AVANT-PROPOS

autant que possible les abords du Foutah-Djallon, par sa colonie de la Guinée portugaise. J'ai pu au retour lui donner quelques renseignements utiles sur le royaume de Labé, qui s'étend sur la frontière orientale de la Guinée, et aussi lui remettre im traité que j'avais signé avec les rois de Cassini.

Le consul d'Angleterre à Saint-Paul de Loanda, dont je reçus la visite sous ma tente à Boulaui, tandis que j'aclievais mes derniers préparatifs de voyage, se mit obligeamment, de son coté, à ma disposition pour le cas où ma route me permettrait de faire appel à son aide (circonstance qui d'ailleurs ne s'est pas présentée).

J'emportais les sympathies de nombreux amis de France, au premier rang desquels j'ai plaisir à citer ici M. A. Rabaud, président de la Société de géographie de Marseille, si ardemment dévoué aux intérêts civilisateurs de la géographie.

J'avais donc pour moi tout au moins l'appui moral — je n'en demandais pas d'autre — du Portugal, de l'Angleterre et de la France et par-dessus tout un ardent désir d'être utile à la science et à mon pays et de faire acte de collaboration «ifficace à la grande œuvre do propagande civilisatrice à la tête de laquelle s'est si noblement placé S. M. Léopold II, roi des Belges, pour ouvrir l'Afrique aux idées et aux progrès européens.

Le succès me paraissait assuré.

Je voulais d'abord rechercher le point de la cote qui pourrait être relié le plus utilement par une voie ferrée au Niger supérieur navigable; puis gagner les hauts plateaux et obtenir de l'almamy de Timbo la permission écrite de construire un chemin de fer à travers ses États ; enfin atteindre le Niger vers le confluent du Tankisso et le descendre

VI AVANT-PUOPOS

jusqu'à la latitude do Sakatou pour étudier le Soudan.

Je n'ai pu accomplir que la première partie de mon voyage, celle de la cote à Timbo et Sarroboval, mais c'était, je crois, la moins facile et la plus importante ^

J'ai constaté, en effet, que par là le trajet est plus court-; quMl se fait tout entier en pays sain et au milieu de populations disposées à nous bien accueillir.

L'almamy régnant de Timbo, Almamylbrahim-Saury, dont Tautorité est reconnue dans tout le Foutah-Djallon, ennemi résolu et puissant de toute influence européenne, prince musulman, d'un caractère soupçonneux et inquiet, m'a fenné la route. Il était engagé dans une guerre interminable avec son voisin de Dinguirray, 1<» roi Agui-Bou, frère et sujet du sultan Amadou qui règne à Ségou-Sikoro, et il voulait que j'attendisse la fin de cette guerre (elle a duré plus d'un an encore après mon départ). Je dus à regret me décider à revenir à la côte; mais afin de mieux reconnaître le pays, je revins par une autre route que celle que j'avais suivie en premier lieu.

J'étais bien résolu, toutefois, à ne pas quitter Timbo sans emporter l'autorisation que j'étais venu chercher. Le soupçonneux Almamy Saury me retnit deux mois près de lui pour étudier et discuter mes propositions. J'arrivai peu à peu à le convaincre, lui et ses nombreux conseillers, que son intérêt était de favoriser mes projets, et, le 2 juin 1880, il me délivrait, avec le consentement de tous les grands chefs assemblés, un traité écrit en arabe, par

*Pour construire un raihvay dans ce pays où nulle route n'est ouverte, il faudrait tracer des chemins provisoire?. Le plan le moins coûteux, le plus prompt, le plus utile serait assurément d'établir un petit chemin de fer volant, à voie étroite, à traction de chevaux, qui satisferait mieux qu'une route ordinaire à touter^ le«j exigences de la construction d'une irr.inde voie.

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lequel il m'autorisait à construire un chemin do fer dans ses Etats. A ce document matériel, il ajouta mille promesses verbales de concours effectif et me désigna les points de son royaume qui, à son avis, méritaient d'attirer mon attention : Baléo, Tenné, Kakriman, etc., etc.

Je partis le même jour et ne m'arrêtai plus que pour remettre le pied sur le sol de la France.

Mon voyage avait duré onze mois ; je n'avais pas descendu le Niger, mais le plus important de mes souhaits était réalisé : je rapportais signé du tout-puissant almaniy un engagement qui ouvre la porte, sous ces latitudes, à l'influence européenne vers l'intérieur de ce qu'on appelle encore à cette heure «le continent mystérieux. »

Dès mon retour, j'ai organisé — toujours à mes frais — une nouvelle expédition, que j'ai confiée à MM. Gaboriaud, de Fontenay et Ansaldi. Ces messieurs portaient de ma part à l'almamy et au roi de Dinguirray des présents, parmi lesquels deux petits modèles de clieniiii de fer. Ils sont arrivés le 27 juin dernier à Timbo ^ L'almamy Saury, qui avait tenté de garder le pouvoir douze mois de plus qu'il ne le devait, venait d'être remplacé par Amadou, son collègue ;

* Le docteur Bayol, A qui j'avais», en revenant en Franco, fait part de mes observations, et qui, partageant mes idées sur le Foutah-Djallon, avait sollicité et obtenu du gouvernement une mission pour Timbo, a él(5 rcncoulrt^ par M. Gaboriaud à Fougoumba se dirigeant vers Timbo, où il arrivait en effet le 14 juillet. J'avais recommandé à M. Gaboriaud de se tenir à la disposition de l'envoyé de la France, s'il pouvait lui être utile par la situation ({ue lui créait nécessairement à lui-même mon précédent voyage.

Dans riatervalle, l'Angleterre avait dépêché à Timbo le gouverneur même de la Gambie. Ce haut fonctiounaire, qui u*a pas ménagé l'argent sur sou passage, a dit partout que les Français ne venaient à Timbo que pour s'emparer du pays. J'avais fait à Timbo le plus grand éloge de l'Angleterre; je crois que cela valait mieux, car pour les noirs tous les blancs sont frères.