacun une panacée, mais la plupart ne contiennent que de l'eau bénite (le marabout écrit sur sa petite planchette une pieuse prière, spéciale et suivant la demande et le prix, pour guérir ceci ou cela, ou obtenir telle ou telle réussite; puis il lave l'écriture encore fraîche avec de l'eau, et c'est cette eau recueillie

pnr le croyant qui constitue le préservatif), Un de mes hommes, qui esl marabout, fait son gri-gri lui-même ; mais il a soin d'ajouter à son eau une sorte de chiendent très parfumé. Je me suis arrêté à ce produit qui m'a paru bon, amer, rafraîchissant, et qui ressemble fort au chiendent dont les Napolitains boivent l'infusion à l'arrivée du printemps. Mon homme a préparé son grigri pour se préserver de se mettre en colère. Hélas! j'en ai bu, mais sans succès.

Visites sur visites de tous les parents et amis du roi Agui-Bou. — La belle Tahibou vient quatre fois par jour. Elle envoie une calebasse de riz, de la sauce, quatre poules, du lait délicieux, et déclare à sa dernière visite qu'elle viendra passer la nuit avec moi. Vingt personnes présentes trouvent cela tout naturel et envient mon sort, les hommes du moins. Elle m'a envoyé une natte neuve. — J'abandonne les vivres à mes noirs, — une bouchée pour chacun, — et je garde la natte, ce n'est pas plus tendre que la terre dure, mais c'est plus propre.

Je suis un naïf, je n'ai pas compris, paraît-il, les engageantes avances de la reine. L'aimable princesse ne reparaît pas, mais le lendemain matin elle arrive et s'excuse; elle n'a pas été libre, ce sera pour cette nuit. Tant de bonté me confond et je me fais répéter si c'est bien là ce qu'elle a voulu dire. Sa réponse est explicite et pressante, et j'ai mille peines à éviter le royal baiser, sans froisser la belle capricieuse. J'en frémis encore. J'ai dû faire appel à toute mon éloquence pour faire admettre mes explications, mais ce n'est pas sans de profonds soupirs que sa gracieuse majesté s'est rendue à mes froides raisons. La présence de la belle Fatoumata, qui gémissait là, étendue sur une natte, — comme il convient à une femme enceinte de

deux mois (et mariée cependant depuis bien moins de temps... Mystère!) qui fait quotidiennement quinze kilomètres à pied en plein soleil, en passant des rivières où il y a plus d'un mètre d'eau, — intrigue la reine. Elle demande d'un ton dédaigneux si c'est une captive achetée ou que l'almamy m'a donnée. Elle pense que s'il y a du Blanc pour une esclave, à fortioriW doit y en avoir pour une tête couronnée. Il est complètement superflu de lui expliquer que c'est par humanité que j'abrite Fatoumata dans ma case, — avec son mari d'ailleurs, — afin qu'elle ne soit pas contrariée par mes noirs, comme il arriverait si elle était dans quelqu'une des cases qu'ils occupent.

La belle Tahibou est riche et puissante du fait de son père, qui a refusé pendant dix ans de céder à tout intérimaire le trône du Labé qu'il occupait. L'almamy a dû en passer par cette résistance et subir le prince têtu. Elle a hérité tout à la fois du prestige paternel, et de celui que donnent de grands biens et sa descendance des rois de la Mecque.

J'ai perdu le compte des jours, paraît-il, pendant ma fièvre; je suis resté quarante-huit heures sans connaissance. Maly m'assure que nous sommes aujourd'hui à vendredi, et je n'arrive qu'à mercredi^ en réunissant mes souvenirs.

Les gens de Fougoumba me rappellent les sauvages qui trompent les navigateurs pour faire échouer le navire et piller les naufragés. Le roi, après maintes belles promesses, ne m'a rien envoyé, ni matin ni soir, ni le premier jour ni les autres, et chacun espérait que je ne guérirais pas et que le roi, après ma mort, allait confisquer et partager mes bagages; et là-dessus tout le monde de se frotter les mains.

Le goinfre de Kauly, après avoir mangé en cachette

nOUTE Uli KEBALI. TRAVU.bÉE U L A MARIGOT

une calebasse de riz et de sauce, envoyée par Tahibou, a imaginé de se révolter avec trois de ses camarades et de faire bande à part. Pauvre diable! je n'aurais qu'un signe à faire, ou même à m'abstenir de le protéger, le roi s'emparerait bien vite de lui, et avec plaisir. Mais je les ramènerai tous sains et saufs à bon port, et leur passerai quelques caprices. — J'ai donné à la belle Tahibou un collier de corail et une jupe de satin bouton d'or bordée de cachemire; elle a mis la jupe aussitôt. Je crois que Kauly a volé le collier.

Départ pour Kébaly. Traversé le marigot de Dite, gonflé, large de 25 mètres. Mon porteur a de l'eau jusqu'au cou. Assis sur ses épaules et les jambes horizontales, je suis moi-même mouillé. — Voûte merveilleuse de verdure et de lumière.

Je me tiens à peine, la fièvre et le jeûne m'ont enlevé mes forces ; mais le paysage est si beau, ruisselant de soleil et de pluie! Partout une amoureuse verdure, les falaises sont couronnées de forêts; vallées, plaines, collines et montagnes, tout est vert. Le brouillard qui nous enveloppait d'abord s'est un peu éclairci, et, dans la brume transparente qu'il laisse, les bœufs se meuvent comme des ombres fantastiques. L'air est pur et frais comme celui des montagnes de la Suisse. Que ce pays merveilleux n'est-il possession française avec toute la civilisation de la France! Gela viendra quelque jour. Gardons-en l'espoir.

Les noirs disent àMaly.uTon blanc sera guéri quand il verrala mer», et Maly se réjouit de mes extases d'admiration qui me donnent des forces. Il essaye de s'y associer, mais iladmire tout de travers, et son enthousiasme naïf et de bonne intention est d'un comique achevé.

Belle, vallée de Tenné! Merveilleuse nature! Il est ridicule de mourir de faim dans un tel paradis. Mais le

noir est imprévoyant et paresseux, il travaille le moins possible, et chaque année reviennent, pendant trois mois, la disette pour tous et la famine pour quelquesuns. Souvent, à moi, qui n'ai pas de lougas, on est venu offrir des captifs, des bœufs, du caoutchouc, pour avoir du mil. Si j'ai faim, c'est donc comme tout le monde, c'est dans Tordre, seulement je n'y suis pas encore bien habitué.

J'ai grand désir de me remettre en route; j'espère que ce sera pour demain. Je serai certainement retenu par les rois qui, par ordre de l'almamy, doivent me donner des bœufs. Mais si je ne suis pas malade, je n'attendrai pas, je laisserai les bœufs et je passerai le plus vite possible.

Pendant vingt-quatre heures j'ai entendu les éclats du tonnerre absolument sans interruption, continus et stridents comme un combat d'artillerie ; c'est pour moi un spectacle nouveau ; impossible de dormir.

Au sud du chemin de Fougoumba à Kébaly est une belle chute d'eau qui se précipite de 100 mètres du haut des falaises; le torrent tombe dans la vallée avec le volume d'eau de la Handeck. Si le pays était habité et ouvert par des routes, on irait là comme on va au lac d'Oo.

J'envoie Maly àBalibok, village de caravane, oii il se débarrassera des marchandises échappées à la rapacité du roi, de celles du moins dont je n'ai que faire pour le retour et qui m'embarrassent.

Dimanche 13. — Je me sens mieux. — Combat de caméléons devant ma porte, à Kébaly.

Lundi 14. — Je fais prévenir Maly qu'il me retrouvera à Bomboli, et je pars. Je passe à Hériko et je m'arrête à Giuria, perdu dans la verdure d'une gorge profonde.

