CHAPITRE VI

Canadiens sont les premiers occupants, ils ont pu choisir leurs terres, tailler leur domaine à leur guise. L'ont-ils fait? — Enfin les capitaux s’acquièrent, et l'esprit d'initiative les attire. Il faut oser pour réussir, et c'esten s'aventurant dans le Far-West et sur les sommets des Rocheuses, que le Yankee a créé ses ranches, installé ses fermes et exploité ses mines. Il a précédé la civilisation, sans craindre de s’isoler, tandis que l'habitant labourait son lopin de terre, à deux pas de son clocher.

Nous ne voudrions pas être trop exclusif, et nous sommes prêts à reconnaître qu’en se groupant les colons français ont trouvé des éléments de résistance. Leur cohésion a fait leur force dans le passé; mais en exagérant une tendance bonne en soi, ils ont épuisé le sol et restreint leurs ressources. Les villages, trop rapprochés les uns des autres, se sont peuplés sans s’étendre. Il fallait espacer et multiplier les paroisses au lieu de les encombrer, reculer les limites de la province en semant, çà et là, de nouvelles lignes d’avantpostes, reprendre le contact des Canadiens cantonnés au Manitoba et fortifier leur position par l'envoi de renforts au vaillant évêque de Saint-Boriface, Mgr Taché. — C'est à cette œuvre réparatrice que travaille, depuis quinze ans déjà, un brave curé de campagne, le curé Labelle. Infatigable pionnier de la civilisation, il peuple les régions ignorées d'établissements français. — Tantôt, accompagné de sauvages, il explore la contrée ; tantôt, à la tête de jeunes ménages canadiens qu'il rassemble dans les villes et dans les bourgs, il disparaît vers le Nord, fonde un village et revient pour diriger une nouvelle caravane sur un point opposé. Sonzèle ne connaît pas d’obstacle. Il pé-

nètre dans le Parlement, enfonce les portes des ministères, s'adresse au gouverneur, et toujours il obtient les ressources qu'il désire.

A lui seul, cet intrépide colonisateur opère une révolution dans les mœurs et dans le tempérament de l'habitant, triomphant de la routine et des préjugés qu’elle entraîne. Sous son impulsion, l'initiative se développe, les vues s’élargissent et s'étendent au delà des Laurentides ; Québec parle sérieusement d'enlever l'Ouest à Ontario.

Il était juste que le nom du cur explorateur passàt l'Atlantique; tous les touristes français qui vont au Canada signalent, à l’envi, les efforts tentés par lui et les résultats qu'il obtient.

Dans un pays où le clergé dirige l'enseignement et contrôle la vie sociale elle-même, son influence est telle que nous avons dû nous y arrêter quelque temps. Entre les avantages et les inconvénients qui résultent de cette influence, la comparaison n’est pas possible. Les premiers embrassent tout ce que le dévouement et l’intelligence, mis au service d’une volonté ferme, peuvent inspirer à des patriotes et à des croyants. — Les seconds se réduisent à trois : ingérence dans la politique, esprit de domination, routine. S'ils devaient persister, ils ne seraient pas sans danger; mais en Amérique, le pays de l'initiative, de la liberté et de la tolérance religieuse, ils sont appelés à disparaître. La portion éclairée du clergé donne l'exemple de la modération, et nous ne doutons pas que les retardataires n'’entrent bientôt dans cette voie.

La théorie de la séparation de l’Église et de l'État, autour de laquelle s’agitent nos assemblées parlementaires, reçoit ici, dans ce qu’elle a de raisonnable et de

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