CHAPITRE XIII

année cette progression s’accentue. Dans le Montana, le Nebraska, le Wyoming, le Colorado, l’Arizona, le Texas, etc., les chiffres ne sont pas moins stupéliants. À mesure que nous irons, ces richesses s’accumuleront. Un bœuf s’achète cent vingt dollars, un cheval cent, un mouton huit à dix. Vendant à ces taux, le ranchero réalise un bénéfice énorme. Il est certain que la multiplication des troupeaux déterminera une baisse progressive sur la valeur des animaux. Les prix se nivelleront d’abord sur le marché intérieur, ensuite sur le marché étranger. Toutefois, rien ne fait supposer que la concurrence américaine provoquera, en ce qui touche l'élevage, une véritable crise dans nos pays. Cette question est complexe. Elle comporte beaucoup d’imprévu. À vouloir l’aborder on risque de se lancer dans des prophéties qui peuvent ne pas se réaliser. Je l’abandonne pour retourner dans les bad-lands. Les cow-boys sont réunis. Au fond d’une vaste marmite mijote le plat du jour, mélange informe de légumes secs, accommodés à ia barbare. Nous arrosons ce festin avec une eau généreuse que nous débite un ruisseau voisin. C’est l’ambroisie et le nectar. Dans ce Parnasse d’un genre nouveau, Apollon et les Muses nous aparaissent sous les traits d’une dizaine de bandits. Le chœur des cow-boys entonne des refrains guerriers, des mélodies et des romances. Il célèbre l'amour, l'indépendance et parfois le brigandage. Le général préside en se donnant les airs d’un Jupiter tonnant,. A dix heures, le feu s'éteint et la lune- resplendit. Il s’agit de passer une bonne nuit. Pour se préparer une couchette, il suffit de transformer une selle en oreiller, un sac de toile en couverture et la savane en matelas. Les étoiles se chargent de nous tracer un ciel de lit,

« Bonsoir gentlemen ! nous crient nos anges gardiens. « Si vous avez froid, vous nous ferez signe. On vous « donnera des manteaux. » Heureusement la terre est sèche, et nous nous passons des extras.

Des jurons formidables saluent l'apparition du soleil. Chacun se lève, fait un bout de toilette près du ruisseau et retourne à son poste. En sa qualité de président, le général veut assister à notre départ. « Le diable € vous conserve, étrangers! » nous dit-il en nous donnant une vigoureuse poignée de main. € Chacun « pour soi et le diable pour tous! » ajoutent avec conviction nos cow-boys. Ainsi se termine par des souhaits fantaisistes notre séjour dans le campement. Nous restons les obligés de ces chevaliers de la Prairie qui ont daigné nous recevoir dans leur quartier général.

De retour à Médora, nous prenons congé de M. et madame de M... et nous poursuivons notre route du côté des Rocheuses. Si le soleil était du voyage, nous verrions à notre réveil les plaines sauvages du Montana et le cours de la Yellowstone. Malheureusement, le ciel s’est obscurci et la neige a fait son apparition. Après dix-huit heures de trajet, nous quittons le Northern Pacific à Livingston. Quatre heures dc chemin de fer et deux heures de malle-poste nous séparent encore de Mammoth Hot Springs à l'entrée du Parc National.

Mammoth Hot Springs est un massif de roches stratifiées, entre lesquelles bouillonnent des sources thermales. Près de ce curieux édifice volcanique, formé de terrasses et de bassins superposés, s'élève un vaste caravansérail encore inachevé : le ÆVational

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