J'ai conseillé à Fatoumata d'aller se reposer longtemps à Doubel, oii elle a des parents; son mari l'accompagne et reviendra demain.

Au départ de Kébaly je demande oii est Bomboli; on me dit que c'est très loin, qu'il est impossible d'atteindre ce point dans une journée, qu'il n'y a pas de villages sur le chemin, etc., etc. Or, la distance n'est pas du tout longue, et voilà déjà deux villages que je traverse, Hériko et Giuria, et quelques cases éparses. Les noirs, avec leurs manies de vous retenir et de toujours mentir, feraient perdre patience à un saint.

Mardi 15, — Nuit passable. — Chasse aux crapauds lourdeaux, dans la case humide. — Temps couvert, agréable. — Monté à Bomboli. — Bonnes terres à culture, belle vue, bon air.

Le climat doit être meilleur ici. —Température, 23°. — Les bois que je traverse exhalent le doux parfum de certain flacon de Sèvres dont le souvenir m'encourage au retour.

Halte à Bomboli oii je déjeune de deux bentaras cuits sous la cendre et d'oranges que j'ai envoyé chercher dans un foulasso voisin et que je fais peler par Omar- Bella(100 et quelques pour 1 franc de marchandise). — Nota bene : il faut deux heures, sans perdre une minute, pour manger cent vingt oranges pelées.

Après avoir reçu quelques visiteurs, je me remets en route pour Broual-Tapais. Je me hâte dans ce court trajet, afin d'éviter la pluie, qui accourt vers nous. Le village de Broual-Tapais est très bien situé au sommet d'un mamelon isolé, d'où la vue s'étend au loin. Sur le

2i8 CINQUIEME PARTIE

point culminant du village est un gigantesque bentenier, il a 6 mètres de diamètre, c'est tout une forêt, un monde habité de mille animaux divers, remuants et bruyants. Je suis sorti vingt fois pour aller l'admirer derrière ma case. — Le soir, le roi envoie un peu de riz et de sauce.

Merci^edi 16. — Il est joli garçon, ce roi; son profil rappelle le médaillon de Charlotte Gorday : lèvres minces, nez aquilin, beaux yeux. Je lui fais un petit cadeau , il me doit un bœuf d'après les ordres de l'almamy. J'habiterais volontiers son village. Il y a une bonne place à prendre au sommet, entre les benteniers ; la vue y est admirable.

A dix heures du soir, par une pluie battante, le roi M'Omar escorte lui-même la calebasse de vivres. — Kanfori a des rhumatismes. .

Je suis resté ici pour attendre Maly. Je partirai demain, qu'il soit ou non de retour. »

Jeudi 17. — Le bœuf promis n'est pas là. Je pars. On cherche à me retenir. Les vieux de l'endroit usent de diplomatie pour me faire accepter, comme malgré eux, un tout petit bœuf (car l'almamy a dit un gros bœuf). Pour avoir la liberté, je me déclare content, très content, et enfin à 7 h. 1/2 je suis en route.

A six ou sept kilomètres, je rencontre le village de Broual-Oualarbais. Au delà, je traverse le village de Pitta puis le torrent de Koby, dans lequel un de mes noirs tombe à la renverse avec son fardeau. Je laisse Bendougou très à droite, et je passe à Bourkadja, me dirigeant sur le torrent de Kokoulo.

Un paysan que nous rencontrons au milieu des champs nous dit que le pont a été emporté après les

DE TIMBÔ a la COtE 2o\

dernières pluies, qu'il faut coucher dans son village et attendre que le pont soit rétabli. Or, à ce pont personne ne travaille, on ne se mettra peut-être à le réparer que dans six mois, après la saison des pluies. Il ne faut donc pas songer à attendre. Je demande s'il existe un gué, on me dit qu'il est très éloigné Je m'y rends et je ne suis pas étonné de le trouver à une courte distance ; c'est un détour de deux heures seulement.

Nous traversons le Kokoulo au milieu même des rapides en suivant une série de gradins formés par des assises de rochers. Nous faisons ainsi loO mètres dans un dédale de pierres glissantes, avec de l'eau jusqu'à la ceinture. Bouria (l'étranglé) est entraîné, par la force du courant, en un point oii il faut passer sur le rebord d'une marche étroite, sous le choc d'une vigoureuse cascade qui nous frappe de la ceinture aux pieds. Il est repêché au bas de la dernière chute d'eau avec une partie de sa charge, composée de ma pharmacie et de diverses collections. Rien de pittoresque comme cette longue file des porteurs, les uns. enfoncés dans l'eau jusqu'à la poitrine, les autres perchés sur des îlots presque à sec, tous glissant sur les rochers, et gardant à grand'peine leur équilibre, tout cela sous le plein soleil de midi. La scène est d'un entrain fort amusant.

Il est 1 h. 1/2 quand nous arrivons à Tymbi-Toumy. Le soleil est ardent. Maly, de retour de Kébaly, m'a rejoint en route avec M'Omart Djean, Çanucy, frère de celui-ci, qu'il a engagé, Fatoumata qui nous revient, et une esclave qui a été donnée en payement de je ne sais quoi, comme monnaie faute d'or. Ce Çanucy, ou simplement Çana, est un vigoureux et beau garçon bronzé, à figure avenante. Il prend par les cornes les bœufs récalcitrants et les fait obéir à son gré.

Je m'arrête à quelques pas du village, pendant qu'on

va chercher et préparer des cases. En entrant, je passe, sans le savoir, dansie préau du roi, lequel est assis devant sa case avec ses familiers. Maly qui m'attend là vient à à moi en me disant : a Voilà le roi; il nous a donné de bonnes cases, tu peux lui serrer la main et nous irons nous reposer. » Mais le soin de ma dignité et l'expérience s'opposent à cet arrangement si simple. « Non, dis-je, que le roi vienne d'abord dans ma case, je lui rendrai ensuite sa visite; jusque-là, je ne le connais pas. » Maly insiste, cela lui paraît si naturel : le roi est là à deux pas de moi. Je crois devoir persister dans mon refus et dis à Maly de me conduire à ma case.

Le roi se lève alors, et passant devant nous avec quelques personnes de sa suite, il me montre le chemin et me fait la visite exigée, que je lui rends aussitôt; nous sommes très bons amis. Il envoie deux calebasses bien pleines de riz et de sauce, et encore autant le lendemain. En raison de l'abondance des vivres, je lui fais un beau cadeau. Il est inteUigent; il monte bien à cheval et fait caravane quelquefois vers le Rio-Pongo et Kakandy.

Vendredi 18. — Après avoir cherché à me dissuader de partir, le roi à cheval et cinquante personnes de sa cour m'accompagnent à une heure de marche pour aider au passage du Kokouby, marigot profond qui coupe la vallée au fond marécageux. Le pont est rompu ; il faudrait attendre, me dit-on. Attendre quoi? on ne peut passer à la nage ù cause des fardeaux ; il reste du pont deux troncs d'arbres qui vont chacun d'un bord jusqu'au milieu, et flottent sur l'eau. Mes porteurs essayent, hésitent. Le roi pense qu'il faut renoncer à l'entreprise et attendre la baisse des eauxl Je m'élance sur le premier plateau qui s'enfonce à mesure que j'avance,

j'ai de l'eau jusqu'à la ceinture en arrivant au bout; je monte alors sur le deuxième plateau en l'enfonçant sous mes pieds et j'achève de passer; mes porteurs suivent avec mille précautions qui ne sont point inutiles, Le marigot traversé, je salue de la main le roi et je poursuis ma route. Depuis le village, pendant tout le trajet, le roi, par politesse, m'a donné le spectacle d'une fantasia à outrance, galopant à fond de train, tirant des coups de revolver en se penchant jusqu'à terre comme pour s'abriter derrière son cheval. (Les noirs de sa suite ont immédiatement cherché et retrouvé toutes les balles.)

