CHAPITRE XI

un campement, nommé Fort-Garry. Quelques cabanes isolées, une église, une trentaine de tentes, disséminées dans la prairie, formaient le quartier général des métis. Du Manitoba il n’était pas question. Le Dominion se constituait à peine. l'out le pays qui s'étend du 49° degré de latitude nord aux glaces polaires, et des grands lacs au Pacifique, demeurait soumis à la direction de la Compagnie de la baie d'Hudson.

La réunion des territoires Nord-Ouest à la confédération et la création de la nouvelle province datent de 1870. A cette époque, personne ne soupçonnait les qualités merveilleuses du sol; personne, si ce n’est la Compagnie; or la Compagnie, satisfaite du commerce des fourrures, cherchait par tout moyen à éloigner les colons. Malheureusement pour les associés, mais fort heureusement pour la colonie, la charte octroyée par la Grande-Bretagne ne conférait à la Compagnie de la baie d'Hudson qu’un droit temporaire, valable jusqu'en 1858. Celle-ci, de concessionnaire qu’elle était, devint une simple détentrice à titre provisoire. Profitant de cette circonstance, le gouvernement canadien entra dans la voie des arrangements et put acheter, pour le prix de 7,500,000 francs, le privilège de rattacher définitivement à la confédération une contrée de 7,200,000 kilomètres carrés.

Des experts et des arpenteurs, envoyés par le cabinet d'Ottawa dans les territoires nouvellement acquis, explorérent le pays traversé par l’Assiniboine et la Saskatchewan. Bientôt on apprit qu'une zone fertile avait été découverte. Un engouement subit s’empara du nouveau monde. De ‘ous côtés les émigrants arrivaient dans les « terres à blé » ou « terres noires ». Winnipeg surgissait soudain. Un changement à vue

s'opérait dans le campement de Fort-Garry. Des hôtels luxueux, des magasins colossaux, des banques monumentales s’édifiaient avec une rapidité sans exemple, Par malheur, au milieu de cette nouvelle population fiévreuse, les spéculateurs pouvaient manœuvrer à leur fantaisie !. [ls achetèrent à des prix fabuleux tous les lots que leur proposaient les agences ; ils poussèrent les terrains au centuple de leur valeur et vendirent tout à coup. La panique, qui survint, se compliqua du débordement de la rivière Rouge et provoqua la grande débâcle ou, pour parler américain, le terrible boom de 1882. Tous les propriétaires furent atteints. Du jour au lendemain, l'essor fut arrêté et les déconfitures se succédèrent, entraînant à leur suite la ruine des créanciers.

Personne ne pouvait supposer que la ville survivrait à un pareil désastre, et cependant la cité qui nous reçoit aujourd'hui ne se ressent plus de la secousse et se reprend à prospérer. Ainsi que l’écrivait naguère M. de Molinari au Journal des Débats : « C’est un jeune géant dont la croissance naturelle a été arrêtée

1 « Des compagnies canadiennes, américaines et européennes achetèrent du gouvernement canadien et de la Compagnie du chemin de fer du Pacifique d'immenses étendues de terrain dans l'espoir de les revendre bien vite et de réaliser ainsi de gros bénéfices. Le gouvernement fédéral et la Compagnie du chemin de fer ne vendaient, en effet, leurs terres qu'à raison de 1 dollar à 1 dollar 50 l’acre, et les divers spéculateurs les revendaient quelquefois #4 et 5,000 dollars l’acre. De 1881 à 1882, la valeur de la propriété foncière s’éleva de 9,000,000 de dollars à 30,000,000 de dollars. Des fortunes furent faites en un jour. Tel émigrant arrivé dans le pays, quelques mois aupa- « ravant, avec quelques centaines de dollars, se trouvait pro- « priétaire d’une fortune de plusieurs centaines de mille francs. » (V. Gerbié : Le Canada et l'émigration française, page 300.)

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