CHAPITRE XIII

gagner de l'argent, la France pour le manger, Il ajoutait que, l'hiver prochain, il irait sans doute à Paris et qu’il s’y ferait passer pour un parent de l'oncle Sam.

Revenons à nos moutons, ou plutôt à la Prairie: quatre heures sonnent et nous descendons à la station de Médora. Cette petite ville, fondée en 1883, occupe le centre des bad-lands dans l'État du Dakota. Ici, le nom de bad-lands (mauvaises terres) est dû, non pas à la qualité du sol, où le bétail trouve une herbe excellente, mais à l'aspect tourmenté de la contrée. De véritables collines aux formes bizarres encadrent la vallée du petit Missouri. On dirait que ces soubresauts du terrain ont été produits par des troubles volcani+ ques. Au soleil couchant, les fonds prennent des tons d’une intensité et d’une variété surprenantes. Toutes les gammes des bleus, des rouges et des jaunes viennent colorer les coteaux qui s’échelonnent sur notre gauche.

La ville naissante se compose d’une soixantaine de baraques: baraque de la gare, baraque des colons, baraque-hôtel, baraque-office, etc. A droite, sont les tueries, construites sur le modèle des stock yards de Chicago. Plus loin, dominant un mamelon, se détache un élégant chalet, celui du marquis de M... et de sa famille.

Deux cents hommes sont occupés dant les ranchs et les abattoirs. Des cow-boys vont et viennent du côté du bar, et souvent ils annoncent leur arrivée en brûlant une cartouche; c’est leur manière d’appeler le garçon.

Avec son feutre gris à larges bords, sa chemise de cuir brodée sur le plastron, avec son pantalon de peau de buffle dont les franges pendent sur le côté, avec

ses éperons colossaux destinés à éventrer les chevaux, avec sa carabine en sautoir et les deux révolvers imposants qu’il s'attache à la taille, le cow-boy fait l'effet d’un arsenal vivant. Il aime à se donner les allures d’un brigand, quand il ne remplit pas toutes les conditions requises pour mériter ce titre. Cavalier incomparable, il passe son existence à chevaucher dans la savane et à chercher noise aux indiens.

Douze ou quinze hommes de cette trempe suffisent pour garder trois mille bœufs. 1l faut les voir, emboîtés dans leurs selles mexicaines fortement relevées, les pieds plongés dans le sabot de cuir ou de bois qui leur sert d'étrier. Le cheval comprend son maître à la parole, et la plupart du teraps l'écuyer dédaigne l'emploi des aides. Le mors, souvent en argent massif, est un instrument de supplice qui abîme la bouche du patient. Le cow-boy ne le prend que pour parader dans les villes. Dans la prairie, il conduit son cheval à l’aide d’un nœud coulant qu’il lui passe sur le nez.

Du lever au coucher du soleil, le petit peloton sur. veille les milliers de bœufs placés sous sa garde. Il poursuit les fugitifs, leur jette le lazo et les réduit à l'impuissance. Quand une panique affole le troupeau, les cavaliers se dispersent et chargent séparément sur les meneurs, au risque de se faire encorner. Si le mouvement a été bien exécuté, les animaux décrivent un cercle et finissent par tourner sur eux-mêmes. Le soir, on allume un grand feu, et le marmiton de la bande confectionne un brouet qui jadis aurait écœuré le plus audacieux des Lacédémoniens. Après le repas, on s'étend sur la dure. Le lendemain, cette vie active, fatigante, dangereuse, recommence, et tous les jours, hiver comme été, elle se répète, entrecoupée seulement

chevaux, ‘évolvers -boy fait nner les as toutes Cavalier her dans

suffisent emboîtés ées, les qui leur a parole, aploi des , est un \ patient, dans les à l’aide

ton sur warde. Il réduit à rou peau,

. Le soir, la bande é le plus pas, On e active, es jours, ulement