Le soleil ne tarde pas à me sécher et me réchauffer; mais un quart d'heure avant d'arriver à Tymbi-Madina, une forte averse vient de nouveau mouiller mes vêtements comme si j'étais tombé à l'eau.

Le roi de Tymbi essaye de me faire aller le premier chez lui; il a pour cela d'ingénieux prétextes; mais je sais ce qu'il faut en penser. Il envoie des vivres le soir.

Samedi 19. — Très bonnes cases. — Le roi vient jusqu'à la poterne de l'enclos, essayant par ambassade de m'y attirer; je l'y laisse parfaitement libre de retourner chez lui. Il se décide dès lors avenir avec ses vieux conseillers. Naturellement, je lui rends sa visite. Il se montre très aimable et m'envoie un mouton et du riz. Il me fera accompagner jusqu'au meilleur passage du Kakriman.

Belles plaines bien cultivées entre les deux Tymbi. En décembre, il y fait six degrés la nuit.

Passé par le village de Kouro et ensuite par Niéguelendé. Ce village est, me dit-on, le dernier qui ait encore des oranges jusqu'à Kakandy. Le roi de Niéguelendé était à Tymbi-Madina; il m'a accompagné, et m'envoie

le soir du riz et du cossam pour moi et mes liommes (presque une ration pour chacun), des bananes et du vin de songala. Je lui envoie une épaule de mouton. — Nous avons traversé une forêt et des bois de citronniers dont les fruits, gros comme de grosses noix, ont beaucoup de jus.

Dimanche 20. — Départ à 8 h. 1/2. J'ai mangé des oranges toute la matinée, ce sont les dernières. Nous atteignons Gningkam, après une heure de marche. Le roi, un vieux bonhomme, m'accompagne pendant quelques minutes. Pour me faire honneur, il a mis son bonnet de laine rouge, et porte à la main une vieille bouilloire qui paraît dater des Dieppois établis à la côte en l'an 1300 ; ce sont ses habits de fête, ses bijoux.

Il pleut. Nous arrivons à un amphithéâtre rappelant le cirque de Gavarnie et, jusqu'à sa plus haute crête, boisé de grands arbres qui sortent de toutes les fissures du rocher.

Arrivé, au bout de quinze kilomètres, à Télibofi sur la rive droite du Kakriman (hauteur barométrique, 720°"°), que j'ai traversé en pirogue. Le Kakriman se jette à la mer à Gaporo. Large ici de 40 mètres, il a plus de 2 mètres de profondeur et coule à raison d'un mètre à la seconde. Même dans la saison sèche, on ne peut pas le traverser à pied. Obstrué par des rapides, il n'est pas navigable dans cette partie de son cours, mais c'est un volume d'eau important qui pourrait servir de route depuis la mer jusqu'au cœur du pays.

Sur l'arbre ((ui m'abrite bavardent de jolies perruches vertes à ventre jaune. Impossible de savoir les distances des .villages voisins; les habitants ne sortent jamais de leur coin.

Couché à Télibofi. Le roi fait savoir à ses sujets qu'ils

LE K A K P. ni A N

aient à me fournir des vivres. Lui-même me donne du riz ; d'autres m'en apportent de leur côté. Le forgeron me donne des bentaras. Il fait plus chaud que sur la montagne.

Lundi 21. — Parti à 6 heures du matin par un brouillard assez épais, qui cependant n'a pas rafraîchi l'atmosphère. Le thermomètre marque 26°. Montée très à pic dans les rochers, puis prairies jusqu'à Hennéré, qu'on atteint en deux heures. De là à Kouhïan, il faut une heure et demie. Le baromètre est à 667™™ ; il a marqué 663 au sommet.

Les vivres font défaut. Sauf quelques citrons âpres, j'ai dû me passer de déjeuner et de dîner ; je n'ai qu'une misérable hutte pour abri et suis couché sur des bâtons. Tout mon monde se ressent de la fatigue de notre ascension. Il y a bien des orangers partout, mais il n'y reste plus de fruits.

Mardi 22. — Parti à 6 heures un quart par le brouillard. Arrivé à Missida-Téliko, à vingt kilomètres. Rien à manger. Continué jusqu'au foulasso de Kobé, à 10 kilomètres, où est le roi ou chef de Téliko.

Nous sommes morts de faim et de fatigue. Il a fallu attendre une heure pour avoir des cases oii nous loger, et cela en plein soleil, ce qui n'empêche pas mes noirs, gens sans nerfs, de répondre bien tranquillement à toutes les niaiseries qu'on leur débite. Ayant avisé un vieux bouc, je donne l'ordre de l'acheter au prix qu'on en demandera. Le propriétaire a mis trois heures à se décider ; c'est de l'ambre qu'il veut, puis c'est du corail, puis c'est du corail et de l'ambre, puis des gourdes, etc., et chaque fois, il faut qu'il aille montrer à sa femme, dont la case est plus loin, ce qu'on lui offre. Enfin, à

5 h. ]/2, il se décide. Le bouc est livré au cuisinier. Dix minutes après, il était dépecé et les morceaux mis dans la marmite qui attendait. Mes noirs n'ont pas eu un seul mouvement d'impatience contre le stupide et entêté vendeur ; ils ont discuté et parlé de mille choses indifférentes, comme l'auraient pu faire des gens repus.

Mercredi 23. — Parti malade, j'arrive malade à Kouratondo. Je n'ai pas la force de noter quoi que ce soit.

Jeudi 24. — A Kouratondo, très mauvaise nuit. Fièvre. La pluie traverse le chaume neuf. Je m'abrite en partie sous mon manteau de caoutchouc. Je souffre mort et passion. Je pars malade, faible, gémissant ; mais au bout de trois kilomètres, il m'est impossible de continuer; je tombe dans le chemin, vaincu par la souffrance. Heureusement, des cases de bergers sont à cent pas dans le bois voisin. C'est Donguel. Je m'y fais porter. Là, mon malaise fait d'effrayants progrès. Je me lamente piteusement durant trois jours. Trois vomitifs et autant de purgatifs n'améliorent en rien mon état. De larges plaques noires commencent à apparaître sur mes jambes : il conviendrait évidemment d'arriver dans un gîte meilleur. Le temps s'écoule cependant et je souffre moins. J'arrive à pouvoir avaler un peu de lait frais ; je me sens renaître à moitié. J'espère partir demain, malgré ma faiblesse. On me dit que je suis à cinq jours de Boké; cela me paraît impossible. La santé ne revient pas ; je suis de nouveau anéanti.

Le vieux Kanfori-S'na m'a préparé un gri-gri ; il a

écrit un verset choisi du Koran et lavé sa planchette avec soin. Je le remercie vivement et fais jeter le breuvage un peu plus tard, pendant qu'il n'est pas là. Le brave homme m'en offre une deuxième dose ; je crois avoir montré assez de complaisance pour sa marotte et son dévouement, et je remets la médication à un autre moment.

Je souffre à crier pendant quatre jours et quatre nuits sans un instant de répit. J'ai bien cru mon heure dernière sonnée. Enfin je pars, mais c'est pour tomber épuisé sur le chemin, au bout de deux heures de marche. Kauly me porte un instant, mais je n'ai pas la force de me tenir sur son dos. Je me traîne, pendu à son bras et soutenu par Thiasi, jusqu'à Songnais, qui n'est qu'à 2,500 mètres.

