CHAPITRE XIli

pour commencer dans les bad-lands une excursion pleine d’imprévu et de couleur locale. Deux cow-boys nous précèdent. Nous allons par monts et par vaux à la seule allure que connaissent les chevaux de la Prairie : un galop allongé. Dans les vallons l'herbe fouette le poitrail de nos montures. [Il semble que la cavalcade s'apprête à plonger dans les flots de la savane. Les cours d’eau sont peu profonds; on les passe à gué. Emprisonnés dans notre selle, entre le pommeau et le troussequin, nous abordons carrément les obstacles, que nos bêtes franchissent d’un bond. Les guides ont juré de nous perdre en route : les voilà qui chargent. A leur exemple, nous déroulons le lazo qui pend à côté de nous et nous exécutons de vigoureux moulinets. La vitesse redouble. Nos chevaux ont des jarrets d'acier et des poumons de rechange.

J'entends maintenant des détonations. Nos éclaireurs s'amusent à fusiller des poules de prairie, que personne ne songe à ramasser. Il faut marcher : pull up! Le soleil chauffe ; mais nos bêtes vont toujours. Au détour d’un mamelon, nous apercevons un cow-boy suivi d’un gentleman. Halte! Quel est cet intrus? Un colon des environs? Mieux que cela : un journaliste de Mandan, venu dans les bad-lands pour y trouver un article à sensation. Son article, il le tient ; nous en ferons, bon gré, mal gré, tous les frais. C’est égal! dans le Far-West, subir l'interview classique, la chose est roide. Le journaliste s'attache à nos pas et couchera

‘ ce soir dans le ranch de M. de M... Encore trois

kilomètres et nous toucherons au but. Mais voici un

troupeau de cerfs qui bondit dans un ravin. Par mal-

heur nos carabines sont à la botte et les balles de nos

revolvers ne peuvent les atteindre. Les biches en sont

quittes pour la peur, et nous pour un crochet de vingt minutes.

Dans un vaste ampithéâtre, je distingue une masse mouvante, un rassemblement prodigieux, un meeting de bêtes à cornes : c’est le ranch, et voici un émissaire qui vient à notre renconire. Aow do you do, Jack ? lui crie un de nos guides. uw do you do, Jo ? répond le nouvel arrivant. Et tous de répéter : Æow do you do ?

Jack est un élégant cavalier que nous a depêché le général des cow-boys. Ce dernier serait un sultan accompli, s’il ne lui manquait un harem. Les Mormons seuls ont importé dans la libre Amérique les mœurs patriarcales que Mahomet recommandait aux croyants. N’étant ni mahométan, ni mormon, le général se contente d'étendre sa souveraineté sur l’espèce bovine. Il commande une armée de trois mille bêtes à cornes. Les cadres sont formés par des cow-boys portant le titre de capitaine. Tel est l’ascendant des officiers sur la troupe que, sur un simple signal, chaque escadron manœuvre avec précision. Même quand la terreur sème la déroute dans les rangs, les chefs parviennent à rassembler leurs forces. Mais quel sang-froid il faut à l'homme qui voit, au milieu d’une panique, cette avalanche d'animaux s’avancer sur lui !

C’est en 1866, au moment où se terminait la guerre de Sécession, que les Américains commencèrent à faire de l’él.vage. L'industrie des ranches s'organisa rapidement et prit dès le début un développement inoui. Bientôt des milliers de têtes de bétail peuplèrent la savane. Ces milliers sont devenus millions. Dans l'État du Dakota, ie nombre des bœufs s'élevait à cent mille, en 1877. Quatre ans plus tard, il avait quintuplé : en 1883, n était de huit cent mille, et chaque