CHAPITRE XIV

gage dans des tunnels en planches, nommés snowsheds. Cescharpentes massives protègent la ligne contre les avalanches de neige. La nuit vient. Les montagnes prennent des formes bizarres, effrayantes. On dirait des spectres qui passent. Toute la nature est plongée dans le sommeil.

Quand nous retournons à nos couchettes, nos voisins de sleeping-car dorment les poings fermés. Avant de suivre leur exemple, je retarde ma montre d’une heure. Il est minuit dans la zone du Pacifique, une heure au Parc National, et trois heures à New- York.

Le lendemain, à mon réveil, je fus frappé par la richesse de la végétation. Des forêts de pins nous environnent ; des successions de mamelons et de dômes nous barrent l’horizo1. Ce sont les Pyrénées après les Alpes. Vers midi, le train s'arrête, à Héron. Ce hameau, dont le nom fait image, se console de sa situation modeste, en couvrant de réclames pompeuses les baraques qui le composent. Sur la porte d’une misérable cabane, je lis cette enseigne : Quartier général. Quartier général de qui ? de quoi ? — Il y a des mots qui font rêver.

La Clark’s Fork river, que nous descendons, alimente le lac Pend-d’Oreille. Une émeraude du plus beau vert, ce lac Pend-d'Oreille ! — On le quitte à regret et bientôt on pénètre dans l'État de Washington. Des escouades de terrassiers chinois réparent la voie. Habillés de complets en laine grossière et coiffés de

chapeaux de paille qui leur cachent entièrement la figure, ces ouvriers ne se distinguent des blancs que par leur petite taille et leur saleté repoussante.

Un jour se passe et nous voilà au milieu des monts

Cascades, sur les rives de la Columbia. L'hiver est bien loin derrière nous. Un soleil déjà chaud dore les falaises hérissées qui bordent le fleuve. De la plate-forme d’arrière, on distingue une série de rapides.

L'Hudson, qui nous émerveillait au début de notre voyage, est plus majestueux que la Columbia ; mais il n'a pas cette allure turbulente, ce cadre à la fois pittoresque et coquet.

Tandis que j'examine le pays par un carreau troué, un employé prend nos carabines, nous donne un reçu et nous demande quinze francs pour frais de garde. Jamais en Amérique les bagages ne paient un prix de transport et jamais un voyageur n’est tenu de se dessaisir de ses armes. Pourquoi cette exception en notre faveur ? Le baggage-man nous explique que, la semaine précédente, un fusil chargé a éclaté entre les jamhes de son propriétaire, que le malheureux a eu la cuisse cassée et que la balle, en s’échappant, a percé mon carreau. Je n'en disconviens pas, mais quel rapport ya-t-ilentre cet accident et la taxe de quinze francs qu’on prélève sur nous ? — Mystère... et tripotage ! — Bien entendu, nous réclamons, et, bien entendu, nous avons le dessous.

A dix heures du matin, nous entrons dans la gare de Portland. Tout le monde descend.

Du point où nous sommes, les express mettent sept jours pour se rendre à New-York.

Nous avons traversé le nouveau continent dans toute sa largeur, et cependant six heures de wagon et quinze heures de bateau nous séparent encore du but de notre voyage. Nos malles sont « chéquées » pour l'île de Vancouver, et nous ne resterons qu’une journée à Portland.

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