Là je fais une nouvelle halte et ne repars que le surlendemain avec l'espoir de trouver quelque petit village peu éloigné. Mais mon espoir est déçu. Après m'être traîné cinq heures en gémissant tout haut, la nuit me surprend et la pluie se met à tomber. Je m'arrête exténué chez un berger. Le village n'est qu'à deux kilomètres, je l'ai su le lendemain ; mes hommes qui sont en avant y sont avec mon bagage.

Je me couche tout mouillé sur mon matelas pendant que Kauly va chercher mes couvertures, et je dors, sans faire un mouvement, jusqu'au matin, à peine abrité par un maigre chaume, en pleins courants d'air et au milieu des bruits du troupeau, du beuglement des bœufs. Bien reposé, je quitte ma cabane misérable mais hospitalière, pour gagner lentement Oreven, où je couche.

Je commençais à aller mieux. Mais voilà que mon estomac ne veut plus rien accepter. J'épuise toutes les séductions de ma pharmacie ; mais, sans manger, comment reprendre des forces? Je fais chercher un cheval ;

BïBLIOTHÈQUK POPULAïRîl

DES AIv OE L-TNST:

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le mien est resté à Timbo. IVFort ou vif, j'arriverai à Boké. — Pas de cheval ici, il faut aller en chercher dans un village éloigné.

Je voudrais bien ne pas mourir en route afin de sauver mes notes, alors surtout que j'approche du terme de mon voyage. Je ferai le compte des jours plus tard, je ne sais plus oii j'en suis ; je garde mon temps pour le repos et j'épargne ce qui me reste de forces pour gagner en avant.

Le chemin de fer pourrait partir du Rio-Pongo, et de là remonter, traverser le Kakriman en un point à choisir, et enfin gagner le versant ouest en s'élevant peu h peu pour redescendre ensuite jusqu'au Niger.

J'ai traversé en route un champ cultivé qui intercepte le sentier. Un captif s'oppose à notre passage. Le iioir qui est en tête de la colonne tire son couteau et veut écarter l'obstacle comme s'il s'agissait d'une chose. Le captif pare le coup et a la main à moitié coupée. Les gens du village accourent. Palabres, cris, querelle, tapage. Ils sont nombreux, ils veulent tuer l'agresseur. Je les en laisse libres, sachant bien qu'ils n'oseront pas. Le chef du village leur dit, en effet, que s'ils faisaient cela, le blanc les tuerait tous. Ils veulent alors rendre blessure pour blessure, ce à quoi je m'oppose. Enfin, tout s'arrange moyennant dix francs et trois sous et un pansement. Le blessé souffre peu (les noirs sont à peu près insensibles), et sa vanité est satisfaite de ce qu'il est cause de tant de bruit.

Nous continuons notre chemin et traversons un joli torrent de dix mètres de large et peu profond, dont l'eau limpide court sur un lit de gravier. De grands joncs bordant les deux rives rejoignent leurs palmes à une grande hauteur, en formant une voûte féerique de verdure qui tamise au-dessus de l'eau les rayons du soleil.

T O P, R L M ij O L S LES IJ A M L 0 L b

Vendredi ^juillet. — Je pars après une nuit médiocre, ce qui est cependant une amélioration. J'ai la pluie sur le dos tout le long des vingt kilomètres que je fais pour atteindre un petit hameau de six cabanes, nommé Féto- Bergué. Avant d'y arriver, on rencontre un joli et rapide torrent de vingt-cinq mètres de large, qu'on traverse avec de l'eau jusqu'aux genoux, ou sur un pont de lianes, au choix.

Les cabanes du hameau sont de misérables huttes de bergers. Je suis néanmoins fort heureux de les trouver. Mais ce n'est pas sans peine que j'y obtiens une place. Il a fallu pour cela de bruyants palabres, et les ordres du vieux Kanfori S'na, représentant son roi, étant restés sans effet, mes hommes ont pris la place de vive force. — Un tigre avait, une semaine auparavant, emporté d'un coup de patte la moitié de la j3gure d'un berger de l'endroit. Le pauvre diable si brutalement réveillé avait bon espoir de guérir son horrible blessure.

Le lendemain, je traverse Missida-Pellel, dont le vieux roi à barbe blanche vient me saluer au passage. Je m'arrête pour gourmander Wakam qui a assommé à moitié Adama, un de mes porteurs. Je lui dis de jeter là ses marmites et de prendre le fardeau du porteur assommé. Les marmites, en effet, sont bien inutiles : bon gré, mal gré, nous sommes si sobres !

J'ai là le cheval qu'Omar-Bella était allé chercher. Je l'ai monté une minute, mais, trop faible pour tenir la bête dans le très mauvais sentier, j'ai préféré marcher. On met le fardeau sur le cheval ; Adama nous suit, et au village suivant, il reprend son service. Maly voulait que je congédiasse le cuisinier. Jamais ! c'est le seul homme un peu gai de la troupe.

Malgré l'état misérable de mon estomac, je continue jusqu'à Boudou, où je laisse le cheval, qui appartient

au chef de ce village. J'ai dû payer 200 francs pour avoir fait promener cette bête inutile.

Je demande des cases ; il est midi, le soleil est ardent. Tout autour de moi, sous l'auvent d'une case, les femmes bavardent, les enfants jouent, les hommes réfléchissent. Le chef est absent. Au bout d'une heure, que je passe à l'abri pendant que Maly et Kauly parlementent, on m'offre une case neuve dont la terre grasse toute fraîche cède sous le pouce. Si je marchais sur ce mortier, j'y enfoncerais jusqu'à la cheville. Il faut être nègre pour faire une offre pareille. Je m'éloigne ; on m'offre une meilleure case, mais il est trop tard, les porteurs sont en ligne, tout est prêt : je pars.

Après avoir descendu 200 mètres et traversé une jolie rivière sur un pont de lianes, j'arrive à Costettam. Le roi de l'endroit vient au-devant de moi hors du village ; il me fait donner de bonnes cases, entourées de beaux orangers, mais qui n'ont plus de fruits. Je me repose là tout un jour. Je suis en effet harassé, mais j'ai fait la route sans trop souffrir. La fièvre m'a soutenu; sans elle je n'aurais pu arriver au bout de ces vingt-deux kilomètres.

Je me couche en arrivant. Je n'ai rien mangé, ce qui n'empêche pas que toute la nuit je suis pris de vomissements incoercibles. Maly vient à mon secours. Je lui dis que ce n'est rien, que je le fais exprès, qu'il peut aller dormir tranquille. Après quatre heures d'efforts aussi violents qu'involontaires, mais que je me garde de contrarier, je m'endors. Je reste anéanti toute la journée du lendemain et ne pars que le deuxième jour. Il n'y a ni lait ni poulet dans ce village : il faut bien aller plus loin.

J'avais acheté un singe; on me dit qu'il s'est sauvé. Il est bien permis aux singes autant qu'aux hommes d'aimer la liberté.

DE TIMBO A LÀ COTE 26o

En route, mes souffrances deviennent intolérables. Le soleil, embusqué derrière les nuages blancs éblouissants, aspire le reste de mes forces. Je ne fais qu'un long cri, je tombe deux fois épuisé, j'étouffe, je vois du sang partout ; la mort me serait une délivrance. Je fais à nouveau mes recommandations àMaly pour que mes papiers arrivent intacts en France, oii ils peuvent être utiles à mon pays. Du moins mes enfants y verraient à peu près dans quel coin je suis mort; ils y verraient aussi que le but que je m'étais proposé valait bien un sacrifice. — Je me réfugie dans la forêt, sur le bord d'un petit ruisseau, et j'attends. L'ombre profonde me soulage d'abord ; je me rafraîchis la bouche avec de l'eau que je ne bois pas et dont je ne garde que la fraîcheur relative. Au bout d'une heure, je puis me tenir debout ; je repars pour Toumy.

