CHAPITRE XIV

Bâtie sur la rivière de Villamette, près de l’estuaire de la Columbia, la cité s’est accrue rapidement. Elle comptait, en 1870, onze mille âmes ; aujourd’hui le chiffre de la population atteint cinquante mille habitants. Nul doute que cette progression ne s'accentue dans la suite. Port de mer de premier ordre, point de jonction de nombreux chemins de fer, entrepôt où s’accumulent les produits de Montana, de l'Idaho et de l’Orégon, Portland dispute à San-Francisco le commerce de l'Extrême-Orient. Ce que personne ne se dispute en ce moment, c’est le malheureux coolie.

Partout où ils immigrent, les Chinois fondent de véritables colonies. Ils vivent dans un quartier distinct où tout est chinois. C’est plus original qu'attrayant. Leurs queues, souvent postiches, tombant de la nuque sur les talons, leur teint pain d'épice, leurs yeux tirés sur les tempes, leurs costumes nationaux... tout cet ensemble en fait des êtres à part, aussi grotesques, s’il est possible, que les idoles de leurs pagodes.

Accompagnés d’un détective, nous entrons dans un temple où des Bouddha en plâtre sont entourés de soucoupes microscopiques, remplies tous les matins de brandy et de thé par les fidèles, et vidées tous les soirs par les prêtres. Pour le commun des martyrs, les dieux ont tout absorbé. En sortant du sanctuaire où réside le Grand Suprême des Sombres Cieux, nous stationnons devant un magasin de gros, mis sous la protection des Dix-Mille Harmonies Célestes.

Jusqu'ici, nous avons admiré la propreté des boutiques chinoises; mais voilà des carrefours ténébreux et des sentines immorles où les citoyens de l’Empire du Milieu s’empilent comme des bouteilles pour passer la nuit. Ils sont vingt-cinq ou trente dans une

seule pièce. De ces tanières se dégage je ne sais quelle odeur fétide qui rappelle celle de la marée. C’est horrible, et, cependant, nous n'avons à Portland qu’une pâle reproduction des réduits souterrains, sortes d’étages renversés, dans lesquels s’entasse la population jaune de San-Francisco.

Dans leurs restaurants, les fashionables mangent avec des bâtons un mélange compacte qu'ils appelent du riz. Les Chinoises fardées circulent autour des tables sur des moignons qui leur servent de pieds. Elles ne marchent pas; elles roulent en se balançant pour garder leur équilibre.

Pauvres filles! sont-elles donc si volages qu’il faille les estropier, dès le berceau, pour les empêcher de courir la prétantaine? J'en vois trois autour d’un bouton de cristal (je veux dire un Chinois de distinction). Elles l’éventent et lui font des risettes. Lui, paupière mi-close, tire paresceusement d’une longue pipe d@es bouffées d’opium. Un sommeil léthargique le gagne. On le dépose sur un sofa.

(Il y a neuf mille spécimens de cette race à Portland, nous dit le détective. Ces êtres dépravés mangent nos preduits, accaparent notre argent, refusent de se plier aux exigences de la civilisation et vivent au sein d’une promiscuité sans nom. Les ouvriers blancs ne veulent plus d’une concurrence qui les ruine, et, si le gouvernement ne renvoie pas dans leur pays ces « insectes nuisibles » qui mettent la société en péril, les balles des winchesters sauront bien leur tracer le chemin du retour ».

Je note cette appréciation fantaisiste sans la commenter, au moins pour le moment.

Nous avons fini le tour de la ville et nou; remontons

is quelle est hord qu’une sortes

ppelent our des

gagne,

rtland, nt nos se plier | d’une ‘eulent ouversectes balles ain du

com-

ntons