CHAPITRE VII

siale, on se croirait au milieu de touristes retournant à la ville. Leurs traits sont fins, leur tenue élégante ; on se demande d’où leur vienc le bon goût que révèle leur mise. Peut-être leurs économies passent-elles trop souvent dans des achats futiles? Confiants dans l'avenir, ils n’'épargnent guère et pourraient, à ce sujet, prendre modèle sur le paysan normand.

A son tour, le Normand, qui se contente d’un fils unique, jetterait utilement les yeux sur ses anciens compatriotes. La veillée réunit la famille. [ls sont dix, vingt bambins, grands garçons ou fillettes. C’est la vie primitive dans toute sa fraicheur, avec tout son cachet; c'est la famille-souche, telle encore que l’a conçue M. Le Play.

L'histoire de ces ménages ne varie guère. Colin et Colette se sont plu; leurs parents les ont fiancés, et six mois après, souvent plus tard, le brave curé préside à leurs épousailles.

Arrivent les enfants ; c'est pain bénit. Vingt ans s’écoulent, et les grands font sauter sur leurs genoux les petits au maillot. Souvent les aînés sont déjà mariés, que la mère de famille n’a pas renoncé aux espérances. Alors chacun piqué d'honneur songe à peupler la province de colons français. La coutume du vingt-cinquième n'existe qu’au Canada ; elle en est l'expression vivante. Mettre à la charge du clergé le vingt-cinquième enfant d’une seule femme, le fardeau ne semble-t-il pas bien léger pour l'Église? Eh! mon Dieu, le Benjamin de vingt-quatre frères n’est pas un mythe sur le Saguenay; parfois il faut s'exécuter, et chacun fait son devoir. Le prêtre recommande à ses ouailles de croître et de multiplier, et celles-ci sont tellement convaincues de cette nécessité, qu’elles ont fait tomber la candidature d’un

député pour cause de célibat. Il n'avait pas rempli ses devoirs civiques !.

Quel est l2 résultat de cette émulation? C'est que depuis un siècle les Canadiens, de soixante-dix mille qu'ils étaient, sont devenus deux millions, qu’ils ont augmenté d'environ trente fois leur nombre, tandis que la France doublait à grand’peine.

Stimulée par un climat vif et sec, la race ne paraît pas se ressentir de ce prodigieux développement. A Iberville, notre première étape, la créature ? à laquelle nous demandons un gîte compte trente-cinq ans au plus, et le bébé qu’elle berce sur les marches de l’escalier prend rang le onzième. Les dix premiers respirent la santé. Inutile d'ajouter qu’elle attend la douzaine.

1 Le rédacteur du Mail, de Toronto, consacre à la race canadienne un intéressant article dont nous détachons ce fragment : Les chiffres que nous donnent les dénombrements de la race française sont vraiment extraordinaires. Le nombre des émigrants qui sortirent de la vicille France pour venir s'établir au Canada, sous l’ancien régime, n’a pas dépassé dix mille. L’émigration venant de France cessa effectivement en 1700. En 1763, malgré les guerres sauvages et toutes les misères de la vie de colon, dans ce temps-là, la population de la colonie comptait soixante-dix mille habitants, et aujourd'hui la race française, au Canada et aux États-Unis, compte à peu près deux millions... Quelserale résultat de cette expansion extraordinaire? Les établissements anglais créés dans Québec par les autorités impériales, dans le but d'éliminer l'influence française, disparaissent les uns après les autres L’habitant ne se contente pas d’envahir les États de la Nouvelle-Angleterre et de fonder des colonies dans le Nord-Ouest; il pousse vigoureusement les Anglo-S.xons hors d'Ontario… li est probable que dans vingt-cinq ans les Français seront les maitres dans toute la partie est d'Ontario jusqu'à Kingston, sans compter tout le nord de la province. Dans ce temps-là « les établissements anglais des cantons de l'Est auront étè obligés de capituler. »

2 Nom donné à ia femme par l'habitant.

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