Là je prends encore un jour de repos bien nécessaire, et un deuxième, imposé par la pluie, n'est certes pas de trop. J'ai l'estomac complètement endolori. Je prends dans une grande bagane un bain chaud qui me rassérène un peu le corps et l'esprit. Ma caravane a rencontré un serpent sur le chemin ; cela est arrivé souvent d'ailleurs. Les noirs ont peur de la bête mystérieuse du père Adam. Le nègre en tête de la colonne a tourné le dos en attendant que la bête eût passé, et c'est alors seulement que la troupe a continué sa route.

Les singes sont audacieux ici. A midi, un singe, gros comme un mouton, vient à six mètres de ma case couper un maïs et s'enfuit. On voit son manège trop tard .

En sortant de Costettam, j'aperçois sur le chemin une prune jaune, tombée d'un très grand arbre; ce fruit assez bon réunit le goût de la framboise et celui de la térébenthine. Cette prune, tombée à mes pieds, a été

pour moi la manne céleste, elle a constitué tout mon déjeuner; Bignon ne fait pas meilleur.

Le roi ou chef de Toumy est un aimable homme, il m'envoie du riz cuit, du cossam et des petits gâteaux au piment.

Jeudi 15. — Pluie tout le jour. Le chef de Toumy s'est montré obligeant ; il m'a fait accompagner jusqu'à Oussiré, que je gagne à grand'peine en mettant quatre heures à faire les huit kilomètres qui m'en séparent. J'espère continuer demain versBambaïa. — Je laisse là Maly avec Çana, M' Omar Djean, Alama et Fatoumàta; il attend un captif que l'almamy lui a promis en payement de son collier d'ambre.

Je me suis reposé dans une petite case, et, comme j'y comptais, je suis parti le lendemain pour Bambaïa, éloigné d'environ seize kilomètres, que j'ai franchis très lentement, en me traînant pour ainsi dire tout le long du chemin, ne m'arrêtant que fort peu, et seulement quand j'étais absolument terrassé par de trop vives douleurs. Ce trajet m'a pris sept heures!

Gomme son collègue de Toumy, le roi d'Oussiré me fait accompagner jusqu'au premier village , oii un deuxième guide me conduit au missida prochain. — Là, le vieux roi qui commande vient avec ses gens me saluer sur le chemin; je reçois et retourne le compliment, et je continue vers Bambaïa.

Le roi de Bambaïa pense que je dois aller le saluer, disant que, comme il me loge et me nourrit, il ne peut en outre me faire une visite. Sa Majesté attend encore.

On me fait payer les choses cinq fois leur valeur dans

ce village ; les gens sont curieux, indiscrets ; je suis obligé de me fâcher pour les faire sortir de ma case. J'ai trouvé quelques oranges d'espèce tardive. Outre qu'elles ne sont pas bonnes, il y en a très peu.

Dimanche 18. — Je pars. Mes hommes sont en avant, avec un guide qui les trompe. Après trois heures de marche, toujours escorté de Kauly, un drôle qui n'a pour lui que sa docilité, je m'informe chez des bergers. Le sentier que je suis conduit à Kakandy, mais il est plus long que mon tracé. Pour regagner ma ligne, il me faut franchir deux collines, traverser deux larges torrents, exploits fatigants pour moi, mais compensés par la vue de sites fort pittoresques. Enfin, après six heures de marche, j'arrive à Kourakato. Je m'assieds, non sans une pointe de mélancolie, sur la place du missida, et j'envoie Kauly quérir un habitant, car je n'aperçois personne et n'entends aucun bruit. Bientôt il reparaît, escortant un grand vieillard coiffé d'un chapeau. C'est le frère du roi. Il a l'air grognon, mais je ne suis pas, moi non plus, d'humeur bien joviale. Je dis à Kauly de l'engager à passer s'il n'a rien à dire, ou à parler vite et net, s'il a un discours à me débiter. Kauly, beaucoup trop noir pour être vif, et trop circonspect pour bousculer l'unique échantillon de l'espèce nègre qu'il ait pu découvrir, se garde de traduire mon message; il sait bien que le vieux parlera. Il a raison d'ailleurs, et moi tort; mais je me crois excusable, car la poésie des ravins et des collines — et même celle des marais sans fin (marais d'eau courante et qui n'existent que pendant les pluies, car il n'y a pas de marécages dans ce pays), où je barbote depuis si longtemps — ne saurait, si elle tient l'esprit en joie, satisfaire en même temps l'estomac, cet organe ridicule qui ne sait pas se résigner.

268 CINQUIEME PAUTIE

Le vieux bonhomme au chapeau me dit, avec un grand accent de bonté : « Si tu veux rester ici, je vais te faire loger; si tu veux continuer, je vais te faire accompagner. » On ne trouve de pareils vieillards que dans Homère ! — Je voulais aller plus loin, mais je reste là pour soulager mon âme par la vue d'un être humain.

Mes porteurs ont été conduits à Dara, qui n'est pas sur le chemin de Kakandy, mais bien sur celui de Sierra- Leone. — J'envoie un noir à Dara les prévenir; le paresseux messager reste tranquillement chez lui et vient le lendemain matin me dire, avec une rare assurance, qu'il n'a trouvé personne. Je l'interroge, il ment, cela se voit. J'expédie aussitôt un autre noir moins menteur qui rencontre mes gens en route.

Le chef de Dara voulait s'emparer de mes bagages, sous prétexte que ces hommes étaient perdus, et appartenaient par conséquent au premier qui s'en emparerait. Mon sextant surtout intriguait le bonhomme. Heureusement tout s'est arrangé, ils ont parlé du toubab et le fils du roi a guidé la troupe jusqu'ici.

Mon voisin de case, Bambo, m'apporte une orange nouvelle presque mûre, la seule qui soit dans le village. Je me délecte à la manger, c'est une fête gastronomique et hygiénique tout à la fois. Le chef de case m'a encore donné du riz et delà sauce très bien faite le matin de mon départ, — fait rare ! Celui de Bambaïa, qui avait pris quelque soin de moi et que j'ai largement payé, en raison de ses intentions, ne m'a rien apporté au moment où je suis parti. A la rigueur, cela est assez logique : l'étranger s'en va, inutile donc de perdre du riz pour lui. Un Européen dira qu'il était bien facile de prévenir l'homme la veille et de le payer; mais chez les noirs prévenir ne signifie rien, et payer demande des explications et des discussions interminables. En admettant

même que le blanc accepte toutes les conditions, encore faut-il y mettre des formes spéciales, sinon le noir croit à un piège. On perdrait ainsi huit jours dans chaque village, si ce n'est plus.

Arrivé à Ounsiré, à sept kilomètres. Ce pauvre petit missida a plutôt l'air d'un village de berger. — J'ai été retardé au départ de Kourakato par un long palabre pour avoir un guide. Le roi est enfin revenu de son foulasso, oii je l'avais envoyé chercher, et il m'a fait aussitôt accompagner. Maintenant il est midi, le soleil est ardent; je reste là. Le chef de case donne une ration de riz et de sauce. Je suis pris toute la nuit de douloureuses crampes d'estomac, — rhumatisme ou autre chose, je ne sais. Au jour je me distrais en regardant tomber la pluie qui fait entendre son roulement de tambour sur les larges feuilles des bentaras. L'eau s'accumule dans ces coupes naturelles, puis la feuille perd l'équilibre, et l'eau s'écoule en perles joyeuses d'une feuille à l'autre, jusqu'à terre.

An départ, le grillon chante, la grenouille lui répond. Qui l'emportera du champ ou du marais? Aurons-nous le soleil ou la pluie? Le soleil nous a longtemps regardés d'un œil glauque, puis le grillon est devenu plus timide : les clameurs du marais l'ont emporté. Une forte pluie nous a accompagnés. Le soleil a ensuite reparu, à mon grand regret. Dans la saison sèche, tout est rocher près du sentier, le sol qu'on foule est découvert et nu. Dans le temps des pluies, tout est marais et hautes herbes, ce qui rend la marche fatigante.

