CHAPITRE X
Absolument libres, en effet. Nos amis n’ont-ils pas voyagé, pendant dix minutes, dans la même voiture que les charmantes misses ? Ils ont questionné; on a répondu, et les deux groupes sympathiques, ravis de la rencontre, se sont promis de s'amuser en attendant notre venue. Ainsi se nouent, au nouveau monde, les relations les plus cordiales. Inutile d'ajouter qu'une telle façon d’agir ne scandalise personne. Les parents demeurent dans les chalets des environs; toutefois, n'étant pas invités, ils se tiennent discrètement à l'écart.
J'ai connu une grand’mère, — une Française, — vertueuse, mais nullement prude. Son petit-fils, joyeux étudiant très apprécié, avait retrouvé pendant les vacances les jeunes amies de ses deux sœurs, et l'on jouait à la cachette. La prudente grand’mère avisa, par acquit de conscience, la bonne maman des fillettes, et, le lendemain, bonne maman lisait ce billet de grand’mère : « Gardez vos poulettes, ma mie, mon petit coq est lâché. »
Je puis affirmer que grand’mère n’est pas venue à Rouse’-Point. D'ailleurs, je suis convaincu que la poulette américaine est parfaitement en état de se garder elle-même. C'est une vraie camarade, parfois un peu coquette. Eh! mon Dieu! qui de nous se plaindrait de retrouver la femme sous ces dehors de bon garçon?
L’après-midi, notre groupe d'Européens se disperse. Les uns retournent au jeu de crocket, d’autres vont tirer des canards sur le lac, et les plus fatigués se reposent, pendant quelques heures, sur des lits moins primitifs que notre couchette du matin. Mettant de côté toute vergogne, je m'endors profondément. Bien m'en
prend; car on m'informe que, ce soir, nous donnons un bal dans les salons de l'hôtel.
A neuf heures, la salle est prête, et les six voyageurs, en tenue de soirée, attendent que le beau sexe fasse son entrée triomphale. Comme nous sommes des arriérés du vieux monde, nous avons prié les jeunes filles d'inviter leurs parents. Elles ont trouvé l’idée shocking; mais, pour ne pas nous désobliger, elles supplient papa d'assister au cotillon, « une danse européenne que personne ne connaît. » Par contre, l’hôte et l’hôtesse s'invitent d'eux-mêmes, sans la moindre cérémonie, et font honneur aux rafraîchissements.
Attention! j'aperçois nos misses, — Hattie, Maggie, Mimie, Lily, arrivent en toilette tapageuse, l’œil mutin, la démarche assurée. — Æow do you do, D...? — How do you do, Paul? — How do you do, Gustave? — How do you do, baironne (baironne, c'est moi)? Et, de tous côtés, les poignées de main s’échangent. Chacun a sa part dans cette distribution; un artiste se met au piano, et les couples tournoient.
À minuit, le cotillon commence. Voilà papa! — Papa est un Yankee de haute taille; tempérament sec; allure dép'ingandée; veston trop étroit. Il porte à sa boutonni e tout un massif de roses, et dans sa poche sa casquette. Ses gants sont restés à Brooklyn. L'homme est un type de parvenu. Éperdument épris de la gigue, il nous place sur deux rangs, choisit l'hôtesse pour visà-vis, précipite les figures sans négliger les entrechats. J'oubliais les présentations : « Gentlemen : papa. — Papa : M. Gustave T..., M. Paul S..., M. D... etc. » C'est très correct et très digne. Décidément, nos jeunes amies ont un aplomb imperturbable. Mais revenons au cotillon. Les doyens s'en donnent à cœur joie; ils s’é-
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