CHAPITRE VI

notre route. Nous sommes dans la région des lacs et des torrents, côtoyant les uns, passant à gué les autres, car, vermoulus ou non, les ponts n'existent plus. Mais quelle n’est pas notre stupéfaction de voir sur une rivière, dont le nom se prononce Ouïatchoine et s'écrit n'importe comment, un petit vapeur destiné au transport des bois de construction ! La forêt qui nous environne pourrait lui fournir du charbon; quant aux arbres, ils ont disparu, etles seuls qui restent debout, à moitié carbonisés et dépouillés de leurs branches, ressemblent à d'immenses perches à houblon plantées dans la cendre.

Un bac nous transporte, armes et bagages, sur l’autre rive. Ici, changement à vue ; un panorama complet se déroule. A gauche, le pays est fermé par une série de hauteurs; à droite, se découvrent les eaux bleues du lac Saint-Jean ; devant nous, s'étend la savane, plaine immense où se refugient les troupeaux d’élans.

Jusqu'à Roberval le chemin est battu; puis les traces de culture s’effacent et les habitations disparaissent. Encore une paroisse à passer, le petit hameau de Saint- Normandin, premier avant-poste de la civilation au Nord-Est, et nous laissons derrière nous le pays des Visages-Pâles.

Une croix, une barrière rustique ferment la route que nous avons suivie pendant deux jours. Au delà, c'est la réserve des Montagnais.

Les Peaux-Rouges sont dans l'impossibilité de lutter contre les envahissements de la race blanche ; leur domaine se restreint sans cesse, et le gouvernement canadien se voit obligé de les protéger en leur laissant la jouissance exclusive de certaines contrées. Des traités passés avec les différentes tribus en font de véritables

pensionnaires de l’État. Elles reçoivent des vêtements et quelquefois des vivres ; faible compensation, si l’on songe que ces races ont dû renoncer à la vie libre, indépendante, pour végéter dans les limites qui leur sont assignées. Les Montagnais peuvent encore remonter vers le pôle, sauter les rapides des régions boréales dans leurs canous d’écorce, poursuivre le gibier dans les forêts du Nord, errer à l’aventure sur les bords de la baie d'Hudson. Mais cette petite barrière que nous venons de franchir arrête leurs domaine. Îls n’iront pas plus loin. Là se trouvent des races supérieures, qui les ont évincées et qui occupent leurs anciens territoires de chasse. Ils reculent toujours, fatalement, et, dans la lutte pour l'existence (le struggle for life), ils seront sacrifiés.

Les Indiens l’ont compris. Les guerres désespérées qu’ils ont engagées contre la Nouvelle-France et la Nouvelle-Angleterre, celles qu’ils engagent encore au Nord-Ouest, n’ont pas d’autre motif que de défendre leur propriété pour sauvegarder leur indépendance. Aux États-Unis, ces malheureux sont traqués comme des fauves, inquiétés jusque dans leurs réserves. Sous prétexte qu'ils ne payent pas la société, la République a juré de s'en défaire. Encore dix ans, et le dernier Enfant de la Nature aura perdu la liberté ; mais le business régnera sans partage dans les plaines de l’Arizona et du Texas.

La chasse à l’homme n'a pas dépassé la frontière américaine. Continuateur de la politique française visà-vis des races indigènes, le gouvernement canadien ne néglige rien pour améliorer leur sort. Leurs intérêts sont remis entre les mains d’un surintendant général ayant rang de ministre dans le cabinet d'Ottawa, ct sous