Les premières herbes poussées sont déjà flétries, et tout le jour je respire une horrible odeur, acre, persistante, qui remplit l'espace et dont il faut absolument prendre son parti.

Le chef me fait accompagner à Tindoï ; c'est un détour

qui allonge mon chemin d'une heure et demie, sans parler des ravins qui le coupent. J'arrive à Ouzou. Je suis mal logé, et la vieille case puante mise à ma disposition est pleine de poules et de crapauds, en plus des bêtes habituelles. Mais il me semble que j'approche de la côte ; qu'importent donc les poules et les crapauds! Demain, nous atteindrons peut-être Thiapidé, et fabé diango, après-demain, Boké. Arriver à Boké, cela ne me paraît guère vraisemblable ; mais tout est possible.

J'ai chassé assez facilement les poules de mon appartement. Les crapauds ont mis plus de façons à déguerpir, et l'odeur est restée. Le chef m'envoie une petite ration de riz et de cossam. Le lendemain, je suis obligé de me fâcher pour avoir le guide qui m'avait été promis. Le chef me dit qu'il ne comprend pas. Je fais, du bout de ma canne, résonner le fusil que Kauly tient là : le chef comprend. Il fait venir le guide qui, après lui avoir parlé, dit qu'il va déjeuner bien vite et puis nous rejoindre. Mensonge probable. Je me fais conduire par le premier venu jusqu'au Tiguilinta (haut cours du Rio- Nunez). On traverse en bateau ; il ne faut pas manquer le point 011 est ce bac. Voilà ce qui explique l'utilité du guide. Nous traversons la rivière dans une petite pirogue en plusieurs voyages. Les arbres surplombent l'eau à dix mètres de la rive, et encadrent le fleuve de leur sombre verdure, les branches descendent jusque dans l'eau. La largeur du Tiguilinta est d'environ quarante mètres. Là, notre guide improvisé nous laisse, disant que l'autre va arriver. Je n'y compte guère.

Je suis tout mouillé par les herbes et l'eau des marais; il fait un soleil de plomb; je pars à travers les hautes herbes, confiant dans ma boussole. Plusieurs sentiers se présentent. La difficulté de choisir donne

lieu à de longs palabres. Enfin, au bout d'une heure, nous trouvons le vrai sentier, dont les rochers, polis d'une certaine manière ; indiquent le passage plus fréquent des noirs. Je le suis vers l'ouest d'abord. Thiapidé est à l'est, mais c'est une direction qui ne me plaît pas. Vers deux heures, une caravane que nous rencontrons nous dit qu'elle va à Kakandy. C'est parfait.

Après avoir marché neuf heures et traversé sur des ponts de bois, entre deux eaux, quatre torrents profonds, plus le Tiguilinta en bateau et un large marigot, près de Kakandy, sur un pont fait d'un arbre gigantesque, nous arrivons enfin à Kakandy. Le village, à moitié abandonné, est à peu près en ruines. Les cases sont délabrées et en partie démolies. Les Peuhls ont découragé les habitants par leurs exigences et leurs vexations continuelles. Deux ou trois de ceux-ci, qui sont restés malgré tout, n'ont pas grand'chose à manger pour eux-mêmes. Nos cases n'ont plus de portes, la toiture est à jour. La pluie entre à petit bruit, les cancrelas vont par troupes. J'achète du riz en paille que je fais battre pour obtenir du grain à faire cuire à l'eau. Pas de feu pour me sécher. Prendre plus ou moins gaiement mon parti de ce dénûment est la seule distraction qui me reste. On comprend que je ne tienne pas à m'éterniser dans cet agréable séjour. — Je pense que là, sous la sombre verdure, sont les tombes de Peddie et de Campbell.

Départ le lendemain. Nous n'avons plus que vingtdeux kilomètres devant nous jusqu'à Boké. Le lendemain matin, nous nous mettons en route. Un honnête Kakandien me dit qu'il n'y a pas de marigots à traverser; c'est un dernier mensonge de Peuhl. Nous en traversons quatre, avec de l'eau au-dessus de la ceinture. 11 y a des ponts, heureusement; sans cela il fau-

drait se mettre à la nage. Mais ces ponts étroits et glissants sont entre deux eaux dans la saison des pluies, et il est difficile de s'y maintenir en équilibre. Je dois renoncer à passer sur le dos de mon noir : nous serions sûrs, le noir et moi, de faire le plongeon dès le premier pas. — Le sentier, depuis plusieurs jours, est un ruisseau profond à travers un marécage.

Enfm voici Boké ! J'arrive accablé de rhumatismes. Il est une heure un quart; à cette heure le poste n'est pas ouvert. Je vais chez Moustier; il est absent. Mais je suis reçu avec le plus affectueux empressement par M. Bonnard, que j'ai vu lors de mon premier voyage dans le Rio-Nunez ; là je trouve un excellent gîte, une bonne table et, ce qui vaut mieux, d'excellents amis. J'ai les pieds meurtris et les jambes enflées ; ma faiblesse est intraduisible ; mais qu'importe ! je suis arrivé ! La mer est là, au bas du fleuve; le vapeur chauffe à Corée; je suis en France. Il me faut encore cependant un bateau pour rejoiadre Boulam.

M. Bonnard dirige la factorerie en Tabsence de M. Moustier. 11 m'accueille avec de très sympathiques démonstrations, mêlées d'un certain sentiment de curiosité. Évidemment, d'après les on-dit, il me croyait mort, et je lui produis l'effet d'un revenant. Je lui fais part de toutes mes observations, et il partage bientôt ma conviction que le chemin de fer, s'il s'en fait un, doit passer par le Foutah-Djallon.

J'ai voulu aller, vers le soir, voir le commandant du poste, M. Galibert d'Auque, officier d'infanterie de marine; mais l'enflure de mes pieds m'interdit toute chaussure, et je suis obligé de rester étendu sur place, plus mort que vif. — Ma tâche est accomplie !

Dès mon arrivée, à une heure et demie, le premier soin de mon hôte est de me faire déjeuner. Le couvert

DE TIMBO A ]. COTE 275

est mis, voilà donc une chaise, une table, une nappe ! — il faut avoir mangé, écrit, vécu à terre, pour savoir ce que valent ces choses, qui distinguent l'homme à table de la bête à l'étable; voilà du pain, du vin, des œufs préparés, etc. Je mange sans bien me rendre compte de ce que je fais; je suis ivre de faiblesse. Tout m'apparaît comme un lointain souvenir, comme un renouveau de la vie. Voilà mon semblable! je puis échanger mes pensées. Tout le monde n'est àonc pas nègre, comme je commençais à le croire?

J'ai tiré de ma personne tout ce qu'on peut tirer d'un homme, il ne me reste que les apparences d'un être humain; je suis une coque vide. Cette longue diète cependant ne paraît pas m'avoir trop nui. J'ai des rhumatismes, la goutte. Je suis sans forces ; mais excepté cela, je ne suis pas malade; on ne fait pas sans s'user un peu un long voyage les pieds dans l'eau, avec la pluie et le plein soleil alternativement sur le dos. Il est vrai que j'aurais dû m'habituer à ce régime, que je suis progressivement depuis Timbo.

Le premier jour et le deuxième, je reste sur place comme une chose inerte; mes hommes sont las aussi, mais cependant moins que moi, car l'eau et le soleil leur sont familiers; mais la peau de leurs pieds nus s'en va par lambeaux.

