CHAPITRE PREMIER ÿ

gaieté renait de plus belle. Malheureusement les éclaircies sont rares,

Six jours se passent, et nous entrons dans les brouillards de Terre-Neuve.

À bord, la surveillance est parfaite et le capitaine ne quitte pas la passerelle. L’énorme sifflet que, par ironie sans doute, les marins ont qualifié de sirène, avertit les bateaux morutiers de notre passage.

Soudain, sesgrognements rauques sont interrompus, la machine stoppe, et deux ofliciers, hissés dans les cordages, constatent le bris de l'appareil et l'impossibilité d'une réparation immédiate. Que faire? — Allons-nous diminuer la vitesse, donner aux voiliers le temps de se garer et accepter un retard de quarante-huit heures ? — Mais alors, pour combien comptons-nous la vieille réputation de la ligne Cunard, qui bat à la course les meilleurs marcheurs?

Nous arriverons au jour dit, et que Dieu garde d’un abordage les frêles embarcations des pêcheurs !...

Notre navire file 19 nœuds à l'heure. Bercé comme une balancelle, il s'abandonne au flot qui le roule. C’est un colosse cependant : long de 157 mètres, large de 22, construit entièrement en acier, il laisse échapper de ses deux longues cheminées des torrents de fumée noire. Ses huit chaudières, alimentées par 42 feux, brûlent 200 tonnes par jour, et son hélice est actionnée par

une machine de 10.000 chevaux.

Seule la Vormandie, de la Compagnie transatlantique, peut lutter de vitesseavec de tels steamers ; mais siles paquebots français ont, en général, une allure plus lente(lacune que l’on s’empresse de combler !), le

! Dans le cours de l’année 1886, quatre navires de premier ordre

confort à bord y est incomparablement plus complet. Peu soutenus par une cuisine fadasse, et légèrement influencés par le mouvement du bateau, nous avons besoin de toute notre énergie pour nous risquer dans le dining saloon, vaste salle à manger où l'odeur de la machine se mêle à la saveur contestable des mets. Encore cette démarche méritoire n'est-elle pas toujours récompensée.

Les dames restent blotties dans leurs cabines, et les passagers que nous croisons sur le pont ne parviennent à S'y maintenir que par des prodiges d'équilibre.

Le 15, nous scrtons des brouillards; la mer semble se calmer, et les passagers saluent d'un vivat l'apparilion du ciel bleu. Mais dans lesgroupes, quise forment, on parledu décès d'un émigrant irlandais. Cette nouvel'e fait sur nous une impression lugubre.

Clouéentre quatre planches et roulé dans le drapeau anglais, le corps est transporté sur l’entre-pont; un prêtre catholique récite la prière des morts en présence des officiers et de l'équipage; la foule recueillie se découvre, et, Sur un signe du capitaine, le cadavre disparait dans les flots.

Durant la cérémonie, le steamer n'a pas ralenti sa marche, ce qui parait inquiéter deux Anglais flesmatiques. « Et si le cercueil s’engagcait dans l’hélice? » se demandent-ils à haute voix, — « Rassurez-vous », reprend un troisième, «ce s{ecrage ! a un boulet aux pieds ». Ce fut l'oraison funèbre.

Deux heures après, tout était oublié. Les passagers d'entre-pont dansaient la guigue à l'endroit même où le ont été mis à flot. [ls font la traversée en moins de sert jours, el

rendent à la Compagnie des Transatlantiques son ancien prestige. # Nom donné aux passagers d’entre-pont.

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