CHAPITRE PREMIER
service avait eu lieu, tandis qu’une troupe de comédiens préparait un concert au profit des matelots de Liverpool. L'orchestre était si mauvais que, surtout après la scène du cadavre, le spleen, mis en musique, nous aurait divertis davantage, si ces complaintes n'avaient déterminé une irruption du beau sexe dans les toilettes les plus réjouissantes.
A minuit, une goëlette de New-York nous accoste, et le pilote escalade la haute muraille de notre paquebot. Il s’est aventuré au large; mais que lui importe! il dirigera l’Aurania dans la rade et touchera, nous assuret-on, deux mille francs pour sa peine.
La journée du 16 s'annonce belle. Dès l’aube, des couples circulent. [ls semblent se délecter dans la lecture de l'Awrania News, petit journal où nous trouvons, au milieu de facéties innocentes, quelques détails intéressants sur le bateau. — En tout, nous sommes 1.005 à bord, dont 360 passagers de cabine, 328 émigrants. Le sieward's ! department comprend 98 employés, la ma:hine occupe 87 engineers; enfin le capitaine, assisté de 5on état-major, dispose d’une soixantaine de matelots.
Plus affable que les seconds, mais aussi négligé dans sa mise, ce vieux loup de mer s'entend mieux à diriger ses hommes qu'à remplir ses devoirs de maitre de maison.
Devons-nous nous en plaindre? S'ils ne brillent pas par la distinction, les officiers sont à leur affaire, et la discipline ne paraît pas souffrir de l'absence de militarisme,
Le dimanche réunit au dining saloon tous les adhé-
1 Les slewards sont les domestiques du bord, spécialement affectés au service des passagers.
rents de la religion protestante. Matelots, passagers de première, émigrants sont confondus. Le capitaine, en grande tenue, officie sans pontifier; les fidèles Jui donnent la réplique, puis entonnent des chants religieux.
L’attitude de l'assistance est édifiante, trop édifiante peut-être, en ce qui touche nos comédiens. Ces pieuses actrices, qui partagent dévotement leurs Bibles avec les ladies, ne nous semblent pas, après l'office, conserver leur caractère de « filles repenties ».
Le bateau garde toute la journée sa physionomie animée du matin. Nous nous mêlons aux passagers, fort aises d'examiner les différents types qui composent cette société cosmopolite.
Les Français sont rares sur les lignes anglaises, et si l’on en rencontre parfois, c'est que, pressés par des affaires urgentes, ils doivent avoir recours à la voie rapide des Gunards. Tel estle cas d’un jeune voyageur, chargé d'étudier en Amérique les procédés chimiques applicables aux teintures de Mulhouse. Très gai, très serviable, il nous distrait par le récit de ses aventures, ses chansonnettes et ses bons mots. Aussitôt que la mer se calme, il organise des jeux d’adresse : le cricket, le showel ball, ete. Les Yankees lui prêtent main-forte, mais la pruderie anglaise semble s’offenser de tant de bonne humeur.
Américains et Anglais ne sont pas faits pour s’entendre. Froids jusqu’à la roideur, ceux-ci s’isolent par principe, s’ennuient par conviction, mais trouvent dans les petits verres de whisky et dans le jeu du pocker le remède à tous les maux. Ceux-là, moins collets montés, à coup sûr, aussi sans gêne peut-être, sont d’un accès plus facile. Ils s’habillent à la diable, crachent partout,
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