CHAPITRE X

branche de l'administration. L'habitant est l'allié naturel du métis, comme le métis est l'intermédiaire nécessaire entre le blanc et le sauvage.

De retour à the Queen's hôtel, nous élaborions péniblement, Paul et moi, un projet d’excursion, quand D... fit irruption üans notre chambre. « Inutile de tant chercher, nous dit-il d’un air ravi. Tout est préparé, conclu et parachevé. En prenant, le 41°* octobre, à huit heures du matin, la grande ligne du Pacifique, nous arriverons à Brandon vers trois heures. Là, nous trouverons une voiture, deux bons chevaux et un guide, qui nous conduiront le lendemain à Minnedosa, terminus actuel du Manitoba and Northern- Western Railway. Plume et poil abondent dans cette contrée, où le colon s’installe. Ainsi nous pourrons, au gré de notre fantaisie, satisfaire notre goût pour la chasse et jeter un coup d'œil sur les exploitations agricoles qu'on nous à signalées. »

Bien entendu, M. R..… nest pour rien dans la combinaison. Ce sont les directeurs des deux compagnies rivales qui, d’instinet et d’un commun accord, ont tout organisé pour le plus grand plaisir de trois touristes qu’ils n'ont jamais vus. Au reste, les directeurs sont d’une amabilité qui nous confond. Nous ferons, sans bourse délier, une course fort intéressante dans un pays plein de cachet.

Non pas que, sur la ligne du Pacifique-Canadien, le site prenne subitement un caractère pittoresque. [ei la nature est plus calme, plus recueillie que nulle part ailleurs. Il semblerait qu’elle sommeille si la présence d'un settlement ou d'un bourg n’attestait, par moments, que l’homme civilisé a troublé le repos de ce désert

fertiles. Des fermes déjà considérables étendent au loin leurs cultures. Des troupeaux paissent dans la savane, C’est la vie qui pénètre dans ces solitades mystérieuses.

L'aspect de la Prairie ne varie guère. Toujours les ondulations se succèdent; toujours la plaine immense, marquée de taches de cendres, décrit sur le bleu du ciel un arc de cercle qui ferme l'horizon. Pas un arbre, pas une broussaille, et cependant la terre est d’une richesse inouïe. [l paraît que la couche supérieure du sol est imprégnée de principes alcalins contraires à la végétation arborescente. Un simple labour suffit d’ailleurs pour éliminer ces principes. Sur les terrains cultivés, les arbres et les plantes se développent à merveille.

Le train remonte le cours de lAssiniboine et passe à Marquette. Cette paroisse fait revivre dans l'Ouest le nom d’un explorateur intrépide, qui fut l’émule de Cavelier de la Salle et le compagnon de Joliet 1, D’autres stations sans importance sont semées sur la ligne; mais voici, à la bifurcation du Manitoba and Northern- Western Railway, un Winnipeg aux petits pieds. Portage-la-Prairie compte déjà cinq mille âmes. Des baraques en bois peint bordent sa grande avenue. Inutile d'ajouter que le télégraphe et le téléphone s’y rencontrent comme partout; c’est banal! Vingt minutes se passent et nous roulons au milieu de gras pâturages. La machine, pleine de sollicitude pour les génisses inexpérimentées qui gambadent devant elle, stoppe à plusieurs reprises et les inonde de vapeur. En dépit des coups de sifflet et des douches, la plus rebelle se retranche dans ses positions, et le mécanicien, utilisant

‘ À Joliet et au Père Marquette revient l'honneur d’avoir découvert le haut Mississipi, en 1673,

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