CHAPITRE XIII

Hotel. Ya saison des villégiatures est passée, mais le temps, un moment compromis, se remet au beau et nous permet de risquer une pointe dans la contrée merveil'euse où nous venons de pénétrer.

Le Parc se compose d’une série de vallées situées à deux mille ou deux mille cinq cents mètres au-dessus du niveau de la mer, sur les deux versants des montagnes Rocheuses. [l forme un rectangle de cent cinq kilomètres de long sur quatre-vingt-dix kilomètres de large, inscrit en grande partie dans le Wyoming, mais empiétant à l’ouest et au nord sur l’Idaho et le Montana. Le Congrès des États-Unis a déclaré cette portion du territoire inaliénable et l’a placée sous la surveillance de l'État (1° mars 1872) 1.

Les voyageurs commencent à se porter vers la région que baignent les lacs Shoshone et Yellowstone et qu'arrosent les rivières Yellowstone, Gardiner et Madison 2. Dans ces bassins, les montagnes, hautes de trois mille à trois mille cinq cents mètres, ressemblent à d'immenses monuments en ruine, et les feux souterrains provoquent les manifestations les plus étranges que l'homme puisse jamais observer : fontaines intermittentes à quarante ou cinquante mètres de hauteur, constructions bizarres formées lentement par des dépôts de geyserite, montagnes, de soufre, entailles énormes au fond desquelles s’abîment des torrents et se précipitent des rivières,.… véritable Islande égayée par les sites des Alpes et des Pyrénées, resplendissant sous un ciel d'Italie.

1 M. J. Leclercq vient de publier sur le Pare National un livre intéressant : La Terre des Merveilles.

? Voir un croquis du Parc National, à la fin du chapitre, page 300.

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À la fin du siècle dernier, quelques trappeurs, Canadiens ou Anglais, s’aventurèrent dans ce royaume de Pluton. Plusieurs y perdirent la vie, scalpés par les Indiens Nez-Percés, ou dévorés par les panthères d'Amérique connues sous le nom de « lions de montagne ». Les survivants donnèrent sur le pays des renseignements tellement invraisemblables que personne ne voulut y ajouter foi. C’est seulement en 1871 qu'un géologue américain, M. Hayden, revenu d’un voyage d'exploration dans les montagnes Rocheuses, décida le ministère de l’intérieur à organiser des expéditions géographiques vers la « Terre des Merveilles ». Depuis 1878, le gouvernement de Washington s’efforce de rendre le Parc National accessible au commun des mortels.

Le 11 octobre, après une nuit passée dans un lit monumental capable de contenir une famille mormonne, je consulte le ciel, et mes craintes se dissipent avec les nuages. Clarke, le guide modèle, nous attend avec trois chevaux de main. Le propriétaire de l'hôtel nous recommande d'agir avec prudence et nous conseille de charger nos revolvers. IL nous dit en confidence que, tout récemment, un touriste a été scalpé dans les environs; mais il ajoute avec âme : « Ne craignez rien; Clarke est un héros qui se fera tuer pour vous. » Je ne doute pas que le prétendu scalpé ne soit en possession de sa chevelure, mais je me souviens d'un article où il était question d’un imprudent qui dut confier son portefeuille à un bandit du Parc National. Ce que j’admire, c’est le soin que mettent les hôteliers américains à avertir leur clientèle d’une pareille aventure. Soyez certain que, l’année prochaine, le récit, revu, corrigé et considérablement augmenté, sera reproduit dans les prospectus

peurs, yaume s par thères nonta- "enseiine ne qu'un oyage ida le S géo- 1878, endre s.

in lit mor- » dis- Jdèle, proavec Lvers.