CHAPITRE Vii
gnais se montre soucieux du sort de sa famille. Ici, nous le voyons revenir au bercail, après avoir achevé les préparatifs du départ, tandis que, entassés sous la tente, étroite et basse, autour d’un feu qui les chauffe en les enfumant, la squaw et les enfants se disposent à terminer la journée par un repas sommaire. — Là-bas, sur son territoire de chasse, il dirige la marche de sa petite colonne, portant les plus lourds fardeaux et protégeant sa compagne qui, chargée de bébés, s'attache à ses pas. Arrivé à l'étape, il installe son campement, se met en quête, court à l'aventure pour assurer l'existence des siens. Mais, si loin que l'ait entraîné le gibier qu'il poursuit, il retourne chaque nuit au bivouac.
L'enfant a le culte de sa mère; il prend soin de sa vieillesse. Clary nous fait entrer dans une cabane, et nous y rencontrons un jeune sauvage qui, depuis trois ans, renonce à la vie nomade pour se consacrer à sa mère aveugle. En vain, la pauvre vieille le supplie de choisir une squaw et de gagner la forêt; on la conduirait à l'hôpital, que l'administration prévoyante a fondé pour les Indiens du lac Saint-Jean. Mais le fils ne veut rien entendre. Les Missions se succèdent et les automnes arrivent, que toujours il regarde d’un œil morne les chasseurs s'éloigner sur leur pirogues légères et disparaître à l'horizon.
Nous avons essayé d’esquisser à grands traits ce qui constitue l’actif du Montagnais. Examinons maintenant le côté faible de sa nature. Si le cœur de ce naïf ne s’est pas altéré au contact de la civilisation, son intelligence a refusé de s'ouvrir, et les avantages qu’il aurait pu retirer de cette civilisation même lui restent jusqu'ici tout à fait étrangers. Son oisiveté, son imprévoyance, l’im-
possibilité de le fixer au sol, semblent le condamner à un état d’infériorité qui ne finirait qu’avec lui.
L’Indien a pour toute fortune son fusil, son canot et sa tente. Quand, à la suite d’une fructueuse saison de chasse, il rapporte des fourrures qu’il vend à la Compagnie pour plusieurs milliers de francs, il dépense son argent en achats futiles, sans songer au lendemain. Sa misère est profonde. Le cheval sauvage, qu'il montait autrefois avec tant de finesse, n’existe plus ; jamais le Montagnais ne saisira l’occasion de s’en procurer un autre. Les terres qu’il a reçues du gouvernement demeurent incultes. Seuls, les métis ont pris des métayers, mais jusqu'ici tout profit est perdu pour les propriétaires. Vivant au jour le jour, le demi-sang, comme l’Indien de race pure, se désintéresse de tout ce qui pourrait l’attacher au sol. Son instinct le rappelle impérieusement à la forêt. « À force de persévérance, nous dit l'administrateur, je parvins à intéresser un sauvage, d’une intelligence peu commune, à la culture de son bien. Nous lui avions taillé un joli lopin, et, depuis plusieurs mois, cet homme, émerveillé des résultats obtenus, prenait goût au travail. La moisson s’'annonçait belle. Souvent il m'entraînait dans son champ, réclamait mes conseils et les mettait en pratique avec un tact surprenant. Un jour qu’il me faisait admirer ses blés, une troupe de cerfs, sortant de la forêt, se mit à bondir dans la vallée. L'Indien devint pensif, et, le lendemain, j'appris que le malheureux avait disparu vers le Nord avec toute sa famille. La récolte péritsur pied. »
Bien qu'amendé par le christianisme, le Montagnais sent parfois son penchant à la férocité renaître. Il aime la vue du sang et se réjouit au spectacle d’un lapin
re