Le troisième jour, j'expédie deux d'entre eux à Bel- Air, au bas de la rivière, chercher un bateau. Pas de bateau en rivière, pas de Jean- Baptiste. J'envoie un homme du pays jusqu'à Boubah avec des lettres pour Expert, Aly-Kébé, Amadou-Boubou et Ripert à Boulam. Je n'ai plus qu'à attendre, mais cela peut être long. Il faut cinq jours pour aller à Boubah, sans perdre une minute, et mon courrier en perdra plus d'une; puis, de Boubah à Boulam, deux jours, cela fait sept jours.

Si le Jean-Baptiste est là, il appareillera aussitôt. Quatre jours pour venir à Victoria, et de là un jour jusqu'à Boké, cela fait douze; ajoutons trois jours au moins de perdus, cela fait quinze.

En attendant, je cherche une pirogue pour passer par les marigots. Il la faut un peu grande, car il faut sortir en mer de temps en temps d'un marigot à l'autre ; j'y serai assez misérable, sans nul doute, mal abrité contre la pluie,' et souffrant de la fièvre et du froid humide de la nuit, et cela cinq jours durant, sans bouger de mon banc. Les rameurs que je trouve me demandentdes sommes énormes ; ils finissent par accepter de me conduire pour 800 francs, encore faut-il que je me procure une pirogue.

Dimanche 8. — Je descends au rez-de-chaussée de la maison. Le moindre petit exercice m'exténue. J'ai mille peines à remonter; cela me contrarie. J'espérais renaître plus vite, mais mon estomac est paresseux. Mon long régime d'oranges et de lait, de bouillon de poulet, de mil bouilli, le tout en quantité insuffisante, m'a mis à bas. J'ai cependant mangé, dans les derniers temps du voyage, vingt-quatre poulets en huit jours, trois par jour. C'était, à vrai dire, de très petits poulets. Sans ce supplément opportun de nourriture, j'aurais eu de la peine à arriver jusqu'ici. Je suis plein d'espoir, malgré tout, et je crois que peu à peu l'état normal reviendra.

Trois blancs viennent de mourir de la fièvre à Benty, et un quatrième à Lagos, M. Real, qui m'avait fait un excellent accueil à mon premier voyage.

Le commandant du poste est venu me voir : c'est un officier distingué en même temps qu'un homme fort aimable. Il a été envoyé en mission, il y a très peu de

temps, dans le Sénégal. Il a remonté la rive gauche du fleuve. Les populations, m'a-t-il dit, sont très hostiles aux blancs; lui et les autres officiers de la mission ont été insultés, menacés; ils étaient cinq au milieu de la foule compacte des noirs ; ils n'ont dû leur salut qu'à leur fîère contenance. — La limite des inondations du Sénégal est, à 10 kilomètres du lit, marquée tout du long par une berge de sable et de terre de quelques mètres de hauteur. Il serait facile d'établir là-dessus un chemin de fer. Le pays est riche; on y voit des villages extrêmement peuplés. Au delà de cette limite, vers le sud, est un désert sans eau où il ne faut pas chercher à établir quoi que ce soit. Le commandant reconnaît que la salubrité et le doux climat du Foutah-Djallon, dont je lui parle, sont un puissant avantage en faveur de mon projet.

Rien ne me semble indiquer que ce Boké soit malsain ; il est sur la hauteur et l'on y jouit d'une belle vue. La végétation est vigoureuse; les jardins regorgent de fruits. Je vois là un arbre de la taille de nos orangers, qui porte des fleurs semblables à nos œillets (mais cinq fois plus grosses), avec le même parfum et les couleurs de l'arc-en-ciel.

Trois semaines se sont écoulées déjà depuis le départ de mon courrier vers Boubah, et je suis sans nouvelles. J'expédie Thiasi et Man-Diaye. J'irais moi-même par cette voie ; mais je n'ai pas de force, et j'ai beau vouloir, il me faut prendre patience. Un grand détour serait nécessaire pour éviter les Yolas qui barrent le chemin direct. Plusieurs de mes hommes seraient certainement tués s'ils rentraient par le Foréah, où la guerre dure encore.

Une barque amène des noirs de Kandiafara ; les uns me disent que mon courrier a été tué; d'autres, qu'il

n'a pas pu passer. Alors je n'ai plus rien à faire ici, je n'y attends plus rien, il faut partir. Quand on n'a pas le choix, les décisions sont faciles à prendre, c'est le sort qui en a toutes les responsabilités. Mon état de santé est toujours fort triste : je suis couvert de clous sur la tête et sur la poitrine. Voilà qui n'est pas commode pour se mettre en route. Adama a un érysipèle ; je le laisse et le fais soigner à Boké.

Je descends à Bel-Air ; pas de pirogue. Je loue, moyennant 500 francs, une barque non pontée à Médum- Baye, un brave noir, et cinq hommes à Géro-Thomas. Médum-Baye me fait observer que son bateau est vieux et hors d'usage; le mât est endommagé, et ce qu'il en reste est en mauvais état; la voile est une loque. Qu'importe? Tout cela, la nuit, ne se verra pas.

Je rh'embarque à sept heures du soir, par un beau clair de lune. Le jour, le temps est incertain, le soleil et la pluie alternent. La barque fait eau de toutes parts ; je suis dans un bain.

Yisite à Jérôme et à Robert Laurence de Kandia-Gassini, Ils sont brouillés, ils ont fait une course ensemble dans le Tambaly, et pendant qu'ils étaient à terre, le iils est remonté dans la pirogue et est parti laissant son père trente jours sur la côte déserte. Le vieux père, on le conçoit, n'a pas goûté la plaisanterie. II me donne un pilote qui me conduira à Bambaïa.

Je ne puis pas aller jusqu'à Boulam ; le patron craint avec juste raison que deux esclaves de Géro-Thomas qui comptent parmi les rameurs, ne se sauvent à l'abri des canons portugais.

Le cuisinier essaye d'entretenir un peu de feu dans une moitié de barrique remplie de sable. Les poulets embarqués se noient dans le fond de la barque ou meurent de froid. J'avais du genièvre pour les rameurs;

ce brigand de ^Yakam en boit les trois quarts ; — il est vrai qu'il rame comme quatre ; tout n'est donc pas perdu.

Pour boire ce qu'on ne leur offre pas, ces noirs ont une méthode classique : ils cassent la bouteille et remettent les morceaux dans la caisse, — sinon tous, au moins celui qui porte le bouchon intact et cacheté; ils disent alors que les bouteilles sont arrivées ainsi de France. Ou bien, pour ne pas déclouer la caisse, ils la heurtent jusqu'à ce que le choc ait brisé quelques flacons, et, la soulevant au-dessus de leur tête, ils boivent le liquide qui en coule. Je vois bien, par exemple, que mon genevièvre diminue et que mon Wakam a l'œil allumé. Kauly est malade, et c'est heureux, car il boirait tout. Je prends patience et feins de ne rien voir. Mais voici que, assis sur les planches qui m'abritent, Wakam casse ses bouteilles au-dessus de ma tête. C'est vraiment trop de liberté. Je lui fais observer que je l'ai entendu casser la bouteille : il nie; je lui montre que le liquide en coulant entre les planches disjointes tombe sur mes bagages : cela l'étonné ; je lui déclare qu'hier il y avait vingt-quatre bouteilles entières dans la caisse, et je lui fais voir que maintenant il ne s'y trouve plus que des morceaux et les morceaux de trois bouteilles seulement, et que le son d'emballage n'est pas mouillé : il ne dit pas le contraire. Magnifiques d'impassibilité ces noirs ! Le plus bête cependant serait le blanc qui dans un noir voudrait voir son semblable et à ce titre prétendrait lui parler comme à un autre blanc. Si vous montrez à un chien le plat où il a volé le rôti, il s'agite en signe d'assentiment ; si vous le châtiez, il comprend qu'il ne faut pas qu'il renouvelle son larcin. Pour les hommes comme pour les bêtes, l'enseignement doit différer suivant la nature de l'intelligence on de l'instinct.

