CHAPITRE PREMÈR

affectent, dans lo lamoir comme au salon, les poses s les plus éxcentriques, s s’abordent. en se demandant s'ils sont Américains- Anglais, Américains-Hollandais, Américains-Allemands… Leur nationalité n'est qu ’uné : : grefie, /

A no$ ébats s'est mélé.un “Californie d' origine française, — Com posé bizarre et non sans valeur, — instruit -comme personne, commun comme aucun, aimable, obligeant; gaulois pàr-dessus tout. Il à vingt-huit ans, ‘en porte quarante.

‘ Nous. arrivons à un être incompris, prudhomme . voyageur, qui débuta jadis au’ quartier latin. Cette épave du boulevard Saint-Michel vint échouer un beau ‘jour sur la côte du” Pacifique, où elle spécule depuis ‘ trente ans. X... méprise la petite Europe parce qu'elle ‘est trop-ar iérée, l'Amérique parce qu'elle sacrifie au -véau d'or; il S’estime beaucoup et parait seul de son avis.

Nos cabotins sont plus de cinquante, Le leader ‘de la es

. bande, qui’ tient à sa réputation d'artiste, met sur le compte d’un enrôuement subitson insuccès de la veille. « J'étais f...u; s'écrie-t-il, dans son français de bañrière; j'étais f...u, mais-mon talent m'a sauvé! »

Les femmes, jolies souvent, s'affublent de toilettes * misérables; elles souffrént visiblement de la quaran- - . taine où les tierinent les gentlemen des cabines. Ceux-" - ci d'ailleurs, pris de scrupule, cherchent à se faire par-. donner: sur le tard leurs procédés jusqu ‘alors peu °

courtois. | Dr | ‘ Du côté des stserages, le cup d'œil.est plus sombre: . Sur ces figures ammaigries; le: paupérismé a tracé comme: un sillon de misère. Mal: nourris, cloués sur leurs cou-. chettes par la tempête, ils ont vécu six jours das une.

atmosphère viciée. Maintenant” îls se raniment, res- ” pirent sur l'entre-pont, s entretiennent de Jeurs projets . et de leurs espérances. -

Tandis’que nous causons avee l'un d'eux, branlebas “général au-dessus de nous. La terre est en vue, et cinquante lorgnettes sont braquées sur un point. Une ligne de dunes se découvre au loin; mais, en même temps, le soleil disparait € et'la côte s efface. .

En bonne conscience, ‘la pensée que nous touchons

au port excite fort peu notre enthousiasme. Depuis ” deux jours à peine nous jouissons de la traversée, Aux petits « morutiers » qui perçaient péniblement la brume avaient-succédé de grands ‘bateaux mafChands et cinq stcamers, retournant en Europe. -Nous avions échangé, au passage, des saluts et dés signaux. De jeunes ba- - leines nous. poursuivaient de leurs assiduités, et les marsouins nous divertissaient par leurs gambades, semblables à des clowns pirouettant dans un cirque. © Ce soir, nous ne nous coucherons qu'à regret. ‘Tous. quatre, debout à l'arrière, nous regardons r Aurania s'avancer sagement dans la'nuit.

Soudain, les battements de la machine s'arrêtent, et les matelots jettent l'ancre. Adossés contre la pointe de Sandy-Hook, que nous avons franchie; nous apercevons'sur notre droite les plâges illuminées de Long Beach et de Coney Island. Plus à gauche, doit se trouver l'entrée du port; mais New-York. et Brooklyn restent cachés sur la côte:

Demain seulement nous verrons la grande ville.