CHAPITRE XI

fini par prendre femme à Chicago, où il exerce le métier de graveur et fait, dit-on, de bonnes affaires. Si nous l’écoutions, nous resterions une quinzaine à Porcopolis. Malheureusement de tels séjours ne se concilient pas facilement avec un plan de voyage aussi étendu que le nôtre.

D'ailleurs, on le sait, le Canada m'attire toujours. J'ai hâte d'arriver au Manitoba, ce grenier d’abondance que me vantait sir Adolphe Caron. Comme mes amis partagent mes vues, nous quittons Chicago le lendemain de notre arrivée. Toujours en quête de renseignements nouveaux, D... inlerviewe avec art les Anglais, les Allemands et les Américains qui se trouvent à sa portée. Paul S... — un autre polyglotte, — lui prête main-forte; enfin, quand la conversation est engagée, j'arrive bon troisième avec un vocabulaire plus restreint, mais suffisant à la rigueur. Ce métier de reporter in partibus n’est certes pas sans attrait. Il a sa part d'imprévu, et souvent il nous oblige à user de diplomatie. Témoin, la très agréable rencontre que nous faisons aujourd'hui sur la ligne de Saint-Paul.

Depuis hier soir, nous avons pour voisin de slcepingcar un gentleman d’une cinquantaine d'années. C’est un Anglais de bonne souche, très distingué, très poli, très réservé. Nul doute que notre présence l'intrigue; mais si intrigué qu'il soit, il reste sur la défensive. Réglant notre conduite sur la sienne, nous demeurons impénétrables. Dans le wagon-restaurant, au salon, dans le fumoir, partout, ilobserve un silence rigoureux. Le Mississipi, qu'il regarde d'un œil distrait, l’intéresse médiocrement. Le fleuve n’a pas encore reçu le Missouri, mais déjà la masse de ses eaux s’étend sur une largeur considérable. Que sera-ce, quand, franchissant les deux

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mille milles qui le séparent de son embouchure, ce colosse atteindra la Nouvelle-Orléans ? Pendant six heures nous en remontons le cours, et nous arrivons à Saint-Paul, capitale du Minnesota. Le fils d’Albion se lève, nous salue et nous présente sa carte & pour se conformer aux usages des Yankees ». Nous ripostons par les nôtres.

Ces préliminaires terminés, notre compagnon de route nous conduit à l’hôtel et, chemin faisant, nous parle de ses projets. Nous apprenons alors qu’il est en relations très suivies avec sir Adolphe Caron et le marquis de Lansdowne et qu’il occupe une situation dans l'armée anglaise. Son fils a pris part à l'expédition contre les Zoulous; sa fille habite le Canada, et luimême, longtemps attaché à la personne du prince de Galles, réside actuellement à Londres. Parti de Liverpool depuis douze jours, il n’a fait que stopper à New-York. Son objectif est Winnipeg;il s’y rend directement. « C’est un trajet un peu long, nous dit-il très simplement. Puisque le train s'arrête à Saint-Paul, je vais en profiter pour prendre un bain. Dans trois quarts d'heure je serai de retour à l'hôtel, et, si cela vous convient, je vous montrerai la ville. »

A l'heure dite, avec cette précision qui fit le triomphe de Phileas Fogg dans le Z'our du monde en quatre-vingts jours, notre nouveau pilote arrive au rendez-vous. Jamais nous n’avons eu de guide plus obligeant, À Winnipeg, il se dépensera pour nous de la façon la plus gracieuse, se tenant toujours à l'écart ct semblant ignorer tous les services qu’il nous rend. J'ai connu bien des gens serviables; je n’en ai jamais rencontré de plus délicats. M. R... lira-t-il ces lignes? Je le souhaite. Elles lui prouveraient qu’en dépit de

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ses efforts, nous nous croyons liés par une dette de reconnaissance, dont nous voulons nous acquitter.

Saint-Paul est bientôt vu. Incorporée en 1854, la cité comptait à cette époque trois mille âmes; sa population actuelle s'élève à plus de cent mille habitants. Le Mississipi, qui traverse la ville, a sensiblement contrarié le plan géométrique des rues. Des monuments, nous ne dirons rien. Les avenues, très larges, se peuplent peu à peu de jolis cottages construits avec une pierre calcaire du pays. Dans les environs, se trouvent les chutes de Minnehaha, célébrées par Longfellow. Plus loin, à dix milles en amont de Saint- Paul, s'étend la ville de Minneapolis, qu’animent la cataracte et les rapides de la rivière Saint-Antoine. Des moulins utilisent la force du courant et donnent à cette cité de soixante mille habitants l'aspect d'un centre manufacturier. Du train qui nous emporte dans la direction du Manitoba, nous apercevons, à la nuit tombante, ce paysage mouvementé.

Quand, dans la matinée du 27, j'entr'ouvre les rideaux de mon sleeping-car, je suis en plein Far- West. Les vagues de la prairie ondulent la surface du sol jusqu’à l'horizon. De loin en loin, se détache une ferme qu’entourent des champs interminables. Le train s’avance dans la région des grandes cultures, le paradis du maïs et du blé. Tout n’est pas défriché; tant s'en faut! Voici maintenant d'immenses taches noires, une plaine de cendres. Des flammes hautes de cinquante centimètres rongent lentement la savane, et la fumée, qui s'élève sur une Jongueur de plusieurs kilomètres, semble rejoindre les nuages. C'est le « feu des Prairies », déjà signalé sur le parcours du Pacifique- Canadien. Ce feu, qu’une étincelle allume et que le

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vent active, gagne en ce moment l'État américain du Dakota et la province du Manitoba.

Au sein de la nature vierge, cette scène de dévastation impressionne. Les moissons seraient-elles compromises ? Nos compagnons de route affirment que dans les fermes des districts agricoles toutes les précautions sont prises, mais dans le Nord-Ouest, l'inquiétude esi grande. Si les pluies n’éteignent pas l'incendie, les troupeaux de bétail seront obligés d'errer à l'aventure pour chercher leur subsistance. La culture court moins de risques que l'élevage. Déjà les récoltes sont faites, et les prairies artificielles résistent facilement à l’envahissement du feu. Les sillons, qui entourent les champs et les cabanes, les mettent à l'abri des flammes. De même, sur notre ligne, tout un côté de la voie est embrasé, tandis qu'à l'opposé la savane demeure intacte. Avec un peu de soin, on pourrait isoler la plaine par des labours de quelques mètres de largeur. Jusqu'à ce jour les Compagnies de chemin de fer font bon marché de telles précautions. Le domaine est si vaste, le sol si fertile et les colons si clair-semés, que ces richesses peuvent disparaître sans porter préjudice à l’agriculture. Quand il s'attaque aux forêts, le feu laisse des traces ineffaçables; ainsi, dans les provinces de l'Est, l'habitant, sous prétexte de défrichements rapides, compromet peut-être l'avenir économique de la région qu’il exploite. Des conséquences aussi fatales ne sont poini à redouter dans l'Ouest. La savane se reconstitue; elle renaît de ses cendres et les cendres elles-mêmes s'ajoutent à l’humus, qu’elles fortifient.

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