CHAPITRE IX

cupation : n'être jamais appelés à porter les armes contre la France. Sous cette réserve que leur neutralité sera respectée, ils consentent à prêter à l’Angleterre le serment d’allégeance; par ce serment, ils s'engagent à demeurer les fidèles sujets de Sa Majesté Britannique.

Grâce à cette attitude, la Nouvelle-Écosse (ainsi s’appellera. désormais l’Acadie) entre dans une ère de prospérité qu'elle n’a pas encore connue. En 1710, les Acadiens étaient deux mille; en 1739, ils atteignent le chiffre de huit mille. Cet accroissement imprévu inquiète les maitres du pays, qui voient avec dépit ces « Français neutres » développer leur influence. Sans plus tarder, la Grande-Bretagne dirige sur la colonie la masse de ses émigrants. Dans la seule année 1749, deux mille cinq cents Anglais débarquent à Chibouctou, et la ville d’Halifax, la future capitale de la province, sort de terre tout armée. Un fort se dresse à l'entrée de la rade, prêt à recevoir l'importante garnison que la métropole lui réserve. On voit que Gecrge Il de Hanoyre ne partage pas les idées de Colbert sur |’ « émigration graduelle ».

Les Acadiens comprennent le danger que court leur nationalité. Un tiers de la population déserte et gagne la Nouvelle-France. Les deux autres tiers, confiants encore dans le respect du droit des gens, se résignent à vivre sur le territoire qu'ils tiennent de leurs ancêtres et qui prospère entre leurs mains. Mais voilà que des proclamations, lancées aux quatre coins de la presqu'île, convoquent nos anciens colons dans leurs temples pour e dimanche 5 septembre 1755. De tous côtés, ils accourent, répondant à un appel qu'ils croient émaner du clergé. Les prêtres, fidèles au rendez-vous, sont au

milieu de leurs ouailles. Soudain, des troupes environnent la foule et s'emparent des personnes. Ainsi l’ordonne le gouverneur. Les mères sont séparées de leurs enfants, les maris de leurs femmes. Pêle-mèêle, ils sont trainés à bord des navires, qui les attendent, pour emporter ceux-ci en Nouvelle-Angleterre, ceux-là dans des colonies plus éloignées, d’autres enfin sur les côtes des îles Britanniques. Six mille infortunés sont poussés par les flots; et quel accneil attend ces malheureux dans les régions ignorées où la haine du vainqueur les condamne à végéter et à mourir! Ceux qui ont pu se soustraire aux recherches des soldats lancés à leur poursuite errent à l’aventure dans les bois. Les maisons, les récoltes, les cultures sont détruites. La désolation et la ruine planent sur les propriétés acadiennes, qu'un ordre du gouverneur déclare confisquées.

Longfellow, le poëte américain, a pris dans ce drame le sujet de son Évangéline. Évangéline, arrachée des bras de Gabriel, le demande à tous les échos et finit, après mille péripéties, par le trouver sur son lit de mort. De cette œuvre d'imagination, rapprochons une touchante anecdote recueillie par un prêtre canadien, M. Casgrain. L’'intrigue est la même; le dénoûment seule diffère.

Un jeune Acadien de dix-huit ans, Étienne Herbert, qui habitait le vallon de Petit-Ruisseau, fut, le 5 septembre, cerné dans l’église paroissiale de Grand-Pré et conduit à Philadelphie. De ses trois frères, l'aîné avait été jeté dans le Massachusetts, le second dans le Maryland, le dernier en Virginie, Un officier anglais avait pris notre homme à son service, mais celui-ci parvint à s'évader et à gagner le Saint-Laurent. N'y trouvant pas ses frères au lieu où il leur avait donné rendez-vous,

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