CHAPITRE XII

spéciaux, qui vont s'assurer par eux-mêmes de létendue de ces richesses. À Minnedosa, nous visiterons quelques fermes. Qu'on nous pardonne si, pour parvenir dans cette bourgade, nous faisons l’école buissonnière, en prenant à partie de malheureux oiseaux.

C'est aujourd’hui le 2 octobre. Le soleil se lève, et Brandon disparait derrière une vague de la prairie. Tout est calme. A peine si l'on entend le pas des chevaux et le frottement des roues sur la savane. Nos ‘arabines à dix coups sont chargées; nos carnassières ouvertes. Tous trois, debout dans le break, nous observons la position du cavalier au quatrième temps de la charge. L'ardeur qui dévorait Nemrod brille dans les yeux de mes compagnons. Je supplie la chaste Diane de ne pas nous réserver le sort pénible et légèrement ridicule qu'elle infligea jadis au chasseur Actéon.….

Une heur s'écoule, et, comme sœur Anne je ne vois rien venir. Toujours « l'herbe qui verdoie », et, dans l'herbe, les poteaux posés par les arpenteurs à la limite des concessions. Sans ce signal, personne ne se douterait que l’homme civilisé a profané l’antique sanctuaire des buffalos et des élans. De ces représentants d'un autre âge, il ne peut être question ; des animaux plus modestes peuplent aujourd’hui la prairie.

« Stop! » commande le cocher. Les chevaux s'arrêtent. A l'entrée d’un terrier, j’aperçois le museau eftilé d’un petit rongeur, qui nous examine avec une attention soutenue. Îl est gros comme un cochon d'Inde. Pour le faire passer de vie à trépas, nous n'avons que des balles, mais si le curieux s’y prête, à coup sûr j'aurai sa peau. Pas du tout: je le manque et les chevaux font un écart. Au même instant une odeur fétide nous envahit, C’est atroce ! L'animal, nommé bête puante,

s'est veng£ de ses agresseurs en leur lançant un venin qui empoisonne. Peste soit de mor solitaire ! Dans ce duel, mes témoins et moi, nous sommes tous touchés, et le vainqueur, satisfait, reprend son poste d’observation pour assister à notre fuite.

A cent mètres plus loin, nouvel arrêt. Cette fois Paul triomphe; une bête puante se débat dans les étreintes de la mort! Plus loin c’est une poule de prairie (la prairie-chicken des Anglais) qui nous sert de cible. Nous tirons tout dessus. Eile, toujours immobile, se laisse exécuter à la cinquième sommation. Bonne prise ! la victime est une perdrix de la taille d’un chapon du Mans. A la longue, on se fait à cet exercice, et les poules se montrent si résignées, si paticates, que je parviens à leur indiquer le chemin de ma gibecière. Plus habiles tireurs que moi, mes amis ne comptent plus leurs prouesses.

Vers dix heures, le pays change subitement d'aspect, Nous longeons un chapelet d’étangs. Des saules et des peupliers en gardent l'approche. De tous côtés s’échappent des centaines de canards, de vanneaux et de sarcelles. Les premiers qui se groupent au milieu des étangs subissent des pertes considérables. Les blessés reviennent à la rive et de la rive passent dans le break; mais les tués sont perdus. La fusillade ne cesse qu’au coucher du soleil. Chacun de nous a brûlé cent cartouches. Nous pourrons offrir au Wanitoba club une bourriche bien garnie.

Grâce à l'énergie de nos carrossiers, nous arrivons à Minnedosa assez à temps pour \ passer la nuit. Un Canadien-Français, le seul que possède le village, s’est attardé à l’auberge. Ardent patriote et grand buveur de brandy, i1 nous donne les preuves les plus convain-

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