CHAPITRE VII

discussion, à l’avis qu’il leur donne. Dans les cas exceptionnels, les principaux de la tribu se réunissent en conseil sous la présidence de l’administrateur : des décisions nettement formulées sont prises, etchacun s’y soumet. Grâce à cette obéissance passive, à cette conscience du devoir, à ce resnect du droit, jamais la moindre rixe ne vient troubler la bonne harmonie de la peuplade.

Dans toutes les conventions qu'ils passent entre eux, les [ndiens apportent un scrupule et une sincérité que les civilisés pourraient souvent leur envier. Ils ont foi dans le serment de leurs adversaires et ne trahissent jamais la parole donnée. Ces sentiments d'honneur et d’honnèêteté, poussés quelquefois jusqu’à la délicatesse, sont encore rehaussés par un désintéressement absolu et un stoïcisme sans exemple.

Quand l’époque de la mission ramène à la Pointe- Bleue les Chasseurs de Fourrures, les uns ont fait de riches captures et les autres ont en vain poursuivi le castor et guetté la loutre. Les délaissés du sort reviennent au lancé les mains vides et n’ont rien à espérer de la Compagnie de la baie d'Hudson. C’est alors que leurs compagnons privilégiés leur font sans hésiter l'abandon de la moitié de leurs ressources :

Il se faut entr’aider, c’est la loi de nature.

Dans l’infortune surtout, le sauvage déploie une énergie indomptable. Qu'il meure transi de froid dans les glaces du pôle, ou qu’il succombe dans une lutte inégale, on le verra accepter son destin avec une suprême indifférence. Jamais plus que dans la dernière révolte l’Indien n’a stupéfait par son audace et sa résignation. Captif, ila supporté les plus durs traitements

sans murmurer une plainte ; blessé à mort, il s'est enseveli dans les plis de sa longue couverture, attendant impassible le fatal dénoûment. A ces qualités, les Montagnaisen ajoutent deux autres qu'ont développé:’, chez lui les missions catholiques : la fidélité conjugale et l'amour de la famille.

Ils ont renoncé à la bigamie et forment des ménages bien assortis, paraît-il. Ce qui peut étonner, c’est que ces Enfants de la Nature ont un faible pour les mariages de raison. Non que des calculs intéressés les poussent à solliciter la main d’une jeune sauvagesse enrichie de dollars ; la poule aux œufs d’or se trouverait plus facilement, et nous connaissons le souverain mépris du Peau-Rouge pour le vil métal. Mais le dieu Cupidon, si prodigue de ses traits quand Chateaubriand lui confie le soin de captiver la charmante Atala, ne torture pas de ses malices le pauvre cœur des rosières de la Pointe-Bleue. Les préliminaires sont fort simples. Les parents trouvent leur fils en âge de prendre femme et lui communiquent cette impression. Sans plus tarder, le futur x parlibus 2xXpose le cas à une fiancée en expectative. Tous deux tombent d'accord. Le couple se rend à la petite chapelle de la Mission, en revient enchaîné par les liens indissolubles du mariage etse présente chez l’administrateur, qui achève la consécration par une poignée de main. L’entrevue, la déclaration, les fiançailles, le contrat, la cérémonie religieuse, tout cela a pris deux heures au maximum, et les jeunes époux sont pleinement satisfaits. Femme vertueuse, mari fidèle, tel est le résultat aussi exemplaire qu'inattendu de ces unions précipitées.

Qu'on l’observe dans les bois, au cours de sa vie errante ou dans son village d'Été, partout le Monta-