Après avoir successivement traversé le Compony, le Gassini, le Gombédia et le ïambaly, j'arrive enfin, le cinquième jour de ma navigation, à Bambaïa, à l'embouchure du Rio-Grande, près de Boulam. Ge trajet s'effectue par une série de marigots, les uns larges de plusieurs kilomètres, les autres étroits, au point qu'il semble que le mât ne passera pas entre les branches, qui, en se rejoignant presque d'un bord à l'autre, ne laissent de visible entre elles qu'une étroite bande de ciel. De temps en temps on est obligé de sortir en mer presque en dehors des brisants.

Ghez Laurence, je prends deux avirons supplémentaires pour hâter la marche. Dans la nuit, j'aperçois à l'avant la silhouette d'une embarcation portugaise. J'encourage mon équipage, et durant cinq heures nous nous livrons à une lutte de vitesse, pleine d'ardeur; c'est autant de kilomètres de gagnés. Les Portugais sont battus. — Je change de rameurs. Tantôt à la voile^ tantôt à la rame, je poursuis mon chemin sans trêve ni merci, ne m'arrêtant que sur quelques points oii le courant par trop contraire m'oblige à attendre le changement de marée. Ma barque d'ailleurs est prête à la lutte. Efflanquée, bossuée, ses ais disjoints, elle se tient de son mieux et tout d'abord semble se rire de la tâche qu'on lui impose. Mais dans ces brisants de Tambaly la mer n'entend pas être défiée. La voici qui tout à coup monte à rencontre du vent, grossit ses vagues et s'oppose à nos efforts.

G'est bel et bien la tempête. Un coup de vent plus serré, un torrent d'air tombe dans les voiles. Il faut

sombrer ou franchir l'obstacle. Ce n'est ni l'un ni l'autre. La vieille barque s'emplit ; les voiles en lambeaux disparaissent emportées par le vent : ce doit être la fin. Je m'allège de quelques vêtements. La côte n'est qu'à 3 kilomètres. Le mer qui monte m'y portera ; il fait un beau soleil, c'est un bain seulement. Eh bien, non, pas même cela ! J'aperçois, tournant autour de nous, r.iileron noir et sinistre d'un requin, qui sans doute connaît l'endroit et s'y pourvoit souvent. Je reprends mon vêtement. C'est l'heure de la réflexion ; mes noirs n'ont pas l'air trop effrayés. Tant que le blanc est là, pour eux rien n'est perdu.

Le petit-fils du roi Youra, qui dirige l'équipage, demande des ordres. J'indique sur la côte le point dont il faut se rapprocher pour sortir des brisants et doubler le cap de Bisasma ; il faut ramer et ramer ferme sans perdre un instant. Mes noirs voudraient renoncer à la lutte et retourner en arrière.

En arrière ! Je me serais volontiers mis en colère ; mais le noir est sans malice. Il y a à bord un patron et deux pilotes, double équipage, dix hommes en tout. Je ne veux pas sacrifier ces pauvres diables à mon désir d'arriver. J'explique encore ce qu'il faut faire, et pourquoi, et comment. Je rappelle que la côte est déserte, qu'on n'y trouve rien à manger, pas d'eau à boire, et j'attends que l'évidence pénètre dans ces têtes dures. Mais, ô comble d'ironie ! un noir jette l'ancre ! Cette fois ce sera miracle si la barque, retenue par ses chaînes et repoussée par la mer toujours plus grosse, ne s'ouvre pas en deux.

Quelle bonne leçon de patience, et comme le caractère sort de là assoupli ! L'équipage délibère. N'était le requin, nous y serions encore.

Mais la vilaine bête, argument vivant, hâte les con-

iii.^

clusions. Mon plan est adopté. On lève l'ancre ! Le bateau fait eau de toutes parts sous ce suprême effort ; cependant il tient encore.

Le fils du roi est plein de résolution, il excite ses hommes tout en donnant l'exemple ; sa voix domine la tempête, son chant sauvage soutient constamment l'ardeur de l'équipage, exténué de ces cinq jours d'efforts.

Après six heures de lutte, nous doublons enfin le cap et nous entrons en eau calme.

Le soir enfin j'aperçois les lumières de Bambaïa. A cette vue j'oublie tout. Encore quelques instants, et mon vaillant petit cotre délabré désemparé, vient s'échouer sur le sable. Il était temps, son flanc ouvert est tout béant. Nous voici à Bambaïa ! Il est 9 heures du soir.

Mon bagage, trempé d'eau de pluie et de l'eau de mer où je baigne moi-même, est dans un état pitoyable. Nuit et jour, un noir muni d'une grande calebasse a rejeté sans relâche l'eau qui nous envahissait partout. Un certain nombre des spécimens que je rapporte sont perdus. Le baril de biscuit a été défoncé et rempli d'eau par un paquet de mer. La pluie et les embruns ont éteint tout le temps le feu du cuisinier....

0 merveille ! la factorerie Ytier-Blanchard est éclairée à giorno ; j'entends de loin les accords du piano. Je nage en pleine civilisation. Le directeur me fait un chaleureux accueil. Il me prête des vêtements secs et propres, et me fait servir un dîner succulent, un vrai dîner, avec dessert, et vins exquis, et Champagne frappé, etc. Mon séjour à Boké m'avait déjà rendu ces biens; mais ici surprise entre toutes, parfum d'Europe ! une jeune et jolie Portugaise aux grands yeux, venue là avec son mari pour respirer l'air de la forêt voisine, rappelle à mon esprit et à mes yeux tout ce que le vieux monde civilisé a de charme et de grâce. — Tout finit donc dans cette vie, .même les heures les plus longues.

J'ai dit quelle admirable hospitalité je trouvai dans la belle factorerie de Bambaïa, en débarquant. Le lendemain, sous mes fenêtres, je constatais les traces d'un tigre indiscret qui avait poussé de ce côté sa promenade nocturne.

Pendant tout ce temps, mon courrier est arrivé à

Boubah, et a envoyé Aly-Kébé à Boulam. Le Jean- Baptiste, expédié aussitôt, est arrivé dans le Rio-Nunez peu d'heures après mon départ, et de Bambaïa je le vois passer revenant sur ses pas.

Après un bon déjeuner, je pars dans la baleinière de la factorerie, la mieux montée de la côte. En quelques instants j'arrive à Boulam. Je passe là quelques jours, et enfin, le 31 août à 8 heures du soir, je monte à bord du Jean- Baptiste, le cap sur Gorée.

Notre navigation est pitoyable : pas de vent, calme constant, grosse mer ; je n'avance que sur les courants, profitant des marées, flot ou jusant, et jetant l'ancre à tout instant.

Un tornado cependant vient rompre la monotonie de cette traversée, fatigante sous un soleil de plomb. Il est 3 heures du matin ; je venais de descendre dans ma cabine lorsqu'un crr du timonier appelle l'équipage. Les noirs, paresseux d'ordinaire, sont aussitôt sur le pont. Il est déjà trop tard. Surpris, toutes voiles dehors par l'ouragan, mon cotre, à demi renversé, traîne dans la mer sa grande voile à peine descendue.

Le moment est critique, mais le Jean-Baptiste est neuf, tout en chêne, solide et, bien lesté. Couché par la tempête, il oppose aux efforts de celle-ci son large flanc, et, perdu dans la nuit profonde, au milieu d'une mer en furie, il attend, plein de confiance dans l'issue de la lutte. Il n'a cure de la tourmente, il triomphera des éléments déchaînés et ramènera son maître sain et sauf.