CHAPITRE XII

on se fait une idée assez complète de la situation privilégiée qui attend le colon.

A côté des avantages, il y a des inconvénients.

Les gelées tardives causent parfois des dégâts considérables, et, cette année même, plusieurs fermes du district de la Saskatchewan ont été cruellement éprouvées. De même la sécheresse est à craindre. Il est vrai que ces fléaux ne se propagent jamais sur le Nord- Ouest tout entier, etqu’ils attaquent avec moins de violence les terres noires du Dominion que les plaines fertiles du Far-West américain. Les blizzards, véritables cyclones de neige qui tourbillonnent dans la savane, sont heureusement peu fréquents et n’affectent par les cultures. Quant aux sauterelles et au feu des Prairies, ils ne constituent pas un danger pour l’agriculture canadienne. Les premières n’ont paru qu’une seule fois dans le Manitoba depuis 1870, et le second s’évite facilement par un labour de quelques mètres. Par contre, le prix de la main-d'œuvre oblige trop souvent le colon à restreindre son exploitation. La journée se paye une piastre ou une piastre et demie, et les ouvriers pris au mois reçoivent un salaire de trente où quarante piastres. On tourne la difficulté en substituant au travail manuel le travail mécanique, mais l’achat d'un matériel complet nécessite une mise de fonds considérable.

Tout compte fait, il n’en demeure pas moins indiscutable que les céréales semées dans la zone fertile produisent chaque année des récoltes remarquables par leur abondance et leur qualité. Le blé canadien se vend en France à meilleur marché que le blé français, malgré les frais de transport et la surélévation de nos droits de douane.

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Comment en serait-il autrement? Ainsi qu'on l’a fait observer, la vapeur, en rapprochant les centres de consommation au moment de la création des chemins de fer, a déterminé en France un exhaussement progressif du prix des terres. C'était l’âge d’or des propriétaires fonciers. Mais après avoir rapproche les centres de consommation et provoqué la hausse, la vapeur rapproche les centres de production et provoque la baisse.

Telle terre qui, en 1830, était estimée 50, a valu, vingt-cinq ans plus tard, 80 ou 100. Aujourd’hui que la concurrence tend à replacer les choses dans leur état primitif, cette terre retombe à 50 et ne peut fournir que la rente de ce capital.

Qu’'y faire? N'est-ce pas la loi de l'offre et de la demande qui règle, en définitive, la valeur des produits?

Dans notre hypothèse, le chiffre de 50, qui rend à la terre sa valeur première, constitue-t-il un minimum, une sorte de limite en dessous de laquelle la valeur commerciale de notre fonds ne peut plus descendre? Le supposer serait ignorer qu’une transformation radicale s’est opérée dans la situation économique. Sur le vaste marché du monde, chaque État apporte ses produits, et voilà que des pays nouveaux surgissent. C'était hier le Far-West américain ; c’est aujourd’hui le Nord- Ouest canadien. Dans ces pays, — au Canada surtout, — la terre n’a pas de valeur appréciable ; elle est libre de toute charge; les engrais sont dédaignés; les récoltes sont merveilleuses. Chez nous, la terre a une valeur surfaite; des impôts écrasants la grèvent ; le sol épuisé réclame des engrais, des irrigations, des drainages; et le rendement obtenu au prix de tant d'efforts n’at-

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