CHAPITRE Xlili

quatre-vingts bœufs par jour. Ses troupeaux sont énormes, et celui que nous visiterons demain ne compte pas moins detrois mille têtes.

Une te/ie entreprise nécessite de grands capitaux et un mat:riel extrêmement complet. A Médora se trouvent les parcs et les abattoirs; sur la ligne, des wagons-glacières reçoivent les chargements ; ces wagons sont alimentés par des réservoirs échelonnés à quatrevingts milles les uns des autres, sur le parcours du Northern Pacific R. R.; enfin, dans plusieurs villes, comme Saint-Paul, Duluth, Fargo, etc., en a dû établir des magasins de débit.

Grâce à ces précautions, M. de M... évite l’intermédiaire coûteux et certains frais de transport; de plus, il vend sa viande fraîche, saine , sans qu’elle ait subi la moindre déperdition de poids.

Pour mener à bien cette grosse affaire, il faut nonseulement de l'entente et de l'initiative, mais une certaine audace et une grande énergie. Le marquis de M... n'hésite pas à payer de sa personne. Les années qu'il a passées à Saint-Cyr et à Saumur, avant de tenir garnison dans le Far-West, l'avaient rompu aux fatigues physiques. Ils couche au besoin dans la savane et passe ses journées à cheval pour rejoindre ses ranchs et surveiller ses employés.

Cette existence mouvementée n’est pas sans danger. Dans une de ses tournées, il faillit perdre la vie. Trois cow-boys avaient juré de se débarrasser de lui, et lui, averti de leur dessein, eut le temps d'informer la police. La police, représentée par le shérif, s’'empressa d : ne rien faire, si bien que les malfaiteurs cernèrent M. de M... près de Little-Missouri et le reçurent à

coups de fusil. L’attaqué, que suivait un fidèle, riposta et blessa le premier agresseur à la cuisse, tandis que son compagnon brisa d’une balle le crâne du deuxième. La partie était gagnée, mais l'affaire fut instruite ; il s'agissait d’un cas évident de légitime défense. Néanmoins le procès, commencé depuis deux ans, n'est pas encore terminé!. D’un tribunal on va à un autre, et cela indéfiniment. Partout M. de M... est acquitté, mais toujours on découvre une nouvelle voie de recours, pour le plus grand profit de l’avocat, du jury, du shérif et des juges. Cet exemple nous donne une assez piètre idée de la manière de rendre la justice au paye des cow-boys.

Personne plus que madame de M... n’a souffert de ces péripéties et de ces lenteurs; mais si grande que fût sa douleur, elle parvint à la dominer. Cette jeune Américaine, élevée en France, s'est fait une réputation d'intrépidité. Elle aime passionnément la chasse, couche quinze nuits sous la tente, attaque les fauves dans leurs derniers retranchements et revient, chargée de dépouilles, dans son chalet de Médora. Cette année même, elle a tué quatre ours de sa blanche main. Quand elle se met en campagne, armée de sa carabine et coiffée de son feutre gris, elle est au comble de ses vœux. Dans son intérieur, qu'elle a meublé avec goût, c’est une charmante Parisienne et une parfaite maîtresse de maison. Nous prolongeons notre visite fort tard et reprenons, à la nuit tombante, le chemin du village.

Il n’y a pas de bonne journée sans lendemain, À peine sommes-nous réveillés que nous sautons en selle

1 M. le bare: de Mandat-Grancey : Dans les montagnes Rocheuscs, p. 187.

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